***
Айкен хмуро разглядывал застланное тучами небо. Вид с холма открывался живописный, но ноги тут же начинали ныть только от одного вида огромного расстояния, которое им предстояло пройти в ближайшие дни. Они пробирались по следу подозреваемого в организации беспорядков в Круге, и след привёл из прямо к Морозным горам. Айкен чаще всего оставался в компании самого себя, размышляя и обдумывая. Ферелденский Круг чуть было не пал. Они подоспели как раз вовремя, чтобы защитить храмовников от взбесившихся магов. А может и наоборот. Ещё немного и они разорвали бы друг друга. Первой Чародейке с большим трудом удавалось сдерживать своих подопечных, кто-то из них даже пытался напасть на неё саму. До конца так и не ясно было, с чего началось всё это… кхм, ситуация. Храмовники утверждали, что маги напали на патруль, маги – что патруль внезапно атаковал учеников. Установить истину не представлялось возможным, потому как и патруль, и ученики были мертвы. Да, они нашли некий неизвестный магический отпечаток, по следу которого сейчас и пробирались сквозь эти кошмарные долины и горы, но у них не было ни одного подтверждения, что этот неизвестный маг и впрямь был причастен к делу. Шли наобум, но других вариантов у них пока не было. Теперь на их пути был длинный перевал, но погода стремительно ухудшалась и соваться туда было просто опасно. - Что думаете, Айкен? – раздался голос одного из Искателей за его спиной. – Успеем пересечь перевал? - Маловероятно, - мужчина прищурено разглядывал тучи над головой. – Поглядите на склоны. Может сойти лавина и накрыть нас всех. Сомневаюсь, что успеем проскочить. - Можем остановиться в посёлке, который проходили по дороге. Всего около получаса пути. В прошлый наш поход мы останавливались там. - Можно и туда, - согласился Айкен. – Только будет ли в таком маленьком селении место, чтобы всех разместить? - Мы люди не гордые, можем на полу кучей поспать, - добродушно улыбнулся Искатель. – Там есть постоялый двор. Я поговорил с Кассандрой, она только за. Говорит, надоело кости морозить. - Ну, если даже Кассандра не против, тогда вообще проблем не вижу. Постоялый двор действительно был. В нём было несколько комнат, где Искатели вполне себе в комфортных условиях устроили себе ночлег. Хозяин двора встретил их очень радушно. Он принимал людей из ордена уже не в первый раз и был рад таким гостям. Вместе со своей дочерью он помог Искателям расположить спальные мешки, приготовил им сытный ужин и напоил отменным элем собственного производства. Дочь хозяина была очень милой и хрупкой на вид, с длинными пшеничного цвета локонами, свободно падающими на плечи, красивыми голубыми глазами и чуть вздернутым носиком. Волевой квадратный подбородок с ямочкой говорил об упрямстве обладательницы, а озорной блеск в глазах выдавал в ней любительницу приключений. Звали её Инноджен. Когда половина Искателей отправилась спать, а другая играла в кости за большим столом, она внезапно подсела к Айкену. Тот предпочёл сидеть в гордом одиночестве, попивая горьковато-карамельный эль. - Привет! – улыбнулась она. Айкен чуть не подавился. - Вечер добрый. - Хотела узнать, на какой срок вы у нас останетесь, - объяснила она своё внезапное появление за столом, не сводя при этом глаз с Айкена. – Любопытно, как долго мы будем иметь удовольствие принимать вас у себя. - Кассандра, сидящая в окружении играющих собратьев, глянула на девушку, потом на Айкена и снова на девушку. Вопросительно приподняла бровь, Айкен в ответ чуть заметно пожал плечом. Женщина усмехнулась и про себя подумала, что они неплохо бы смотрелись вместе: высокий, статный и темноволосый Искатель с хрупкой маленькой солнцеподобной простушкой. Девушка чуть повернула голову, заметив его взгляд ей за спину. Её взгляд с любопытством пробежал по Кассандре и вернулся к мужчине. - Предварительно до завтрашнего утра, - ответил он. – Не переживайте, мы не станем долго злоупотреблять вашим гостеприимством. - А, бросьте, - она ещё шире улыбнулась. – Мы тут только рады гостям. Отец не любит проводить вечера в одиночестве, но здесь все слишком заняты своими делами. Поэтому он часто зовёт кого-то из гостей составить ему компанию. Так что если вы хотите… - Спасибо за предложение. Я подумаю об этом, - Айкен выдавил из себя улыбку. Инноджен ещё раз улыбнулась, а у него мелькнула мысль, что улыбаться так много и так часто – это просто неестественно. После этого она упорхнула, оставив его одного. Потихоньку и остальные Искатели удалились на боковую. Погода за окном разошлась не на шутку, завывал ветер, скрипели ставни и деревья. В такое ненастье сидеть у камина было особенно уютно. Вскоре к нему присоединился хозяин таверны. Слово за слово и уже через несколько минут мужчины беседовали как старые знакомые. Хозяина звали Клодвин, одет он был достаточно неплохо, ухоженная борода, на руке пара не самых дешёвых колец, правильная грамотная речь. В целом, он был приятным собеседником. Он поведал Айкену историю своей жизни, как он бежал во время Мора из Остагара в Редклиф, спасаясь от полчищ порождений тьмы, прихватив с собой сыновей, дочурку, жену и немного монет от продажи скота. Но в Редклифе на тот момент тоже происходила какая-то жуть, в результате чего они двинулись в сторону Морозных гор в надежде добраться до Орлея. Так они и нашли эту деревню, да здесь и остались. Клодвин открыл маленький магазинчик, где продавал свежую выпечку, который постепенно превратился в этот самый постоялый двор. Так же в деревне имелась его лавка, товары для которой он выторговывал у гномов возле Орзаммара и неподалеку от Круга магов. Раньше он сам ездил туда, но в последние годы, когда два его сына подросли, он стал отправлять их. Мужчины просидели до позднего вечера. Айкен видел, как Инноджен смотрит на него. Каждый её взгляд словно прожигал его насквозь. Он не имел привычки смущаться перед кем бы то ни было, но столь явный намёк в её взгляде заставлял его чувствовать себя неловко. Тем более рядом с её отцом, который, казалось, ничего не замечает. И вот что было самым странным: при каждом взгляде на эту солнечную девушку с веснушками у него перед глазами возникал образ совсем другой девушки. Селена точно была ведьмой, раз даже спустя два с лишним года он никак не мог выбросить её из головы. Она снилась ему даже чаще, чем в крепости Круга, и сны эти были куда реальнее. А теперь она решила являться ему даже наяву. Создатель, девчонка продолжала сводить его с ума даже на таком огромном расстоянии! Порой ничего на свете он не желал сильнее, чем сжать её в руках и… И что? Он знал, что никогда не осмелился бы на большее. Ему казалось, что и Селена всегда это знала, поэтому и не боялась оставаться с ним один на один в подвалах своего наставника. «К демонам всё, - мрачно подумал Айкен, отвечая улыбкой на улыбку Инноджен. – А почему бы и нет? Да, у Искателей это не одобряется, но строго запрета нет. Хватит уже быть идиотом!» К сожалению, способ избавиться от чувств по мановению руки ещё не изобрели. Именно поэтому рыжеволосая магесса стояла у него перед глазами даже в тот момент, когда он целовал светловолосую дочь гостеприимного хозяина таверны.***
Утром туман так и не развеялся, но ждать ещё день они не стали. Зааирас с ликованием принял предложение отправиться в путь со Стражами, правда для него пришлось арендовать в той же компании ещё и телегу. Было очевидно, что коссит не в восторге от данного способа передвижения, но выбора на данный момент у него не было – других ездовых животных в такой короткий срок раздобыть было нереально. Компания вышла из города и направилась на юг. Все четверо оживлённо беседовали. Селена иногда зевала, но старалась поддерживать разговор. Спалось ей ужасно. И сон был ужасным. Самое ненавистное, что она не знала точно, был ли этот сон просто предметом её воображения или она видела кусочек реальности. Проснувшись с тупой болью в груди и опухшими от ночных слёз глазами, девушка даже не сразу поняла, что спала. Сон был таким реальным, таким… осязаемым, что она могла бы даже поклясться, что слышала мысли Айкена. Нора сразу заметила, что в состоянии дочери что-то изменилось, но расспрашивать о подробностях не стала. Сейчас она то и дело оборачивалась на неё, чтобы удостовериться, что всё в порядке. К полудню туман осел, выглянуло солнце. Воздух заметно потеплел. Видимо непогода окончательно ушла на восток. Скоро они свернули с главной дороги в лес. Пробирались они по еле заметной тропе, направив лошадей друг за другом. Ехали долго, дорога была тяжёлой. Когда солнце уже начало клониться к горизонту, решили остановиться на привал. Нора, на вопрос о том, сколько ещё им ехать до её таинственного друга, отвечала расплывчато. Селена вызвалась собрать веток для костра, пока остальные разминали ноги. Ей необходимо было побыть наедине с собой хотя бы несколько минут. Девушка бродила вдоль тропы, думая о ночном видении, пытаясь убедить себя, что ей всё равно. Но проблема была в том, что всё равно ей не было. Нет, она не ожидала, конечно, что Айкен станет хранить ей верность – это само по себе было тупо. У них не было никаких обязательств перед другу другом, и они решили вообще забыть обо всём, что было в крепости. Но больно было всё равно, даже если это был лишь сон. Только что-то ей подсказывало, что она видела именно то, что видел он. Какое-то странное чувство заставило её замереть. Она ощутила непонятное покалывание на коже, сердце вдруг пропустило удар и забилось чуть быстрее. Ей на секунду показалось, что за ней кто-то наблюдает. Кто-то из Стражей? Она же совсем рядом с ними, возможно кто-то из них тоже направился за ветками… Но нет, это ощущалось так, будто за ней именно что следили. И только эта мысль успела промелькнуть у неё в голове, как прямо перед своим лицом она увидела блеск металлического наконечника стрелы. Подняла глаза. Фигура в плотной зелёной мантии с капюшоном, лицо до самых глаз закрывает такого же цвета платок. Он стоял в полумраке деревьев, хотя Селена поклясться была готова, что секунду назад здесь никого не было. Она бы точно не заметила его, если бы не столь досадная мелочь, как стрела, направленная ей в лицо. Девушка осторожно сделала шаг назад, бросила собранные ветки на землю и развела руки чуть в стороны, показывая, что оружия при себе не имеет. Он ведь не знал, что оружие ей и не нужно. Она сама ходячее оружие. Впрочем, атаковать она не спешила. Но только пока он придерживался того же. Незнакомец чуть переместился, изящно вспорхнув на небольшой валун, выходя из тени под солнечный свет. Он не спускал с девушки глаз. Жестом приказал ей чуть повернуться. Вероятно, чтобы можно было получше её рассмотреть. Теперь было видно, что глаза у него серо-зелёные, чуть прищуренные, низко посаженые густые светлые брови. Незнакомец встал прямо перед ней, склонил голову на бок и ещё сильнее прищурился. Селену словно молнией шибануло. Отчего-то от этого взгляда она покрылась мурашками и задрожала. Это был точно эльф – разрез глаз, его грация и телосложение явно свидетельствовали об этом. Прожив с ними бок о бок так много лет, Селена узнала бы эльфа в любой маскировке. Татуировок она не видела, но он мог и не быть долийцем. Они набрели на клан или это просто одинокий бродяга? Разбойник? - Послушай, я твоей деревяшки совсем не боюсь, так что извини, не мог бы ты её опустить, - спокойно проговорила она, опустив руки на место. Многовато чести будет. - Ты на нашей территории, - хрипловатый низкий голос из-за платка звучал немного приглушённо. По коже девушки от звучания его голоса пробежала новая порция мурашек. - И как же я должна была догадаться об этом? - Ты чужачка, не из этих мест, - это был явно не вопрос. – Все в округе знают, что это наши земли. Она не могла оторвать взгляда от его глаз. Он словно гипнотизировал её, вызывая лёгкое головокружение. Никогда прежде она не испытывала такого непонятного чувства. Они смотрели друг на друга изучающе, почти не двигаясь. - Это земли Кусландов, - возразила Селена. - Официально. Этот лес перешёл к нам по соглашению между Кусландами и Серыми Стражами, - он снова прищурился, тон голоса изменился. Селена увидела, что в глазах его мелькнуло любопытство. – Кто ты? Мы знакомы? Я мог видеть тебя здесь раньше? «Точно нет. Такой взгляд запоминается на всю жизнь». - Не мог. Я здесь впервые. Эльф, наконец, ослабил тетиву и опустил лук. Но стрелу всё ещё держал наготове. Затем поднял руку и стянул с лица платок. Девушка разглядывала его лицо с чересчур увеличенным интересом. А он с таким же интересом разглядывал её. Красивый. Не такой красотой, как был красив Айкен. В эльфе было что-то дикое, необузданное, холодное. Красивое лицо с чёткими линиями, ничего мягкого. Впалые щёки, красивая линия челюсти, прямой нос, полные губы. Даже не его лицо делало его таким притягательным, а взгляд. Он смотрел на неё точно так же, совершенно этого не скрывая. Она внезапно поняла, что за чувство зародилось в ней под этим взглядом и щеки её покрыл румянец. Низ живота непонятно заныл. Создатель, он впервые в жизни ощутила нечто подобное. Необъяснимое, обжигающее тепло. Разве так бывает? Разве это может быть вот так вот внезапно? Судя по его обескураженному виду, он думал о том же. Они оба даже не заметили, как на тропе появились командор, Кэд и Зааирас в сопровождении ещё двух эльфов. В руках у них были луки, но стрел видно не было. Эти двое были похожи друг на друга как две капли воды, только в женском и мужском варианте. Оба черноволосые, статные, с горделивой осанкой, высокие по меркам эльфов, стройные, с одинаковыми синими глазищами. Их лица покрывали неяркие долийские узоры. Красивые, оба. Эльфийка радушно улыбалась, пока не заметила Селену рядом с зеленоглазым. - Тео! – окликнул собрата черноволосый и кивнул на его лук. – Так-то ты встречаешь наших гостей? - Командор, - эльф, с трудом отведя взгляд от Селены, чуть повернулся к подошедшей компании и склонил голову в знак приветствия. Магессе показалось, что этот жест был просто переполнен уважением. – Вас давно не было видно. - Да, я только вчера вернулась в Ферелден. Рада тебя видеть. Эльф криво улыбнулся. Селена непонимающе переводила взгляд с него на Нору и обратно. Черноволосая эльфийка точно так же переводила взгляд с эльфа на Селену. - Я как раз надеялась тебя встретить. Я пыталась найти в городе вашего связного, но он как сквозь землю провалился. Пришлось идти вслепую. Хорошо, что Бениэлин и Бируин наткнулись на нас. Познакомьтесь, - командор жестом подозвала Селену к себе. – Это Селена, наш новый рекрут. Это Зааирас, он собирает легенды и истории в этих землях. А это Кэдеирн, Страж из Андерфелса, перешёл под моё командование. - Бениэлин, - кивнул один из близнецов, радушно улыбаясь Селене. С косситом и Кэдом они, видимо, уже успели познакомиться. - Бируин, - представилась девушка, на секунду сжав пальцы магессы своими. – Очень рады приветствовать вас в наших землях. Селена улыбнулась ей и её, по-видимому, брату. - А это Теотен, - представила Эльфа командор. – Он мой хороший друг и именно о нём я говорила. - Лучше просто Тео, - откликнулся зеленоглазый. Эльф грациозно спрыгнул с валуна на землю и сбросил с головы капюшон. Волосы у него были очень светлые, переливающиеся словно жидкое серебро. Передняя часть заплетена в две косички у висков, видимо, чтобы волосы не лезли в глаза. Он уверенно пожал руки Кэда и Зааираса, даже чуть заметно улыбнулся обоим. Потом повернулся к Селене. Подойдя к ней чуть ближе, чем того требовали приличия, он взглянул на неё сверху вниз пронизывающим до костей взглядом и протянул ей руку. Девушка пожала её, не отрывая от него глаз. Её окутал запах леса, солнечного света, хвои и мёда. Он пах как сама жизнь. Она незаметно вдохнула глубже, позволяя аромату распространиться по всем своим венам. - Мне понадобилась твоя помощь, Тео, - вновь заговорила командор. Эльф тут же отпустил руку магессы и отвернулся к женщине. Казалось, он совершенно потерял интерес к Селене. - Небольшое одолжение, если тебя это не затруднит, конечно. - Мы всегда рады помочь вам, вы же знаете. Давайте доберёмся до лагеря и поговорим там. Хранитель будет рад с вами повидаться. Забрав лошадей, увеличившаяся компания двинулась куда-то вглубь лес по тропе, которую было невозможно различить. Впереди шёл Тео, остальные шли за ним и вели лошадей под уздцы. Черноволосая эльфийка бодро шагала рядом с Селеной. Та краснела, не решаясь с ней заговорить. - Извини, Бируин верно? – наконец набралась смелости она. Эльфийка кивнула. Селена понизила голос. – А этот эльф… - Тео? - Да, Тео. Он… То есть… Ну, ты хорошо его знаешь? Создатель, ну я и идиотка, вы же в одном клане… - Всё хорошо, я поняла тебя, - хихикнула эльфийка и заговорщически склонилась к её уху. – Только тут ты в пролёте. Видишь ли он… Ну-у, он предпочитает парней, короче говоря. - Оу, - разочарованно вздохнула Селена, глядя на спину идущего впереди Теотена. – Да я вовсе и не собиралась… - Не волнуйся. Многие были на твоём месте, - эльфийка сочувственно похлопала её по плечу. – Реальность полна разочарований. Все эльфы клана в его возрасте уже давно нашли себе пару, а он как был одиноким, так и остался. Он одиночка, даже охотиться всегда один. У нас с ним просто ворох проблем. Девушка нахмурилась. Хм, а так и не скажешь с виду. Впрочем, а как она определила бы это? Это же не физический недостаток. Он такой же обыкновенный эльф, как и все, просто у него несколько специфические вкусы. М-да. Странно. На минуту ей показалось… Ну да ладно. Значит, всего лишь показалось. Когда они пришли к лагерю, начало смеркаться. Оказалось, он находился совсем недалеко от места, где они собирались встать на привал. Деревья расступились, и они оказались у широкого ручья, вокруг которого выстроились аравели и даже несколько небольших хижин. Когда компания появилась из леса, немногочисленные эльфы с любопытством уставились на них. Некоторые особо любопытные обитатели побросали свои дела, чтобы лучше разглядеть гостей. Селена немного смутилась от такого внимания. - Найду Хранителя, - Бируин закинула лук за спину. – Братец, помоги гостям расположиться. Хоть ты прояви подобие приличия. Эти дикари будут пялиться на вас. Не обращайте на них внимания. Гости для нас – это редкость. Она подбадривающе улыбнулась и поспешила вглубь лагеря. Командор чувствовала себя непринуждённо, ей, по всей видимости, не впервой было оказаться у них в гостях. Зааирас с нескрываемым восхищением глазел по сторонам. Кэд тоже глазел, но изучающе. Селена могла бы поклясться, что он уже пересчитал количество эльфов, всё их оружие, нашёл пути отступления и взвесил все риски. Кэд вообще был загадочным персонажем. И явно не обычным дворянином. Бениэлин жестом пригласил их проследовать за ним к костру. Здесь сидели два эльфа и один совсем молоденький мальчуган с взъерошенными волосами. Он смотрел то на Зааираса, то на Элеонору со смесью благоговения и восхищения. - Присаживайтесь, - черноволосый кивнул на выстроганные из стволов лавки. – Перекусите чего-нибудь? - Да, спасибо. Вы нашли нас как раз перед ужином, - улыбнулась ему командор. - Сарэл, идём со мной, поможешь, - Бениэлин подозвал парнишку. Тот с готовностью вскочил с места и помчался следом за эльфом. Селена огляделась по сторонам, надеясь увидеть зелёную мантию. Но его не было видно в подступившей темноте. Им принесли еды и заставили выпить с эльфами какой-то странный пряный напиток. Через минут двадцать появился Хранитель – высокий седовласый эльф, лицо которого было покрыто огромным количеством мелких морщин. Он тепло поприветствовал командора и с любопытством остальных гостей. Во время знакомства с Селеной он вдруг сжал её руку сильнее, чем положено и с интересом уставился в глубину её глаз. Ей показалось, что он рассматривает что-то внутри её головы. Впрочем, длилось это всего секунды. Отпустив руку девушки, эльф тут же натянул на себя благожелательную улыбку и заговорил о чём-то отвлечённом. Пока все ужинали, занятые разговорами, Селена вновь оглядела лагерь. Вот он. Эльф стоял на противоположном берегу ручья. Мантию он скинул. В свете костров Селена видела, как он закатал рукава рубашки, обнажая мускулистые руки. Фигура у эльфа была худощавая, но можно было с уверенностью сказать, что без одежды его тело выглядело просто бесподобно. Теотен умывался, блестящие капли воды повисли на его бровях, ресницах и волосах над лбом. Закончив с умыванием, эльф скинул с себя кожаный жилет, оставаясь в просторной рубашке. Распутав тесёмки на вороте и расслабив его, он щедро плеснул на шею и грудь воды, растирая её по коже. Селена тяжело сглотнула. Ей показалось, что каждая частичка её тела покрылась мурашками. Пульс её заметно участился, она слышала в ушах своё собственное сердцебиение так громко, словно сердце билось вовсе не в груди, а в голове. Тео вдруг поднял голову и уставился прямо на неё, застыв на месте. Их взгляды в этот момент стали зеркальным отражением друг друга. «Создатель, да что это со мной такое?» Ей было одновременно неловко и крайне приятно наблюдать за ним. Но благовоспитанность всё же взяла верх и Селена с трудом отвела от него взгляд. - Тео, можно поговорить с тобой? – командор смотрела на него с берега ручья. Эльф кивнул, закинул свои вещи на плечо и поднялся. – Это всего на пару минут. Нора отошла чуть в сторону, к самой окраине лагеря. Тео шёл за ней. Они остановились под кроной большого дерева. Женщина была чуть хмурой. Он тоже. Поэтому они прекрасно ладили друг с другом. - Завтра я отбываю в Денерим с Кэдеирном, - без всяких предисловий начала она. – А Селена и Зааирас направятся в Башню Бдения. Я понимаю, что о многом прошу, но не мог бы ты их сопроводить? - Конечно, какие вопросы, - кивнул Тео. Чего-то подобного он и ожидал. – Вы беспокоитесь на счёт него? Эльф чуть кивнул в сторону Зааираса, который как раз о чём-то беседовал с Селеной. - Странно, но нет, - командор криво улыбнулась. – Отчего-то он мне совершенно не кажется опасным. То есть, доверять я ему не могу, конечно. Он загадочный, неизвестно откуда взялся и непонятно почему ушёл от Кун, но в нём нет зла, на сколько я могу судить. Я больше беспокоюсь на счёт неё. Они оба одновременно перевели взгляд на Селену. - Она… Она ваша дочь, верно? - Твоя внимательность иногда ставит меня в тупик, Тео. - Это очевидно. Любой догадался бы. Весь клан точно заметил. - Прости, что не сказала сразу. Я пытаюсь защитить её, но наша схожесть не играет мне на руку, - Нора потёрла переносицу двумя пальцами, словно пытаясь избавиться от головной боли. - Ничего страшного, я всё понимаю. Только… Откуда она? - Ты действительно хочешь слушать от меня лекцию откуда берутся дети? Родилась. Это долгая история. Я расскажу тебе в следующий раз, - она помахала рукой перед лицом эльфа, который всё ещё неотрывно наблюдал за Селеной. – Эй, господин эльф, я вас не отвлекаю? Он вдруг смутился и опустил взгляд, пробормотав извинения. Кажется, Нора впервые видела, как он краснеет. До этого момента она сомневалась, что он вообще способен на это. Нора хмыкнула. - Мне неловко просить, но тебе я доверяю больше, чем кому бы то ни было. Присмотри за ней. Защити её, пока это не могу делать я. - Хорошо. - Дай слово, что будешь беречь её в дороге. Тео, она – это всё, что у меня осталось. Тео стал ещё более серьёзным, снова скосил глаза на магессу. Селена заметила, что он смотрит на неё. Вопросительно приподняла бровь, переводя взгляд с него на командора. Он отвернулся. - Даю слово. Буду защищать её и беречь, как родную сестру. - Только не переусердствуй, - Нора усмехнулась и хлопнула его по плечу. Эти их переглядывания немного напрягали её, хотя повода волноваться она не видела. Тео никогда не рискнул бы вызвать неудовольствия командора. Правда о дочери с такой уверенностью она говорить не могла.