Дитя Серых Стражей

Нора, внимательно оглядываясь по сторонам, шагала к «Жемчужине», размышляя о том, что покинуть столицу следовало бы прямо сейчас. Она заскочила в почтовое отделение по пути, быстро настрочила письмо для сенешаля, отдала несколько монет веснушчатому парню за стойкой и поспешила дальше. Кэд должен был ждать её там, если только ему не приспичило куда-то уйти по делам. Только она приблизилась к заведению, как входная дверь вдруг с грохотом распахнулась. Оттуда вывалилась кучка пьяных и основательно помятых завсегдатаев подобных местечек, следом полетел ещё один, и ещё. Чуть погодя в проходе появился Кэдеирн собственной персоной. Командор даже не удивилась, увидев его. Только замерла перед поверженными пованивающими перегаром постояльцами. Шум, доносившийся из открытых дверей, свидетельствовал о том, что потасовка в заведении только разгоралась. Страж нервно поправил одежду и поглядел на кучу у своих ног с каким-то брезгливым сожалением. - Вот это казус. Неудобно получилось, - пробормотал он. В этот момент на него вылетел ещё один участник побоища. Вцепившись в спину Кэда, мужчина попытался увалить его не землю. Кэд, кое-как ухватив его за руки, перекинул нападающего через плечо и швырнул в общую кучу. Не тут-то было. Противник тут же поднялся и выхватил из-за пояса кинжал. Кэд растерялся и только тут заметил Нору. - О, командор! - воскликнул он. – Я понятия не имею, как я казался в этой ситуации. Как видите, я был бы не против убраться отсюда поскорее. Нападавший уже с рыком направлялся к нему. Кэд оружие не доставал, прекрасно зная, что вооружённое нападение Серого на гражданских было намного более серьёзным проступком в глазах городской стражи, чем просто кулачный бой выпивох. Элеонора поразилась, как гладко он сделал свое дело. Пнув разъярённого противника по запястью, в котором тот держал кинжал, Кэд молниеносно пригнулся, ногой сбивая его ступни, заставляя мужчину повалиться навзничь. Кинжал из его рук улетел в неизвестном направлении. - Ох, я сегодня даже никого не покалечил, - удивленно проговорил он, разглядывая результат своей работы. Заметив, что верзила всё ещё пытается встать, Страж поморщился и добавил: - Пока что. - Что у вас тут произошло? – нахмурилась Нора. Ещё проблем с городской стражей ей не хватало. Выпивоха немного поелозил и вдруг замер. уснул, похоже. Кэд косо улыбнулся. - Да если бы я только знал. Сидел, не трогал никого. Тут эти. Я им вежливо пояснил, что я не расположен к беседе. Не послушались. Вы уже закончили свои таинственные дела? - Закончила. Можем ехать. Желательно бы поскорее. - О, вы не представляете, как я с вами солидарен в этом вопросе. Подождите немного, я там вещи оставил. Через пару минут он уже вернулся со своей сумкой и направился за лошадьми на задний двор, где они оставили их вчера вечером. Они были уже осёдланы, что существенно сократило время их сборов. - Оседлал их после вашего ухода. Подумал, что дела могут пойти по… Ну, не совсем удачно могут закончится, - он расплылся в улыбке, заметив её вопросительный взгляд. – Я бывал в достаточном количестве переделок, чтобы понимать, как важно иметь быстрый план отхода. Нора это оценила. Они в молчании покинули город. Когда столица осталась за их спинами, Элеонора почувствовала облегчение. Город внушал ей опасения, хотя она и не понимала почему. Она словно чувствовала на себе чей-то взор, будто за ней непрерывно следили. Впрочем, её опасения не были безосновательными, что и выяснилось почти сразу. - Командор! – Кэд поравнялся с ней и поехал рядом, заговорив так тихо, что она почти не могла разобрать его слов. – Не хотелось бы вас тревожить, но от самого города за нами ползёт хвост. Спина Норы окаменела. Она с трудом поборола желание обернуться и самой убедиться в словах мужчины. - Уверен? – уголком губ произнесла она, не поворачивая головы. - Обижаете. - И сколько? - Четверо или пятеро. Один точно в тяжёлом вооружении. Минимум два мага. Близко не подходят, держат дистанцию. Профи, судя по всему. - Может, не за нами? Кэд демонстративно повернул голову к ней и приподнял брови, словно сомневаясь в её адекватности. Она сама понимала, что предположение слишком наивное. Тропа Пилигримов всегда была полна путников, направляющихся как в столицу, так и из столицы, но почему-то она верила, что антиванец был прав. - Что делаем? – Страж всё ещё смотрел на неё, ожидая решения. - Остановимся. Убедимся, чтобы не произошло… как ты там говорил? Казусов? - Я понаблюдаю. Нора немного напряжённо подметила, как Кэд из рубахи-парня в мгновение стал собранным и готовым к битве воином. И теперь она могла понять, как Стражи Андерфелса решились взять его в орден. За время их совместного путешествия ничего примечательного в мужчине она не замечала и то и дело задавалась вопросом, что вообще привело его в их ряды. Теперь же было видно, что он и впрямь знает своё дело и разбирается в том, что говорит. Даже его посадка в седле изменилась до неузнаваемости. Будто вместо Кэда на коня усадили его тёмного и мрачного брата-близнеца. - Уточню: если это всё же слежка, что предпринимаем? - Рассматриваю только вариант с ликвидацией. Никто из тех, кто желает мне добра, не стал бы высылать за мной слежку. - Кто знает, может это и не за вами вовсе, а за мной, - оскалил зубы антиванец. Нора подумала про себя, что он был бы даже рад такому исходу, кажется. - Такое может быть? - Нет. Точно не таких. Эти хоть и кажутся понимающими ремесло, но в сравнении с моими преследователями они просто дилетанты. За мной следить никто не стал бы. Напали бы без лишних слов. Командор покосилась на него, не совсем понимая, шутит он или нет. Пояснять сказанное или что-то добавлять он не стал. Женщина решила, что обязательно возобновит этот разговор, как только они окажутся в более спокойной обстановке. Они остановились через несколько минут, стараясь ничем не выдать того, что хвост был обнаружен. С виду всё выглядело так, будто они просто встали на привал. В сущности, так оно и было. Она не ели с самого раннего утра, а сейчас солнце уже клонилось к горизонту. - Ну, теперь мы точно знаем, что они по нашу душу, - прошептал Кэд, когда ни устроились у костра и принялись за еду. От напряжения кусок в горло не лез и Норе приходилось почти насильно заставлять себя проглатывать пищу. - Остановились? - Да. Один подошёл ближе, метров двадцать от нас. Остальные остались дальше. Думаю, ждут сигнала. - Как ты вообще это узнал?.. Это был риторический вопрос, но Кэд всё равно ответил: - У меня было много практики в слежке. Пришлось либо учиться всем тонкостям, либо позволить им меня прикончить. Судя по всему, нападать они не собираются, просто наблюдают. По крайней мере, сейчас. Догадываетесь, кто мог послать? «Догадываюсь», - мрачно подумала она, но вслух не сказала ничего, просто покачав головой. Кэд хмыкнул, словно прочитав её мысли. - Они знают, что мы направляемся в Башню, тогда в чём смысл преследования? – Нора проигнорировала его реакцию, продолжая размышлять. - А какие есть варианты? - Я знаю не больше твоего. - Вот уж сомневаюсь, - он улыбнулся. Нора лишь скривилась от его комментария. - Это могут быть… Может быть, это люди королевы, - наконец произнесла она. «Точнее, люди того, кто ею управляет». - И зачем ей это? Вы же только что сказали, что все знают, куда мы направляемся. - Может, они следят не за тем куда мы идём, а контролируют само наше передвижение… Королева знает о Селене и понимает, что это единственный её рычаг против меня. Но откуда… Она не может знать, что она здесь… Дерьмо, я же сама повелась на эту уловку! Вот же… идиотка! - Если вы на секунду остановитесь и хоть что-то мне объясните, я смогу ругать вас с вами вместе. - Она проверяла меня. Королева. Видимо, она прознала о том, что у меня есть дочь, но никаких деталей она не выведала. И до сих пор она не знает, где Селена. Анора уверена, что я свяжусь с дочерью из-за её угроз, поэтому и послала слежку. Она ничего не знает и узнать не должна, - женщина с надеждой поглядела на спутника. Тот намёк понял без лишних слов. Раз не должна узнать, значит от преследователей придётся избавиться. – Но сначала я попробую поговорить с ними. Посмотрим, не получится ли у меня уговорить их просто оставить нас в покое и разойтись мирно. Если у них нет задания вступать с нами в бой и просто проследить, то это в их интересах. Кэд её настроя не разделял: - Это опасная затея. Что если вступить в бой им приказано уже после того, как мы приведём их к цели? Нора нахмурилась: - Я не могу угробить четыре жизни просто из опасения, что они найдут Селену. Это не равноценно. Да, они скорее всего мои враги, но это не наделяет меня правом лишить их жизни из-за одних подозрений. - Всё ещё думаю, что это опрометчиво, - Кэд опустил голову, уставился в огонь. Машинально потянулся веткой к поленьям и слегка поворошил их, отчего в воздух поднялся сноп искр. – На вашем месте рисковать я бы не стал. Я убил бы их без всяких раздумий. - Я начинаю немного тебя бояться, Кэд. - Долго же вы до этого додумывались, Элеонора. Они обменялись понимающими взглядами. В его глазах командор не увидела даже намёка на прежнюю теплоту и веселье. Сейчас в них она видела лишь холодную решимость убийцы. И для неё в этой ситуации это было как никогда на руку. Если она в силу своего малодушия спасует, то он точно нет. - Всё же я постараюсь убедить их. Ты подстрахуешь меня? - Спрашиваете тоже. Я же у вас на службе, забыли? Они затушили костёр и принялись седлать лошадей, якобы готовясь к продолжению пути. Когда всё было готово, Кэд громко возвестил, что ему «припекло в кустики», ругая при этом столичные забегаловки и жгучий соус, съеденный им накануне с куриными крылышками. Нора обругала его за чрезмерную откровенность и доверие к подобной еде. Под её ворчание мужчина скрылся за деревьями, попросив подождать его несколько минут. Командор принялась расхаживать туда-сюда по тропе. Плотно растущие друг к другу деревья отбрасывали странные тени на землю. Ветки, на которых только-только стали пробиваться первые листья, с трудом выбирающиеся из почек, казались длинными изломленными пальцами, пытающимися дотянуться до солнца. Через пару недель, когда кроны зацветут зеленью, эта тропа погрузиться в прохладный мрак, не позволяющий солнцу залить проход светом и жарой. Нора любила эту тропу. Здесь всегда было спокойно из-за близости к столице (в плане опасности, конечно). Разглядывая кроны, женщина прошла ещё чуть дальше по тропе в обратном направлении. Где можно спрятаться в лесном массиве, в котором пока совсем мало зелени? Можно укрыться под хвойными, но здесь росли в основном лиственницы, а половину своего богатого игольчатого «оперения» они растеряли за зиму. Хотя, при желании у самого ствола можно было найти достаточно приличные укрытия. При желании можно было спрятаться за стволами деревьев, за булыжниками, в достаточно высоких и пышных сухих кустах, в оврагах, ямах… Любая неровность ландшафта отлично подходила. Нора осматривала все подозрительные места с осторожностью, будто любуясь видами. Можно было бы применить заклинание поиска, но тогда они сразу узнают, что их вычислили. Поэтому ей лишь оставалось довериться Кэду и его заверениям, что он поймает одного из них вручную. С чего вообще она ему доверилась? Они и месяца не знакомы, а она уже отдала ему в руки такое важное дело. Что будет, если эти ребята не согласятся сотрудничать? Неужели ей придётся действительно их убить, как настаивал Кэд и вправе ли она принимать такое решение? С дерева чуть дальше по тропе соскользнула мимолётная тень, скрывшаяся в зарослях пробуждающихся от зимнего сна кустарников. Звуки возни, короткий вскрик. Нора уже выхватила посох, сосредоточено наблюдая за округой. Сейчас, когда стало понятно, что слежка замечена, ожидать нападения можно было в любой момент. Кэд появился через мгновение, удерживая за шкирку молоденького паренька с рассечённой губой и крайне удивлённой физиономией. - Есть улов! - удовлетворённо усмехнулся антиванец. Его жертва как-то неуверенно дёрнулась, но Кэд от души встряхнул его, выхватил из рук лук и с помощь пинка заставил парня выйти на тропу. Тот, ссутулившись и спотыкаясь послушно зашагал вперёд, украдкой зыркнув по сторонам. - Мы знаем об остальных, - громко произнёс Кэд, добавляя скорости пленнику своим увесистым сапогом. – Я досчитаю до пяти, а потом перережу парню глотку. Надеюсь, мы друг друга поняли. Нора бросила на напарника быстрый взгляд, но спорить с ним сейчас было не к месту. У пленённого юнца глаза от страха округлились на столько, что казалось, будто они вот-вот готовы выпрыгнуть из орбит. Он невнятно что-то захныкал под нос. Нора, наблюдая за этим с долей жалости, внутренне возмутилась тому, что за ней послали практически ребёнка. Она надеялась, что они обнаружат злодеев-громил, которых не жаль будет пустить в расход при неблагоприятном исходе. А убивать детей она не любила. Убивала, когда приходилось, но не любила. - О да, сделай одолжение, - раздался тягучий женский голос в ответ на угрозу Кэда. Нора не смогла определить сторону, откуда он исходил. – Этот нытик всё равно не жилец. Всю дорогу нервы мне трепал. Либо ты его сейчас прикончишь, либо с особым удовольствием это сделаю я. Нора растерялась, а вот Кэд и бровью не повёл. Он идеально контролировал свои эмоции и выражение лица. Даже рука, которой он приставил изогнутый длинный кинжал к горлу парня, не дрогнула ни на миллиметр. Чего не скажешь о самом пленном, который при этих словах затрясся ещё пуще прежнего, снова что-то неразборчиво забормотав. Кажется, к такому повороту он был не готов. - Выходите, давайте поговорим! – подала голос Нора. Её взгляд бегал из стороны в сторону, пытаясь ухватиться за что-нибудь необычное или уловить движение. - С чего бы нам говорить с вами? - послышался голос другой женщины. Она явно пряталась ближе к ним, чем первая, ей даже не понадобилось сильно повышать голос, чтобы её было слышно. Нора тут же прикинула, что она может прятаться за стволами деревьев метрах в десяти от них. - Мы не собираемся нападать на вас, - ответил Кэд. – Мы только хотим узнать, чего вам нужно от нас. - А что если мы собираемся, сахарный? – вновь первый голос. Похоже, с этой женщиной могут быть проблемы. Если преследователей всего четверо, а из них минимум двое маги, то Нора готова была поспорить на что угодно, что обладательница этого тягучего голоса маг однозначно. Видимо, вторая тоже. Два мага и один воин. И парень, дрожащий от страха. Что ж, не так уж и плачевно. - Будь у вас задание напасть, вы бы уже это сделали, - заметила Нора, продолжая прикидывать их шансы. - Может, мы просто выжидаем момент. - Может, - согласилась она. – Но и мы, и вы знаете, что не это ваша цель. Я знаю, зачем вы здесь, но позволить вам дальше идти за нами не могу. - Интересно взглянуть, как вы нас остановите, - в голосе женщины словно звенела сталь. Похоже, именно она и руководила всем отрядом. Нора без труда могла разобрать подобные интонации в голосах людей, потому что у неё самой была такая же интонация, когда она отдавала приказы своим Стражам. – У нас нет приказа вступать с вами в бой. Нет приказа пытаться причинить вам вред. Но знаете, я ужжжасно любопытная особа… И мне интересно, что из этого выйдет. - Я не назвала бы эту идею удачной. Вы и ваши люди могут уйти совершенно невредимыми, но сейчас вы просто рискуете своими жизнями ни за что. К её удивлению из укрытия раздался издевательский смешок. - Командор, кому как не вам известно, что из таких ситуаций не бывает мирного выхода. Если всё то, что я о вас слышала, хоть немного соответствует действительности, то сейчас вы ищите способ обойтись малой кровью. Такого способа нет. Наш господин не самый терпеливый человек в Тедасе. - Всегда есть выход, который даёт шанс ограничиться меньшим злом, - возразила Нора. - Не в этот раз. Здесь не будет компромиссов. Если убьёте нас, появятся другие. Ваша дочь никогда не будет в безопасности. Вы же догадались, что мы тут из-за неё? - Догадалась. И именно поэтому даю вам шанс убраться. Иначе мне придётся вас остановить. - Вы можете попытаться. - Вы тоже. Парень в руках Кэда резко дёрнулся, глухо вскрикнул и обмяк. Нора уже хотела было отчитать своего спутника, но кинжал в его руке оставался без единой капли крови, а выражение лица на миг стало таким же удивлённым, как и у неё самой. Парнишка стал заваливаться на бок и в этот момент командор заметила нож, сверкнувший рукояткой в его груди. Прямо в сердце. Нора обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть женщину, убившую мальчика. Та пряталась среди деревьев, как она и думала. Убедившись, что нож достиг цели, женщина вздёрнула руки вверх, запрокинула голову и принялась что-то напевать, растягивая гласные. Ладони её пришли в движение, словно она манила что-то из воздуха. Когда тело убитого дёрнулось, до Норы дошло: - Малефикар! Кровавое облако уже отделилось от тела, вспарило в воздух и устремилось к манившей его чародейке. Что-то просвистело прямо перед лицом Норы в тот момент, когда она хотела послать следом заклинание, но не успела. Кэд оказался проворнее, выпустив стрелу из трофейного лука убитого, воспользовавшись стрелой из такого же трофейного колчана. Стрела неслась следом за облаком крови, нагоняя его. Магесса, очевидно, не могла видеть летящей опасности из-за этого самого облака. Как только первая капля крови коснулась её тела, оно засияло было алым пламенем, но наконечник оборвал это сияние, впившись прямо в шею женщины. Облако осело на землю, оставляя на ней кровавый шлейф, а следом рухнула и женщина. Рык из-за спины Кэда. Он оборачивается как раз вовремя, чтобы успеть увернуться от лезвия огромного двуручника. На высоком мужчине броня с кольчужными вставками, что делало его малоуязвимым, но и малоподвижным. Кэд отбрасывает в сторону лук, хватаясь за рукоять одного из своих кинжалов, того, что длиннее. Второй он бросил, когда стрелял, так что сейчас он лежал прямо у ног громилы. Один перекат, ещё один рисковый нырок в сторону и… Второй кинжал у Стража в руках. Теперь он полностью вооружён, и Нора надеется, что он справится со своим противником. Сама же она оглядывается в поисках второй женщины. Она даже не стала скрываться. Вальяжно шагнув на тропу, магесса вытянула вперед посох с заострённым наконечником. Лезвие его было в крови, а ладонь левой руки кровоточила. Ну да, глупо было надеяться, что в компании одного малефикара не окажется и второго. В паре шагов от неё, из-за приличных размеров булыжника, появился второй маг. Он был намного старше женщины, с серебристыми от седины волосами и пышными усами. Глаза воспалённые и какие-то остекленевшие. Казалось, его совершенно не волнует происходящее вокруг него. Женщине на вид было около тридцати, жидкие русовато-рыжие волосы и странная манера подёргивания головой, вроде как у птицы или рептилии. - Нам не обязательно это делать, - попыталась ещё раз Нора. – Вы всё ещё можете просто уйти. На что женщина широко улыбнулась: - А с чего вы взяли, что мы этого не хотим? Не всем выпадает шанс проверить, так ли хороша командор Стражей, как все о ней говорят. Нора ещё раз убедилась, что уговоры в этом случае бессмысленны. Она надеялась, что Кэд сможет отвлекать громилу достаточно долго, чтобы она успела разобраться с малефикарами. Можно было, конечно, просто вырубить их и постараться скрыться, но что-то ей подсказывало, что так просто из этой переделки они не выберутся. Без всякого предупреждения мужчина вдруг развернул посох лезвием к себе и… проткнул сам себе грудь. Лицо его даже не дрогнуло, глаза так и остались стеклянными. Вероятнее всего, его разум ему даже не принадлежал. Кровь вместо того, чтобы течь из раны как ей положено по всем законам физики, собралась в сияющий алый поток, устремившийся к магичке. Умная женщина. Решила сразу подстраховаться и подпиталась от всех, кого только возможно. Это были просто «кровавые мешки», люди, не имевшие для них никакой ценности. Нора ненавидела магов крови. Битвы с ними были грязными, жестокими и морально тяжёлыми. Каждый раз, сталкиваясь с малефикарами, она мысленно переносилась в свою юность, когда ей пришлось зачищать Башню Круга, в которой она на тот момент прожила большую часть жизни. Убивать тех, с кем бок о бок жил столько лет, было так психологически сложно, что кошмары о тех событиях посещали её и по сей день. Она всегда старалась оправдать их в своих мыслях, хоть и недолюбливала, так что и сейчас надеялась, что ей удасться просто обессилить магичку. Ещё один маг вдруг мелькнул серди деревьев. Нора опешила. Они не рассчитали, что их может быть шестеро. Вспышка, яркий свет. На секунду она испугалась, что от неожиданности могла упустить проклятие. Но целью оказалась не она. Молодой парень-маг целился в война с двуручником. Голубоватое сияние окутало правую руку громилы, формируя эффект «перчатки». Эта штука увеличивала физическую силу выбранной руки, а сила эта и так была не маленькой. Следующая атака чуть было не стала для Кэда фатальной: Страж просто каким-то чудом успел увернуться от мощного и быстрого взмаха меча, проскочил под лезвием, устремляясь за спину противника и со всей силой пиная его под колено. Нога война подогнулась, но он устоял. Нужно было что-то, что можно было сопоставить по силе с верзилой, и Норе на ум не пришло ничего лучше «драконьего хвоста», что она и сделала. Да, заклинание нужно было поддерживать, но оно того стоило. Взмах посоха, вспышка. В эту же секунду за спиной Кэда образовался призрачный огромный драконий хвост. Пусть он и казался нечётким, бил он достаточно мощно и двигался так, словно действительно был частью мужчины. Просто очень уж большой частью. На мгновение лицо Кэда озарила такая убийственная улыбка, что у неподготовленного зрителя затряслись бы поджилки. Он оценил, какую услугу оказала ему командор и вновь ринулся в бой. Наблюдать за стараниями рук своих времени не было. Пусть колдовство и отняло всего несколько секунд, но оба мага за это время уже успели перейти к активным действиям. Командор с трудом успела уйти в сторону от «чёрной молнии», которая легко могла бы испепелить ей все внутренние органы. Тёмная, очень тёмная магия. Раз малефикары не гнушались использовать даже такую магию, значит действительно не надеялись закончить стычку малой кровью. Когда ты участвуешь в битве, время замедляется. Это потом ты понимаешь, что прошло всего несколько секунд. Ты словно попадаешь в смолу или под действие заклинания замедления, но думать и принимать решения всё равно приходится со скоростью реального времени. Оба мага были малефикарами, женщина впитала в себя жизненную силу ещё одного, так что парень явно слабее неё. У неё было всего мгновение для решения. Главное сейчас не растратить силы в никуда. Она закутала себя в зеркальный кокон, состоящий из сотен осколков, расположенных под всеми углами. Он будет отражать от себя мелкие заклинания, отправляя их обратно. Не слишком прочно, но эффективно. Между тем малефикар уже снова готовилась атаковать. Она уже тоже обезопасила себя от мелких заклинаний, образовав над головой «чёрную дыру», всасывающую часть магических эффектов и иногда даже стрелы. Женщина уже формировала в руках голубоватый магический шар, выискивая в защите Норы слабые места. Вспышки от множества заклинаний осветили полумрак тропы. Звон стали, выкрики заклинаний, ругань, грохот. Всполохи тут и там ослепляли, мешая ориентироваться и целиться. Кусты в нескольких местах тлели, медленно заволакивая округу едким дымом. Позже Нора не могла даже припомнить, сколько склянок с лириумом потратила и какие заклинания использовала. Она не помнила, чем шибанула молодого малефикара, но в какой-то момент заметила его у подножия дерева, валяющегося без чувств. Она не помнила, в какой момент женщина атаковала её иглами, разбившими большую часть её защиты. Но она помнила, как малефикар метнула в неё «Теневое копьё», пронзившее её живот. Помнила, как собралась с силами и наслала на обоих магов – и на того, что был без сознания, тоже – ядовитый туман, чтобы не на долго отвлечь их и оценить масштабы бедствия. Кэд был ранен куда-то в область предплечья, судя по крови на наруче. К тому же, он заметно хромал на левую ногу. Сама Нора, помимо ранения в живот, получила множество порезов от «игл», которые хоть и не так сильно кровоточили, но отнимали силы всё равно. Магичка заходилась кашлем от тумана, но тот уже вот-вот должен был рассеяться. Командор наколдовала над Кэдом «Хранителя жизни», чтобы в случае чего магия его подлатала, а сама наспех сделала пару глотков лечебного эликсира. Стало чуть легче. Туман почти рассеялся, когда Нора взмахнула посохом и произнесла заклинание. Десятки маленьких огоньков – Нора называла их светлячками – устремились в сторону малефикара. Краем глаза она успела заметить, как Кэд ухитрился вогнать короткий кинжал в икру громиле, попав в стык пластин. Тот лишь зарычал, бросаясь на антиванца с удвоенной яростью, но даже с хромой ногой Кэд был существенно проворнее. В это же время «светлячки» уже подлетели к женщине, а она не успела даже толком среагировать, не отойдя ещё от тумана. И вот уже первый из них коснулся её кожи на скуле, взрываясь с отвратительным хлюпаньем и брызгая на неё едкой кислотой. Визг. Кожа магессы задымилась, когда всё новые и новые огоньки достигали цели. Она отступила на несколько шагов, от растерянности руками пытаясь отогнать от себя «светлячков», отчего только ещё больше повредила себе ладони, когда кислота прожгла перчатки. Кэд не мог парировать удары одним кинжалом. Его сила была в ловкости, а не в прямом сопротивлении войну с двуручником. Который, к слову, снова достал его. На этот раз громила задел ему плечо, глубоко полоснув по коже. От таких ударов даже кожаная броня не спасает. Руку пронзила резкая боль, антиванец скрипнул зубами от боли. В то время, как противник уже заносил меч для очередной атаки, Кэд решил рискнуть и приблизился к нему опасно близко, обманным выпадом заставляя его защищаться. Нырок под меч, резкий поворот, парирование. Воин поздно осознал, что его ноги остались без защиты. Они встречаются взглядами, а в следующую секунду Кэд со всей силы пинает сапогом по клинку, всё ещё торчащему в икре противника. Тот взвыл, припадая на одно колено, но всё ещё отражая удары антиванца. Он ещё попытался подняться на ноги, но пока это заканчивалось неудачей. Попытка ударить в корпус. Кэд был слишком проворным и слишком быстрым, даже учитывая все его раны. Это был конец. Взмах прекрасного хвоста, которым наделила его командор («Нужно не забыть поблагодарить её. Крайне удобная штука»), удар приходится по спине. Воин заваливается вперёд, рефлекторно подставляя руки для смягчения удара. И только она на секунду утрачивает контроль и открывает уязвимое место между шлемом и кирасой, Кэд с наслаждением и долей облегчения вонзает в эту щель свой кинжал, пригвоздив противника к земле лицом вниз. Услышав характерное бульканье, антиванец только злобно усмехается. И усмехался бы дальше, если бы не увидел, что командор истекает кровью. Малефикар, покрытая язвами от ядовитых «светлячков», с выражением неописуемой ярости на лице и абсолютным безумием в глазах, вытягивала руку вперёд, сжимая покалеченные пальцы, словно стараясь придушить кого-то. Нора стояла на коленях, широко раскинув руки и явно задыхаясь. Кэд вырывает клинок из ноги поверженного война, широко размахивается и швыряет его в малефикара, целясь в лицо. Но клинок, хоть это и был всего лишь кинжал, всё же был слишком длинным, чтобы правильно рассчитать траекторию, да и женщина дёрнулась, вовремя заметив угрозу. Поэтому лезвие лишь слегка ранит её у ключицы, почти рядом с основанием шеи. Но этого достаточно, чтобы женщина опустила руку, отчего Нора повалилась на землю, отчаянно кашляя и пытаясь вновь начать дышать. Разъярённая магесса теперь повернулась к нему, а Кэд уже доставал свой второй кинжал из шеи трупа, помогая себе здоровой ногой. Она быстрее. Ей не нужно приближаться, чтобы проклясть его. А он хромает. Расклад очень такой себе. Мысль о трофейном луке проскакивает в голове так внезапно, что он чуть было не упускает её. Удивительно, что он вообще ещё о чём-то может сейчас думать. Раненая нога ноет и почти отказывается слушаться. У него всего несколько секунд. Оглядывается в поисках оружия и тут же находит его почти рядом с собой. Кэд не верил в высшие силы, но здесь точно без их вмешательства не обошлось. Он уже слышит, как малефикар шепчет. Нога подводит его, и он падает, больно задевая раненое плечо. Пальцами пытается дотянуться до лука, который лежит в нескольких сантиметрах, словно издеваясь над ним. - Кэд… - хрипит Нора. Нужно отдать ей должное: соображает она быстро. Но она истощена на столько, что может лишь чуть двинуть лук к нему телепатией. Этого достаточно. Малефикар, увидев, что Нора почти пришла в себя, на секунду замерла в нерешительности, определяя кто из них представляет для неё большую опасность. Может быть, она не увидела лук из-за кустов. Может просто недооценила Кэда и решила, что он выбыл из игры. А может просто боялась командора больше, чем незнакомого безымянного Стража. Она решила вернуть своё внимание магессе, которая уже в следующее мгновение с хрипом пыталась вдохнуть, приподнятая магической хваткой над землёй. Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Нора вновь обмякла на земле, жадно глотая воздух. Перед глазами всё плыло, шея ныла от невидимой удавки, а рану в животе просто разрывало при любом движении. Женщина попыталась нащупать рукой свой посох, но вместо этого схватилась за чью-то руку. В поле зрения возникло перепачканное лицо Кэда. Он выглядит обеспокоенным, но в целом вроде бы вполне живым. - Попал? – она хрипит еле слышно. Мужчина лишь чудом разбирает её шёпот. - В яблочко! – он сверкает окровавленной улыбкой. Один его зуб выбит. – Поняли шутку? В глазное яблочко! Нора хочет засмеяться, но кашляет кровью. Кажется, копьё задело желудок. - Эй, это первая моя шутка, над которой вы засмеялись, не вздумайте умирать после такого события! Вот же дерьмо, а я так радовался, что не покалечил никого. Накаркал, - он покачал головой, словно это действительно его огорчило. Отвратительный привкус крови уже наполняет её рот, Кэд спешно приподнимает её голову, чтобы она не захлебнулась. Но крови не так много, как он опасался. Нора снова смеётся, глядя на его рот и утирая рукой свой. Он понимает, что её так развеселило. И его, и её улыбки окрашены алым. Кэд хохочет с ней вместе. Нору будто отпускает её вечная собранность и напряжение, она заметно расслабляется в его руках и стремительно начинает бледнеть, теряя контроль над телом. - Знаете, я боялся, что меня отправят в эту глушь и я тут помру от скуки, - говорит мужчина, бегло оглядывая её рану. Он старается отвлечь её, и ему удаётся: женщина внимательно смотрит на него, хоть и слегка затуманенными глазами. – Но вот вы валяетесь у меня на руках, кашляете на меня кровью и смеётесь. Это было просто невероятно! Вы великолепная! А теперь дайте-ка я подлатаю ваши дырки… В смысле, раны. Нора снова пытается смеяться. Она хочет что-то сказать, но Кэд не может расслышать. Наклоняется ухом прямо к её рту, которое она тут же пачкает кровью, заходясь в новом приступе кашля. Но Кэд не отодвигается ни на миллиметр. - Мож… Можно… на «ты». Очередь Кэда хохотать. У него приятный бархатистый смех, очень искренний. Нора улыбается ему и этому смеху, после чего её глаза закатываются, и она наконец позволяет своему сознанию провалиться во мрак.