Дитя Серых Стражей

Тео проснулся от ноющей тяжести в паху. Тело требовало разрядки, а прильнувшая к нему магесса с растрёпанной рыжей гривой только усугубляла его плачевное состояние. Он усмехнулся от того, что в этот раз она не заплелась, оставив локоны свободно виться. Селена обвивала его грудь рукой, уткнувшись носом и губами ему в плечо. Ногу она забросила на него, лишь чудом не задев больную голень. Эльф тяжело вздохнул, пытаясь успокоить лихорадочное сердцебиение. Глупая девчонка. Им обоим облегчило бы жизнь, если бы Тео объяснил, что командор не будет в восторге от всего происходящего здесь и что именно по её просьбе (точнее, настоятельной рекомендации) эльф старается не сближаться с рыжей. Хотя, видит Диртамен, получается у него паршиво. Но он не хотел, чтобы девчонка затаила обиду на командора или думала, что та пытается лезть в её жизнь. Они так недавно обрели друг друга и Тео совершенно не собирался стать причиной их недопонимания. Так что он просто не имел права трогать её. Но проклятое зелье, которым поит его девушка, вообще не помогает сохранять контроль над собой. Помимо этого, она была дочерью женщины, которую он практически боготворил, считая её неким подобием святыни, и был её вечным должником. Она была поразительно похожа на свою мать и все эти причины в совокупности делали для него Селену совершенно неприкасаемой. Он не мог касаться её и не одёргивать себя каждый раз, ругая за несдержанность. И как это можно объяснить молодой девушке и не выглядеть при этом совершеннейшим идиотом? Уж лучше бы она продолжала считать его мужеложцем… Он скривился от этой мысли. Это он не серьёзно, конечно. Селена далеко не дура и в конце концов сама бы догадалась, что Бируин её обманула. Тео понимал, что его отстранённое поведение вовсе не помогает, но понятия не имел, как ещё можно заставить её держаться подальше от него. Тем более, он сам не очень-то этого и хотел. Даже сейчас он думал не о том, чтобы вытащить своё плечо из-под её головы, а о том, что больная нога мешает ему повернуться и обнять её крепче. Смелая маленькая лиса… Сумела залатать такое сложное ранение и даже не пожаловалась. Селена вдруг что-то пробормотала во сне и неосознанно чуть потёрлась о его тело. Тео выругался вполголоса, закрывая глаза и пытаясь выровнять дыхание. Как бы здорово было сейчас нырнуть в ледяной пруд!.. Если бы он только знал, что будет так сложно, он никогда не согласился… Хотя кого он обманывает, он наверняка не смог бы отказать командору. Словно почувствовав сквозь сон его нервное состояние, магесса вдруг проснулась, быстро-быстро заморгав. Видимо, не сразу сообразила, где находится и нахмурилась. Он наблюдал, как она медленно осознаёт, в каком положении они находятся и как её щеки вспыхивают в смущении, а глаза расширяются от ужаса. Она пытается тут же вскочить, но Тео удерживает её рукой и притягивает назад к своему плечу. Селена поднимает на него вопросительный взгляд. - Всё в порядке. Ты мне не мешаешь. Можешь спать дальше. - Ногу задену, - вяло возразила девушка. - Не задела же до сих пор, - хмыкнул он. – Не переживай. Селена всегда долго приходила в себя после сна. Сейчас же то ли от шока, то ли от истощения организма она осознавала ситуацию ещё медленнее. Её ладонь чуть двинулась на его груди, будто ощупывая его, чтобы убедиться в реальности происходящего. Тео видел, как глаза девушки заволокло тучами, затемняя их, словно грозовое небо. Он даже плечом чувствовал, как участилось её сердцебиение. Эльф закрыл глаза, моля всех богов о силе воли. Но о какой, к демонам её, воле может идти речь, когда она начинает перебирать пальцами по его коже, невесомо царапая ногтями рельеф мышц? Тео чувствует, как по пояснице начинают бегать мурашки. Эльф замер, когда ладонь опустилась до рёбер и почти совсем перестал дышать, когда очертила пупок по кругу. Ладно, он заслужил эти мучения своим поведением. Он дразнил её все эти дни, она конечно же хотела ему отомстить. От этих прикосновений каждая клетка его тела взрывалась разрядом молний, сводя конечности судорогой. Селена смотрела на его лицо, видела, как он крепко сжимает челюсть и нервно дышит и продолжала экспериментировать. Вдруг он распахнул глаза, глядя на неё с почти животной яростью. Сначала она испугалась, что вывела его из себя, но тут он прошипел, срывая голос практически на хрип: - Если ты сейчас не перестанешь, произойдёт нечто крайне неприятное. - Или, наоборот, приятное, - она чуть улыбнулась, после чего как-то нервно поджала нижнюю губу и нахмурилась, явно жалея о своих словах. Это стало последней каплей. Тео забыл о больной ноге. Тео забыл о командоре. Тео забыл, что знает её всего ничего. Тео забыл даже своё имя. Алчущий, обжигающий поцелуй. Он ощущался как цунами, будто где-то внутри с цепи сорвался дикий зверь и теперь нёсся вперёд, сметая всё на пути. Он ощущал биение её сердца на языке, раскрывая её губы, податливые и безумно мягкие. Он поворачивается на бок, почти неосознанно хватая её за бедро и закидывая её ногу ещё выше на себя, почти на свою талию, вжимаясь в неё всем телом. Даже через всю её одежду он чувствует её горячую после сна кожу, ощущает, как она дрожит. Тео поднимает руку к её шее, осторожно сжимая её горло, направляя голову девушки так, как ему нужно, углубляя поцелуй. Он чувствует, как она тает под его руками, подобно мёду. Тихий, какой-то испуганный стон прямо ему в губы. Это действует на него как сильнейший в мире афродизиак. Он хватается за её волосы, осторожно собирая их в кулак, утопая в запахе цветущей липы, оттягивает их, силой заставляя её разжать зубы. Совершенно потеряв контроль над собой, он захватывал всё больше власти над ней. Поцелуй терпкий, горячий, прожигающий внутренности. Она прижимается к нему почти неосознанно, на уровне интуиции догадываясь о том, как ей двигаться. Когда она сжимает пальцами его волосы, чуть приподнимаясь с постели, чтобы оказаться ещё ближе, он сам еле сдерживается от стона. Кажется, ближе быть уже нельзя, но они продолжают прижиматься друг к другу теснее. Рука эльфа скользит к её ягодице, сжимая её через штаны. Дыхание девушки прерывается. Второй рукой она держится за его плечи так крепко, словно боится отпустить. Только Тео начинает что-то осознавать и пытается взять себя в руки, девушка делает неосознанное движение бёдрами ему навстречу, потеревшись о его обнажённое тело. Он то ли рычит, то ли стонет ей в губы, поцелуй становится ещё настойчивее, ещё яростнее. Оба горели, охваченные ледяным пламенем, ароматом её волос, целебных трав и прохладной сырости пещеры. Настоящее безумие. Под напором эльфа Селена как-то незаметно для себя переворачивается на спину, а он устраивается между её ног, ни на секунду не отрываясь от губ. Сдавленные стоны, вздохи. Тео снова удерживает её за шею, контролируя её дыхание, голову, глубину поцелуя. Она даже помыслить не могла, что её тело способно испытывать подобные ощущения, что так можно реагировать на самые обычные касания. Когда он чуть качнул бёдрами, прижимаясь к ней ещё теснее, она почувствовала нечто твёрдое, упирающееся в неё и… испугалась. Она вдруг распахнула глаза, тихонько пискнув ему в губы. Эльф тут же отстранился, будто только этого и ждал. Они смотрели друг на друга со смесью возбуждения, страха и страсти. Тео моргнул, постепенно приходя в себя. Селена тяжело дышала и никак не могла понять, боится она продолжения или отчаянно его жаждет. Эльф сразу уловил её нерешительность и без лишних слов скатился с неё. Он закрыл глаза, запустив пальцы в волосы и пытаясь восстановить дыхание. - Тео… - прохрипела девушка, протягивая руку к его плечу. - Извини. Это всё твои эликсиры, - бросает он и рука девушки застывает в воздухе. Ну конечно же. Естественно, это побочные эффекты. Сердце девушки билось так сильно, словно маленькая птичка, отчаянно желающая вырваться на свободу. - Ты не должен извиняться. Я сама хотела этого, - она усмехается про себя. Дежавю. Снова извиняется. Мужчина, которого она так сильно хочет, снова просит у неё прощения. Но если Айкена останавливали его обеты и его честь, то в случае с Тео она не понимала причин. Разве что он её нисколечко не хотел на самом деле. - Я тоже, - шепнул он, разрушая её теорию. – В этом и проблема. Командор не будет в восторге, если узнает. Селена нахмурилась. Ей на секунду пришло в голову, что командору не должно быть никакого дела до того, с кем и как она проводит своё время, да и вообще она не могла об этом узнать никаким образом, разве только эльф сам расскажет ей. Но всё же, она посчитала, что он в какой-то степени прав, и всё равно чувствовала себя немного разочарованной. Совершеннейшая глупость, ведь это она первая спасовала, а он лишь воспользовался её нерешительностью. - Ты знал, что я остановлюсь, - вдруг сообразила она. - Да, - просто согласился эльф, всё ещё не глядя на неё. - Откуда? Тео усмехнулся: - Считай, интуиция. Я знал, что ты к этому не готова. - Как ты мог знать, если я сама не знала? - Ну, если твой партнёр не совершеннейший олень, то он должен чувствовать такие вещи. Послушай… Моя нога и это место, да и в целом вся эта ситуация… Это не должно происходить так. Так что, закончим этот… разговор… в следующий раз. От этот странного обещания она снова вспыхнула. Эльф повернул голову встречаясь с ней глазами. Он просто обязан сказать ещё что-то, иначе она так и будет мучиться от того, что неправильно восприняла его слова. Создатель, о чём вообще она думает! Девушка отвела взгляд, смутившись. Тео натянул одеяло, прикрывая свою наготу. Теперь его состояние усугубилось пуще прежнего. Мошонка ныла так сильно, будто готова была вот-вот взорваться ко всем демонам от любого прикосновения. Теперь ему срочно нужно было уединиться, или он точно сойдёт с ума. Какими-то титаническими усилиями он сумел собраться и немного успокоить сердце, колошматившее по рёбрам. - Между нами всё измениться теперь, ты же понимаешь? – пробормотал он, поворачивая к ней голову. - В каком плане? Тео усмехнулся, но как-то не весело. Скорее, зловеще. Будто он задумал какую-то совершеннейшую пакость, которая вряд ли ей понравится. - Увидишь. Спать они больше не стали. Селена занялась его раной, радуясь тому, что она выглядела очень даже неплохо. Глаза эльфа внимательно следили за ней, заставляя краснеть и мысленно возвращаться к их поцелую, переживая эти секунды снова и снова. Это было крайне неловко и волнительно одновременно. Немного позже они поели, обмениваясь какими-то замечаниями. Чтобы занять себя хоть чем-то и меньше отвлекаться на эльфа, Селена превращал искры, летящие от костра, в маленьких изящных огненных бабочек. Они порхали под потолком, врезались в своды пещеры и распадались на крошечные всполохи пламени, такие маленькие, что казались недосягаемыми звёздами. Эльф молча наблюдал за представлением, время от времени опуская взгляд к магессе. Губы Тео то и дело растягивались в косой улыбке, за которой так приятно было наблюдать. - Хватит так улыбаться, - проворчала она, жуя высохшее вяленое мясо. Она лукавила, произнося это. Улыбка нравилась ей, но очень уж смущала. - Как? – спросил эльф, улыбнувшись именно так. - Да вот так. Самодовольно. - Почему бы мне не быть довольным собой? Селена закатила глаза: - И как только твоё эго помещается в этой крохотной пещере? Тео засмеялся, и она кое-как удержалась от улыбки. Ещё две бабочки взмыли в воздух. Наверное, это успокаивало её. У всех свои причуды. Кто-то от нервов грызёт ногти, кто-то дёргает ногой, а она вот бабочек запускает. Она, может быть, и грызла бы ногти, но они были такими грязными, что всякое желание куснуть хоть кусочек пропадало напрочь. Оставшийся день они провели в попытке придумать план вызволения из ситуации. Идею с булыжниками они тоже обсудили и пришли к выводу, что это самая толковая мысль из тех, что они могут осуществить. Приступить к её реализации решили завтра, после того как оба выспятся и наберутся сил. Чуть позже она занялась смешиванием новых порций зелий, а Тео полулежал рядом с ней, у самого берега. Он прислонился спиной к прохладному камню, согнув здоровую ногу в колене и наблюдая за её работой. Постепенно неловкость проходила, атмосфера разрядилась, и напарники завели беседу о посторонних вещах. Скованность обоих как-то сама собой пропала. Девушка рассказала ему о клане, в котором она выросла, а он в ответ поделился историями об укладе жизни в своём. Они сравнили, как по-разному живут оседлые и кочевые долийцы. Эльф спрашивал её о её обучении, о магии, о том, как она жила в Круге и о том, как ушла из него. Селена с удивлением осознала, что беседовать с ним было интересно и что у них достаточно много общих тем для разговора. Они могли бы поладить куда раньше, если бы Тео сломал ногу и напился дурманящих эликсиров ещё при их первой встрече. Когда на поверхности начало темнеть, Селена запустила в воздух магические огоньки, которые взорвались жиденьким фейерверком. Скудно, конечно, но если им повезёт, то кто-то мог смотреть в небо в этом направлении и заметить вспышки. Спать укладывались в неловком молчании. Они не касались друг друга, Селена повернулась к эльфу спиной и безуспешно пыталась уснуть на протяжении нескольких часов. Тео, судя по всему, тоже не спал. Девушка размышляла, уместно ли будет обнять его после случившегося или же лучше оставить всё как есть? А если она сделает вид, что уснула и обняла его во сне, догадается ли он? Видимо, эти глупые размышления и сморили её. - Селена… Тихий шёпот. Еле слышный, но она тут же проснулась. Странно. Он всего пару раз произносил вслух её имя. Звучало необычно. Девушка повернулась к нему. - Что-то случилось? – сонно пробормотала она. Он полусидел, опираясь на локти. Приглушённый свет луны из разлома серебрил его кожу и казалось, будто он был усыпан светящейся пылью. У девушки перехватило дыхание. С огромным усилием она заставила себя перевести взгляд на его лицо. Он усмехался, по-видимому, прекрасно осознавая, какое воздействие на неё оказывает. Селена покраснела. - Мне показалось, я слышал голоса. - Сверху? – она сонно заморгала и рывком села. - Ну точно не снизу. «Вот остряк». Она откинула одеяло, поднимаясь на ноги. В этот раз она даже курточку не снимала, желая отгородиться от эльфа большим количеством слоёв одежды. Сама не знала зачем. - Мне подать знак? - А у нас есть другие варианты? – эльф поднялся с локтей, усаживаясь на задницу и откидывая одеяло. Магесса с удивлением заметила, что он каким-то образом добрался до своего сменного комплекта одежды и натянул на себя штаны. Оно и к лучшему. Если их сейчас найдут, куда меньше вопросов у Стражей возникнет, если эльф при этом не будет щеголять голым задом. - А если это не наши? Эльф фыркнул: - Кто ещё попрётся в эти холмы добровольно, скажи на милость? Она неопределённо дёрнула плечом. Откуда она могла знать, она же в Ферелдене всего пару недель!.. Прежде чем посылать искры в разлом, она встала прямо под ним и прислушалась. Ни звука. Может, ему показалось или приснилось? А может быть у него вообще до сих пор жар. Или действие эликсира сказывается. Эльф наблюдал за ней, явно не понимая причин её нерешительности. - Хотя, если это Хоу, то я немного разочарован его подходом к поискам. Шуметь в этих местах дело небезопасное. Можно привлечь к себе тварей. - А если это и были порождения, а не Стражи? Светлая бровь иронично изогнулась дугой. - Я слышал именно голоса, а не ворчание. Вероятность встретить разумное порождение на поверхности, да ещё и так близко к крепости Стражей просто невероятно мала. - Но она же есть, - невнятно пробурчала девушка, продолжая вглядываться в темноту. То он ей в одиночку по лестнице не разрешает подняться, то совершенно не задумывается о возможных рисках… Не то, чтобы она боялась, просто перестраховка ещё никогда никого не убивала, а вот порождения – очень даже. – Ладно, давай рискнём. Искры осветили грот, вырываясь на волю из разлома. В этот раз вышло даже немного выше и ярче, наверное, потому что она отдохнула. Обернувшись на эльфа с недовольным лицом (он одобрительно кивнул и улёгся на место), девушка принялась расхаживать вдоль берега, прислушиваясь ко звукам. Всё, что она слышала, это капающую где-то в глубине грота воду. Иногда порыв ветра доносил до неё обычный шум ночной жизни, вроде шелеста листьев или уханья совы, но ничего более. Тео тем временем прикрыл глаза и, казалось, задремал. Было прохладно. Селена обхватила себя руками, покачиваясь на месте в такт неслышимой музыке. Воздух здесь казался ей особенным. Ночью он был будто свежее. Прохладный, влажный, он словно бы оседал на коже еле ощутимыми крошками. Наверное, так могли бы ощущать себя цветы, покрытые утренней росой. Она закрыла глаза, напевая что-то нежной и мелодичное себе под нос. Её мурлыканье эхом отражалось от стен пещеры. Тишина была ей хорошим аккомпанементом. В какой-то момент он расслышала среди этой тишины своё имя и замерла на месте. - Селена! Пауза. - Тео! - Хоу! – закричала она в ответ. Тео, чей сон так нагло прервали, резво сел. Они переглянулись с широченными улыбками и закричали уже вместе: - ХОУ! - Ребята? – голос слышался уже совсем близко. Через минуту на фоне освещаемого луной неба появились два тёмных пятна, которые при более внимательном рассмотрении оказались головами констебля и Зааираса. - Осторожнее, не наступай на край, может обвалиться, - обратился Хоу к косситу. – А с твоим весом так тем более. - Вы очень тактичный человек, спасибо. - Всегда пожалуйста. Привет, подземные жители! Вы целы? И как вас угораздило там оказаться? Голос его эхом отражался от стен пещеры. Селена так рада была слышать его, что никак не могла перестать улыбаться. - Это долгая история, - Тео попытался подняться на ноги, но вышло как-то неуклюже. Магесса решила смилостивиться и подать ему руку. От неё не ускользнуло, что ему уже было существенно легче, так что через пару дней он мог бы обойтись без её помощи… Хотя в этом и так уже не было необходимости, раз уж их нашли. - Так-с, вижу одного травмированного. Селена, а ты как? - Я в порядке, только Тео пострадал. - Ничего серьёзного, - поспешно добавил эльф. - Достаточно серьёзная, - девушка недовольно зыркнула на него. - Как вы за всё это время не убили друг друга, - пробормотал Хоу. - О, поверьте, если бы не моё обещание командору, это давно уже свершилось бы, - гыкнул эльф. Сверху раздался низкий гогот коссита. Селена мысленно сделала себе пометку злопамятно отомстить обоим. – Ладно, давайте-ка вытащим вас оттуда. Зааирас, найди ребят, спуститесь к лошадям и принесите верёвки из седельных сумок. А вы двое собирайте свои пожитки. Коссит торопливо отбыл, пропав из поля зрения. Пока Натаниэль вслух размышлял, как бы им закрепить верёвку на поверхности, Селена кое-что вспомнила. - Там чуть ниже по склону есть ещё один проём, - окликнула она констебля, который расхаживал над разломом туда-сюда. - Он поуже, но ниже, чем этот. Я туда точно помещусь, думаю, и Тео тоже, если постараться. Можно попробовать подняться там. Может быть будет немного легче. - Хорошо, сейчас решим. Жаль, что поблизости нет деревьев… Достать ребят на деле вышло легче, чем изначально всем казалось, хоть некоторые сложности всё же возникли. Тео решили вызволять первым, чтобы Селена могла подстраховать его снизу. Почему-то решили, что на конце толстого каната нужно завязать петлю, чтобы эльф встал в неё здоровой ногой и так уже тянуть его наверх. Только вот из-за такого расположения канат вместе с эльфом отклонялся в сторону, а волокна перетирались о каменистый край. Однако у самого верха Зааирас и лейтенант Ролан подхватили Тео под руки и успели вытащить его наружу, прежде чем канат окончательно порвался. С Селеной подход решили немного изменит, связав два каната между собой, вроде качелей. Девушка просто села на неё, держась обеими руками, и медленно поплыла вверх, где ей помогли выбраться точно так же, как эльфу. Её тут же окутал прохладный ночной воздух, свежий и чистый, а ветер растрепал волосы, бросая их ей на лицо. Селена вдохнула полной грудью, радостно озираясь по сторонам. Киа уже принялась сматывать канат. Как обычно спокойная, с совершенно непроницаемым выражением лица, будто она и не вытаскивала только что двух новобранцев из подземной пещеры. Только когда дело было закончено, женщина, перекинув моток через плечо, взглянула на Селену и кивнула ей. Лейтенант в это время занимался вторым мотком, Зааирас поддерживал Тео, что-то обсуждая с ним. Хоу, схватив магессу за плечи, принялся поворачивать её в разные стороны, осматривая на предмет наличия травм и ранений. Когда таковых не обнаружилось, констебль приступил к нравоучениям и попыткам выяснить, как они оказались в такой ситуации. Когда ребята рассказали о произошедшем, Натаниэль разразился длительной тирадой о безответственности и невнимательности, а также о своей очередной головной боли и новобранцах, которые явно хотят согнать его в могилу раньше времени. - У меня просто нет слов! – возмущался Хоу, уже в который раз повторяя одно и то же. - Ага, и именно поэтому ты уже минут пять не замолкаешь? – хмыкнул лейтенант Ролан. Натаниэль смерил его взглядом, который должен был испепелить Стража, но почему-то оказался недейственным. Когда нравоучения, наконец, закончились, а Хоу немного остыл, Селена в свою очередь поинтересовалась, как им удалось их найти. - Киа заметила всполохи. Сказала, это либо какой-то сигнал, либо у порождений вечеринка. А так как от вас давненько не было вестей, а порождения – те ещё весельчаки, мы решили, что это всё-таки вы, - с улыбкой ответил Хоу. От ворчащего и недовольного констебля не осталось и следа, будто всё негодование вышло из него, оставив только прежнего ироничного мужчину. - Хотя я до последнего ставил на тварей, - усмехнулся лейтенант. – Я был бы не прочь глянуть, как эти ребята отмечают день рождения или ещё какой-то свой жуткий праздник. - Представляю, - поддакнул ему Зааирас. – «День весеннего извержения матки». - «День благодарности скверне». - «День восхваления Архидемона». - «Праздник сбора урожая трупов». - «День пожирания кишок». - Прикольно, если они делают из них торт или рагу, - Ролан захохотал, а Селена скривилась, представив эту картину. - Наверное, в один праздник они их готовят, а в другой едят прям так, чтобы вкус не портить… - Создатель, прекращайте! – гаркнул Хоу. – Вы у Одерика что-ли нахватались? Это он обычно в дороге подобную чушь молоть начинает. - Разве только в дороге? – приподняла одну бровь Киа. - Нет, к несчастью всех обитателей крепости. Просто в дороге его волей-неволей приходится слушать. А в Башне от него можно сбежать, если сошлешься на неотложные дела. Зааирас на скорую руку смастерил для Тео нечто вроде костыля, отыскав подходящего вида ветку среди ближайших деревьев. Сначала коссит предложил вообще понести его, но эльф так скривился, что повторного предложения не поступало. До сруба идти было не далеко, но из-за очевидных причин двигались совсем медленно. Когда они добрались до постройки, небо на востоке начало светлеть. Изнутри хижина оказалась именно такой, какой и выглядела снаружи: тесной, пыльной и необитаемой. Пара хлипких коек с разложенными на них спальниками, широкий деревянный стол с длинными лавками по сторонам и еле тлеющий очаг с вертелом, на котором висел котелок с тёплой водой – вот и вся скудная обстановка. И ещё сундук, чудом вместившийся между лежанками. Он был закрыт на ненадёжного вида замок и завален сверху вещами Стражей, но казался новеньким и чистым, что здесь смотрелось совершенно неуместно. Хоу тут же скомандовал Тео устроиться на койке, чтобы осмотреть его рану. Не без возмущений эльф улегся на спину, позволяя интенданту заняться им. Остальные же принялись организовывать завтрак, рассевшись за столом и разложив оставшиеся припасы. - Меня немного смущает этот замок на сундуке. Разве его не сорвут, если кто-то сунется сюда? – поинтересовалась Киа, озвучив мысли Селены вслух. - За двадцать лет сюда пока никто не совался, - пожал плечами Хоу, склонившись над ногой эльфа. – но даже если это и произойдёт, они ничего ценного там не найдут. Мы держим там травы, комплекты сменного белья, бинты, эликсиры, некоторые зелья, кое-какие минералы, склянки и всякую подобную мелочь. - Ничего себе «ничего ценного», - шёпотом проворчала оскорблённая магесса, для которой почти всё перечисленное было сродни сокровищу. - Говоришь как Веланна, - хмыкнул констебль. – Она вечно недовольна, что мы относимся к её склянкам без всякого почтения. Говорит, вообще перестанет снабжать нас ими, если будем так наплевательски хранить её драгоценности. - Кто эта Веланна? - Ещё одна из старших офицеров Стражей, мастер во всяких лечебных штуках. Она бывшая долийская магичка и у неё крайне… своеобразный характер. Селена улыбнулась. - Своеобразные характеры – моя специализация. Тем более, маг-долийка – это просто невероятно! Я немного изучала их магию, а тут живой носитель… Жажду с ней познакомиться. - Умерь свои восторги. Она сейчас на пару с Сигрун повела отряд на юг. В паре деревень кто-то якобы видел огра, так что девочки отправились на разведку. Тео, вот здесь болит? - Немного. Натаниэль тщательно ощупывал ногу больного. Селена решила, что он проверяет, правильно ли срастается кость. Воспаление уже почти сошло на нет, а кровоподтёк немного побледнел. Шрам от шва останется совершенно точно, потому как Селена наложила его не особо аккуратно. Рукоделие никогда не давалось ей как следует. - Если ощущаешь дискомфорт или где-то больно, лучше скажи сразу. Не хотелось бы заново её ломать, если что-то вдруг пошло не так. Селена, как ты накладывала жгуты? - Каждый новый раз чуть выше предыдущего, - отчеканила девушка, словно на экзамене. – Чтобы не начался некроз тканей. Это было единственное, что она помнила из курса оказания первой помощи. К её облегчению, Хоу лишь одобрительно кивнул, разглядывая неровный шов. Претензий к жгутам и шине у него больше не было. - Всё в порядке, - заверил констебля Тео, когда молчание затянулось. – Селена славно постаралась. Эльф бросил быстрый взгляд на девушку, которая как раз нарезала огурчики на небольшие колечки. Заметив, что он смотрит на неё, Селена чуть улыбнулась в ответ. - Да, для новичка работа сделала неплохо, особенно если учесть экстремальные условия, - согласился с ним Хоу. - Ну хватит вам, - смутилась девушка. - Не думала о том, чтобы пойти к лекарям? – лейтенант передал ей небольшое ведёрко с водой, кивнув на очаг. Селена вытерла руки о подол одежды и послушно наполнила котелок до краёв. Зааирас принялся разжигать огонь под ним, хотя вообще-то она могла сделать это с помощью магии. Видимо, он решил, что ей нужно было восстановить силы. - У меня никогда не было тяги к этой отрасли, - призналась она, возвращая Ролану ведёрко. Покосившись на распростёртого на койке эльфа, она чуть нахмурилась. – Это просто чистое везение. До недавнего времени у меня даже с припарками были проблемы. - Моя тётушка считала, что везения не бывает. По её мнению, всему виной скрытые таланты человека, - присоединилась к разговору Киа. – Если ты не ощущаешь в себе особых способностей, то и начинать бессмысленно. - Я считаю, что умение исцелять раненых – это скорее призвание, нежели талант, - Зааирас широко улыбнулся. Его рога доставали до самого потолка, когда он стоял, так что за стол его усадили самого первого и доверили важное дело – нарезку солонины. – Талантливых людей много, но ощущать призвание к спасению жизней – вот что важно. - В таком случае это однозначно не мой случай, - хмыкнула Селена. - А какой случай твой? К какому отряду Стражей ты намерена примкнуть? – заинтересовался коссит. Лейтенант тем временем приступил к нарезке хлеба. На вид он был немного чёрствый, но за неимением выбора приходилось ограничиваться тем, что было. Да и вряд ли кто-то, кроме, может, Кии, был избалован изысканной пищей. Но она молчала, а остальные и подавно. - Я даже и не знаю, не думала об этом. И разве у всех обязательно должен быть какой-то талант или призвание? - Не у всех. Вот он я, живое подтверждение этих слов, - засмеялся Ролан. - А как же твой несравненный талант готовить отличную солонину? – напомнил ему Хоу. - Это, скорее, опыт, пришедший с годами. Когда осмотр эльфа был завершён, Натаниэль помог ему сесть за стол, где Зааирас уже разливал кипяток по железным кружкам, придерживая котелок кожаными перчатками констебля, который явно был не в восторге от такого использования своих вещей. Пока компания завтракала, изредка перебрасываясь какими-то фразами, солнце потихоньку начало освещать холмы. Через час принялись собираться в дорогу. На вопрос Селены о том, как им быть с кровь порождений, Хоу ответил, что обдумает это уже в Башне, когда отряд окажется в безопасности, а Тео получит должный уход. - Командор написала, что ты должна пройти Посвящение как можно скорее, так что можно отправиться за кровью прямо завтра. - Зачем ждать следующего дня, если можно заняться этим прямо сегодня. Оставьте со мной лейтенанта, а сами езжайте в Башню, мы справимся сами, - предложила девушка, когда они вышли на улицу и принялись седлать лошадей. - Для начала тебе нужно отдохнуть. - Да бросьте, я эти дни только и делала, что отдыхала, - Селена состроила жалобное личико. – Если командор так настаивала на сжатых сроках, разве не разумнее было бы поспешить? Натаниэль стоял к ней спиной, укладывая седельные сумки, но она всё равно почти увидела, как он закатывает глаза. Она знала, что он признавал её правоту, но соглашаться не спешил. - Я тоже мог бы составить ей компанию, - предложил Зааирас, стоящий ближе всех и слышавший их разговор. Тео, к счастью, был ещё в хижине. - Я тоже не против, - возникла откуда-то Киа. Селена удивлённо уставилась на неё. – А что? Я люблю охотиться. Констебль протяжно вздохнул. - Ладно, давайте вернёмся в крепость и обсудим детали. Селене в любом случае нужно вернуться и получить посох. Не собираешься же ты порождение голыми руками убивать? - У нас же есть луки. Я умею ими пользоваться. Хоу проворчал что-то про упрямых новобранцев и повторил, что сначала они вернуться в крепость. Селена разочарованно надула губы, но больше спорить с ним не стала. В глубине души она надеялась, что Хоу позволит ей остаться, она найдёт порождение и пройдёт ритуал без участия в нём же Тео. Даже если она вернётся сюда чуть позже, эльф всё равно не успеет оправиться к этому времени достаточно, чтобы поехать с ней. Значит, её мысль всё ещё могла осуществиться. Тео не мог нормально ехать верхом и управлять своим конём. Об этом изначально никто не подумал, даже сам эльф. Проблема стала очевидной, когда они закончили со сборами и Тео вышел наружу. Дилемма разрешилась тем, что Хоу предложил ему сесть к кому-то вторым наездником, красноречиво покосившись при этом на Кию. Но эльф, широко улыбнувшись, решительно направился к Селене. Натаниэль хотел было что-то сказать, но в конце концов решил оставить происходящее без комментариев. Зато Селена была переполнена негодованием и молчаливым возмущением. Он же не серьёзно? Он же не станет залезать на лошадь с ней? Она никогда раньше не ездила верхом с двумя наездниками, только видела, как это делают другие. И такое положение казалось ей несколько… интимным. Тем более с ним. Может, ей было бы не так неловко ехать с кем-то из девушек, но Тео – совсем другое дело. Но, с другой стороны, допустить, чтобы эльф в таком положении находился с Кией она тоже не могла. Может быть, это была банальная ревность. А может ей в глубине души хотелось, чтобы эльф ехал с ней. От этих мыслей ей снова хотелось стукнуть себя по лбу. Зааирас помог эльфу вскочить ей за спину, когда Селена села в седло. Как только Тео прижался к ней сзади, все мысли девушки тут же разлетелись, каждая клетка тела наэлектризовалась, а голову заволокло туманом. Он легонько ухватился за её талию, стараясь сократить контакт до возможного минимума, чтобы она привыкла и расслабилась. Только как можно было расслабиться в таких условиях?.. - У тебя руки трясутся, - шепнул он ей на ухо, почти касаясь его губами. – Если хочешь, я могу взять поводья. - Ну уж нет! – шикнула девушка в ответ. Она только представила, как всю дорогу едет в его объятиях, а живот уже свело судорогой. Вопрос с кровью порождения тоже решился как-то сам собой. На самом деле, им просто повезло (или не повезло, о чём разочарованно подумала Селена). Совершенно случайно они наткнулись на троицу гарлоков, бредущих по дну ущелья буквально в полумиле от хижины. У Хоу и Ролана глаза на миг вспыхнули голубым пламенем, после чего констебль отдал приказ о боевой готовности. Порождения явно спешили укрыться от солнечного света и не заметили отряда Стражей, поэтому убить их было легче лёгкого. Селене было не у кого одолжить посох, поэтому ей пришлось воспользоваться луком Хоу. Приближаться было нельзя, ведь порождения чувствуют Стражей не хуже, чем Стражи их. Они заняли позиции у самого края склона, после чего магесса, Киа и Тео (при поддержке констебля) спустили стрелы. Конечно же, её выстрел вышел не таким хорошим, как у этих двоих и порождение пришлось окончательно прикончить вторым выстрелом. После этого Селена и Зааирас спустились в прохладную тень ущелья, наполнили склянки вязкой тёмной кровью и двинулись в обратный путь. До Башни оставалось ехать около трёх часов. Первым ехал Хоу и лейтенант, за ними Киа, конь Тео с сумками, потом Зааирас и, наконец, Селена с эльфом. Тео от нечего делать дремал на её плече, хотя как он это делал в такой тряске оставалось для неё загадкой. Погода стояла прекрасная. Солнце начинало подниматься, согревая путников. День обещал быть очень тёплым, а аромат весны так и стоял в воздухе. Когда проехали берёзовую рощу, Стражи единогласно приняли решение не останавливаться на перекур, чтобы вернуться в крепость как можно скорее. Тем более еды осталось так мало, что ради этого даже не хотелось спешиваться. В какой-то момент Селена почувствовала, что эльф проснулся и поднял голову с её плеча. - Где это мы? – чуть хрипловато пробормотал он ей на ухо. - Рощу только что проехали. Ещё пара часов и мы на месте. - Как хорошо. А то моя задница скоро совсем сплющится. - Спасибо за чрезвычайно важную информацию, - проворчала в ответ девушка. Мысли о его пятой точке заставили её покраснеть. - А твоя разве не страдает от долгого пребывания в седле? - Ни слова о моей заднице. - Действительно, зачем о ней говорить… - Тео чуть подался вперёд, плотно прижимаясь к её телу. Селена чуть было не вскрикнула от неожиданности, но вовремя захлопнула рот. – Если можно самому проверить. - Веди себя прилично, эльф! – шикнула девушка. Она даже затылком ощущала, как он ухмыляется. - А не то что? - Сброшу с лошади. Надеюсь, сломаешь вторую ногу. Он еле слышно засмеялся. Смех низкий, красивый, в толпе на такой смех оборачиваются девушки. Он что, всё ещё не отошёл от лекарств? Ей было неловко. Неловко от того, что ей нравился его игривый тон и от того, как её тело реагирует на него. Эльф точно чувствовал, что она дрожит. Селена ощутила, как кончик его носа прочертил полосу на её шее, прямо на границе с волосами. Её щёки запылали так ярко, что, если бы один из спутников обернулся к ним, заигрывания Тео стали бы очевидными. Сердце, казалось, забилось у самого горла, дыхание постоянно сбивалось, словно она только что пробежала несколько раз по лестнице туда-сюда. Волоски на теле встали дыбом, а эльф этим явно наслаждался. - Я же предупреждал, что всё изменится. - И ты имел в виду, что станешь провоцировать меня у всех на виду? – девушка чуть повернула голову и корпусом отстранилась от него. - Я просто решил пощекотать тебе нервы, - Тео обвил её талию одной рукой и прижал обратно к себе. Лошадь заволновалась, пару раз фыркнула. - Значит, провокация. - Месть. Ты делала тоже самое, помнишь? В пещере. Ты делала вооот так… Каким образом его рука оказалась под курткой, а тем более под нижней рубашкой, она так и не поняла. В какой-то миг мир сузился до участка кожи над пупком, где его пальцы почти невесомо рисовал круги, очень нежно и легко. - Ты чего удумал? – пытаясь сосредоточиться на реальности, прошептала Селена. – Прекрати немедленно! Лошадь замотала головой и шарахнулась в сторону, когда рука девушки дрогнула. Наездница отвлеклась на неё, испугавшись, что животное может взбрыкнуть и выбросить их из седла. А эльф, казалось, даже не заметил этого. Когда она почувствовала прикосновение губ к мочке, её пробрало, наверное, до костей. Она бы точно сошла с ума, но внезапно всё прекратилось. Тео отодвинулся и целомудренно сложил обе ладони на её поясе. Из-за него они порядком отстали от остальных и Зааирас остановился, чтобы их дождаться. Когда ребята поравнялись с ним, коссит окинул их взглядом и спросил: - Всё в норме? - Да, - бодрым голосом отозвался эльф. – У Селены голова закружилась. От переутомления, наверное. Давайте поторопимся, ей нужен отдых. Селена крепко сжала поводья, от всей души жалея, что не может так же сжать шею этого болвана. Оставшуюся дорогу они не разговаривали. Через пару часов они уже въехали во внутренние ворота крепости. Селене казалось, что их не было месяц, а ведь прошла всего пара дней. Их процессия не вызвала у обитателей никакого интереса, только к констеблю пару раз обратился кто-то из Стражей. Первым, кто встретил их у ворот Башни, оказался Одерик. Он курил на лестнице, наблюдая за их приближением. Пока ребята спешивались, Страж выбросил сигарету и с улыбкой направился к ним. - Кого я вижу, констебль! Вы немного задержались. - Да, Одерик, мы заметили, - Хоу заметно ускорил свои движения. Киа, отчего-то, тоже. - Но раз уж вы теперь здесь, могу я, наконец… - Прости, но мне некогда, - оборвал его Хоу. – У меня неотложные дела. Возьми мою лошадь и отведи на конюшню, пожалуйста. - А… - разочарованно протянул Страж. – Конечно, сэр. И Хоу торопливо удалился, хитро подмигнув напоследок Селене и Тео. Уже у самого порога он вдруг остановился и окликнул лейтенанта: - Ролан, я займусь организацией. Подготовь рекрутов. Начнём на закате. А пока что отдыхайте.

***

Реальность возвращалась рывками. Вместе с ней такими же рывками просыпалась боль. Сначала казалось, что болит всё. Через какое-то время появилось осознание, что самая серьёзная рана находилась где-то в области живота. Ныла рука, раскалывались виски, как это бывало, когда она перебарщивала с магией. Саднило горло. Краем сознания Нора вспомнила, что её душили. Она пыталась заговорить, но вместо звука собственного голоса слышала только хрип. Кто-то давал ей воду. Иногда она держалась в сознании пару секунд, иногда чуть дольше. Она даже примерно не знала, сколько находилась в таком состоянии. В себя она пришла в полной темноте, на жёсткой лежанке, с ноющим телом и звоном в голове. Было тихо. Нора хотела приподняться, но живот пронзила такая боль, что из её легких выбило воздух и она с хриплым стоном упала назад. Одновременно с этим движением, она услышала скрип деревянного стула рядом с собой. В следующую секунду на маленьком кривоватом столике загорелась керосиновая лампа. - Командор? - Кэд! – вскрикнула она, но из горла почему-то раздался только шорох. - Слава всем существующим силам! Я думал, вы уже не очухаетесь. Стакан воды оказался у её рта. Страж помог ей поднять голову, напоил. Вода была чуть тёплая, ощущался привкус какой-то травы или лекарства. Пока Кэд поил её, глаза командора привычно оценивали обстановку. Тесная комнатушка. Маленькая, кроме лежанки, стула и кривого столика, уже стоящих тут, ничего в неё не поместилось бы. Да и стул здесь смотрелся лишним, потому что он перегораживал выход. Окон, естественно, здесь не было тоже. Создавалось впечатление, что они находились в землянке. Кэд отнял стакан, склонился ближе к женщине, заглядывая ей в глаза. - Где мы? – шепнула командор. - У одной старушки-полуэльфки, - он чуть замялся. – Я счёл, что везти вас назад в столицу даже ради помощи будет неблагоразумно. Дотащил до ближайшего села, нашёл бабулю. Она любезно нас приютила, но я не знаю, на сколько мы можем ей доверять. Форму я с вас снял и оставил в лесу. Элеонора слезящимися глазами разглядывала его лицо в кровоподтёках. Желтоватые, уже начинающие сходить, синяки. Рассечённая губа. Выглядит, вроде как, неплохо. - Как… что с магами? - Все мертвы. Я вернулся на тропу, как только убедился, что вы не отбросите концы. Оставил вас бабуле, сжёг тела. Уничтожил все следы. - Больше никого?.. – горло снова сжалось от сухости. Стакан с жидкостью мгновенно оказался у её губ. Спасительный глоток смягчил боль. Теперь она ощутила мёд и женьшень. - Больше никого не видел, - ответил Кэд на не озвученный вопрос, пока она пила. – Обходил хижину. Возвращался на тропу ночью, дежурил у входа. Короче говоря, не видел ничего странного. Но лучше бы вам оклематься поскорее. Бабуля славная, не хотелось бы подставлять её, если ваши приятели объявятся снова. Нора снова прикрыла глаза. Даже такой короткий разговор отнял у неё все силы. Сколько она уже здесь лежит? - Командор, и ещё кое-что. Вчера прилетело письмо из Башни. Ворон притащил. Я без вас открывать не стал, но лучше бы вам прочитать его поскорее. Ворон так и не улетел. Сидит на заборе и смотрит на меня как на кусок помёта. Как бы глаза мне не выклевал. Командор поглядела на него с усмешкой. Мужчина извлек из-за пазухи конверт. Печать действительно цела. Надо же, какой честный. А с виду и не скажешь. - Мне вам прочесть? – Кэд приподнял одну бровь, размахивая пергаментом. Нора кивнула, мужчина сломал печать, зашелестев бумагой. – «Командору Серых….» Бла-бла-бла, простите, тут ваши титулы перечислены… Так. «Спешу сообщить, что рекруты сегодня же отправляются в холмы за ингредиентами. На счёт безопасности не переживайте, я поведу отряд лично. К тому же, наш общий приятель-эльф…» Это он о Теотене что-ли? Так-так. Где же?.. А, вот. «…эльф тоже отправляется с нами, выказав желание присмотреть…» Это подчёркнуто двумя линиями. Хм. «…присмотреть за новичками». Командор напряглась и приподняла голову. Сонливость как рукой сняло. Кэд продолжил: - «Как можно догадаться из вышесказанного, Тео принял решение пройти обряд и вступить в ор…» Командор! Вам нельзя подниматься! Она сама не заметила, как села. Одной рукой она схватилась за живот, который тут же пронзило болью, а ворую уже тянула к Кэду, требуя у него пергамент. Тот послушно отдал его, продолжая причитать. Нора ещё раз внимательно прочитала послание, встревожившись пуще прежнего. - Нет-нет-нет… Ну нет же, - бормотала женщина. – Создатель, неужели он не понимает… Кэд, нам срочно нужно собираться и выезжать. - Как ехать, если вам ещё с неделю вставать с постели нельзя, не говоря уже про езду, - возразил Страж. - Это не важно, нам нужно успеть в Башню до посвящения, - она отбросила одеяло, словно собиралась уже сейчас вскочить на лошадь и поехать. Кэд подался вперёд, хватая женщину за плечи и привлекая к себе её внимание. - Командор, послушайте. Ваша рана абсолютно исключает возможность верховой езды. Поймите же, это может стать для вас смертельным трюком. - Или я риску сейчас, или Тео пострадает. Для меня выбор очевиден. Голос женщины был ещё слаб, но командные нотки всё же слышались. Кэд знал, что не может ей противоречить, ведь он находится у неё в подчинении. Может, подсыпать ей снотворное? А можно вообще командору уволить кого-то из Стражей? Или уволиться самому? Если он её усыпит, она будет не в восторге и точно убьет его, когда придёт в себя. Лучше уж свалить из ордена по собственному желанию… - Почему вы думаете, что Тео может пострадать? - Потому что ему нельзя проходить обряд. Посвящение убьёт его. - Если вы думаете, что этим пространным заявлением ответили на мой вопрос, то вы глубоко ошибаетесь. Я всё ещё нихрена не понимаю. Нора немного раздражённо покачала головой: - Кэд, сейчас нет времени рассказывать тебе подробности. Просто поверь мне, что у нас осталось очень мало времени, если вообще осталось. Как давно пришло письмо? - Дня три назад… Четыре, может быть. Командор так грязно выругалась, что Кэд приоткрыл рот от удивления. - Найди телегу, повозку… Хоть что-то! – скомандовала женщина. – Мы должны оказаться в Башне до того, как они начнут обряд. Нужно отдать Кэду должное (в который раз), но он оказался исполнительным парнем. Уже через час он нашёл у местных телегу, оплатив её, правда, из финансовых залежей командора. Это стоило ей как тройка хороших коней, но выбирать не приходилось. Пока он отсутствовал, старушка-хозяйка перевязала раны женщины, причитая об ужасных нынешних временах, когда на «честных людей нападают даже на тракте». Бабуля и впрямь была милой. Деньги, которые остались у Кэда от покупки телеги, Стражи оставили кривом столике в каморке. Бабуля отказалась принимать их, поэтому ребята решили оставить вознаграждение втихую. Мужчина помог Норе взобраться в телегу, где он предусмотрительно расстелил сено и одолженное у старушки одеяло. Едва солнце поднялось над горизонтом, Стражи двинулись в дорогу. По подсчётам Норы, к полуночи они должны прибыть на место. Оставалось надеяться, что обряд не начнут раньше.