Дитя Серых Стражей

Солнце село. Рекрутов переодели в одинаковые светлые рубашки с гербом Стражей на груди и темные свободные штаны. В назначенное время к каждому рекруту в комнату пришли сопровождающие и пригласили проследовать за ними. Восемь рекрутов встретились на подвальном этаже новой башни, у больших двустворчатых дверей Зала Обрядов. Стражи, сопровождающие их, ушли, сообщив напоследок, что их позовут, как только всё будет готово. Рекруты сдержано поздоровались друг с другом. Селена, Тео, Зааирас и Киа выглядели немного утомлёнными, потому что поспать им так и не удалось. Остальные поинтересовались, как прошёл их поход, и Зааирас с воодушевлением решил поделиться с ними приключениями этих дней. Тео, опирающийся на костыль, выглядел мрачноватым. Да, это было привычным зрелищем, но Селене казалось, что он немного вписался в компанию и должен был ощущать себя с ними свободнее, но нет. Эльфа словно что-то угнетало, а она не могла спросить у него, что именно. Когда она поймала его взгляд, он лишь чуть заметно улыбнулся, но не более того. Киа растирала себе плечи. Она постоянно замерзала в Ферелдене, потому что привыкла к более тёплому климату своей родины. Даже сейчас, когда морозы прошли и наступила весна, женщине казалось, что в этой стране в сотню раз холоднее, чем в Антиве. Поллукс и Филберт стояли чуть в стороне от остальных, тихо беседуя. Молоденький маг выглядел напуганным, но это и не удивительно, учитывая, через что им предстояло пройти. Сильвер держалась отстранённо, по её лицу нельзя было точно определить, боится она или просто скучает. Аскара болтала с Зааирасом, Селеной и Кией. Её заинтересовал рассказ о лечении Тео, и она по примеру Ролана спросила, не хочет ли Селена присоединится к лекарям. Их не заставили долго томиться в ожидании. Два Стража распахнули двери, приглашая рекрутов войти. Ребята пожелали друг другу удачи и загадали в следующий раз встретиться таким же составом. Сильвер шагнула в тёмный проход первой, а за ней пошли и все остальные. Зал для ритуала был погружён во мрак. Лишь несколько свечей где-то в глубине позволяли понять, какого размера помещение и что в нём находятся люди. Веяло холодом и чем-то мистическим. Рекруты двинулись к свету, оглядываясь по сторонам. Все присутствующие в Башне офицеры вытянулись вдоль стен, облачённые в парадную форму. Они стояли неподвижно, словно статуи. Свечи горели на невысоком помосте, где стояли Хоу, сенешаль и третий Страж, темнокожий гном, которого Селена не знала. Перед ними располагалось нечто вроде пьедестала с огромной чашей и кубками. Рекруты как-то интуитивно поняли, что им нужно выстроиться в ряд перед ними. Когда Хоу обвёл их взглядом, Селена вдруг почувствовала, как её тело сковывает от ужаса. Впервые с момента, как она стала новобранцем, она испугалась. Но никакие эмоции уже не могли остановить обряд. Стражи вдруг запели. Просто мелодия, никаких слов. Сначала раздался голос Натаниэля, тихий и плавный. Это было похоже на церковную песню или ритуальное песнопение. Вскоре другие голоса присоединились к ним, сливаясь в звучный глас. Они пели не громко, но из-за большого количества певцов мелодия заполняла весь просторный зал, отражалась от сводов, усиливаясь и насыщаясь новыми звуками. Селена краем глаза покосилась на стоящего рядом Зааираса и с удивлением заметила, что тот дрожит, с благоговением переводя взгляд с одного Стража на другого. Руки Селены тоже дрожали, хоть она и не понимала, от восхищения или от страха. Вскоре мелодия переросла в тихий напев, слова которого сначала было тяжело разобрать. Но только начал петь гном, стоящий на помосте, всё тут же изменилось. Его голос был гулким, сильным, густым, он сразу захватил всё пространство. Селена узнала слова. Это была та сама баллада о Стражах, освящённая погибшему королю. Именно её пели храмовники и Стражи Вейсхаупта. Песнь о её отце. Девушка стояла перед певцом, вещающим о величайшей жертве Серых Стражей Ферелдена, и давилась слезами, не решаясь прервать создавшуюся магию и утереть их с лица. Когда голоса стали утихать, Селена взглянула на ребят и увидела слёзы на лицах почти всех рекрутов. Пение смолкло и на мгновение Зал погрузился в молчание. Было так тихо, что девушка почти слышала, как трещит огонь на свечах. - Приветствую вас, рекруты, в Зале Обрядов, - Хоу оглядел ребят уверенным спокойным взглядом. – Мы с вами подошли к ритуалу Посвящения. Орден Серых Стражей был основан, когда род людской находился на краю гибели. Именно тогда Первый Страж испил крови порождений тьмы и сумел укротить скверну. Перед обрядом мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала. Эдрукк, прошу тебя. Гном сделал шаг вперёд и тем же сильным голосом заговорил: - Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте - ваша жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам. Как только он замолчал, все присутствующие Стражи как один громко произнесли: - Победа в войне. Бдительность в мире. Жертвенность в смерти. Селена была обескуражена. Она не задумывалась прежде, что из себя представляет ритуал. То есть, она понимала, что ей придётся выпить что-то неприятное, но она никогда не думала, что сам обряд проходит так… величественно, иначе и не скажешь. Краем сознания она подумала, что в такой обстановке и умереть будет не так постыдно. Мелькнула мысль о матери. О Синхельме и Несте. Граннусе и Мерв. О Зааирасе и Тео. И... Айкен. О нём она тоже вспомнила. Девушка размышляла о том, что сейчас может проститься с ними навсегда. И как это будет? Было страшно и отчего-то безумно одиноко. Когда Хоу назвал имя Дэкиэны и пригласил её подойти, Селена внутренне сжалась. Сенешаль подчерпнул жидкости из чаши одним из кубков и протянул его женщине. Руки её почти незаметно дрожали. Уставившись на бурую жижу, в которой отражались блики пляшущих свечей, Киа замерла на месте. Её не торопили. Селена отвлеклась на какое-то движение на помосте и перевела взгляд туда. К ужасу своему, она увидела, как рука Хоу скользнула к рукояти кинжала в ножнах на поясе. Тут Киа прочистила горло и подняла глаза на Натаниэля. - Я… Я лишь хотела сказать, что впервые ощутила себя частью чего-то важного. Чего-то, за что можно умереть даже вот так вот, без сопротивления и борьбы. Наверное, я только сейчас осознала, кто вы на самом деле. Ваше здоровье, господа. И, отсалютовав Стражам, женщина припала губами к кубку, большими глотками заливая содержимое в себя. Как только жидкость достигла её желудка, все внутренности словно огнем охватило. Горло прожигало насквозь, и она чувствовала, как её внутренности плавятся. Тусклый свет стал невыносимым, голова взрывалась фейерверками, она видела, как в венах её кровь смешивалась со скверной, изменяя её, оскверняя её. Глаза слепило так сильно, что в какой-то момент этот свет взорвался, погружая её во мрак. И в этом мраке женщина вдруг услышала голоса. Было невозможно разобрать, что они шепчут, куда зовут её, но откуда-то она знала, что это именно зов. Голоса доносились отовсюду, не замолкая ни на секунду. Гул нарастал, умножался, захватывая её разум. Стало невозможно вздохнуть, грудь будто сковало стальными прутьями. Она задыхалась! Киа пыталась кричать, но не могла. Когда воздуха совсем не осталось, а шум, казалось, достиг своего пика, она сдалась. Её сознание отключилось, погружая её в небытие. В свете дрожащих свечей было видно, как уже после второго глотка Киа начинает дрожать с ног до головы. В какой-то момент её руки так затряслись, что она уронила кубок на каменный пол, предусмотрительно покрытый ковром. Селена и Аскара одновременно сделали шаг к ней, но наткнулись на суровый взгляд констебля и нехотя шагнули на своё место. Ноги антиванки подогнулись, и она рухнула на колени. Казалось, каждая её конечность живёт сама по себе, трясясь и дёргаясь. Селена всхлипнула от ужаса, когда женщина замерла и медленно упала на пол, прямо вниз лицом. Никто, кроме сенешаля, не сошёл со своего места. Молдвин присел рядом с женщиной, нащупывая пульс. Магесса зажала рот рукой, чтобы не издавать звуков. Зааирас потянулся и подбадривающе похлопал её по плечу. - Она жива, но пульс очень слабый, - наконец возвестил сенешаль. – Нужно в срочном порядке доставить её в лазарет. Надеюсь, выкарабкается. Две тени отделились от стены, бережно подняли женщину с пола и вынесли из зала, под еле слышное бормотание сенешаля о «упрямой дурочке». Только когда дверь за ними закрылась, Хоу произнёс следующее имя: - Поллукс, подойди. С ним история повторилась, разве что сознание он потерял быстрее, чем Киа и на его мучения не пришлось так долго смотреть. Мага вынесли следом за антиванкой, после того как сенешаль удостоверился, что он жив. Следом за ним вызвали Аскару, которая начала трястись ещё до того, как выпила содержимое кубка. К всеобщему удивлению, женщина даже не потеряла сознания. Немного покричав и просто упав на колени, знахарка уже через минуту пришла в себя. - Вы очень крепкая женщина, Аскара, - Хоу позволил себе улыбнуться обессиленной магичке. Ей помогли встать на ноги. – Отныне и навек ты – Серый Страж. Аскара улыбнулась, что-то пробормотала и только после этого отключилась. Хоу добродушно рассмеялся. - Это она от радости, - пояснил констебль. – Отведите её в лазарет. С ней всё будет хорошо. Что же, не хотелось бы каркать, но я надеюсь, что вторая половина ритуала пройдёт столь же хорошо. Зааирас, подойди! Коссит тут же взглянул на Селену. Её глаза были круглыми от волнения, но она всё же сумела выдавить некое подобие улыбки и в знак поддержки коснуться его плеча. Зааирас привычно широко улыбнулся ей в ответ, после чего уверенно шагнул навстречу сенешалю, который уже наполнял самый большой из кубков. - Ради вящего блага… да отдайся ты этой скверне! Зааирас ничего говорить не стал. Ещё раз быстро глянув на друзей, коссит торопливо, словно боясь передумать, припал к краю чаши. Он выпил всё до капли и передал чашу назад сенешалю, прежде чем его тело начало реагировать. Сначала руки его затрясло. Глаза заволокло дымкой, виски сдавило. И внезапно его разум погрузился в сплошной хаос из цветов, ощущений, образов, картин... Он видел одновременно прошлое и будущее, был в своем теле и в теле непонятного существа, не имеющего даже цельного очертания... Он не помнил своего имени, но знал самые великие тайны мироздания... Он пребывал всюду, но при этом его словно не существовало. Селена наблюдала, как огромное тело кунари дрожит. Зааирас обхватил голову руками, сдавливая её в двух сторон, словно пытаясь расколоть, глухо вскрикнул, но при этом крепко стоял на ногах. Когда глаза коссита распахнулись, девушка уловила, что от них исходит лёгкое голубоватое свечение. И в этот же миг всё прекратилось. Свечение исчезло, Зааирас растерянно моргал, оглядываясь по сторонам и тяжело дышал. Хоу нахмурился: - Надеюсь, это потому, что ты крепкий, а не потому, что мы неправильно рассчитали дозу. Во всяком случае, поздравляю тебя, Зааирас. Отныне и навсегда ты – Серый Страж! Никаких аплодисментов или лишних слов. Когда коссит отказался покинуть Зал, желая досмотреть обряд до конца, два офицера помогли ему дойти до стоящей поодаль лавки. На этом его Посвящение было окончено. И отчего-то Селена уже знала, чьё имя услышит следующим.

***

На подходах к крепости Нора уже не могла сидеть спокойно. Она то и дело вскакивала, придерживаясь за борт телеги, всматриваясь в непроницаемую темноту дороги и молилась. В дорогу старушка намешала для неё снадобье для горла, чтобы голос восстановился поскорее. Нора перелила его во флягу и пила из неё каждый раз, когда чувствовала сухость во рту. Снадобье помогало, но не так быстро, как хотелось бы. Солнце давно уже село. А что, если ритуал уже провели? Вчера, несколько дней назад или в любой другой день, пока она прохлаждалась в каморке у старушки? Что, если Тео уже не помочь? Как справилась Селена и справилась ли вообще? «Нет, она сильная. Она ребёнок двух Стражей. Ей ничего не угрожает» - успокаивала себя командор. Но вот Тео… Эльфа могло спасти лишь чудо. Если они успеют. Если Посвящение ещё не прошло. Если Тео сам догадается, что это его убьёт. Если что-то пошло не так или эльф сам передумал совершать эту глупость. Она по опыту своей жизни знала, что полагаться на случай в таких вещах нельзя. Боли она почти не ощущала из-за прилива адреналина. Что с ней что-то не так она осознала, когда почувствовала тепло в области живота. Женщина приложила к ране ладонь, ощущая влагу и тепло. Швы разошлись, потревоженные её постоянными скачками. Нора нехотя улеглась на место. Будет крайне глупо, если она умрёт от потери крови и не успеет из-за этого помочь эльфу. Она попыталась сосредоточиться на ране и хоть немного подлечить её, но ничего не выходило. Она была опустошена, сил не оставалось даже на простейшие заклинания. В голове царили мысли о Посвящении и сковывающий рассудок страх, липкий и настойчивый. Здравый смысл совсем оставил её, когда впереди показались огни Башни. Женщина снова поднялась, сердце заколотилась. - Кэд, быстрее! - Сядьте, пока я вас не связал! – рявкнул Страж на козлах. - Быстрее доберёмся, быстрее я успокоюсь. Телега качнулась, когда антиванец припустил коней. Нору от неожиданности отбросило назад, она еле удержалась от вскрика, когда живот пронзило болью. Но даже после этого она не могла успокоиться, бесконечно прокручивая в голове только одну фразу: «Лишь бы успеть».

***

Когда Хоу назвал её имя, Селена как-то на автомате шагнула вперёд, не успев даже испугаться. Ещё пара шагов и вот уже она стоит перед Молдвином, который протягивает ей кубок. Она на удивление уверенно хватает его, хотя весь её разум колышется от ужаса. Девушка бросает быстрый взгляд на Зааираса, сожалея, что не может сейчас прикоснуться к нему и почувствовать его уверенную силу. Коссит кивает ей, но не улыбается. Наверное, тоже волнуется. Затем она оборачивается на Тео, который остался стоять с Филом и Сильвер позади. Она наблюдает за ней с еле различимой тревогой в прекрасных зеленоватых глазах. Ни кивка, ни улыбки от него не дождёшься, это понятно, но уже от одного его взгляда ей стало немного легче. Наконец, Селена переводит взгляд на Хоу. Он тоже не кивает, но смотрит с пронзительной уверенностью, которой сама девушка не ощущала. - Спасибо вам, - еле слышно шепчет она, не зная даже, слышит ли её Натаниэль. Ну, может быть, он умеет читать по губам? – Для меня честь стать одной из вас. Она не стала больше тянуть время. Жидкость пахла кровью, чем-то кислым и подземельями. Девушка поднесла кубок ко рту и залила в себя первый глоток. Ледяная горькая жижа обожгла ей горло и пищевод, словно она отпила раскалённого железа. Она стерпела. После второго глотка её желудок взбунтовался, словно переворачиваясь внутри и пытаясь вытолкнуть всё назад. Кровь вскипела. Но она продолжала пить, пока опустевший кубок не выпал из ослабевших пальцев. Покатившись по ковру, он стукнулся о кубок Кии и замер. Селена смотрела на это отстранённо, словно через маленькое отверстие в окружившей её разум темноте. Мрак сжимался вокруг неё, разрастался, захватывая все её мысли. Пол внезапно оказался прямо перед её глазами, хотя она не помнила, когда успела упасть. Каждую клетку тела жгло, боль эхом разносилась по всему естеству, в ушах стоял бесконечный звон и крик. Её крик. Глаза заволокло тьмой, резкий приступ тошноты. Она борется со спазмами, пытаясь собраться с силами и побороть рвотный рефлекс. А потом появились они. Из недр окружающей её темноты начали раздаваться голоса. Отвратительные, рычащие, жуткие и пугающие. Омерзительнее этого звука она ещё не слышала. Сотни глаз в темноте. Тысячи. Нет, их больше. Тьма соткана из этих глаз. Они смотрят на неё, зовут, жаждут дотянуться. Селена глубоко дышит и ей чудится, что из её ноздрей валит дым. Они уже тянут к ней свои руки, желая вытащить её на поверхность, но она понимает, что ей нельзя им поддаваться. Тут она ощущает рядом с собой аромат хвои и леса и понимает, что Тео рядом с ней. Её подсознание хватается за знакомый запах как за якорь и… Она выныривает. Она лежит на полу. Странно, она думала, что всё это время находилась в сознании. Хоу и сенешаль смотрят на неё сверху вниз, оба с еле заметными улыбками. А Тео сидит рядом с ней, держа её за руку. Убедившись, что она пришла в себя, эльф тут же исчез, встав на своё место. - Поздравляю, - хмыкнул констебль, жестом подзывая двух Старших Стражей. – Отныне и навек, Селена, ты- Серый Страж. Эти слова отозвались в её груди приливом тепла. Её всё ещё тошнило, а голова кружилась так, будто её только что спустили с качелей, но она быстро приходила в норму. Её хотели вывести из зала следом за остальными, но девушка попросила разрешения остаться в Зале с Зааирасом. Коссит тут же сжал руку девушки в свой огромной ладони и подбадривающе улыбнулся, помогая ей присесть. - Как ты? – шепнул он, когда Хоу вызвал к помосту Сильвер. - Немного мутит и перед глазами всё плывёт. И очень хочу есть, - добавила она, прислушавшись к своим ощущениям. - Я тоже. - Это последствия ритуала, - в один голос произнесли они и тихонько фыркнули. - Ты… слышал их? - Голоса? – сразу понял коссит. – Отдалённо. Я не помню толком, что я видел и слышал, но это было похоже на переполненную таверну. Ничего не разобрать. Сильвер тем временем отпила из кубка. Всё повторилось, как и с остальными рекрутами. Она дрожала, вскрикивала и тряслась. Разговор ребят замолк, пока они наблюдали, как женщина падает и к ней торопливо спускается Молдвин. Лишь когда он сообщил, что она жива, но, как и Киа, в тяжёлом состоянии, они снова заговорили о том, что видели. - А что видела ты? - Я не помню. Глаза. Дым. Что-то неясное. Это было вроде сна, но я не помню деталей, помню только свои чувства. - Я… Может, мне показалось – я сижу не так близко, как хотелось бы – но мне показалось на мгновение, что дым исходил у тебя изо рта. Селена непонимающе поглядела на друга, одновременно с тем, как Хоу назвал имя Филберта. Зааирас казался неуверенным и немного хмурым. - Что ты имеешь в виду? Дым изо рта – это вроде как у дракона? - Не знаю. Мне могло показаться, - Зааирас пожал плечами и отвёл взгляд. – Сначала я подумал, что ты уронила свечу и задымилась. Но потом… В общем, я сам не знаю, что видел. Поговори об этом с констеблем, когда ритуал закончится. Девушка задумалась и как-то отстранённо принялась наблюдать за Посвящением Филберта, думая при этом о словах коссита. Она незаметно для себя отвлеклась и вернулась к реальности только в тот момент, когда Хоу произносил традиционные слова над пришедшим в сознание Филом. Парень выглядел бодрым и добрался до лавки без посторонней помощи. Селена и Зааирас поздравили его с вступлением в Орден и получили поздравления в ответ. Одновременно троица взглянула на помост, где Хоу произнес последнее имя. Девушка вздрогнула, унявшийся на какое-то время страх снова вернулся к ней. - Теотен, твой черёд. Эльф поглядел в её сторону скорее интуитивно, чем осознанно. Его странный взгляд заставил её забеспокоиться. Он выглядел так, будто сожалел о чём-то. Почувствовав её вернувшееся напряжение, Зааирас обхватил её плечи своей большой рукой и приобнял, поглаживая ладонью. - Всё будет хорошо, - заверил её друг. - Знаю. Просто почему-то заволновалась. Тео со своим костылём смотрелся несколько комично. Прихрамывая, он подошёл к Молдвину, принимая из его рук кубок. Эльф отсалютовал Натаниэлю, словно произносил тост. Сердце Селены забилось так медленно, будто его погрузили в смолу. Она смотрела, как губы Тео касаются края бокала и как он делает первый глоток. И ещё. Навязчивое чувство тревоги не отпускало её, заставляя сжимать ладони в кулаки. Голова Тео дёрнулась. Когда дверь настежь распахнулась, с грохотом возвещая о приходе кого-то нового, Селена уже краем сознания поняла, что что-то пошло не так. Головы всех присутствующих устремились к вошедшим и одна лишь магесса видела, как Тео жутко содрогнулся и рухнул как подкошенный. - ТЕО! – девушке показалось, что она слышит голос командора, но не могла оторвать глаз от эльфа, чтобы убедиться в своей правоте. Голос звучал как-то хрипловато и создавалось впечатление, что у его обладателя какие-то нелады с горлом. - Всё в порядке… - заговаривает Хоу, спрыгивая с помоста, но его прерывает крик. Рот эльфа перекошен от боли, его тело начинает биться в ужасающих конвульсиях, каких не было ни у одного рекрута за этот вечер. Селена вскочила. Она хотела броситься к нему, как-то помочь, но огромные руки перехватывают её и заставляют остановиться. Девушка беспомощно наблюдает, как дёргающего эльфа окружают Стражи. - Они сами разберутся, - бормочет Зааирас ей на ухо. – Они знают, что делать. - Я хочу только взглянуть, - шепчет она в ответ, не отрывая глаз от того места, где фигуры скрывали от неё Тео. – Может, им нужна помощь… Громкий приказ Норы расступиться заставляет её немного прийти в себя. Командора ведёт через зал Кэдеирн, закинув её руку себе на плечи. Стражи послушно расступаются. Она что-то ещё говорит им, но Селена не слышит, что именно. Зато она видит кровавое пятно на её светлой рубашке. Кровь свежая. Женщина идёт с трудом, почти не перебирая ногами. Кэд практически тащит её на себе. - Нора, ты ранена? – раздаётся голос Хоу. - Переверни его, нужно вызвать рвоту, - приказ командора звучит спокойно и твёрдо, будто она не истекает сейчас кровью перед всем своим орденом. Голос чуть хрипит и слова иногда прерываются. Селена с ужасом смотрит на происходящее словно через какую-то пелену или сквозь стекло, будто её сознание упорно сопротивляется осознанию. - Но… - Нат, быстро! Зааирас словно впал в ступор, наблюдая за происходящим, и Селена, воспользовавшись этим, выскользнула из его рук. Стражи обступили Тео со всех сторон. Встревоженные состоянием Норы и её словами, офицеры перешёптывались между собой так тихо, как только могли. Селена юркнула между ними и увидела, как командор, сенешаль и Хоу переворачивают эльфа. Она поглядела на него и с ужасом поняла, что они опаздывают. Из его рта вытекала бурая пена, глаза закатились. Лицо эльфа было таким бледным, будто вся кровь из него вытекла. А кожа… Под ней словно что-то копошилось, будто по его венам ползли небольшие змеи или насекомые. Селена охнула, зажимая рот рукой. Нора с трудом разжала челюсти эльфа, просовывая пальцы в рот, но рвоты не было. - Нора? – ледяным тоном выдавил Хоу. - Срочно приведите мне Дейерона, - бросила командор Молдвину, подняв на него взгляд лишь на секунду. – Скажите ему, чтобы взял флакон для Тео. - Э… Флакон, командор? - Да! – рявкнула она. Некоторые Стражи подскочили от неожиданности. – Всем покинуть Зал! Сенешаль вскочил и торопливо удалился. Стражи послушно двинулись к выходу следом за ним, оглядываясь на разыгрывающуюся перед помостом сцену. Селена не двинулась с места, Зааирас неуверенно переводил взгляд с неё на дверь и обратно, не желая оставлять её. Фил позади него выглядел таким же растерянным. Кивнув косситу, парень сочувствующие покосился на лежащего эльфа и скрылся в коридоре. В конце концов Зааирас решил, что толку от него всё равно никакого и покинул зал, оставшись, впрочем, за дверью. Когда все вышли и дверь за последним Стражем закрылась, Селена сделала ещё несколько шагов вперёд. Хоу сидел на коленях, удерживая двумя руками Тео, но наблюдая при этом за командором. Кэд остался тоже, нависая над женщиной с хмурым лицом. - Мам? – шепнула магесса, позабыв о всякой конспирации. Командор вздрогнула и подняла голову. Наверное, она только теперь её заметила. - Селена, прости, я… - горло сжалось от сухости, она закашлялась. - Что с ним? – она присела рядом с женщиной, не отрывая взгляда от эльфа. Он перестал трястись, но копошение под кожей всё ещё продолжалось. - Ему нельзя было проходить Посвящение. - Почему? – голос констебля был таким же холодным, как до этого. Кажется, он был не в восторге от того, что его не предупредили о последствиях. - Не могу сказать. - Не можешь или не хочешь? - Это не твоё дело, - она испепеляюще зыркнула на него. – И на это нет времени. Когда появился Дейерон, главный лекарь, Нора приказала покинуть Зал всем остальным. Хоу пытался ей возразить, Селена тоже разделяла его недовольство, но командор осталась непреклонной. Поэтому все четверо, включая ожидавшего Зааираса, уже через минуту оказались в зловещей тишине коридора. Девушка чувствовала себя потерянной. Она не понимала, куда ей сейчас идти и что делать. - Такое… Когда-то случалось что-то похожее? – решилась спросить девушка у констебля. Вид у него был не лучше, чем у неё, взгляд рассеяно бегал по коридору. - Нет. При мне нет. Не видел раньше ничего подобного. Надеюсь, Элеонора знает, что делает. - Она помчалась сюда как ошпаренная, когда прочла ваше письмо, - сообщил Кэд. – Я Кэдеирн, кстати. Вы, должно быть, констебль Хоу? Хоу кивнул и пожал протянутую руку антиванца, хотя было не похоже, что он вообще его слушал. Зааирас тоже поздоровался с антиванцем, а Селену он привычно потрепал по волосам и спросил о самочувствии после ритуала. Хоу отстранённо стоял в стороне. Тео был его другом и его состояние заботило констебля явно больше, чем их беседа. Никто не решался уйти, хотя все нуждались в отдыхе. - Кэд, а что с командором? Она ранена? – спросила девушка, когда голова немного прояснилась. - Небольшое приключение в дороге, - Кэд усмехнулся. – Твоя мама проявила себя великолепно, но перед превосходящим числом противника даже она не могла вечно держаться. Вот тут Хоу заинтересовался их разговором, словно вынырнув из своей задумчивости. - На вас кто-то напал? - Пытались. Мы успешно отбились. - Кто посмел напасть на двух Стражей? Вы были в форме? - Да. И двигались по тропе пилигримов, которая считается, вроде как, безопасной. Командор знает, кто их послал. Меня просветить она не посчитала нужным, - пожал плечами Страж. – Но эти ребятки были настроены серьёзно. Мы еле ускользнули. - Вас преследовали? - Нет. Были уже не в том состоянии, - Кэд сверкнул такой убийственной улыбочкой, что дальнейшие вопросы о судьбе нападающих исчезли сами собой. - Ладно, я обговорю это с командором, когда она… Когда это закончится, - Хоу потёр пальцами переносицу. – Сейчас всем вам нужно отдохнуть. Завтра новобранцев распределят по казармам, а до этого времени вам следует вернуться в свои комнаты и выспаться. Кэдеирн, я провожу вас в свободную спальню. - Я был бы признателен, если бы вы мне подсказали, где я мог бы смыть с себя эту грязь. Давненько я не чувствовал себя чистым. И я с огромным удовольствием умял бы сейчас здоровую порцию жаркого, - Кэд мечтательно закатил глаза. Да, запах от него действительно исходил на удивление неприятный, а на видавшей виды форме явственно проступали следы старой засохшей крови. Когда он упомянул еду, Селена поняла, что тоже не отказалась бы сейчас от чего-то съестного, но она не могла заставить себя уйти из коридора, пока ситуация с Тео не прояснится. - Повара уже спят, но на случай проголодавшихся новобранцев мы всегда храним кое-что из съестного на кухне. Вы с нами? – обратился констебль к Зааирасу и Селене. - Я останусь. Может, что-то изменится. Дождусь командора. - Тогда я разберусь с делами и принесу тебе поесть, - кивнул Хоу. – Найди меня, если будут новости. Мужчины зашагали прочь по коридору. Зааирас тоже собрался уходить, но в последний момент вернулся к ней. Здоровяк взял её ладони в свои и добродушно улыбнулся подруге. - С ним всё будет хорошо, - ей показалось, что он сам не уверен в своих словах. - Надеюсь на это, - она кивнула и даже выдавила из себя улыбку. – Ты иди, отдыхай. Увидимся утром, за завтраком. - Уверена? - Да. Иди. Коссит ушёл, пару раз оглянувшись на подругу. Только он скрылся из виду, последние силы покинули девушку. Прислонившись к стене спиной, она сползла по ней на пол, ощущая ломоту во всём теле и жуткое бессилие. Она могла бы пойти в комнату и дать себе несколько часов отдыха, но была уверена, что не сможет уснуть. Слишком много волнений, слишком много мыслей. Она же знала, что что-то случится! Почувствовала, когда Тео взял кубок. Могла ли она остановить его? Во рту всё ещё стоял мерзкий привкус ядовитой смеси. Селена мечтательно задумалась о воде. Интересно, её организм уже изменился? И почему она ничего не ощущает, кроме слабости и тошноты? Может, должно пройти какое-то время? А, и ещё голод. Очень хотелось есть. И спать. Но не может же она уснуть прямо на полу? Она задумалась об этом ровно в тот момент, когда её сознание сдалось и утянуло её в сон.

***

Ей и прежде снились кошмары. Долгие годы, сколько она помнила себя, в её сны пробирались тени, жуткие фигуры, голоса, мрачные картины подземелий, огня и крови. Но прежде это всё было зыбким и неясным, будто смазанным. Теперь же каждая фигура и каждая тень обрела чёткость. В этот раз она точно видела, что окружают её не тени, а сотни порождений тьмы. Все они сгрудились у огромной поверженной туши, в которой Селена с трудом признала дракона. Чавканье сырой плоти разносилось по пещере, вызывая неприятные судороги в её желудке. Уже невозможно было понять, какого цвета была его чешуя, какого точно он был размера и как долго он тут лежит. Где-то торчали кости, проглядывали внутренности. Уродливые пасти монстров терзали его тело, разрывая на куски мышцы и сухожилия. Кровь лилась по каменному полу рекой, но и тут не обходилось без голодных тварей: то один, то другой припадали к жидкости и лакали её, словно собаки. Девушку тошнило, но она продолжала смотреть на пугающее зрелище, не понимая, почему вообще видит это. Один из уродов вдруг заметил её. Оторвав голову с окровавленным ртом от туши, он уставился белёсыми глазками прямо на магессу, замерев при этом на месте. Она сглотнула. Нападёт? Не похоже. Он просто смотрел на неё. Затем ещё один. Пятый. Двадцатый. Кое-кто из них вставал, чтобы видеть её лучше. Но со своих мест они не сходили. И вот звуки пиршества совсем смолкли, каждая пара глаз сотен тварей уставилась на неё так, будто ждали от неё указаний. С благоговением. Ничто доселе не пугало её так, как эти взгляды. Когда они начали что-то бормотать, стало ещё более жутко. Только сейчас она обратила внимание, что стоит среди чудищ в одной длинной рубашке, полностью покрытой кровью. Ощущение чего-то липкого на лице заставило её поднять руку и коснуться губ. Магесса уже знала, что увидит, когда отнимала ладонь. Кровь. Весь её рот был перемазан кровью. Словно она сама только что пировала на туше дракона вместе с порождениями. Бормотание становилось всё громче, сливаясь в одну синхронную жуткую песнь. Она слышала слова. Она понимала слова. - Единая кровь, единая душа. Сила владыки, душа владыки. И так по кругу. Они всё бормотали и бормотали. Паника накрывала её всё сильнее, она оглядывала сморщенные морды тварей и осознавала, что они не отпустят её. Она навсегда останется здесь, в этом подземелье, погребённая с трупом дракона и сотнями своих собратьев… Дверь открылась с таким грохотом, что она подскочила. Главный лекарь бросил на неё удивленный взгляд и унёсся прочь, не забыв закрыть за собой обе створки. Селена удивлённо заморгала, не сразу сообразив, где вообще находится. Сколько прошло времени? Тело затекло, пятая точка замёрзла. Окон в этом коридоре не было, так что понять, который час, она не могла. С трудом поднявшись на ноги (их тут же свело судорогой), Селена прислонилась назад к стене, резонно рассудив, что поторопилась со столь резкими движениями. Голова гудела. В ушах стоял шум сотни голосов. Она припомнила свой кошмар и внутренне содрогнулась. Она, конечно, ожидала, что кошмары после ритуала будут неприятными, но что бы на столько… Интересно, кто-то ещё из ребят видел нечто подобное? Селена ожидала, что Элеонора тоже появится, но она так и не вышла. Зато вскоре вернулся лекарь с двумя Стражами, несущими носилки. Сердце девушки ёкнуло. Не взглянув на неё, компания снова проследовала в зал. Носилки. Прочих рекрутов выносили просто на руках. Если Тео понадобились носилки… Она тряхнула головой, отбрасывая мрачные мысли. Все её внутренности сжались от страха и томительного ожидания. Наконец, они вышли. Стражи несли бледного бессознательного эльфа, по которому даже нельзя было понять, жив он или мёртв. Но если Дейерон так торопился, значит шанс был, верно? Лекарь вышел следом за ними. Процессия торопливо прошла мимо девушки и скрылась в недрах коридора. Селена недвижимо смотрела им вслед, не зная, идти за ними или остаться. Командор появилась так тихо, что магесса подскочила на месте от неожиданности. С лицом бледным под стать только что унесённому эльфу, с припухшими глазами, Элеонора придерживалась рукой за стену, чтобы не упасть. Весь подол её рубашки был в крови и невозможно было сказать, с какой скоростью пятно росло. Завидев Селену, командор растерялась на секунду, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась: - Ты всё это время здесь сидела? - Д-да, - она заикалась от страха. – Я ждала тебя. Девушка подскочила к женщине, хватаясь за её руку и помогая выйти из Зала. Нора выглядела очень плохо. Почему Дейерон не занялся и ею тоже? Может, он отправит кого-то к ней? - Я собираюсь подняться в лазарет. Поможешь мне дойти? - Конечно! – девушка на секунду отвела взгляд. – Что… Как Тео? Нора тяжело вздохнула, сделала несколько шагов вперёд и только после этого негромко ответила: - Он пока жив. В любую секунду это может измениться. Признаюсь, я думала, что ритуал сразу прикончит его, но он пока держится. Он слаб и нуждается в постоянном присмотре Дейерона. Если честно, я не уверена, что он… Ну, не будем пока об этом. - То есть, ты знала, что с ним может произойти нечто подобное? - Догадывалась. Это длинный разговор, и не со мной тебе следует это обсуждать. Если Тео поправится… Когда Тео поправится, - Нора тут же исправила саму себя, - тогда ты сама спросишь его об этом. И, если он посчитает нужным, то расскажет всё. - Но он же говорил, что ты сама несколько раз звала его вступить в орден. Если и ты, и он знали о последствиях… - Я звала его вступить в орден, но не проходить Посвящение. Ордену можно помогать не только как Страж. Я просто хотела выманить его из этого треклятого леса, чтобы он был под моим присмотром. Селену удивило, как похоже они отзываются о месте его обитания. Они медленно продвигались вперёд по коридору, размышляя об одном и том же. На вопрос о нападении командор отвечать не стала, пообещав обсудить это завтра, когда они обе выспятся и как следует отдохнут. - Ты сама успела пройти ритуал? – вспомнила вдруг Нора, когда они добрались до лестницы, ведущей в лазарет. - Да, - Селена искренне улыбнулась. – Остальные тоже. Тео… Он был последним. - И как прошло? - Если ты спрашиваешь о выживших, то всё в порядке. Все прошли ритуал. Аскара, Киа, Сильвер и Пол отключились, но сенешаль заверил, что с ними всё будет хорошо. - Я не знаю их по именам, их взяли, пока я была в Андерфелсе, - командор остановилась и прокашлялась. Голос снова начала напоминать хрип. – Сколько вас было? Не многовато ли они тут без меня понабрали? - Э-э… Восемь, - пересчитала Селена в уме ребят. - Восемь рекрутов и все живы?! Что-то немыслимое. Не припоминаю, чтобы раньше такое случалось. Может, Молдвин дозировку неправильно рассчитал… Ладно, завтра разберёмся. Я сама поднимусь, можешь идти отдыхать. Постараюсь выкроить для тебя пару часиков днём. - Командор! К ним направлялся Хоу с подносом в руках. Селена совсем забыла, что он обещал принести ей еду. - О, это мне? Благодарю, - она забрала у него ценный груз, с наслаждением вдыхая запах мяса с черносливом. Чернослив она ненавидела, но вот мясо... Желудок заурчал, вторя её мыслям. Заметив, что констебль с недовольной физиономией смотрит на Нору, девушка решила, что настало время ретироваться. – Никто же не возражает, если я съем это у себя? Никто? Вот и отлично. Всем до скорого! И она торопливо зашагала прочь. Нора собиралась последовать её примеру, но Натаниэль обогнал её и преградил дорогу, встав на первую ступеньку. Он и так был существенно выше неё, а теперь возвышался над ней как колокольня. Командор с удивлением заметила, что он зол. - Объясни мне, что с Тео, - констебль скрестил руки на груди и явно не собирался освобождать ей путь, пока она не заговорит. Обычно он лучше контролировал свои эмоции. Не часто он позволял себе показывать свои настоящие чувства, так что для неё это стало неожиданностью. - Плохо подействовал ритуал, - пожала плечом Нора и попыталась обойти его справа, но он не позволил. - Ты знала, что ему нельзя пить из кубка. Знала ещё до того, как он упал. Что пошло не так? На мгновение у неё мелькнула мысль рассказать всё Натаниэлю. Но лишь на мгновение. - Я не могу сейчас объяснить тебе всего. Когда он придёт в себя, сам расспросишь его. - Если он придёт в себя, - прошипел он, вставая вплотную к ней и наклонив своё лицо к её. «Иронично. Повторяет мою фразу в обратную сторону» - хмыкнула про себя женщина. - Придёт. И если он расскажет тебе свою часть истории, я расскажу свою. Я и так должна была поднять эту тему. Теперь и повод есть. У неё начинали трястись колени. Казалось, если она сейчас не приляжет куда-нибудь, её тело уложит её насильно и прямо на пол. К тому же, горло начинало сводить судорогой, а боль затрудняла речь. - Что ты имеешь в виду? - Создатель, давай поговорим потом, Натаниэль, - хрипло простонала Нора, из последних сил отталкивая его от себя. – мне нужно к лекарю. Дай мне пройти. И не действуй мне на нервы. - Расскажи, кто напал на вас по дороге, - не унимался Хоу, будто не замечая её состояния. - А не слишком ли много ты захотел узнать за один раз? - Если это касается ордена… - Нет, это не касается ордена. Это мои личные дела. Констебль отступил на две ступени назад, оказываясь ещё выше. На лице его играла какая-то невесёлая усмешка. - Совсем забыл, что твои личные дела меня не касаются. Прости. - Перестань, Нат, - она закатила глаза. – Я не это имела в виду. - Да брось. Я понятливый. И ещё одно. Селена. Ты серьёзно? Ты не хотела рассказать мне об этом? Элеонора устало закатила глаза и прислонилась боком к стене, чувствуя, как подкашиваются ноги. Будь у неё поменьше гордости, она могла бы сказать ему, что ей плохо и попросила бы его помочь ей дойти до лазарета. Но их отношения были столь… непонятными, что она не могла себе позволить такой слабости. А он всё ещё продолжал кипятиться. - Ты просто присылаешь мне свою дочь и ждёшь, что у меня не возникнет вопросов? У тебя какие-то странные дела с Тео, на тебя нападают на тропе пилигримов, и ты заявляешься израненная под ручку с каким-то смазливым незнакомым Стражем… - Ты перегибаешь, Хоу. Её тон стал железным. Очень давно она не звала его по фамилии в разговоре один на один. Казалось, только сейчас он заметил её состояние. Мужчине хватило совести отвести взгляд. - Извини. Давай я… - Займись делами, - женщина выпрямилась и оттолкнулась от стены. Даже её голос на мгновение обрёл здоровую чёткость. Он нехотя отодвинулся в сторону, пропуская её вперёд. – Завтра с утра жду отчёты на своём столе. Нора торопливо удалилась, надеясь, что он не заметил её нетвёрдой походки и дрожащих ног. Хоу как завороженный провожал её взглядом, пока она не скрылась наверху. После этого он тряхнул головой и пошёл прочь, мечтая о ледяном озере.