Сумеречный Странник

      Небо заволокло желтоватыми тучами. Ветер сметал пыль и кристаллики льда в высокие барханы. Здесь на севере мертвых земель нельзя было сыскать ни единой травинки или кустика. Приземистый замок, словно вжатый в землю распластался на вершине холма. Ведущую к нему мощеную дорожку будто пеплом замело серой пылью. На высоком крыльце в грубо сколоченном кресле сидел человек и поливал пыль вином из бутылки. На его вытянутом лице застыло выражения крайней скуки.       — Как же… уныло, — с тихим вздохом он выкинул бутылку вниз по ступенькам, где она и разбилась, окрашивая серый в багровые цвета.       Это был правитель северной провинции Мертвых Земель известный как Костяной Герцог. Был он до крайности худ, криво подстриженные волосы, слева более длинные, чем справа свисали до плеч, а левая рука, согнутая под углом, извечно прижата к широкой груди, в которой даже на первый взгляд было слишком много ребер. Несмотря на холод, одет властитель был лишь в специально подрезанные до колен обтрепанные брюки, да длинный безрукавый камзол нараспашку.       Герцог спустился по ступенькам, намеренно размазав по пути босыми ногами винные пятна.       Позади раздалось нечленораздельное бурчание, и по камню будто зацокали металлические каблучки.       — Не ворчи, Муэ, кто-нибудь да уберет. Или заметет. Ну его к черту. Жарко! — не оборачиваясь, сказал Костяной Герцог.       Ему было скучно. О, как же ему было скучно!       Цоканье ускорилось, и скоро Герцогу перегородила путь женская фигура. Черные блестящие волосы заделаны в пучок, перехваченный спицами. Восковое лицо с точеными чертами словно вышло из-под резца гениального мастера, но стеклянные темные глаза ничего не выражали. Одета Муэ была в платье из плотной ткани с длинными рукавами на имперский манер. Многочисленные украшения тихо звякали при её движениях, но, несмотря на это и привычный цокот, при желании она могла оставаться полностью незаметной. Такова была Муэ Са, верная помощница Костяного Герцога.       И, как поговаривали за глаза, его нянька.       — Что такое, Муэ?       Помощница гневно указала на разведенную господином грязь. Пускай она выглядела безразличной куклой, но Герцог запросто мог читать её эмоции. И сейчас она явно была очень недовольна.       — Да брось, время сотрет эти никчемные пятна грязи. Ведь что, это всё пустяк, такая мелочь. Ничто не может извечно пребывать неизменным, и только лишь я один остаюсь в этом бренном мире островком неестественности! Брошенное дитя в таком непонятном мире!.. — Костяной Герцог повысил голос и драматично взмахнул руками. Муэ продолжала молча стоять напротив.       «Вы и сами испачкались, да и попусту бардак разводите»       — Ой, да что ты меня всё пилишь в конце то концов? Муэ-Муэ, вот уйду я куда глаза глядят… — противореча своим же словам Герцог тепло улыбнулся.       Большинство слуг Костяного Герцога не отличалось сообразительностью, будучи различными вариациями костяных марионеток. Все же кто обладал достаточным разумом, чтоб начать пытаться осмысливать поведение господина, надолго не задерживались. И только Муэ уже многие столетия оставалась его неизменной спутницей.       «Вам стоит привести себя в надлежащий вид, сегодня обещал заглянуть Лорд Вальтер…»       — Вот ещё, стараться ради этого молокососа? Этот вампир уныл выше всякого приличия! Только и знает, что ныть на путаницу в системе наследования в своей семье. Выгони его!       «Это проблематично, вместе с ним должны прибыть все Держатели Костей, и некоторые Сотварители. Все хотят обсудить какую-то важную новость».       — Хах? Но почему это должен быть именно мой дом? Если так хочется усложнять мне жизнь, ну что ж, я в долгу не останусь! Понизь-ка температуру во дворце градусов на тридцать! И знаешь что? Запри намертво все погреба!..

***

      Ближе к вечеру действительно приехали гости. Семеро властвующих на севере Держателей Костей, глава клана вампиров и четверо Сотварителей с запада один за другим прибыли в несильно гостеприимный замок Костяного Герцога. Хоть все они и были нежитью, но даже для них сильный холод был неуютен — все сразу прониклись «дружелюбием» здешнего хозяина.       — Ну что ж пожалуй все знают, зачем мы здесь собрались… — после того как все расселись за большим столом в столовой начал Вальтер, глава вампирьего клана. Нервно взглянув на свисающие с потолка ледяные сталактиты, он еле сдержался, чтоб не приложиться к фляжке.       — Неа, лично я впервые слышу!       Герцог вальяжно развалился на всё том же грубо сколоченном кресле во главе стола. На вампира он смотрел с явной неприязнью — Вальтер несмотря на благодушный вид был извечным нарушителем спокойствия, зачинщиком не одного мятежа, настойчиво проталкивающим идею получения автономии для отдельных провинций Мертвых Земель (и в первую очередь для своего клана). За эти сорок лет анархии он не раз наведывался к Хранителям с угрозами и умудрился напасть на Родильни. Сам Герцог считал такую неуемность, следствием многочисленности его семейства — пытаясь вникнуть в родственные связи в клане, немудрено было и сума сойти.       — Ну, — вампир замялся. Казалось, он был обескуражен резкой фразой и виновато потупился, как бы говоря «ты здесь хозяин, а я виноват». — Хранители отыскали нового Сумеречного Странника, и регент вот-вот доставит его в Мертвые Земли.       Тут Герцог пожалел, что в этот момент не пил вина, ведь от удивления ему захотелось картинно подавиться. Такая сцена пропала!       Так что вместо этого он просто замолчал.       — Нам пока неизвестно, что он за человек, но мои источники докладывали… что он из Санктус-Хеллига!       Собравшиеся зашептались и зашипели. Новость была для них неожиданной и неприятной.       — Где гарантии, что это не происки Хередима? Он давно уже точит зуб на нас. О чем думает регент? — возмутился один из Сотварителей, коренастый и с лошадиной мордой.       — Эта недалекая, простите, Вальтер, со всем уважением к вашему клану, но Камилла и вправду недалекая, так вот, она на всё пойдет ради сомнительных убеждений. Её глупость привела к…       Постепенно шепотки слились в сплошной гул.       А Герцог задумчиво смотрел в потолок.       «Значит, всё повторяется, да? Референдари… неужели даже после стольких столетий ты не отказался от своих замыслов?»       Он тихо рассмеялся, но этого никто не услышал.

***

      Якоб волновался. Сильнее обычного, прямо до боли в груди. Ведь скоро он уже окажется в Мертвых Землях.       После встречи с падшим ангелом происшествий больше не было, тишь да гладь. Это весьма обрадовало всё ещё дующуюся на Кэтсу Камиллу и она начала активно просвещать горбуна насчет его будущих владений.       — Мертвые Земли разделены на провинции, всего их тридцать три. Хоть и кажется, что много, но на деле они весьма малы. Во всех есть свои ставленники, лорды-наместники. Будет не лишним заручиться их поддержкой. Хоть они в любом случае будут подчиняться вам, но для душевного спокойствия так вернее. О, кроме того будет церемония посвящения, по прибытии я обучу вас как следует себя вести…       Вампирша не замолкала часами, только умножая тревогу юноши.       Скоро он по-настоящему станет Сумеречным Странником. Ну, или его сожрут, тоже вариант. Настало время окончательно определиться.       Кем он хочет быть и кем он будет.       Местность становилась всё более пустынной, и вот уже с пригорка можно было различить вышки форпостов.       Скоро. Совсем скоро всё станет иначе.