***
Бесконечный увешанный картинами коридор с аляповато-ужасной краской на стенах тошнотворно тянулся перед глазами. Картины, размытые и плохо нарисованные, казалось, намекали на что-то важное, но художник видимо не особо заморачивался над подачей и творил пьяный и с завязанными глазами. Под ногами шныряли крысы, толстые с черными лоснящимися шкурами и противными розовыми хвостами. Умными глазами они наблюдали за всем и чего-то ожидали. А Якоба мутило. Шатаясь, он брел по коридору, еле сдерживая желание порвать парочку картин и присесть на выщербленный пол. Это было странное чувство. Будто за спиной разверзлась бездна и сколько ни оборачивайся она все равно позади. Веяло жутким холодом, и чей-то взгляд неотрывно преследовал повсюду. А в голове будто просверлили дыру. — Что… Юноша замедлился. — Что я, черти драные, забыл?! Горбун бесконечно пытался поймать ускользающую мысль. Они торговались с тенью, но на чем сошлись? Что он отдал? Воспоминание крутилось на грани сознания, но никак не хотело возвращаться. Казалось бы ещё чуть-чуть и… Якобу внезапно захотелось почесать череп изнутри ближайшей стеной. Это невыносимо. Содрав ближнюю картину со стены, он принялся рвать её на мелкие кусочки. Нарисованная уродливая женщина то ли в свадебном платье, то ли в погребальном саване быстро превращалась в груду мусора. — Проклятье! Ноги подкашивались, казалось, колени выворачивались в обратную сторону. И чем дальше горбун шел, тем хуже ему становилось. Ужасно ныла спина, и, посмотрев однажды через плечо, он заметил, что одежда потемнела от крови. В глазах то двоилось, то троилось, и сами глазные яблоки так давили на череп, что юноша невольно стал бояться, что они у него выпадут. Ребра сдавило, и дышать стало трудно. Чуткое обоняние горбуна забило запахом крови и крысиной вонью. — Что за мрак то такой… Он начал было сползать по стене, но тут же подскочил, почувствовав, как из бездны опахнуло могильным холодом. Будто мертвецы вот-вот схватят и потянут его назад. Якоб со всех сил рванул на подкашивающихся ногах по коридору, который никак не хотел заканчиваться. Выход, нужен выход! Картины слились в бесконечную смазанную полосу. Мир постепенно терял всяческие границы, превращаясь в серую мазню. А потом… Открылась дверь.***
— Скоро, — проскрипел Коготь и Камилла невольно вздрогнула. Костяной Герцог до этого старательно дробивший винные бутылки и выкладывающий из осколков всякую чепуху рванул к перилам балкона. — Крысы нашли его только в Холле. Больше нигде. — Ха-а-а, так загадочно. Эй, Камилла, милому регенту надобно под белы рученьки ловить нашего господина, давай, спускайся вниз. «Я тебе не «милый регент»!» — прокричала про себя вампирша, но послушно, хоть и с недовольной миной, побрела вниз, где стояли Врата. Неужели это все? Вот тебе и наблюдение за Метаморфозом? Столько туману напускали, но со стороны точно ничего впечатляющего. Раздался скрип. Дверь медленно приотворилась, выбрасывая из себя какой-то неопрятный куль. Камилла ойкнула, опознав в этом Якоба. — Господин…? И тут горбун закричал. Пытаясь подняться, он неуклюже барахтался, будто забыв, где у него ноги. Вампирша застыла, глядя во все глаза. Происходящее показалось ей чем-то похожим на то, как в Родильнях Могильщик извлекал из Разлома новую «нежизнь». Одежда на спине юноши порвалась, являя миру гигантские, но явно бесполезные лишенные мышц перепончатые крылья. Судя по всему что-то не в порядке было и с ногами, но сейчас вампирша не могла этого разглядеть. Она медленно приближалась к юноше, внутренне сотрясаясь от его криков. Неужели и Юзеф проходил через подобное? Это кошмар какой-то! Костяной Герцог практически повис на перилах и недовольно цыкнул. — Эх, с каждым поколением их деформации становятся всё бессмысленнее, — страдания юноши, казалось, его совершенно не заботили. — Что с ним? — Камилла не решалась подойти вплотную и не понимала, как помочь. — Ну… Он как бы вылупился. Должен же он хоть немного начать походить на своих подданных, мм? — Не припомню что-то у Юзефа крыльев! Да и вообще, у кого у нас крылья растут?! — вампирша кое-как ухватила Якоба за руки и попыталась поднять его на ноги, но горбун, видимо окончательно выдохнувшись, наконец, замолк и безвольно повис на ней. — Хм… растут у этих, как их там, чудные такие, горгульи вроде. У демонов ещё. Да и много всяких чудищ, я не Сотваритель, я не разбираюсь. — Вот про демонов не надо. А вы помогать не собираетесь? — А зачем? У тебя же так хорошо получается, возиться с этим дитем. Мы, пожалуй, откланяемся. И Герцог, захватив с собой Когтя, неспешно удалился. Камилле хотелось взвыть. Что делать? Якобу нужен доктор? А где его взять? Вряд ли в королевстве, где в принципе нет живых, можно найти хорошего доктора. — Господин? Вы меня слышите? Якоб тихонько хныкал, зажимая лицо руками. Крылья разодрали кожу на спине и поток крови не останавливался. Мокрые перепонки не двигались, тонкие кости и хрящи неуклюже заворачивались и гнулись, вызывая у юноши новую порцию дрожи. Видимо, он их чувствовал, но двигать не мог. Мозг Камиллы судорожно соображал. Не хватало только ещё, чтоб мальчишка помер тут у неё на руках. В воздухе разливался густой запах крови, но это не вызывало у вампирши ни малейшего соблазна — к притягательному аромату жизненных сил примешивался холодный неприятный запашок. — А может… Конечно, почему бы и нет? От духов и божеств пользы больше, чем от мертвяков. Кое-как водрузив горбуна себе на спину, Камилла двинулась к выходу. Крылья длинным плащом стелились следом, цепляясь за все подряд. В Замке стояла тишина, видимо гостей всё-таки удалось разогнать. Что ж, это хорошо, оставалось только надеяться, что перед этим они не утащили всё, что плохо лежит. «Надо было приказать на выходе проверять Сотварителей, вечно всё тащат, ненормальные». Якоб окончательно затих и замер. Камилла надеялась, что он просто заснул или потерял сознание, а не находится в предсмертном забытьи. Так или иначе, он точно всё ещё жив. Вампирша быстро шла по коридорам, стараясь не обращать внимания на редких слуг. Ох, как же это всё … нехорошо! Тащит чуть ли ни умирающего Странника на спине как мешок картошки, ни капли степенности в шаге, да ещё и платье испачкалось! Камилла в этот миг чувствовала себя несостоявшейся и как регент и советница и как просто благовоспитанная дама. «А почему бы не попросить кого-нибудь из упырей?» Пускай несут, или лучше вообще послать за их помощью, и тогда это будет смотреться уместно. Тогда она сможет сохранить хоть толику своего достоинства и… Тут Якоб застонал и закопошился. «Ар, силы небесные!» Плюнув на всё, Камилла перешла на быстрый бег. Вампиры весьма быстры, когда захотят, проблема в том, что обычно они не хотят. И живут столетиями как сонные мухи. Так что редкие встречные могли видеть чрезвычайно редкое зрелище — бегущего галопом злобного вампира, за которым будто бы развевался длинный плащ. Чудесно. И почему она не умеет стирать память?.. Вскоре показался долгожданный, окруженный забором холм. Камилла по привычке вздохнула с облегчением. Вот оно. Обиталище Победоносного Дракона Кэтсу и его чудесных сестер. «И пусть только Кэтсу попробует что-то ляпнуть!» Придав себе максимально уверенный и гордый вид, Камилла с ноги раскрыла калитку, случайно сорвав её с петель. Лишенные листвы деревья впереди предупреждающе зашумели. Похоже трудности всё ещё не совсем позади.