***
Угнетающая тишина давила на уши сильнее грохота небесного. Якоб нехотя открыл глаза и понял, что, похоже, опять видит кошмар. На самом деле настоящим кошмаром это было не назвать. Просто тягучий сон, в котором ты понимаешь, что это сон, но проснуться не можешь. Очень неприятный сон. Вокруг был серый полумрак, от которого рябило в глазах. Узкая тропинка ветвилась причудливым лабиринтом, но стоило сделать хоть шаг по ней, то нога проваливалась по колено. Пришлось идти по обочине. Куда, зачем… пустые вопросы, ответа не будет всё равно. Так стоит ли их задавать? Какой смысл искать истину, если её не существует? Крылья за спиной казались невероятно тяжелыми, но даже здесь оставались бесполезными. Юноша остановился, переводя дух. Что там впереди? Фигура. Никак не рассмотреть деталей, просто фигура. Будто отпечаток человека на ткани мироздания. — Ты кто? Фигура дрогнула и поманила жестом. Якоба окатило волной неприятного запаха — смеси дыма, гнили и сожженной плоти. — Что за черт, — юноша непроизвольно зажал нос рукой. И пока он раздумывал, стоит ли подойти к фигуре поближе, сон разбился о поток ледяной воды. — Какого демона…?! — Якоб подскочил, готовый то ли к драке, то ли к позорному бегству. — Простите, господин. Велено разбудить в это время, а вы никак не просыпались, — невозмутимо сказал Альфред, держа в руках таз. — Но зачем водой-то обливать? — Я сэкономил вам время на умывании, господин. Ругнувшись про себя на внезапно проснувшееся плохое чувство юмора слуги, Якоб принялся быстро собираться. Сегодня он с Камиллой отправляется во владения вампирского клана. Последние дни наполнялись тягучим тревожным ожиданием. Всё не то и всё не так, да и Камилла нервная как грешная старуха на исповеди. Вот бы побыстрей уже отмаяться. «По сути мне же и делать там ничего не надо, что она так переживает?» Специально сшитый костюм сел как влитой. Якоб оглядел себя в зеркало и пришел к выводу, что всё весьма неплохо. Но Альфред с ворчанием принялся поправлять ему воротник. Для крыльев кто-то сообразительный придумал особый каркас, так что они теперь не волочились по земле и выглядели непонятным кулем. На первый взгляд их можно было принять за плащ. «Мясной плащ. Даже звучит отвратительно» — юноша скривился. В душе он надеялся что произойдет чудо и они сами как-нибудь отпадут. Ещё несколько упырей пришли за вещами — в гостях планировалось провести как минимум неделю. И вот гуськом, будто утята за уткой слуги двинулись за господином. Пора в дорогу.***
Вальтер сидел на балконе, на самом краешке перил. Точнее сказать представлял, как сидит на них — негоже главе клана дурью маяться. Поэтому он степенно стоял и смотрел на сад. Роскошный сад, просто кричащий о богатстве и излишестве. Кусты, нагусто покрытые насыщенно красными розами упорно напоминали лорду вампиров о распоротых глотках и море крови. Когда-то это место приносило покой и умиротворение, но сейчас вызывало только жажду убийства. Ведь это её любимое место. — Отец, я вернулся, — Гантрам вошел без стука, видимо взволнован. «Сколько же ему ещё учиться» — тяжело вздохнул про себя Вальтер. На его лице не дрогнул ни один мускул. — И? — Я… То есть Странник придет. Ну, я думаю, что это означало согласие… — Не мямли! Где твои манеры? Говорить нужно четко, иначе все увидят твою неуверенность и найдут способ выбить почву из-под ног. От того, явится ли этот глупый новый Странник и как себя поведет, зависит слишком многое. Последний неожиданный ход, который Вальтер может выкинуть. Она не ждет этого, думает, ему не хватит решимости поднять муть со дна, думает, что осторожность возьмет верх. И очень зря. — Да… То есть, я понял, отец, — Гантрам вытянулся по струнке. Сейчас он мало походил на того уверенного в себе аристократа каким старался показать себя перед Якобом. — Где ты был? За время твоего отсутствия можно было несколько раз добраться до Замка и обратно. Молодой вампир замялся, но тут движение в саду отвлекло Вальтера и спасло Гантрама от очередной порции отцовского недовольства. Из-за яблони вышла молодая девушка. Черное платье с красной вышивкой, длинные смоляные волосы… Она была достаточно красива, но было в её внешности что-то отталкивающее. Хищное. Потустороннее. Мало кто мог чувствовать себя спокойно рядом с Эрментрауд. Выдержка Вальтера дала слабину и на миг на его лице возникла злоба. Несмотря на столетия старательного упражнения самообладания, эта буря эмоций была ему не по зубам. Девушка подняла голову и. посмотрев Вальтеру прямо в глаза, приветливо помахала. Глава клана был готов задохнуться от ярости. «Она издевается. Раз за разом специально пытается вывести из себя. Ведь знает, что я ей ничего не сделаю. Даже если она убьет всех в особняке, я не смогу поднять на неё руку». — Я знаю, ты опять бегал на ферму, — с трудом возвращаясь к теме разговора, Вальтер отвернулся от сада. Сейчас нужно отвлечься. — Эти визиты не приведут ни к чему хорошему. Гантрам изменился в лице. Он принялся возмущаться, опять вещал речи, которым научила его мать о самостоятельности и независимости, но отец уже не слушал его. Мысли Вальтера вновь и вновь возвращались к Эрментрауд. Его младшей дочери. Которую он так исступленно жаждет убить. А также отчаянно надеется спасти.