Сумеречный Странник

      Якоб старательно думал, пытаясь сложить кусочки мозаики воедино, только вот кусочки эти были абсолютно одинаковыми, но с разными картинками. Зацепиться пока что было не за что.       — Мой случай среди остальных выделяется, — Адалинда наклонилась в постели и выбившиеся из пучка волосы набросили ещё большую тень на её лицо. С легкой задумчивостью она смотрела куда-то в пустоту, погруженная в свои мысли. Видно было, что происходящее глубоко взволновало её. Издав еле слышный смешок, она продолжила:       — Как вы, наверное, заметили, мне нездоровится. Точнее эта чертовка ранила меня!       Будто в ярости она вскинула руки и скомкала одеяло, но спустя мгновение Якоб понял, что это не было гневом — в мерцающих в темноте глазах вампирши горело восхищение.       — Итак, позвольте же изложить историю этой нашей небольшой склоки.

***

      Адалинда смотрела в окно, позволяя последним заходящим лучам солнца жалить бледную кожу. В мыслях она была далека от этого места, уносясь сквозь эпохи воспоминаний в то время, когда ещё была человеком.       Те дни, наполненные нелепым страхом перед тварью, которая и человеком называться недостойна, раз за разом всплывали в памяти.       Дождливая ночь, когда Вальтер привез умирающего Конрада из родительской резиденции в столицу и обошел в поисках помощи всех врачевателей… День, когда отравленное молоко сделало близнецов навсегда больными и слабыми, а потом и неспособными к поглощению жизненной энергии уже в виде вампиров. Младшие дети, рожденные в более спокойное время, казалось, избежали козней той твари, но всё равно и их судьба была далека от счастливой.       — Но ты и до них добралась, — невольно произнесла вслух Адалинда, увидев краем глаза в окне Эрментрауд. Думала, не замечу? Что ты затеяла, ввергая Вальтера в пучину безумия?       И эта Александра…       Не бывает людей, а тем более вампиров, возникающих из пустоты. Но у этой девицы будто совершенно не было прошлого. Ни родственников, ни друзей, ни родины. Сколь ни спрашивай — лишь смущается и лепечет нелепости. Откуда Конрад вообще отрыл такую?       Конрад, послушный, пусть и зажатый мальчик. Не амбициозный — ну так не беда, зато дисциплинированный и умный. Как судьба свела его с такой, без роду без племени? Так ещё и слабая и хрупкая, ветер дунет — развалится. Вроде Полнокровная, но по силе словно обычный человек. Нет, здесь дело не чисто. Такие странности не возникают случайно.       Может, это происки той твари? Совсем страх потеряла, так теперь столь прямолинейно привела свою подручную.       В коридоре неподалеку кто-то пробежал, неловко грохая разношенными ботинками. Всего лишь слуга.       Бах-бах. Будто поступь неумолимого рока. Адалинда едва заметно поджала губы. О, как она устала от всего этого! А усталость в недрах её души будто в вулкане тихонько переплавлялась в бешенство.       — Вальтер вернулся? — не оборачиваясь, спросила Адалинда у ждущей на почтительном расстоянии служанки.       — Нет, госпожа.       «Уже два дня прошло. Неужели тебя так быстро вывели из игры?»       — Я прогуляюсь. Жди здесь.       Служанка поклонилась, а Адалинда направилась в сад. Вокруг кипела подготовка к свадьбе, но для неё в этом не было ни радости, ни волнения, лишь скребущее душу раздражение. Удивительно, что этот шабаш вообще состоится.       Сад встретил её небольшим лабиринтом. В таком не заблудишься, да и впечатления он не производит, но мягкая зеленая тень кустарников всегда казалась Адалинде умиротворяющей.       «И будто опять я в детство впадаю… но свидеться снова и в мыслях не чаю. Смотрю, отчий дом заменили могилы, и призраки ночью зовут что есть силы… Эх, я становлюсь сентиментальной. Никогда не думала, что соскучусь, по матушкиным бездарным виршам».       Она задержалась и невольно мечтательно вдохнула воздух полной грудью в надежде почуять аромат цветов. Ничего. Уже многие столетия ничего. Непахнущие цветы добавили ещё пару килограммов в котел раздражения. Даже в такой мелочи ей было отказано! Но имела ли она право сожалеть об этом?       «Почему я вообще думаю о подобном?» — отстраненно удивилась она самой себе. Прошлое в последние дни старательно затягивало в свое болото, и вырваться из этого состояния получалось всё сложнее.       — Эрментрауд!       Адалинда окликнула дочь без задней мысли. Общаться с той, особенно сейчас, весьма опасно, но право слово, кто ей запретит?       — Я здесь, матушка.       Эрментрауд старательно высаживала в маленькую клумбу небольшой цветок насыщенного сине-фиолетового цвета. Похожие на колокольчики цветки с ярко-желтыми сердцевинами среди всего многообразия растений сада смотрелись непривычно просто, но по-своему очаровательно.       — Что это, анемоны? Разве они сейчас цветут?       — Александра сказала, они называются прострелами. Она их мне подарила.       Ещё и цветы. Заискивает? Так топорно пытается понравиться?       — Эта девушка весьма странная, матушка.       Эрментрауд подняла лицо, и при взгляде на неё у Адалинды защемило сердце. Бедное дитя! Что она, что Гантрам, обречены быть вечными убийцами, и в отличие от других вампиров, у таких как они выбора не было. Всё-таки выторговав у Создателей продолжение рода, Вальтер открыл ящик Пандоры.       В спокойных глазах дочери Адалинда не заметила признаков ничего потустороннего. Это немного её успокоило.       — Ты пила эликсир сегодня? — она ухватила Эрментрауд за подбородок, всматриваясь внимательнее.       — Да, мама.       — Хорошо. Повеселишься сегодня с нами? Твой брат женится. Думаю, Конрад порадуется, если и ты придешь.       — Он ничему не радуется. А эта Александра… Она странная.       Эрментрауд провела грязными от земли пальцами по цветам, и отдающая фиолетовым синева лепестков помутнела.       — Что ты хочешь сказать?       — Она никогда не спит и крови не пьет. Ходит везде, будто что-то ищет. Я слышала, как она что-то говорила о некромантии.       Адалинду будто параличом на миг сковало, но она тут же вернула себе самообладание. Мало ли что кто говорит, это ещё ничего не значит. Это не доказывает, что невеста её сына и та тварь из прошлого как-то связаны. В другое бы время она бы и внимания не обратила на подобные россказни, но сейчас тревога сделала её излишне чувствительной.       — Мама, разве некромантия не запрещена? И священники, и маги, и Странники всегда истребляли некромантов. Мне не по себе от слов Александры.       — А что конкретно она говорила?       — Что-то… Я не уверена, — Эрментрауд заговорила медленно и не совсем разборчиво, будто каши в рот набрала. — Что-то про темное проклятие вампиров и… какое-то происшествие… на королевской охоте. Что-то там случилось связанное с некромантией.       Если бы сердце Адалинды билось, то сейчас бы оглушило бы её, застучав как бешеное. Вместо этого она выслушивала дочь с поистине мертвецким спокойствием, а кристально чистый разум размеренно работал.       Королевская охота. Эрментрауд не могла знать про нее. А это значит, что Александра была темной лошадкой. И скорее всего врагом.       — Не подходи к ней близко. Я разберусь.       Было бы лучше, будь здесь Вальтер. Но он, видимо, как всегда взял на себя больше чем мог вынести и, если та тварь действительно вернулась, возможно, уже давно лишился конечностей. О, его она ни за что не убьет, придумает что-нибудь поэксцентричней.       В памяти всплыло искаженное невероятной злобы лицо той, что обещала уничтожить всю их семью. Не стоит недооценивать многовековую ненависть.       Что же предпринять? Конрад, похоже, по-настоящему очарован этой девчонкой, нужно действовать аккуратно. Для начала выяснить, откуда она узнала о случае на королевской охоте.       Стоило только, покинув сад, вернуться под крышу дома, как Адалинда заметила первый дурной знак. Пускай такие бесполезные запахи как аромат она и не чувствовала, но от всего живого и нежити исходил особый запах жизненной энергии. И вот едва различимый запах Александры тянулся вперед по коридорам.       «Почему она шастает здесь? До начала церемонии она должна сидеть в своих покоях и готовиться! Наряд это одно, но как же ритуальный танец? На репетициях эта девчонка всегда была такой неуклюжей и вот, вместо того, чтобы использовать последний шанс как следует подучить, она праздно гуляет. Конрад, милый, кого же ты себе выбрал?»       Чем дальше, тем злее становилась Адалинда. Особенно после осознания, что след Александры, не особо петляя, вел к комнате самой Адалинды.       Замерев перед приоткрытой дверью, она буравила взглядом порог, от которого прямо-таки разило запахом незваной гости. Эта мерзавка влезла в комнату в отсутствие хозяйки.       «Но как она вошла?» — Адалинда вспомнила, что внутри оставалась служанка.       Бесшумной тенью Адалинда проскользнула в свою же комнату. Чувство обострились до предела.       Внутри было темно, но какому вампиру помешает темнота? В раскрытое окно тянул свои щупальца лунный и звездный свет, роняя на всё синеватые тени. Александра, словно белый призрак, деловито рассматривала содержимое ящиков стола, даже тех, что были закрыты на ключ.       — Что ты делаешь? — Адалинда громко хлопнула дверью, специально привлекая внимание, и встала немного боком, чтоб при случае было легче нанести удар.       Девушка не испугалась и даже не вздрогнула. Когда она подняла голову от кипы писем в руках, на лице отражалось лишь какое-то ленивое будто подернутое равнодушием удивление.       — Отвечай!       Александра отложила переписку и неловко улыбнувшись, подошла ближе. Звук шагов тонул в густом ворсе ковра.       — Вы, оказывается, бодрствуете.       Слова будто бы выражали сожаление, неуместное тем паче, что солнце только недавно село.       — Ты подручная той дряни? Думаешь, я тебе жизнь не испорчу?       — Я понимаю, о ком вы. Многие в этом доме желают моей окончательной смерти. Это очень меня огорчает.       — Хочешь понимания — так отвечай на вопросы!       — На какие же? Уж не про то ли как Вальтер сдуру на охоте дал обещание некромантке Нуоте?       Раздражение расплавило котел, в котором до поры до времени дремал гнев. Одно упоминание этого проклятого имени уже доводило до белого каления. О, как она устала от всего этого! Со всеми проблемами нужно разбираться сразу.       Молниеносным рывком Адалинда заломила Александре руки.       — Либо ты сейчас же отвечаешь на все мои вопросы, либо я тебя выпотрошу, а потом подвешу под лучи солнца.       Та внезапно засмеялась истеричным квакающим смехом, таким неподходящим к её милому личику. Адалинда скривилась, увидев, как по щекам девушки потекли крупные слезы.       — А я так просто не дамся!       Александра одним сильным движением ударила Адалинду затылком в подбородок, но та не выпустила свою жертву, лишь пуще прежнего разозлилась.       С полным гнева рычанием она с размаху впечатала Александру в стену. Посыпалась краска и штукатурка.       — Некромантское отребье!       — А ведь в некотором роде мы ведь все — некромантское отребье, — с неестественной радостью девушка стерла слезы и вправила сломанный нос. Раньше в ней не чувствовалось силы ни физической, ни духовной, сейчас же хрупкий сосуд дал трещину и получившийся надлом выпустил доселе невиданное содержимое. Александра подобралась как загнанный зверь, готовая в любой момент ударить.       Странная. Складная внешне, но несуразная во всем остальном. Казавшаяся глупой и слабой. На что она надеется?       — Хоть ты меня и вывела из себя, но я дам тебе последний шанс. Отвечай, что ты забыла в моей комнате? Откуда знаешь Нуоту?       Даже без оружия Адалинда была уверена в своем преимуществе. Только вот махать кулаками — это так неэлегантно.       — Слишком поздно, госпожа. Сейчас наше недопонимание может разрешиться только кровопролитием. Иначе меня постигнет полное фиаско!       Александра ударила, целясь в лицо, но Адалинда перехватила кулак. Неуловимым движением девушка вывернулась из хватки и отскочила. Ей не хватало умения, но зато старания было с избытком. Еще недавно тихая и медленная, сейчас Александра скакала подобно горной серне.       Поединок набирал обороты. Это не было грязной уличной дракой. Это не было сражением не на жизнь, а насмерть. А скорее походило на какой-то варварский танец.       Удар, уворот, отскок. Пируэт. Много лишних движений. При желании Адалинда могла бы парой движений пробить противнице сердце и остановить эту нелепую феерию. Но нежданно пробуждающийся азарт всё дальше затягивал её в неуклюжую пляску. Мало просто обезвредить врага, надо сделать это красиво.       Адалинда всегда славилась своей выдержкой. С самого детства она имела славу сдержанной, целеустремленной и даже практичной женщины, но сейчас… Что происходит сейчас? В огонь злости игриво прыгнула юношеская бесноватость. Невиданные прежде эмоции забурлили внутри, и она еле сдержала смех.       Две женщины обменивались размашистыми ударами, всё более походящими на танец. Как же глупо. Как же весело!       Внезапно Александра извернулась и достала кочергу из камина. Выверенным движением, так для неё нехарактерным, она молниеносно вонзила кочергу в Адалинду сверху вниз, пробив живот и бедро.       Это тут же отрезвило Адалинду. Азартное опьянение спало, но она не смогла сдержать удивленного хмыканья. Ещё никому из вампиров не удавалось наложить на неё наваждение. Кем бы ни была эта девчонка, она достойна похвалы.       Выдернув металлический прут из своего тела, Адалинда на манер копья с силой метнула его в Александру. Она искренне ожидала, что девушка увернется или отобьет. Но та лишь улыбалась, когда кочерга пробила грудную клетку и разорвала сердце. Безвольным кулем Александра свалилась на пол, заливая ковер темной кровью. Несмотря ни на что, почему-то она улыбалась.