Звенья цепи

      Снова мертвая земля, исчерченная трещинами. Снова — воздух густой и вязкий, забивающий легкие. Нова пытается сделать шаг в этом недружелюбном пространстве и падает на колени. Пыль поднимается плотным облаком. Глаза начинают слезиться от боли и она начинает их вытирать, стараясь избавиться от бесполезных ощущений. Пыль будто въедается в глазные яблоки, выцарапывает их изнутри и горит огнем. Кровь остается на белых перчатках Новы, вгрызается в синтетическую ткань. Что-то в этом месте ее не любит. Что-то — пытается содрать с нее кожу и поглотить. И это что-то каждый раз приносит с собой головную боль.       Нова открывает глаза резко. В них еще осталось ощущение пыли, но боль постепенно утихает. Зато возвращается головная боль, пульсирует и бьется в затылок, вместе с циркулирующей кровью.       — Нова! — очередной удар кулака о стальную поверхность двери совпадает со скачком боли. — Там снова зерги.       — Умеешь же ты обрадовать.       — Я стараюсь. — они идут по хорошо освещенному коридору, который все глубже уходит в землю. Путь заканчивается очередной стальной дверью, за которой спрятана хорошо оборудованная лаборатория. Райгель подводит ее к образцу споры, заключенную в большую колбу. Мягкая масса дергается, мутирует и выпускает щупальца, которые тянутся куда-то и натыкаются на стекло.       — Так что ты хотел?       — Оно реагирует на тебя, Нова. Твоя, выходящая из-под контроля сила, опасна.       — И что ты предлагаешь?       — Пока что надеть это. — Райгель отдает ей в руки браслеты. — Они будут поглощать избыточное пси-излучение.       Нова закрепляет браслеты на запястьях. До этого ноющая головная боль, начинает отступать. Индикаторы на браслете отмечают уровень: зеленый, желтый, красный. Черный экран. По лаборатории начал распространяться запах горелого пластика.       — Печально. — без эмоций комментирует произошедшее Райгель, а потом подхватывает Нову на руки: девушка снова теряет сознание. В наушнике голос центра управления сообщает о прорыве первого ряда обороны.       — Очень печально.       Медицинский центр все же приходиться закрыть. Нова и ее команда отстреливают зергов, пока персонал эвакуируется. Часть добровольцев уже находится среди солдат Новы, понимающие, что в дальнейшем им придется быть с ней. Когда последний корабль исчезает во вспышке варп-двигателя в вечернем небе, солдаты начинают возвращаться на «Грифон». Последний улей Нова уничтожает уже из зала управления, попутно вкалывая в мышцу руки обезболивающее.       — Мэм, вас просят подойти.       Уточнять кто и зачем не имеет смысл. Нова уходит в отдел арсенала.       — Нам необходимо связаться с Тошем. — Райгель стоит спиной ко входу и перебирает браслеты. — Его разработки проекта «Фантом», возможно, смогут помочь тебе.       — Ты же несерьезно, Райгель? — в голосе Новы дрожат ноты возмущения и удивления. Техник молчит, поглощенный своей работой. Слышно только сверло, да как по верхнему уровню прошел отряд солдат, громко рассмеявшиеся от похабной шутки про королеву улья. Нова ждет, напряжение перетекает в скуку; она рассматривает арсенал: по большей части здесь находятся автосборщики, КСМ и части командного центра.       — Все. Починил. — Райгель выпрямляет широкую спину и разминает плечи. Нова подходит к столу, смотрит на браслеты, закрепленные в тисках. Они стали крупнее, скорее всего тяжелее. Техник помогает Нове их одеть и соединяет с устройством маскировки.       — Теперь должно хватить. Как только поглотители заполнятся, они автоматически переведут тебя в режим маскировки. Это все, что я могу сделать здесь.       — Спасибо, Райгель. Чтобы я без тебя делала. — Нова улыбается, укладывая руки на плечи техника. Он возвращает улыбку в ответ и убирает руки призрака с плеч.       — Были бы без памяти, капитан.       Арсенал Райгель покидает первым.       — И все же, я серьезно, Нова. Вполне возможно, что ситуация с тобой — следствие приема терразина. Надо обратиться к тому, кто имел дело с этим. К Тошу. — Райгель вернулся к прерванному разговору в помещении, которое на корабле заменяло одновременно и столовую, и бар.       Нова дышит часто и глубоко — это видно по тому, как натягивается от вздымающейся груди ремни маскировочного устройства. Она недовольно поджимает губы, она сжимает руки в кулаки.       — Я понимаю, что тебе это не нравится. Но ты ставишь под угрозу свою команду. — Райгель говорит спокойно. И больше представляет собой большой валун, обернутый пластиной стали.       Нове совершенно не нравится эта идея техника. Она не хочет встречаться с человеком, который по ее мнению создает монстров — и она сомневается, что этого захочет сам Тош.       — У нас есть карты станции? Может я смогу по-тихому забрать необходимое? — Райгель на вопросы Новы пожимает плечами. Как получить информацию — почти всегда неважно. Главное, чтобы она была.       Станция Аверн расположилась в поясе астероидов одноименной планеты. Сокрытая естественным препятствием, она представляет из себя идеальную базу для тех, кто хочет стать сильнее, а так же — начать путь наемника. Компьютер переводит корабль в режим маскировки, когда они подлетают к астероидам близко. Нова немного нервничает: Тош явно не был глупым человеком, а на станции, где большая часть — это наемники и противники режима Доминиона, с призраком может случиться всякое.       Отчасти Нове везет: станция не оснащена всякими датчиками, оказаться в порту не составляет труда. Корвет она оставляет в неприметном месте, между другими большими кораблями и, пожелав себе удачи, вылезает из него.       На станции стоят очистители: большая часть людей ходит без скафандров и даже респираторов. У многих — отмечает Нова — глаза с белой дымкой. Взгляд у них цепкий, задерживается на ней, в этот момент призрак чувствует как вмешиваются в ее пси-поле. И чтобы не выдать себя, Нове приходиться терпеть это, подкладывая на внешнее поле ощущений жажду наживы.       Открытая часть станции не представляет собой никакого интереса, а большое количество разных пришельцев позволяет узнать расположение бараков, где находится большинство служащих станции. Нове удается в баре разболтать одного такого фантома, а потом — оставить его лежать одного в комнате наверху. Переодеваясь в другую форму, Нова чувствует как костюм подстраивается под нее, подключается самостоятельно к визору и винтовке. Все идет гладко. Даже слишком, особенно когда без проблем удается попасть в бараки. Уже там она узнает о выходе в лабораторию. Пробраться получается без проблема.       — Я на месте. — сообщает в эфир Нова, прижавшись к стене и включив маскировку: лаборанты вместе с конвоем то и дело ходят мимо, но никто не обращает внимание на размытое пятно стены. Или так кажется.       — Хорошо. Мне удалось тоже кое-что узнать, передаю координаты. — в голосе Райгеля слышны заинтересованные нотки. Как тогда, с остатками споров зерга.       — Нова. — в эфире появляется еще один голос, мужской, низкий и хриплый, напоминающий угрожающее рычание крупного зверя. — Что призрак империи забыл на моей станции?       — Не твое дело, Тош. — Нова за это время разговора успевает добраться до комнаты, в которой никого не было. Видимо, ее под что-то готовили.       — Ошибаешься.       Вместе с обрывом связи в лаборатории начинает работать аварийный сигнал.       — Тревога, обнаружен посторонний. — приятный женский механический голос отзывается из всех колонок. В комплексе начинается суматошное движение: солдаты начинают уводить лаборантов, закрывая за собой некоторые двери.       — Нова, я постараюсь выиграть для тебя время с нашими пилотами.       — Поняла.       Включив маскировку, Нова выходит в коридор и оглядывается: визор выводит информацию о проходах, сзади комната, справа — коридор, от куда она пришла. Так что остается только повернуть налево и побежать — не известно сколько у нее есть времени.       Нова стоит в коридоре: на экране визора отображаются координаты нужных точек. На двенадцать часов находится центр управления, на девять — через пару километров то, ради чего она здесь. Еще — метки Райгеля, в которых находится что-то интересное. Закинув винтовку на плечо, Нова бежит по пустому коридору, пока не останавливается у входы в комнату: там патруль из нескольких десантников и сенсоров. За ними толстое стекло, через которые видно экраны компьютеров. Прижавшись к стене, Нова пробирается внутрь. Видимо, мало знающие о противнике, солдаты зачастую оставляют в слепой зоне стены и предметы интерьера, чем Нова и пользуется. Уже ближе ко входу в главную комнату, ей приходится остановится. Солдаты смотрят четко перед собой, а за их спинами — встроенные в стену сенсоры. Медлить нельзя — сзади возвращается другой робот. Нова моментально группируется и оказывается под столом, стоящий рядом, добирается до противоположной стороны по длине. Не выбираясь из-под своего укрытия, призрак осматривается: рядом с ней находится солдат, который следит за этим участком, ошибаясь там же — где и остальные: не обращает внимание на пространство под столом, где засела Нова. Без шума сняв с плеча винтовку, она ждет пока жертва окажется к ней спиной и в нужный момент бьет в сочленение костюма под колено: противник падает с испуганным криком, зажимает курок, расстреливая патроны в воздух. К товарищу спешат остальные, только механизмы безучастны к данному действию, продолжают бесшумно скользить над полом. Но случившегося было достаточно, чтобы без особо труда добраться до двери и проникнуть внутрь.       В комнате был один смотрящий, который поднимается ей на встречу, пусть и не видит противника, но на что-то надеется. Оглушив его, Нова опускается в кресло и выводит на экран общую карту комплекса. Записав данные в визор и отметив нужный маршрут, она покидает помещение с другой стороны — где почему-то нет охраны — и бежит по следующему коридору, без труда обходя малые патрули.       Приходится вернуться почти ко входу, чтобы найти первые отмеченные координаты. В комнате находятся только роботы. Не желая ввязываться в драку, Нова проверяет количество гранат. Пять штук.       Определив, как можно обойти всех, Нова оглушает ближайший сенсор и оббегает его, проникая в следующую часть комплекса. Коридор был пустой, но некоторые пластины были неплотно прижаты к общему полотну стен. «Только лазеров не хватало!» — С недовольством отмечает призрак, с сожалением использует еще одну гранату и оказывается в лаборатории: там только исследователи, которые поняв о появлении нарушителя, тут же прячутся — кто под рабочие столы и капсулы, кто забегает за шкафы, пытается сгруппироваться в углу. Нова не обращает на них внимания, внимательно смотрит на образец. Это был кристалл протоссов, над которым клубилась маленькая молния.       — Что это, Райгель? — интересуется она, осматривая панель управления рядом.       — Сердцевина зонда.       Призрак наконец находит нужную кнопку и образец выпадает из пазов, попадая в ее руки и тут же теряет видимую форму. Нова прячет находку в прикрепленную на поясе сумку. Теперь надо бежать обратно. У выхода она отключает систему защиты в коридоре, но на входе по глупости попадается в радиус обнаружения.       — Нарушитель! — оглашает комнату механический голос. Нова не ждет, пока ее превратит в решето турель и бросается вперед, через декоративные клумбы. Пули летят над ее головой, задев динамик. В ухе начинает неприятно свистеть от повреждения.       — Райгель, мне повредили наушник. Я буду с другой стороны комплекса через десять минут. Подготовьте корвет.       Ответа, что ожидаемо, не поступает. В спине отдается терпимой болью, Нову откидывает вперед, прижимая куском плиты. Она шипит ругательства сквозь зубы, отползает и пытается встать на скользком полу, когда под ноги попадает еще один заряд. Не раздумывая, Нова ее отпихивает назад — вовремя. Заряд взрывается и выводит из строя сенсор.       — Цель потеряна.       Нова облегченно вздыхает и поднимается на ноги, чтобы выйти в коридор. Остается последнее место, которое необходимо посетить. Визор показывает, что у нее осталось семь минут до эвакуации.       На последних координатах, Нова находит кое-что действительно стоящее. Это — улучшение на винтовку, позволяющее использовать вместо снарядов свою же пси-энергию. Призрак задерживается, чтобы вытащить новое устройство; разворачивается и ощущает, как в плечо со всей жгучей впивается пуля. Нова опрокидывает стол и прячется за его крышкой. Похоже, у нее еще один противник; еле выглядывая из-за своего укрытия, она хочет материться — вход закрывают несколько фантомов и все — смотрят в ее сторону.       Осталось четыре минуты.       Нова достает две гранаты и кидает в толпу противников. Есть! Все оглушены! Пользуясь коротким временем, она пробегает мимо фантомов и замечает коридор, от куда они пришли. На карте комплекса он не отображается и, решаясь, Нова идет в него. Это оказывается ход для механиков. Нова быстро добирается до последней комнаты и замирает на выходе: там тоже стоит отряд фантом, а еще — исследователи забирают бумаги и складывают их в папки, по мере заполнения забирая и унося. Призрак хмурится. У нее две минуты. И две гранаты. Она вытаскивает винтовку из-за плеча и прицеливается: минус один фантом. Отдача от первого выстрела вызывает резкую боль, и по движущейся второй цели Нова попадает не смертельно. Среди ученых паника, они начинают в беспорядке хватать отчеты, убегают к выходу; фантом скрывается в маскировке и стреляет в направлении Новы, вынуждая ту присесть. Нова закусывает нижнюю губу, ищет в сумке оставшиеся гранаты и кидает их в толпу — ученые падают, оглушенные и потерянные в пространстве. В это же время дальняя стена взрывается от попавшей ракеты, на камнях стоят несколько десантников.       — Сюда, живо! — кричит Нова, снимая маскировку, поднимает руку и тут же опускает от острой боли. Солдаты подбегают к ней, другая группа — забирает отчеты. На опустившейся платформе находится Райгель, который кричит, чтобы они скорее возвращались; рядом с ним стоят двое голиафов в полной готовности.       Они улетают, когда таймер на визоре Новы показывает нули. Время вышло.