Звенья цепи

      «Грифон» завис на низкой орбите над планетой Альфа. Нова стоит у панели, смотрит на изображения, которые удалось перехватить с уцелевших камер лаборатории. Разрушенные стены украшены высохшими пятнами крови, есть несколько трупов. Все говорит о запустении, но сканер едва улавливает жизнь в этом мрачном месте. Скорее всего лаборатория имеет несколько этажей, и внизу кто-то есть.       — Терран, мы готовы, — в верхнем правом углу всплывает окошко видеосвязи, демонстрирует Аларака. На Зав Атуме оказался хорошо укомплектованный флот, а через звездные врата они вместе быстро достигли Слейна, который отчистили от выживших зергов и вернули материнский корабль. Единственное, Аладар все еще находится на корабле людей.       — Передаю координаты высадки.       Медэвак доставляет их к самому входу.       — Удачи, командир, — на последок желает пилот и улетает. Спустя секунду к их небольшому отряду присоединяются протоссы. Без слов, они устремляются в темнеющий проход, переступая через выдранную металлическую дверь. Нова опускает на глаза визор и, махнув своим людям, ступает следом.       Бетонная крошка скрипит под ногами. Из стен торчит погнутая арматура, вынуждая идти парами, закрывая обзор позади идущим. Одно радует: первый этаж точно пустой. В коридоре перед развилкой Нова оставляет пару морпехов с медиком. Их цель — оповестить об опасности и свалить на корабль, если почувствуют, что не справляются. Лишняя мера предосторожности для собственного спокойствия.       Отряд заходит в камеры. Пространства больше, но под ногами попадаются обглоданные кости. В нос бьет тошнотворный запах сгнивших трупов; обглядываясь, Нова замечает их источник: к стенам шипами прибиты тела людей и протоссов. За чужаками следят пустые глазницы мертвецов, на их иссохших губах усмешка: «Все такими будете». Кто-то из морпехов ругается себе под нос, отпихивает берцовую кость в сторону. Та громко отскакивает от пола и теряется в куче мусора. Нова останавливается, чтобы пропустить вперед отряд. Затылок свербит от чьего-то пристального взгляда, но сколько призрак не оглядывается, источник заметить не может. Она покидает помещение последней, дольше необходимого вглядываясь в темные углы.       В коридоре вынужденно задерживаются: они натыкаются на труп фантома, которого Нова видела в чужих воспоминаниях. Его оттаскивают к стене, чтобы не мешал на обратном пути. Призрак осматривает лицо: кривые чернеющие дорожки кровавых слез растворяются безобразным пятном на несуразном шарфе. На шерстяной ткани светлеет жетон, который девушка срывает с шеи и прячет в сумку — потом вернет Тошу. Тело безвольно заваливается на бок, слипшиеся волосы прячут провалы глаз.       — Отвратительный вид, — шелестит в эфире приглушенный голос медика.       Они останавливаются у лестници, которая украшена бурой размазанной дорогой и половиной тела. Кусок позвоночника выглядывает из-под остатков брони.       — Аларак, подожди, — задерживает призрак. — Может стоит поискать комнату управления и из компьютера извлечь план помещений?       — Это пустая трата времени, терран. — уверенно заявляет Владыка. — Не заставляй меня ждать.       Условно можно считать за согласие. Нова оставляет отряд, а сама переходит в маскировку и уходит дальше по коридору. Первая дверь ведет в арсенал, а вот следующая — нужная. Призрак отодвигает стул с мертвым охранником в сторону, отряхивает руку от личинок, и запускает компьютер. Ритмичное щелканье заставляет ее хмуриться, а черный экран после заставки загрузки операционной системы подтверждают убеждение Аларака. Пустая трата времени. На сознание начинает давить чужая сила — хозяин этого места, наконец, заметил пришельцев. Нова трет висок под шлейкой визора, пока идет обратно. Едва она различает в зеленых тенях свой отряд, как его часть опускается на лестницу. Талдаримы слишком уверенно чувствуют себя в этом мрачном месте. Нова снова оставляет морпехов и медика следить за коридорами, и с остатками своих людей спускается вниз.       Спуск на второй этаж — как погружение в ледяную воду. Неприятное давящее ощущение охватывает ее с ног до самого горла, затягиваясь невидимой удавкой. Нова прочищает горло, торопиться за талдаримами, которые заходят в первое попавшееся помещение.       Внутри — снова трупы фантомов. Один с лопнувшей головой, среди осколков черепа светлеет в зеленом спекте высохший мозг. Нова морщится, но все равно у каждого забирает жетоны, пока загружается компьютер. В этот раз повезло — на экране требуют ввести код доступа. Взлом не занимает много времени, дисплей высвечивает схему помещения и маленькие окошки съемок. В нескольких помещениях зерги, а в главной лаборатории — гибрид. Головная боль отчетливо сверлит виски. Надо побыстрее уничтожить эту дрянь.       — Я могу заняться зергами, терран, — предлагает Аларак. Призрак смотрит в недоумении: либо он переоценивает себя, либо ее отряд. Но — кивает. Они выходят и идут в разные стороны. Она идет в окружении приверженцев, ориентируясь по плану помещений. Лаборатория встречает их пустотой, стерильной, даже едкий запах химикатов еще не выветрился из большого помещения. Следующая комната — обитель чудовища.       — Входи, терран, — рука Новы замирает над панелью. Это голос Марвис. Дверь послушно открывается перед отрядом, в глаза бьет яркий свет. Нова прикрывает глаза, поднимает визор на лоб. Дыхание сдавливает от чужеродной силы, щеки обжигает от прилива крови.       — Пора взять реванш за Рак-шир.       Нова отпрыгивает в сторону, талдаримы вовсе успевают отойти дальше — за спину гибрида. Тело Марвис крупное, черная кожа блестит от покрывающей ее слизи, за спиной развиваются белые змеи псионной энергии. Ими противник отбивается от клинков приверженцев, почти не обращает внимание. Вытягивает в сторону Новы раскрытую ладонь, выпускает молнию, которая разбивается о стену, оставляет черный след. Девушка снова в стороне, вскидывает винтовку на плечо и, не прицеливаясь, стреляет в район груди. Пули бьются о щит, но пробить с первого раза не получается — очередной залп вынуждает сместиться.       — Мелкие мошки, — раздраженная Марвис поворачивается спиной к Нове, раскидывает псионной волной протоссов. Призрак пользуется моментом: прицеливается ниже затылка — Аладар говорил, что там слабое место — и стреляет. Пуля отскакивает от плотной кожи, раздражает бывшую посвященную, так, что та забывает о протоссах и кидается в ближнюю атаку. Нова не успевает переместиться, удар приходится в грудную клетку, прибивая ее к стене. Винтовка отлетает в сторону, из легких воздух уходит с болезненным стоном, но по крайней мере это позволяет талдаримам атаковать гибрида, разрезая плоть псионными клинками, пуская черную кровь на пол. Нова вцепляется в чужую руку, которую не торопится убирать гибрид, «змеями» стараясь отбить атаки со спины. Призрак улыбается, она старается дать больше времени для того, чтобы приверженцы смогли еще немного ранить монстра. Марвис выравнивается, откидывает — стряхивает, как котенка — террана в сторону. Девушка группируется, падает на бок, в то время как пару союзников обхватывают силовые каналы и, переламывая кости, скручиваясь в жгуты с плотью. Броня ошметками падает на пол, приверженцы наблюдают за товарищами, отступают на шаг, бегло смотрят на поднявшуюся Нову — и открываются ей. Призрак активирует свои клинки и, сбив волной гибрида с ног, запрыгивает на могучее, скользкое тело. Держаться трудно, приходиться коленями сжимать чужую грудь и колющими ударами терзать ее. Черная кровь заливает пол, Марвис скидывает девушку с себя, отталкивает псионной волной, поднимается и теперь немного парит над полом. Нова не упала: выключив клинки, ей удается перекувыркнуться через голову и принять устойчивое положение, опершись на руку. Ждут — одно мгновение — прежде чем снова атаковать друг друга. Монстр спокойно отводит рукой чужой, режущий удар и бьет молнией. Увернуться возможности нет, Нова едва успевает сформировать щит, и искры энергии обжигают кожу обеих, оставляя открытые расплавленные участки кожи.       — Ха, — Марвис сверкает глазами, — а так и не скажешь, что готова дать жизнь.       — Что? — отвлекшись, Нова пропускает очередной удар под грудь, руку оплетает белая «змея», выкручивая кость. Костюма надолго не хватит, призрак тоже бьет в упор молнией. Кровоточащие раны обугливаются, бывший протосс кричит от боли, но свою цель выпускает. Нова дезориентирована криком, обхватывает ладонями голову, которая по ощущениям вот-вот взорвется. Снова вступают приверженцы: один нападет спереди, целится в шею, пока другие атакуют с боков. Псионный импульс откидывает их, один исчезает в телепортационной ряби. Их остается в комнате четверо: два сильных псионика и талдаримы.       — Вот и Владыка, — Марвис оборачивается, бьет кулаком в пол, вызывая ударную волну в сторону двери. Едва появившийся Аларак, уходит в сторону, щурит красные глаза. Он тоже ее узнал. Головная боль стихает, Нова смотрит в спину гибрида и кидается вперед, молча, стиснув зубы. Красные клинки проходят насквозь от сочленения псионных каналов к груди. Пахнет паленым мясом, грудь неимоверно болит, от чего-то непривычно тянет низ живота. Марвис воет от боли, оседает на пол — мощное тело едва дрожит, на скользком полу не удается стоять твердо, под ногами к тому же лежат отрезанные новым движением «змеи». Нова заносит руку для еще одного удара — и пропускает чужой: гибрид разворачивается резко, бьет открытой ладонью в живот. Призрак не успевает осознать произошедшее, когда ее тело предательски падает на колени, руками обхватывает себя, склоняясь, чтобы сдержать крик. Противно, зло слезятся глаза, а Нова чувствует чужой страх и присутствие кого-то еще.       — Но-но, Марвис, как можно так? — Джанека, видимо, захватила тело гибрида, оно так и замерло в том положении, в котором закончило удар. — Терран с протоссом внутри куда важнее, чем просто терран.       Бесполезный диалог кончается бесславно: Аларак одним движением лишает бывшую посвященную головы, с брезгливостью наблюдает, как тело падает с грохотом, и разбрызгивает кровь, попадая и на подол Владыки, и на светлые пряди согнувшейся Новы. Она тяжело дышит, жмурит глаза, но находит в себе силы подняться на ноги. Она злится. Ей хочется разрезать протосса на две половины и не вспоминать о нем. Только сейчас важно совершенно другое: узнать, где Джанека. Призрак активирует компьютер в соседней комнате, выполняющей роль архива. Устройство послушно выплевывает дисковод, позволяя забрать носитель в крепком корпусе и спрятать в надежном месте.       — Нарушение кода безопасности. Самоуничтожение активировано, — с запозданием реагирует адъютант комплекса, выводя на дисплей таймер обратного отсчета. Нова тянется за телепортом, который оповещает о недостаточном расстоянии. Чертыхается, возвращается в комнату, чтобы подобрать винтовку.       — Чего ты ждешь, терран? — интересуется Аларак, похоже, следивший за ее действиями по поиску другого выхода, кроме как через весь комплекс.       — Я не смогу сбежать в таком состоянии.       — Ты нашла, что тебе нужно?       — Да.       Он удовлетворенно кивает. Осматривает выживших приверженцев — те идут вперед, из лаборатории. Сам Владыка подхватывает призрака на руки, ее возмущения затихают с ослабевающим сознанием, когда он сдавливает яремные вены. Несколько секунд тишины позволяют выбраться к лестнице с оставшимися терранами.       — Активируйте телепорт.       Их уносит на борт корабля, искривляя мир вокруг.       — Терран, отдайте приказ уйти на высокую орбиту. — командует Аларак, сгружает подошедшему Аладару свою ношу, а сам идет к панели управления. Настраивает канал связи и дублирует приказ своим пилотам. Двигатели корабля разгораются рвано, но нужной высокой точки достигают скоро, теряясь среди излучателей пустоты.       — Что случилось, Владыка? — интересуется Райгель, отвернувшись от своего дисплея.       — Не имеет значения.       Аларак врет.