***
Кх'танга неприятно удивило само присутствие аттури на атолле. Якобы у них какие-то проблемы с экспериментальным гипердвигателем и им требуется срочный ремонт. Всё бы ничего, если бы это не был тот самый аттури, с которым однажды ему довелось слегка повздорить. В ту пору он был моложе и взялся за интересный заказ на молодую матку кайнде. Охота удалась, матку он доставил, правда в процессе поимки он отсёк ей клинками острый наконечник хвоста. Аттури заявил, что за повреждённую особь платить не намерен, пришлось обратиться к Арбитрам. Их рассудили, Кх'тангу выплатили оговорённое вознаграждение, поскольку повреждение на общем состоянии здоровья особи не сказалось. Но неприятный осадок остался. Пока размышлял над тем, чего ждать от аттури, он приблизился к отсеку давнего знакомого. Тот ещё в юности давал ему неплохие, но опасные заказы, за выполнение которых не взялся бы и опытный Охотник. Получив статус Кровавого, сын странствующего охотника мечтал лишь об одном – купить свой корабль, путешествовать, бросать к ногам восторженных самок невероятные трофеи и ни от кого не зависеть. Свободолюбивый бунтарь не терпел над собой главенства и с трудом выносил приказы старших, но был достаточно умён, чтобы не показывать своих истинных чувств. Камера наблюдения над дверью повернула в его сторону округлый глазок. — Старик, открывай! — проревел Кх'танг, пнув металлическую кованую дверь из длекса. — Кх'танг, дерзкий паршивец, ты, что ли? — прохрипел динамик голосом яута в летах. Массивная дверь отошла в сторону, впуская гостя в полутёмный коридор. Стены украшены черепами и трофеями. У Кертчанга была бурная молодость и множество приключений, о которых он любил рассказать юному воину за кружечкой-другой. К нему навстречу хромал седой яут, ворча с притворным неудовольствием. Он пожал предплечье Кх'танга и похлопал его по плечу. «А хватка у него до сих пор крепкая…» — Я привёз тебе то, что ты просил. — Кх'танг кивнул на контейнер для перевозки органических образцов. — О… Инженеры за внутренности некх'та кучу всякой хрени отвалят. — Немолодой яут любовно провёл ладонью по крышке вытянутого контейнера. — Тут у меня ещё кое-что интересное наклёвывается… Говорят, уманы какого-то мутанта вывели… — Кертчанг, Кетану с тобой, Сезон вот-вот уже! — возмутился Воин, раздражённо щёлкнув жвалами. — Ну после… Ты ж не аттури какой-нибудь, чтоб по галактике носиться как безумный. Так, сейчас посмотрим, куда же я подевал твой сундук-то. — Кертчанг подошёл к стене, что-то там нажал, высветился дисплей, отстучав кодовую комбинацию, яут довольно заурчал. Автомат доставил на парящей платформе вместительный ящик. — Вот, как договаривались… — Он продемонстрировал лежащие ровными рядами слитки ауродиума. — Отлично… Кстати, мозг не повреждён. Пришлось повозиться, чуть трофей не испортил. — О, это отлично! — обрадовался старец и тут же его загрубевшие жвалы поникли. — Но на мозг отдельная цена, у меня сейчас нет столько… — После рассчитаемся, мне пора, нужно ещё на склад заглянуть за гостинцами, — отмахнувшись, сказал Кх'танг. — Ну нет, я же не могу вот так… — возмущенно застрекотал яут. — Погоди, я сейчас… Где-то было… Вот. — Он протянул изогнутый короткий клинок из аттурийской стали в богатых ножнах. — Бери и вали! — строго рявкнул он, зная по опыту, что Кх'танг попытается отказаться. — Благодарю тебя, — потрясённо проурчал Воин, принимая клинок. — Это я должен тебя благодарить, — фыркнул в ответ старец. — Вали уже давай, небось подружка уже заждалась. — Его вытолкали за дверь, пнув левитирующий сундук со слитками вдогонку. — Какая ещё подружка? — недоуменно проговорил Кх'танг, уставившись на запертую дверь. Тряхнув головой, он взялся за ручку и потащил сундук за собой. Он шёл коротким путём, пересекая жилой сектор, далеко обходя обычные места досуга воинов, вроде кхерите или местной арены состязаний. — Кх'танг, — окликнул до боли знакомый голос, и его тут же жарко прижала к стене стройная яутка с песочной шкурой и коричневыми пятнами. Самец решительно оттолкнул бывшую возлюбленную. — Тирра, я кажется говорил, чтобы ты держалась от меня подальше! Ты сама сделала свой выбор, так чего клеишься? — Вот как?! Раньше ты не был таким… — оскорбленно рыкнула яутка, — ...резким. Что, нашёл себе другую? Я же люблю тебя… — Она прильнула к нему всем телом. Кх'танг только брезгливо фыркнул, отстраняя воительницу. — Ты ясно дала мне понять, что я тебе нужен только как возможность подобраться к Вожаку клана. — Идиот! — прошипела в ответ самка. — Я надеялась, что ты бросишь ему вызов, ведь ты был бы куда лучшим Вожаком! И я осталась бы с тобой! Но ты предпочитаешь мотаться по галактике! Где твои амбиции? — Зато твои амбиции никуда не делись, — презрительно фыркнул в ответ Кх'танг. — Я слышал, ты теперь с Кохш'аком. — Мы расстались… — ответила Тирра, оскорблённо дёрнув жвалами. — Я скучала… — То есть, ты ищешь защиты, так тебя понимать? — раздражённо прорычал Кх'танг, решительно отстраняя самку, держа в узде самоконтроль, хотя сейчас ему невероятно сильно хотелось взять яутку прямо здесь, в коридоре. — Чего ты хочешь от меня? — Ты знаешь, чего я хочу, — обольстительно промурлыкала Тирра, снова прижимаясь к нему. Что ж, сама напросилась… Кх'танг не стал себя больше сдерживать, развернул самку жвалами к стене и сорвал паховый доспех, кусая за плечи страстно урчавшую Тирру. — Ох, Кх'танг… — Она упёрлась ладонями и грудью в стену, стараясь заглушить рвущийся крик, поддавая тазом в такт сильным, уверенным движениям самца, полностью подчинившись его доминирующему запаху... Закончив, он оправил броню, отстраняясь от разомлевшей любовницы… бывшей любовницы. — Может, продолжим у тебя?.. — Тирра, — возмущённо прорычал Кх'танг, — я направляюсь в гарем, ты же знаешь – долг превыше всего. Мне пора. Не иди за мной, если не хочешь неприятностей. — Но мы же ещё встретимся? — с надеждой проурчала самка. — Вряд ли… — Кх'танг решительно зашагал к переходу на уровень, куда вход обычным Воинам и тем более самкам был запрещён. — Кх'танг! Ты к'житов сын! — Ты получила, что хотела, мы в расчёте, — холодно бросил он, набирая код доступа на браслете. Тирра не решилась преодолеть невидимую черту, за которую заходить могли лишь немногие. — Ты не можешь так со мною поступить! Ты же не такой, ты мне нужен! — чуть не плача выкрикнула Тирра ему в спину. Но рана, нанесённая его сердцу предательством, ещё не зажила. Приложив титаническое усилие, чтобы не обернуться, Кх'танг прошёл по короткому коридору шлюза, не проронив ни слова. Ничего, она без него не пропадёт, найдёт за чьей спиной укрыться. И в чьём ложе… «К'жит! Продажная тварь! — раздражённо подумал он, печатая шаг по просторному коридору. — И чем её не устроила жизнь с лучшим охотником клана? У меня безупречная репутация, сотни редчайших трофеев. Я обеспечил защиту, вступился за неё перед Советом. Да она даже охотиться могла без оглядки на Арбитров! Благо мои связи помогли. Так нет, ей этого показалось мало! Нет амбиций, — Кх'танг зло фыркнул. — Зато у неё амбиций на двоих хватит. Меня всё в этой жизни устраивает, я не собираюсь лезть в эту к'житову политику! Хватит, насмотрелся». Коридоры сектора Старших в это время пустовали, поскольку большинство яутов уже разлетелись по своим гаремам. Кх'танг проследовал прямиком к зоне складов, которые находились под высокотехнологичной охраной. К каждому вёл свой коридор, связанный с основной зоной несколькими шлюзами. Даже если предполагаемому нарушителю удастся преодолеть защиту с многоступенчатым шифрованием и его не расстреляют турели, то при малейшем несоответствии с биометрическим параметрами шлюзы не откроются, и неудачливый грабитель окажется заблокированным в замкнутом безвоздушном пространстве. Нагрузив левитирующие носилки приготовленными дарами, Кх'танг на скоростном транспорте доехал до отсека, где стоял его корабль. Он надеялся, что уманка за это время не задремала. Конечно, он может открыть грузовой отсек дистанционно. Но так будет быстрее и проще. — Дт'ари, ты спишь? — проговорил яут, активируя связь с рубкой и одновременно сходя с движущейся дорожки. — Нет… — отозвался бодрый голосок уманки. — О, ты уже вернулся! Прошло только два часа… — Открой грузовой отсек и заводи двигатели. — М-м-м, сейчас… — последовал немного растерянный ответ, двигатели мягко заурчали на малых оборотах, Кх'танг отметил, что уманка правильно выполнила предстартовую подготовку. Уже подходя к погрузочному боту, он озадачено нахмурился, заслышав внутри торопливые шажки. К'жит, он же не показал, как нужно открывать шлюз! И теперь она собирается открывать его вручную… Пандус опустился, груз благополучно переместился внутрь грузового отсека, от пульта ручного управления ему помахала уманка. — Я не знала, что там нажимать, пришлось бежать сюда и открывать вручную, — прозвучал сбивчивый ответ запыхавшейся самочки по внутренней связи. Она что, так и не снимала шлем? Кх'танг задумчиво уркнул, поднимаясь по пандусу. Внимание привлекло то, что она пристально смотрит на что-то за его спиной. Или на кого-то. Внизу в сопровождении своих верных помощников стоял аттури. — Кх'танг, надо же, какая встреча… — проговорил он, с интересом присматриваясь к стройной фигуре самочки, которая стояла рядом с рослым яутом. — У меня как раз есть для тебя работа. Разумеется, после Сезона. — Я больше не работаю на ваших учёных, — резко ответил Кх'танг. — Но ты же всё ещё отлавливаешь редкие экземпляры по индивидуальным заказам? — В прошлый раз, помнится, ты отказался мне оплачивать работу, хотя экземпляр соответствовал всем параметрам. Тогда ты сказал, что матка понадобилась для разведения. Хвост был ей для этого не нужен. — О, я тут немного слукавил, — невозмутимо парировал аттури. — Королеву предполагалось использовать для… несколько иных целей. Не кондиция товара… — Он картинно принялся разглядывать свои когти. — В этот раз никаких утаек, обещаю. Всего-то дел – умыкнуть у военных-уманов их новую игрушку. — Мне это не интересно, — отрезал Кх'танг, решительно отворачиваясь. — Этот мутант, их новое изобретение… полукровка, результат жутких экспериментов. Они желают создать оружие против вас! — У аттури случился приступ альтруизма? — скептически рыкнул Кх'танг, оборачиваясь к настырному аттури. — С чего мне тебе верить? И раз так, сам бы уманов научил уму-разуму. Твой клан достаточно силён и технически хорошо оснащён для атаки на базу военных. Я уже сказал: мне это не интересно! — Жаль… — проговорил аттури с показным сожалением и, взмахнув полой плаща, неторопливо удалился. Возмущённо фыркнув, Кх'танг закрыл подъёмный пандус грузового отсека. — Идём, — сказал он, обращаясь к замершей у пульта уманке. Она, вздрогнув, поспешила за ним, на ходу снимая осточертевший шлем. — Кх'танг, а вдруг он не солгал насчёт какой-то дряни? Военные могли с помощью генетиков какого-нибудь биоробота создать… — Он всего лишь хочет, чтобы я выполнил всю грязную работу, — презрительно фыркнул Кх'танг. — Пусть думает, что заинтриговал меня. Меня не волнуют делишки уманов. — Ну да, земляне и без вас найдут, чем себя угробить, — пришлось согласиться Диане. Тот тип и вправду вёл себя вызывающе. Благодаря переводчику, она поняла весь разговор. — Я всё равно обещал доставить тебя на родную планету. Заодно посмотрю на это чудо, наверняка аттури рядом будут ошиваться. — Значит, ты возьмёшься за этот заказ? — поинтересовалась Диана, входя вместе с яутом в рубку и усаживаясь на уже ставшее привычным место. — Нет! — рявкнул Кх'танг, отправив запрос об отправлении, диспетчер дал добро и они отстыковались. — Прежде чем за что-то браться, следует хорошенько всё разведать. Понять, с чем имеешь дело. Эти аттури вечно что-то недоговаривают. Сдаётся мне, он не всё мне рассказал. Тем более, я отошёл от дел и больше не гоняюсь за всякой живностью по галактике просто так. — Может, у них возникли какие-то трудности, вот и попросили твоей помощи? — Ты сама понимаешь, что сказала? — скептически фыркнул Кх'танг. - Ваша технология и рядом не стоит с их возможностями. — Военные секретные лаборатории обычно находятся глубоко под землёй, это даже ребёнок тебе скажет, — фыркнула в ответ Диана, вернув взгляд яуту с процентами. — База легко выдержит ядерный удар водородной бомбы и небольшой апокалипсис. Просто с наскока подобный объект не возьмёшь. Кх'танг задумчиво что-то проворчал на своём языке. А Диана, устроившись поудобнее, любовалась чернотой космоса и космами ближайшей звёздной туманности, пытаясь по очертаниям угадать название и размышляя над тем, как далеко они находятся от Земли. — Знаешь, я всегда мечтала вот об этом… путешествовать по космосу, увидеть другие миры… Только понимала, что этой мечте никогда не суждено сбыться, потому что я не военный лётчик и путь в космонавты для меня закрыт. А для космического туризма я недостаточно богата. Кх'танг тактично промолчал, погружённый в расчёты навигационного компьютера. — Через четыре дня, по-вашему, мы прибудем на планету. — Хорошо… — Можешь сидеть тут сколько захочешь, только ничего не трогай, — проговорил Кх'танг, покидая рубку. Девушка, кивнув, благодарно улыбнулась.***
...Снова снится он. Мостик большого корабля, он стоит у центрального обзорного экрана. Величественный и неприступный, плечи опущены, вся его поза выражает скорбь и недоумение. Диана не решалась подойти к нему. Он обернулся, в лавандовых глазах застыла тоска и боль. — Ты снова пришла… — раздался его звучный, невероятный голос, от которого сердце замирало в благоговении. — Что ты ищешь, странница? — Я не знаю… — Хм… однажды я найду тебя, — проурчал он, плавно приблизившись, мягко взял её за подбородок сильными пальцами, — моя загадочная...***
Диана проснулась от какого-то странного предчувствия. Словно встреча с этим таинственным науду вскоре произойдёт уже наяву.