***
— По всему миру прокатилась волна беспрецедентных похищений. В основном это молодые девушки, юноши и дети разных возрастов. Власти, объединённые общим горем, совместно решают эту проблему. Спецслужбы и разведка ищут связи между похищенными. Пока ясно одно – все они были выдающимися людьми, которые подавали большие надежды в различных областях науки и искусства. В числе похищенных так же оказались совсем маленькие дети… — Голос диктора сорвался, но женщина взяла в себя в руки, сплетая свои пальцы в замок. — Кем бы ни были неизвестные похитители, они прекрасно знали, где находятся объекты похищения, маршруты следования, места проживания… О жертвах среди родственников пока не сообщается. В странах по всему континенту нарастает паника, родители боятся отпускать детей в школы, отправлять в детские сады. Никаких требований, никаких сообщений от похитителей за эти месяцы не поступало. Власти объединённого комитета стран уточняют численность похищенных, но утверждать можно, что их не менее тысячи. В основном из Европы и Европейской части Российской Федерации, не менее сотни пропавших за одну ночь в США по разным штатам, около сорока в Китае и Индии. Ведётся расследование. Создана горячая линия, если вы где-то увидите этих людей, или вспомните нечто необычное перед этими страшными событиями, тут же звоните. Все подробности на нашем сайте. Пока это все новости этого часа. С вами была Ханна Дрейк, и это канал Фокс ньюс. Женщина едва дождалась окончания эфира и сорвалась с места, заметив строгий пиджак агента ФБР среди пёстрых одежд сотрудников телеканала. — Отлично выступила, Ханна… — Вы нашли её?! — с места выдохнула Ханна, затормозив на высоких каблуках перед пожилым мужчиной, с надеждой глядя в его усталые голубые глаза. Под ними залегли тёмные круги, лицо осунулось и побледнело. — Нашли мою сестру?! — Пока нет… но расследование ведётся. Она ведь была трудным подростком. Вы уверены, что её исчезновение – дело рук тех неизвестных? Ведь она не раз убегала из дому… — Моя сестра гений, — воскликнула Ханна в сердцах, сдерживая слёзы, — но она всегда возвращается и звонит домой! Всегда! Просто чтобы сказать, что всё с ней хорошо и она не травила себя наркотиками, что бы вы не говорили! Она презирала наркоманов! Моя Луиза… — плечи женщины затряслись в беззвучных рыданиях, — умнее всех, кого я знала. И она не влюбчивая, просто жаждала познать мир! Так что не надо говорить снова, что такая как она могла сбежать с каким-нибудь отморозком! — Мы делаем всё возможное. Спецслужбы нескольких стран подняты на уши, мы работаем по всем направлениям. И вы в своём горе не одиноки… — Знаю!.. У нескольких семей детей забрали прямо из колыбели. Это ужасно… Но не может же так быть, чтобы все они пропали за одну ночь! — На данном этапе расследования можно утверждать, что эти неизвестные действовали скоординировано и слаженно, а ещё у них был доступ к нашим базам данных. В это дело пытаются вмешаться военные. Поскольку были взломаны сервера нескольких стран, а так же военные спутники… — Но вы же им не отдадите это дело?! Эти ублюдки всё засекретят и мою сестрёнку никогда не найдут! — Успокойтесь Ханна, — вздохнул агент, устало вздохнув. — Нам придётся с ними сотрудничать. Но даже если меня отстранят, я постараюсь найти вашу сестру… У меня на то есть личные причины. — И какие же?— тихонько всхлипнув, вопросила Ханна. — Мой племянник пропал… Сестра в отчаянии. Это был их долгожданный ребёнок. — О, господи! И сколько ему было? — Четыре года… Мне пора. Не отчаивайтесь, Ханна, крепитесь. — Ханна, через час эфир с тем конгрессменом, ты готова? — К ней подошёл редактор. — Да… Только у меня, кажется, опять грим потёк. — О, дорогая! — К ней подбежала подруга, мягко обняла и повела в гримёрную. — Идём, я всё поправлю. Ты опять плакала? Что сказал тот ФБРовец? Он выглядел измученным и подавленным. И это не мудрено. Это же катастрофа мирового масштаба! — Лейси, щебеча, накладывала макияж на лицо Ханны, удаляя следы усталости и бессонницы. — Сказал, что продолжит расследование, даже если дела отдадут военным. — Какой же он всё-таки милый!.. Но вот что странно, вроде тысяча не так уж и много и их ничто не связывает, но почему этому дали такую широкую огласку? Могли бы и замолчать происшествие, как всегда это делают власти. — Действительно, странно, — согласилась с подругой Ханна, задумавшись и отстранённо слушая щебет подруги, переключившуюся на другую тему. Возможно таким образом власти стран решили выманить возможных похитителей из тени, заставить дать признание. И ладно бы похищали видных политиков, учёных или бизнесменов… Так нет же, почти все дети из семей рядовых граждан. Первыми забили тревогу европейцы, затем подключились американцы, встревоженные одновременными звонками по всем штатам, а затем и россияне. В Индии исчезновения нескольких десятков людей почти не заметили. И никто из радикалов до сих пор не признался в этом деянии, а уж они любят огласку и не упускают случая потрясти кулаком перед носом у цивилизованных стран. А сейчас на редкость подозрительная тишина.***
— «Берсеркеры напали на нашу станцию по добыче ископаемых и похитили компоненты, которые рабочие приготовили к отправке. Наша задача выследить их и уничтожить, компоненты забрать. Всё ясно? Приступайте! Вот координаты, по которым в последний раз засекли наши разведчики. Нужно выяснить, для кого эти отбросы их выкрали». Кх'танг хмуро рычал, вводя координаты в компьютер. Диана сидела в кресле второго пилота непривычно тихая. После короткого инструктажа на борту материнского корабля яут вернулся злой и раздражённый. — Покажи мне предбоевую подготовку орудий, — рыкнул он на притихшую уманку. Та вздрогнула, в её глазах отразились радостное предвкушение и тревога, подтянулась к оружейной панели, оттолкнувшись от пола ногой и развернувшись от него на 360 градусов. Тонкие пальчики запорхали по сенсорному экрану, отросший ноготок повёл вверх, регулируя подаваемую мощность. — Думаешь, нас ждут неприятности? — Не исключено… Отрегулируй мощность щитов, следи за их уровнем. — Есть, капитан, — усмехнулась Диана, ощущая небывалый подъём. Яут покосился на неё и насмешливо фыркнул. Со всей этой беготнёй он забыл, как юна уманка. Она, как и всякий юнец, не задумывается о том, что может погибнуть в этом бою. Юнцы видят мир иначе, впереди им мерещатся лишь слава и блеск будущих побед. — Пушки заряжены и готовы к бою. — Хорошо. Небольшой флот во главе Ман'дака вышел у границы системы. — Никаких признаков присутствия берсеркеров, — сумрачно проговорил Кх'танг, просматривая показания радаров и сканеров дальнего действия. — А нет, погоди-ка… Засёк энергетические всплески на поверхности спутника вон того газового гиганта. Атмосфера весьма насыщена кислородом, море, океаны… климат довольно мягкий… Что забыли там берсеркеры?.. — Может, эта планета относится к их охотничьим угодьям? — предположила Диана, бдительно посматривая на экраны. — Вряд ли… Похоже на место встречи. — Кх'танг отстучал сообщение Вожаку. — Снижаемся. Предстоит наземный бой. Нужно выяснить, кому они продали наши компоненты. Этих выродков нужно наказать. — Значит, это карательная операция? — Самки и детёныши вряд ли среди них будут. Это боевой отряд, и раз они смогли пройти через защиту спутников, значит, кто-то им помог с нашей стороны. А это уже измена… Нам нужны ответы. Они постараются нас убить, поскольку бежать им некуда – орбита планеты под нашим контролем. Твоя задача – защита Нер'уда. Всё понятно? — Да. — Ты умная самочка, и я уверен, что ты куда осмотрительнее самоуверенных, горячих юнцов, которые в этот день не участвуют в битве. Не подведи меня. Диана смогла в ответ лишь кивнуть. Он ей доверяет и считает вполне ответственной. И она постарается оправдать это доверие всеми силами. Огневые точки берсеркеров были моментально подавлены точечными залпами с орбиты. Серебристые стрелы десантных капсул сорвались вниз смертоносным дождём. С заунывным завыванием мимо проносились истребители, контролируя воздушное пространство, не давая ни малейшей возможности сопротивления. Кх'танг включил свой Нер'уда в состав воздушной поддержки. Диане поручили патрулировать сектор возле лагеря берсеркеров и подавлять любую активность. Отряды клана стягивали кольцо, уничтожая живую силу и обходя спешно установленные ловушки, вынуждая редеющие ряды берсеркеров отступать к укреплённому лагерю. Группа Кх'танга стремительно продвигалась по густым джунглям вперёд, преследуя отступающих тварей. — Кх'танг, они нас заманивают… Впереди наверняка засада. — Знаю, это их типичная тактика, — согласно рыкнул Воин. — Они ждут, что, разгадав их уловку, мы постараемся рассеяться, что даст им преимущество. А затем будут трусливо нападать исподтишка кучей. Перебьют по одному… — Что предлагаешь? — Попадёмся в ловушку, — недобро усмехнулся Кх'танг.— Пусть думают, что обхитрили нас. Отряд вышел на небольшую светлую поляну, подозрительно мирную. Цвели цветы, жужжали насекомые. Однако гнетущее молчание лесных жителей говорило само за себя – враг рядом. Кх'танг дал знак рассыпаться, чем не преминули воспользоваться засевшие в зарослях берсеркеры. На него спрыгнула с дерева крупная самка, яростно размахивая запястными клинками. Уклонение, парирование, Кх'танг перехватил летящий в голову клинок, крепко схватив запястье самки, и с маху зарядил бронированным коленом в незащищённый доспехом живот. Берсеркерша согнулась, задохнувшись от боли, мощный удар в челюсть, обрушившийся слева, отбросил её на землю, лишив чувств. Кх'танг, быстро проверив состояние бойцов, удовлетворённо кивнул – Воины расправились с противниками быстро и эффективно. Обезоружив бессознательную самку, проверил потайные кармашки: извлёк ножи из причёски и из-за голенища сапог. После чего надел на её запястья наручники. — Зачем нам пленные? — А как тогда ты собираешь выяснить причастность их к нападению на горнодобывающую станцию? Нужно выяснить, кому они собирались продать компоненты. — Ты как всегда предусмотрителен, — одобрительно рыкнул Рдеак. — «Сопротивление подавлено. Подходите к точке сбора по этим координатам», — раздался в шлеме рык Вожака. Кх'танг рывком поднял уже пришедшую в себя самку и толкнул под лопатку вперёд. Берсеркерша бессильно зарычала, на секунду обернувшись к Воину. — Пошла! Не вынуждай меня быть грубым, — ровно проговорил яут, проигнорировав гневный взгляд пленницы. — Говори за себя, говнюк. Твои дружки ждут не дождутся позабавиться со мной, после того как вы выпытаете у меня то, чего я не знаю. — Больно ты мне нужна, подстилка вонючих берсеркеров! — презрительно выплюнул шедший впереди Воин. — Так скажи, чего я не знаю – кому вы должны были сбыть товар? И почему не отвезли на теневой рынок? — провокационно проговорил Кх'танг, бдительно посматривая по сторонам. — Потому что нам предложили куда бо́льшую цену. Прислали координаты. Но вместо покупателей прибыли вы! — Кто покупатель?! — Кх'танг, резко схватив за плечо крепкую берсеркершу, прижал к стволу исполинского дерева, несильно сжав горло и угрожающе выдвинув запястные клинки. — Я не знаю! Лишь координаты встречи на этой планете! — Эта шлюха лжёт! — гневно возразил Рдеак. — Кто-то постарался нас здесь собрать… — Кх'танга охватило нехорошее предчувствие. Загнав панику подальше, он связался с Вожаком. — Я взял языка. Она говорит, что кроме координат о таинственных покупателях ей ничего не известно. — «И некто слил нам эту информацию. Но их Вожак наверняка знает больше. Живо к точке сбора, и эта самка нужна мне живой!» — Поединок?.. — «Да. Этот с'юйит-де бросил мне вызов», — коротко рыкнул в ответ Вожак. — Пошла! — рявкнул Кх'танг, разворачивая самку спиной к себе и лёгким пинком под зад придавая ей ускорение. — Неужели ты ей поверил? Да она всё что угодно наговорит, лишь бы спасти свою шкуру. — Это не мне решать. Её судьба полностью в руках Кар'клея, — отрубил Кх'танг, пресекая любые возражения. Воин почтительно склонил голову, признавая правоту командира. Вскоре они вышли на опушку, которая вела к невысокому холму, где в окружении Воинов клана стояли, гордо подняв головы, уцелевшие берсеркеры. Внезапно берсеркерша споткнулась, сдавленно застонав. Кх'танга, который потянулся, чтобы помочь самке подняться, опередил гневно зарычавший Рдеак. — Встала, живо! Может тебе повезёт, и Кар'клей не убьёт тебя после допроса! — Берсеркерша внезапно выхватила короткий клинок из ножен плотно вставшего яута и всадила лезвие ему в бедро. Воспользовавшись короткой заминкой, она ринулась прочь от врагов, надеясь укрыться в джунглях. Неожиданно на бреющем над кронами промчался модернизированный Нер'уда. Пилот, ловко играя репульсорами, выпустил короткую очередь лазером малого калибра под брюхом прямо перед бегущей самкой. Совершив лихой разворот, манёвренный корабль пошёл на посадку неподалёку от точки сбора клана. Кх'танг, зло зыркнув на подчинённого, бросился к самке, которая с болезненным стоном каталась по земле. — Жива? — Беглый осмотр принёс облегчение: всего лишь лёгкие ожоги на бёдрах и животе. Неприятно, но не смертельно. — Вставай, хватит прикидываться! — Он помог подняться самке. — Попытаешься сбежать ещё раз, ноги переломаю! — жёстко проговорил он, и берсеркерша понурилась, ни на миг не усомнившись в словах яута. От Нер'уда к ним спешила гибкая фигурка. — Ох ты ж к'житова мать! — вытаращил глаза один из Воинов. — Это твоя?.. — Моя, — со скрытой гордостью проговорил Кх'танг, ведя присмиревшую пленницу под ручку. — Я тебе что сказал? — гневно заворчал он на стройную «аттурийку». — Сидеть в рубке и страховать парней! — Гмую-ту приказал садиться, — быстро протараторила самочка с неуловимым акцентом на аттурийском. Всё же не зря она часами просматривала записи с лекциями аттурийских учёных. Кх'танг заметил, что этот диалект ей даётся куда лучше, являясь более певучим и мягким по произношению. — Ждут только вас. Поединок Чести. — Ладно, пошли. От меня ни на шаг. И спасибо, что не убила нас. — Не за что, — с сарказмом протянула самочка. — Ты очень хороший пилот. Я оценил, — льстиво проурчал хромающий рядом Рдеак, вызвав насмешливый фырк берсеркерши и недовольный рык Кх'танга. — И посадка у тебя плавная… Это он научил? — Да. — ответила самочка, бросив на воина равнодушный взгляд, и со значением поправила рукоять висящего на поясе клинка из аттурийской стали. Воин намёк понял и, насмешливо фыркнув, отступил от аттурийки, шагая чуть впереди и сбоку. Пленницу толкнули и велели сесть на землю в стороне от остальных, под охраной двух воинов. Посреди круга стояли по пояс обнажённые Вожаки. Из оружия только запястные клинки. Коротко рыкнув, берсеркер бросился в атаку. Яут отбил клинком выпад, ознаменовав начало смертоносного танца. Ртамулд'нд – сильный, крупный и опытный Воин, переживший не одну схватку. По тёмно-серой шкуре вились грубые росчерки боевых шрамов. Яркие рубиновые глаза сверкали из-под тяжёлых надбровных дуг, ловя малейшее движение противника. Берсеркер обладал не менее внушительной внешностью: крупные жвалы, грубоватые черты лица, тяжёлый взгляд тёмно-жёлтых глаз, его фигуру окружала давящая аура ярости. Он был готов биться до конца. Сильные ноги, обутые в латные сапоги, взрывали дерн, тяжёлые удары сыпались, казалось, со всех сторон, высекая искры. Каждый удар сопровождался хоровым вздохом, сменяясь разочарованными возгласами, когда тот или иной противник прорывал оборону врага, цепляя клинком. Земля жадно впитывала капли крови, которая сияла на траве причудливыми изумрудными самоцветами. Вдруг извернувшись с невероятной гибкостью, Ртамулд'нд с ускорением впечатал в грудь тяжёлый кулак, затянутый в перчатку с металлическими нашлёпками на костяшках. Короткий хрип, изо рта берсеркера плеснулась кровь судорожным кашлем. Пошатываясь, враг попытался выстроить защиту. Второй удар и сухой хруст сломанных рёбер в полной тишине прозвучал оглушительно. Берсеркер упал на колени, пытаясь вдохнуть. Ртамулд'нд схватил его за горло, занося клинок. — Кто заказчик?! — прорычал он, тяжело дыша, сердито рявкнув на подошедшего помощника с маской. Насыщенный кислородом воздух кружил голову и мешал связно мыслить. Но он должен довести дело до конца и вытрясти из врага всю информацию. — Отвечай!!! — Тебя одурачили… — сумрачно засмеялся в ответ берсеркер, закашлявшись. — Нас всех одурачили. Жаль я не увижу, как ты сдохнешь, рьет! — Он что-то раскусил во рту, сильные судороги вырвали из хватки Ртамулд'нда тело врага, которое в агонии забилось на земле. — Это яд! — раздался звонкий возглас. К берсеркеру подскочила изящная самочка. Упругие завитки валар рассыпались по плечам, тонкие пальчики торопливо перебирали вываленные из аптечки ампулы. Ртамулд'нд наконец надел маску, жадно вдыхая очищенный воздух. Он понимал, что берсеркера уже не спасти. Яут положил ладонь на плечо самочки. — Оставь, он уже мёртв. — Как же так… — Изящная ладошка с кожей золотистого цвета с милыми чёрными пятнышками дрожащими пальцами пощупала пульс на шее берсеркера. На него снизу посмотрели полные отчаяния глаза цвета грозового неба. — Дт'ари, — мягко проговорил подошедший Кх'танг, — идём, ему уже ничем не помочь. — Он настойчиво отвёл в сторону приунывшую самочку. — Твоя новая подружка? — поинтересовался Ртамулд'нд. — Странное у неё имя. — Моё имя Дт'ари Наунд,* — вздёрнув подбородок, проговорила она в ответ. — Мне уже можно загадывать желание? Аттурийка насмешливо фыркнула. Её взгляд устремился куда-то вдаль. — А где корабль? — вдруг спросила она. — Не пешком же пришли. — Воины как раз занимаются взломом навигационного компьютера этих отбросов, — одобрительно кивнул Ртамулд'нд, восхитившись проницательностью напарницы Воина клана. — Что делать с пленниками? — поинтересовался первый помощник. — Эти упрямцы нам ничего больше не скажут… — Кар'клей, моя пленница была приближена к Вожаку, — на ходу придумывал Кх'танг, вызвав ревнивый взгляд уманки. Но он сумеет уговорить умную самку содействовать ему в расследовании. Предположение было на грани безумия… И для него ему просто необходима берсеркерша. Она что-то знает, но ни за что не скажет даже под пытками. — Она может пригодиться. — Кх'танг, твоя подруга в ярости, — насмешливо заурчал Вожак, от внимания которого не укрылась реакция аттурийки, глаза которой метали молнии. — Берсеркерша – моя пленница. Она сдалась мне. — Разумно ли оставлять её в живых? Ладно, забирай свой трофей, — безразлично пожал плечами Ртамулд'нд. — Думаешь она что-то знает? — Возможно… Дт'ари, идём. Нам пора. И хватит рычать, я не для этого взял эту упрямицу под защиту, о чём ты сейчас подумала. — А что мне ещё остаётся думать?! Для чего ещё нужна симпатичная, с твоей точки зрения, женщина? — Аргх! Какого к'жита ты ревнуешь?! — возмутился яут, развернувшись к злой уманке. — Эта дрянь мечтает тебя прирезать! И где ты собираешься её содержать?! Она враг! Пусть только дёрнется, и я её прирежу нахрен! — Я это приму во внимание, — раздражённо прорычал Кх'танг, продолжив свой путь в сопровождении полыхавшей от негодования уманки. Забрав пленницу, он последовал к кораблю, не желая, чтобы Дт'ари видела сцену казни. — Не знал, что аттурийцы умеют так лихо говорить по-умански, — заметил один из охранников пленницы, насмешливо поглядывая на Дт'ари. — Ты ещё не слышал, как она матерится… Это ещё цветочки, — недовольно проворчал в ответ Кх'танг. Заперев связанную берсеркершу в одном из пустых отсеков, он по связи велел уманке разогревать двигатели. В ответ раздался возмущённый фырк. Корабль мягко поднялся над поверхностью и взмыл ввысь. Когда Кх'танг вошёл в рубку, уманка всё ещё дулась, с преувеличенным вниманием прорабатывая навигационный курс на вторичном дисплее управления в режиме обучения, поскольку Нер'уда успешно выведен на орбиту планеты, а координат полёта он не задал. — Я обещал вернуть тебя домой, и я своё слово сдержу. Курс на Землю. — Ты доверишь мне проложить курс самой? — изумлённо протянула уманка, недоверчиво глядя ему в глаза и собрав морщинку на лбу. — Не так давно я проверил все твои выкладки. Они вполне приличные для… можно сказать на уровне лётной академии. Ты бы могла стать гениальным пилотом… Но ведь ты хочешь вернуться домой, к своим близким? — Ну, раз ты уже всё решил относительно меня… — оскорблённо проговорила Диана, вернувшись к расчётам, пролистала папки и вывела на экран курс. — Вот. — Я этот план полёта уже проверял… Экономия энергии десять процентов, но довольно рискованно вот на этом участке. — Он когтем указательного пальца обвёл область, где значком отмечалась чёрная дыра. — Предлагаю сделать небольшой крюк. Мы же никуда не спешим? — Да нет, наверное… — пожала плечами Диана, вводя координаты Земли. Кх'танг бегло прочёл новое сообщение от Вожака. Тот просил его быть осторожным при расследовании и дал координаты, которые вели в малоисследованную область за границей территорий яутов. Такое случалось на памяти Воина всего пару раз, а это значило, что всё крайне серьёзно и не исключено, что дело касается политики. Он займётся этим поручением сразу же после отлёта с Земли. «Ненавижу, когда всё так запутано и непонятно».