***
— Так, приехали… — Женщина ненадолго высунулась из кабины, когда двери лифта открылись. — Чисто. Не похоже, чтобы тут велись бои. Ровно освещённые пустые коридоры, в кабинетах заметны следы поспешных сборов, выдвинутые ящики столов, распахнутые дверцы шкафчиков с образцами, листы распечаток. Заслышав впереди странный шум, командир отряда дал знак остановить, а затем пошёл вперёд, велев остальным знаком следовать за ним, настороженно продвигаясь по коридору и сжимая в руках автомат. — Отец! Какого ты всё ещё здесь? — Джейкоб узнал в нарушителе Николаса. Тот, вздрогнув от неожиданности, захлопнул крышку массивного кейса, задвинул стойку обратно в круглый контейнер с азотом, паривший холодом. — Сержант, почему моего сына не эвакуировали? Он – ключевой элемент проекта, на который ушло пятнадцать лет! — выговаривал мужчине учёный, словно не замечая гибрида, схватив за ручку кейс. — Между прочим, я умею пользоваться оружием и вполне способен помочь защищать базу! — вспылил Джейкоб. — Этот враг тебе не по силам! — резко возразил Николас. — Да кто они такие?! — Сэр, мы должны вас эвакуировать! — проговорил сержант, хмуря брови. — Нужно немедленно уходить! — База на консервации, враги прорвали оборону наверху, — сказала женщина и, мотнув гибриду головой, пошла вперёд, следовало проверить коридор на предмет безопасности. — Идёмте. Если я вдруг погибну… позаботьтесь о грузе. И берегите сына, сержант, — негромко попросил Николас, идя за ними следом. — Заметите признак их присутствия – бросайте оружие и выбирайтесь. Приказ ясен? — Да, сэр… Лифт на середине пути остановился, заставив бойцов недоумённо переглянуться. — Сэр, отойдите, — потребовал сержант, нацелив дуло автомата на дверь. Створки разошлись, на бойцов смотрели зрачки прицелов. Облегчённо рассмеявшись, спецы опустили оружие. Из-за их спин выглянуло настороженное личико девушки. — Диана! — обрадованно и облегчённо воскликнул Джейкоб и тут же втащил её в кабину. Когда все вместе кое-как уместились в лифте, Николас провёл картой по щели, и они продолжили путь наверх. — Вижу, ты уже вооружилась, — он кивнул на мачете в ножнах у её бедра и пристёгнутый к руке боевой нож. Девушка хмуро кивнула, словно между ними ничего не было. Либо она не помнит, чем закончилось их жаркое «свидание». — В жилом секторе немного спокойнее, — ответил за неё капитан, устраивая поудобнее автомат на плече. — Но мы наткнулись на… неприятности. — Мужчина посмотрел на побледневшую девушку. — Мельком удалось увидеть одного из них. Диана метнула во что-то невидимое нож, который взяла у мёртвого бойца, и когда эта тварь проявилась, мы поддержали её огнём, только урод ушёл… Мы решили проверить, не осталось ли выживших. — Ты рисковал, Кайл… — сказала женщина-десантник, осуждающе посмотрев на офицера внутренней охраны. — Меня всё ещё тошнит… — предупредила Диана странного парня, который попытался обнять её, когда лифт слегка тряхнуло. — Когда мы наткнулись на то, что осталось от прикрывающего эвакуацию отряд, она проблевалась. Я и сам бы блеванул, будь желудок чуть слабее. — Ничего… переживёт, — сочувственно проговорил капитан, бросив хмурый взгляд на подчинённого. Полутёмный коридор не внушал доверия, угрожающе мигая лампой аварийного освещения. — Выход находится на противоположном конце коридора, можем немного срезать, пройдём через кабинеты. — Тогда вперёд. — Джейкоб пошёл вперёд, сейчас от его ночного зрения проку куда больше. — Чисто… только, это… не смотрите по сторонам. — Кончик хвоста гневно дрожал, под кожей играли желваки, так сильно он стиснул челюсти. — Диана, не смотри туда, — сказал он, обращаясь к девушке, которую переместили в середину отряда, рядом с учёным. В луче фонарика на мгновение мелькнуло подвешенное за ноги тело. — Господи… — Сержант закрыл рукавом нос. — Нужно уходить отсюда быстрее. Девушке лучше этого не видеть… Они где-то рядом. — Кровь начала сворачиваться, прошло минут сорок, не больше, — сказал капитан, бегло осмотрев висящий в углу труп. — Глядите в оба. Они спешным шагом шли по полутёмным коридорам. Диана старалась дышать через раз, а в груди разгорался гнев. Не верилось, что это дело рук принципиального яута Кх'танга. Но что она о нём знает? Абсолютно ничего. Снова тела, на этот раз на них присутствовала кожа и одежда, даже головы были на месте. — Они умерли быстро, — сделал вывод, быстро осмотрев мёртвых бойцов, капитан, — небольшие раны на шее или черепе – скорее всего, какое-то метательное оружие. Дротики, нечто похожее на иглы… точнее сказать не могу. Других проткнули насквозь. Уже остыли… — Другой почерк… возможно, это не охотник. — Уходим, быстро… — отдал приказ капитан, быстро осмотревшись. — Что за охотник? — нервно спросил Джейкоб, держа сектор впереди и справа под контролем. — Если коротко – они давно посещают нашу планету. Военные конфликты для них возможность собрать трофеи, выбирая для охоты лучших бойцов. Беременных, детей и безоружных они не трогают. Больше двух метров ростом, невероятно быстрые и сильные воины… Воздух со свистом разрезала вылетевшая откуда-то сеть. — Берегись! — Гибрид оттолкнул с траектории полёта сети отца и успел отпрыгнуть сам, чего не скажешь о солдате. Его стянула сеть, прижав к стене, острые металлические нити принялись втягиваться. Диана подскочила к обездвиженному бойцу, прицелившись, она ударила лезвием мачете у основания штырей. Клинок отскочил, не причинив вреда. — Отойди! — рявкнул сержант, поняв, чего она хотела добиться. — Держись парень. — Бетон раскрошился от точечных выстрелов, израненный боец упал на пол. Собравшись с силами, он всё же смог поднять с пола штурмовую винтовку и приготовился стрелять, прислонившись к стене. — Вот он! Огонь! — Грохот выстрелов оглушил, вспышки ослепили непривыкшую Диану. Молниеносная тень разбросала опытных бойцов, словно котят, нанося клинками удары с неуловимой скоростью. Что-то свистнуло над ухом, девушка едва успела вжать голову в плечи. Нечто высекло из стены искры, вернувшись к владельцу. Одного из парней пронзило копье, отшвырнув безвольное тело в сторону. Горло сжали в тиски, ноги не доставали до пола на метр, не меньше. Из-под маски раздалось басовитое урчание. Удар мачете он пренебрежительно отбил, вырвал оружие из рук и отшвырнул в сторону. Пристёгнутый к запястью нож выскользнул из ножен, вспоров яуту кожу на запястье. Зло взревев, тот выпустил её из хватки и уже занёс над ней клинок, когда его смела мощная фигура гибрида. — Хвост! Используй хвост! — выкрикнула Диана, собрав себя в кучу, после удара о стену. Джейкоб с трудом увернулся от запястного клинка, схватил за запястья противника. Два гиганта замерли в напряжении, давя каждый с невероятной силой, прожигая друг друга ненавидящими взглядами. Услышав возглас девушки, он усмехнулся. Хвост, изогнувшись над спиной, устремился вперёд, пронзая грудь врага насквозь. Отшвырнув тело, он поспешил к пострадавшим. Убедившись, что девушка в порядке, бросился к белому пятну халата отца. — Пап… не вздумай умирать, — сглотнув вязкую слюну, проговорил Джейкоб, бережно приподнимая голову, просунув под затылок широкую ладонь. — Глупо получилось, да? — сплюнув кровь, прохрипел в ответ Николас с горькой усмешкой. — Ты оказался лучшим, чем я смел надеяться… Уж куда лучше меня. Уходите. Мне уже не помочь. Будущее за вами… — Отец… — Гибрид в отчаянии осмотрел рану на животе отца, из которой торчала часть дротика, вокруг расплывалось тёмное пятно. — Я тебя не оставлю… — Уходи, это приказ! — властно прикрикнул Николас и закашлялся, поморщившись. — Возьми… кейс – он ключ. Всё, валите… Ну! — Диана, как остальные?.. — Они погибли… — Девушка, сжимая в руке испачканный в зелёной крови боевой нож, подошла к ним. Зазвучала сирена, от которой она испуганно вздрогнула. — Активирован режим самоуничтожения. Генерал понял, что нам не победить. Идём. Джейкоб, взяв кейс, бросил прощальный взгляд на отца, тот ободряюще подмигнул ему. Дальнейший путь они проделали в молчании. Девушка выглядела виноватой, в глазах плескалось отчаяние. Знакомая фигура врага, вынырнувшая из полумрака, заставила его сдавленно зарычать. Мощный удар кулака отшвырнул его к стене. — Кх'танг! Стой! — закричала девушка, вклинившись между ними на свой страх и риск. — Ты жива!.. — с облегчением выдохнул яут, уже трижды пожалев о том, что позвал охотников помочь. То, что они вытворяли, он не одобрял. Излишняя жестокость ничем не могла себя оправдать. Уманка доверчиво обняла его за пояс. — Так вот кто вызвал их! — осенило Джейкоба. — Это ты во всём виновата! Из-за тебя погибло столько людей и мой отец!.. — он задохнулся от ярости, едва сдерживаясь, чтобы не убить её на месте. — Я не хотела! — выкрикнула в ответ Диана. — Я не знала, что прибудет целый отряд! Кх'танг, там раненый учёный, ты взял с собой мою аптечку?.. — Да… Это отродье – твой союзник? — Да! — Девушка торопливо схватила протянутую кожаную сумку и убежала назад. Джейкоб смерил ненавидящим взглядом стоящего напротив врага, решив, что всегда успеет убить этого рослого охотника. Диана рухнула на колени возле бесчувственного мужчины. Вытряхнув на пол, она рассортировала ампулы. Вколов поочерёдно нужные препараты, она обернулась в сторону подошедшего гибрида, с тревогой наблюдавший за её манипуляциями. Облив область кожи вокруг дротика клейкой массой, которая тут же схватилась, создав корку. Наложив повязку, девушка сложила препараты в сумку и поднялась на ноги. — Его нужно срочно прооперировать. Надеюсь, он переживёт переноску. — Он выживет? — с надеждой прохрипел Джейкоб, глядя на бледное лицо единственного родного человека. — Да, если поторопимся… Внутренние органы не повреждены. Но задет кишечник, он может умереть от перитонита. — Я понял, держи кейс. — Гибрид пихнул ей в руки груз и, бережно взяв хрупкого человека на руки, кивнул невольным союзникам. Охотник невозмутимо кивнул и, велев держаться рядом, повёл их к выходу. Длинный тоннель за взрывоустойчивой дверью вывел их на поверхность. Оглядев представшую глазам картинам, Джейкоб невольно выругался. Догорали обломки вертолётов, которые должны были увезти персонал, земля усеяна трупами, застывшими на земле. Было видно, что люди в отчаянии пытались убежать прочь, но их просто безжалостно расстреляли. Он зло посмотрел на девушку, которая прижав к губам ладонь, застыла в ужасе рядом с охотником. Сцепив челюсти, он с тревогой вглядывался в лицо отца. Кожа слегка порозовела, дыхание оставалось ровным, но синеватые губы и холодеющие руки мужчины свидетельствовали о том, что время на исходе. — Куда теперь? — Мой корабль недалеко, — Кх'танг с сомнением посмотрел на умана в руках отродья, — но раненый не переживёт переход по лесу. Подгоню его сюда. — Кх'танг… — раздался мягкий голос. Кх'танг мгновенно обернулся к аттури, взводя оба плазмомёта, стволы хищно нацелились в голову и в грудь Элдера. Не оставалось ни малейших сомнений, кто именно устроил эту бойню. — Вижу, ты добыл мутанта… отродье пойдёт со мной. — Ты?.. — изумлённо выдохнула Диана, узнав этот голос, аттури недоуменно посмотрел на стройную уманку, снял маску, не веря своим глазам. Его грёза, наваждение стоит здесь, среди мертвецов, словно богиня смерти… — Ты не заберёшь Джейкоба, — твёрдо проговорила она, выставив вперёд руку с ножом, угрожающе сверкая глазами, не обращая внимания на появившихся за спиной аттури воинов. — Если здесь кто и отродье, так это ты! Иначе как назвать того, кто убил столько беззащитных людей! — Ты правда так считаешь? — возмутился Алтамунд, сверкая лиловыми глазами. — Если бы ты видела то, что видел я в лабораториях, ты бы их так не защищала! — В любом случае парня я забираю. Никаких договорённостей о передаче и заказе на него заключено не было, — невозмутимо отозвался Кх'танг, закончив набирать команду на браслете. Вдали прозвучал звук приближающегося корабля. Вскоре Нер'уда сел прямо перед ними, трап приглашающе опустился. Последовал неприцельный залп бортовых плазмомётов, взрывший землю перед аттури, следом полетела свето-дымовая граната. — На борт, живо! — рявкнул гибриду Кх'танг, забрасывая пискнувшую уманку на плечо. Нер'уда резво сорвался с места. — Гмую-ту, наш корабль может перехватить их на орбите! — подскочив к Алтамунду, проговорил помощник, который, кашляя, не мог сдержать нервного смеха. Так ловко обставить его мог только опытный Охотник. — Отставить, пусть уходят… Мы захватили образцы и документацию. Порадуем Совет, отправим им отчёт об операции. Больше здесь делать нечего. — Надев маску, он с облегчением вздохнул, почувствовав, как зуд в слизистой проходит.***
Под прозрачным колпаком медкапсулы мирно спал Николас, погружённый в целительный сон. Операция прошла успешно. Охотник, которого звали Кх'танг, лично её провёл под бдительным наблюдением гибрида. Джейкоб сидел в медицинском отсеке, слушая мерный писк аппаратуры и шум кондиционеров. Почти неслышно урчал мощный двигатель, унося их прочь от Земли. Он ни черта не понял, о чём говорили охотник и девушка с вышедшими сородичами великана. Но судя по обилию трупов, это именно они стояли за той бойней на базе. Не выжил никто… сотни людей погибли. Тех, кто смог улететь, наверняка сбили. И всё ради чего?.. Почти бесшумно в медотсек вошла Диана. Сейчас он не хотел видеть её, ведь именно по её вине на базу заявились охотники. Обернувшись, он почувствовал, что его челюсть со стуком падает на пол, фигурально выражаясь. Перед ним стояла уверенная в себе воительница, облачённая почти точно в такой же доспех как у Кх'танга. У пояса висели парные клинки, груди и живот защищены бронёй, поверх юбки из тяжелой ткани элемент брони прикрывал пах. — Как он?.. — осторожно поинтересовалась она, приблизившись. — Я чувствую, что ему гораздо лучше. Но если ты про показатели, то я тут нихрена не понимаю. — Хм… пульс в норме, признаков воспаления или внутреннего кровотечения нет. Недельку полежит и будет как новенький. Кх'танг его хорошо подлатал. — Значит, ты знаешь их язык? — Да… а ещё я неплохой навигатор, — кивнула Диана. — Почему ты на меня так смотришь? — Ты… тебе очень так идёт, — прочистив горло, сказал Джейкоб, обвив хвостом ножки стула, на котором сидел. — Ты правда ничего не помнишь? — решил всё же уточнить кое-что. — А что я должна помнить? — девушка подозрительно прищурилась. — Я искала тебя, чтобы сказать, что мы с Кх'тангом отправляемся на поверхность. Камбуз ты знаешь, где находится, можешь воспользоваться душевой в моей комнате. Вход в рубку тебе запрещён. Мы будем отсутствовать не больше суток. — Стоп, ты хочешь сказать, что мы не улетели с Земли? — Сейчас мы находимся на орбите за одним из спутников Сатурна. Судя по показателям сканеров, аттури улетели. — Кто такие аттури? — Это те, кто убили ни в чём неповинных людей, которые пытались эвакуироваться с базы, — хмуро отрезала Диана. — Их главного ты уже видел – это Элдер Алтамунд. Он из касты Воинов и входит в десятку второго круга Совета Старейшин. — Понял, — ответил Джейкоб, чувствуя лёгкое головокружение от переизбытка информации. Перед ним открылся новый мир, полный удивительных вещей… и врагов. — А кто тогда Кх'танг? — Яут, он Охотник, специализируется на добыче всяких редких существ, за исключением людей, — с лёгкой улыбкой пояснила девушка. — Есть ещё берсеркеры и так называемые Дурная Кровь, сиу'кве – отверженные, те, что переступили закон и нарушили Кодекс. Слушай, меня Кх'танг ждёт… — Да, конечно иди. Я пока посижу с отцом.***
Диана уверенно направлялась к месту, где когда-то исчезла. Кх'танг шёл чуть позади, сканируя местность на предмет обнаруженных ранее аномалий. Листву тронуло золото осени, середина сентября выдалась на редкость тёплой. — Вот эта тропинка! — она указала на едва заметную тропку впереди. — Осторожнее, ещё не хватало, чтобы ты опять куда-нибудь перенеслась. Кстати, я обнаружил, что внизу, под землёй, находится целый комплекс, но все входы завалены тысячи лет назад. Эта гора не что иное как заросшая лесом пирамида под толщей осадочных пород. Я взял пробы грунта… здесь было невероятное наводнение, а затем наступил ледниковый период. — И каково почувствовать себя в роли археолога? — лукаво улыбнувшись, поинтересовалась Диана, остановившись на краю поляны, где обычно вставали лагерем туристы. Как ни странно, в разгар сезона здесь не было ни души. Скорее всего, после её исчезновения это место теперь пользуется дурной славой. Вскоре они подошли к обломкам стены. — Нормально. Ну что? Лично у меня сканер не обнаружил ничего необычного. — Странно… Диана решительно направилась к обломку оплавленной стены, торчавшей из земли. Прошлась туда-сюда, сняв шлем, даже попрыгала на месте. — Может, это явление сезонное? — предположила она, задумчиво сдвинув брови. — Попробуй задать точные координаты, — попросил Кх'танг. — Для начала представь место, где мы находимся. Девушка честно прикрыла глаза, перед мысленным взглядом предстала голограмма с сеткой координат… только она была какой-то странной. Узлы ярко-синего цвета явно на что-то указывали. Внезапно её осенило. — Кх'танг, я вижу другие… другие узлы телепортации, они по всей планете! Назови координаты зала, над которым мы сейчас находимся! Яут вывел голограмму плана подземного города и продиктовал координаты, не рискуя приближаться к месту, где стояла уманка. Их окутало мягкое сияние, и они оказались в полной темноте. — Бля, — выругалась Диана, — нихрена не вижу. Кх'танг, ты здесь? — Да, — рыкнул яут, выбрав спектр в шлеме, с изумлением осматривая огромный зал. — Судя по всему, здесь до сих пор работает вентиляция. Содержание кислорода в норме. Надень шлем… и всё увидишь. Диана, последовав совету, изумлённо ахнула. Свод зала терялся во мраке, ровные стены были до блеска отполированы. Повернувшись вокруг своей оси, она протянула руку и похлопала яута по руке. — Смотри. — Она указала на середину зала, когда Кх'танг повернулся. Конструкция напоминала гигантский цветок лотоса, выполненный из какого-то материала, походивший на камень. Когда она приблизилась, лепестки раскрылись, открывая взгляду круглую площадку посреди «цветка». — Стой! — Кх'танг оттащил излишне любознательную уманку подальше. — Это может быть опасно! — Эм-м… Мы хрен знает в скольких метрах под землёй, в заброшенном комплексе древних, все выходы которого запечатаны. Ты как собирался отсюда выбираться? — резонно спросила Диана, задрав бровь. — Давай руку, я не хочу, чтобы ты тут застрял на веки вечные. Кх'танг, преодолев панический страх, бережно взял ладошку уманки и пошёл за ней к площадке. Они встали ровно посередине. На искушённый взгляд яута, кроме них здесь может поместиться целый отряд. Диана снова представила координатную сетку и попросила перенести их на корабль. — Сработало! — Девушка радостно подпрыгивала на месте, обнаружив, что их перенесло прямиком в рубку. — Хватит с меня этих странностей! — прохрипел Кх'танг, всё ещё пребывая под впечатлением от двойной телепортации. — Заводи двигатели, мы улетаем с этой к'житовой планеты! Мне нужно выпить… курс я там наметил, справишься. — Разблокировав рубку, он вывалился в коридор. Заперев свой отсек, он отодвинул панель в стене, достал из тайничка вместительную флягу и сделал хороший глоток. Отличного качества к'нтлип потёк по горлу, согревая изнутри и прогоняя навязчивый липкий ужас, от которого все внутренности заледенели в тот момент, когда они оказались внутри этого комплекса. Что бы это ни было, оно ясно дало понять, что на территории предков уманов он нежеланный гость. И его не убило на месте лишь потому, что уманка сочла его достойным уважения и доверия. Кто построил этот комплекс, для каких целей и какие знания в себе хранит, оставалось загадкой. И почему потомки засыпали входы, тоже непонятно. Если всё же был тот потоп, уманам было первое время не до наследия предков, ну а после катаклизма, утратив носители информации, человечество просто забыло, что именно находится под слоем почвы.***
Джейкоб всё ждал момента, чтобы поговорить с Дианой о том, что между ними произошло. Почему она не помнит об этом совершенно ничего? Сознательно игнорирует его или это очередной выверт от учёных-мозголомов, которые все хвастались, что могут стирать определённые воспоминания? Что с ней сделали, чёрт побери? И почему она совершенно не сопротивлялась? Так, сейчас она тренируется в зале, под названием кхерите, а здоровяк занят в рубке. — Как насчёт спарринга? — сказал он, входя в зал. Девушка скептически приподняла бровь и молча кивнула, убирая клинки в ножны. Естественно, он был быстрее и сильнее, в результате недолгой борьбы она оказалась прижата спиной к его груди, а правая рука заломлена. Джейкоб втянул воздух у её шеи и ненадолго завис, чем и воспользовалась девушка, двинув в твёрдый пресс локотком. — Твой запах изменился. — Удара он почти не ощутил, а вот её локтю досталось, поскольку отскочившая Диана болезненно шипела, потирая ушибленную часть тела. — В смысле? — не поняла она, озадачено нахмурившись. — В прошлую нашу встречу ты пахла иначе. — Ты имеешь в виду, тогда на базе? Ты ещё за отцом побежал. — Да нет же, раньше! — нетерпеливо тряхнул головой Джейкоб, — Ты правда не помнишь? — Что я, по-твоему, должна помнить? — не выдержав, психанула Диана. — То, что ты провела со мною ночь и вдруг резко об этом забыла. А такое очень сложно забыть, поверь, — он ухмыльнулся, вспоминая события того вечера и не менее бурной ночи. — Ты была такой горячей… — челюсть на мгновение онемела после столкновения с кулачком девушки. Её глаза метали молнии. — Не знаю, что ты там себе навыдумывал, но я никогда бы не стала спать с тобой! Я тебя не знаю и знать не хочу, понял?! — в сердцах выкрикнула Диана. — Идиот! — выпалив это, она промчалась метеором мимо Кх'танга, который проводил уманку недоуменным взглядом. — Что ты ей сказал? — Просто напомнил ей кое о чём, — торопливо пояснил Джейкоб, заметив угрюмый взгляд яута. — Но она почему-то ничего не помнит! Или притворяется, что не помнит! — Значит, это не стоит того, чтобы запоминали… — рыкнул в ответ Кх'танг, намереваясь выяснить, что могло так разозлить уманку, а затем преподать юнцу урок хороших манер. — Кх'танг, из-за чего может измениться запах? Этот говнюк утверждает, что… мы были близки! Совсем кукушка поехала! — выпалила уманка, едва он переступил порог её отсека, предварительно постучавшись. Она яростно расхаживала по комнате, и, судя по мимике выразительного лица, мечтала кого-нибудь убить. — Причин немного… — задумчиво проурчал Кх'танг, между делом сканируя уманку. — Слияние с другим самцом, болезнь, беременность… — Но я же не беременна?! — Нет… и я не чувствую на тебе запаха самца… Возможно, так он пытается к тебе подкатить. Ты довольно привлекательная особь. — Подкатить?! — Диана задохнулась от возмущения. — Да я ему… оторву! И подкатывать будет нечем! — Не беспокойся, — Кх'танг тихо хохотнул, восхищаясь боевым запалом уманки. Такая себя точно в обиду не даст, — я проучу его, он ответит за проявление неуважения к самке.***
Перед вечерней тренировкой Кх'танг поставил на пол поднос с нарезкой мяса и овощами. Берсеркерша сверкнула глазами, сидя в углу отсека, обхватив руками колени. Отчего-то она решила, что он будет пытать её, насиловать, всячески унижать, и каждый раз сжималась, ожидая от него чего угодно. Вздохнув, яут покинул отсек, по опыту зная, что берсеркерша всё съест. Диана привычно тренировалась в кхерите. Кх'танг наблюдал за нею, время от времени поправляя. Когда в зал вошёл гибрид, яут едва заметно напрягся, по воздуху поплыл запах недовольства и агрессии. Джейкоб, глубоко вздохнув, принялся разминать мышцы. Боковым зрением он любовался точными и плавными движениями девушки, парные клинки мелькали с такой быстротой, что в воздухе казались двумя сверкающими дугами. — Ну что, юнец, размялся? — насмешливо проурчал Кх'танг, поднимаясь со своего места. — Дт'ари, я разрешил тебе останавливаться? — строго рыкнул он замершей уманке. Та тревожно стрельнув глазами на самцов, продолжила тренировку. — Покажи мне, что умеешь. Джейкоб встал в стойку, выпад и вот он уже летит в противоположный угол зала, пропустив удар, попавшись на обманный приём. — Уф-ф, — он одним движением встал на ноги, зло зыркнув на невозмутимого воина. — Кто учил тебя драться, с'юйит-де, — презрительно выплюнул яут. — Ещё раз, больше контроля. И следи за ногами. Ты должен предугадывать движение противника, а не выставлять защиту, когда уже момент упущен. Джейкоб снова оказался на полу. Этот здоровяк бросал его как зелёного новобранца. — Двигайся быстро, юнец… — ворчал Кх'танг, гоняя гибрида, словно шутя, отбивая его атаки. Диана сидела в сторонке, наблюдая за этой «тренировкой». Джейкоб сдерживался изо всех сил, гася порывы гнева и ярости, снова и снова поднимаясь на ноги, стиснув зубы, запоминал каждое движение воина. Внезапно он вспомнил случай на базе, когда девушка выкрикнула в разгаре схватки: «Используй хвост!», и ударил, стараясь подсечь ноги и опрокинуть Кх'танга на пол. Воин шустро поджал ноги, подпрыгнув, уходя от атаки, плавно переместился влево и впечатал подошву сапога в бок гибрида, сухо треснуло ребро. — На сегодня достаточно… Ступай, приведи себя в порядок. И проанализируй все свои ошибки, что ты допустил. Кх'танг перевёл суровый взгляд на уманку. — Ну… кто ему про Долг Жизни сказал? — А я тут при чём? Он парень умный и понял, что обязан тебе жизнью как своей, так и отца, — ответила Диана, убирая клинки в ножны. — Ты не знаешь, зачем он аттури понадобился? — Нет… Возможно, это как-то связано с работой его отца… Дт'ари, это… его ведь создал тот, кто сейчас лежит в медотсеке? — Да. Он курировал этот проект. Как ты думаешь, что ещё в генах у него намешано? — Если я не ошибаюсь, хвост он унаследовал от кайнде амедха, но ты ведь и сама об этом догадывалась, верно? — Но… это невозможно. Никто никогда не проводил на Земле подобных Охот. Слишком рискованно. Откуда у учёных появились образцы? — В давние времена на этой планете проводились Священные охоты, пока что-то пошло не так. Началось заражение, пришлось… прибегнуть к крайним мерам. Чтобы сохранить вашу популяцию, было решено запретить подобные Охоты на твоей родине. Эти… ваши археологи могли раскопать древние могильники, остатки поселений. Вариантов куча.***
Кх'танг с трудом выносил отродье, но не мог не признать, что юнец подаёт надежды. Создатель дал ему неплохое воспитание, знания, обучил правилам приличия, привил необходимые навыки общения. Уважение к старшим видимо вбивалось в него уже уманскими воинами, если судить по шрамам. От кайнде ему достался только хвост, что довольно странно. Такая тонкая настройка генома не могла не восхищать. Ответы на все вопросы хранил уман, который лежал в медкапсуле. Кх'танг сумрачно вздохнул, считывая показания с голодисплея медкапсулы. Уман всё ещё находится в пограничном состоянии между жизнью и смертью. Кетану уже стоит за его спиной, теперь всё зависит только от воли самого умана. — Он выживет? — с надеждой спросил юнец. Кх'танг неопределённо щёлкнул жвалами. — Медицина бессильна, если кто-то желает уйти за пределы. Я чувствую тень Кетану рядом с ним… — честно ответил яут. — Он болен, я не могу определить, что за дрянь сжирает его изнутри. Ранение лишь ускорило процесс. Он хорошо тебя воспитал и ушёл с честью, как воин. — Не спеши его хоронить, — возразил Джейкоб, с тревогой вглядываясь в умиротворённое лицо отца. — Я посижу с ним немного. Говорят, коматозники всё слышат. Может, так он вернётся быстрее. — Тренировка через три часа, не опаздывай, — уходя, бросил Кх'танг. Подумать только, он обучает это чудо генетической уманской мысли. Да ещё эта берсеркерша добавляет головной боли. Одинокий странник невольно превращается в главу маленького клана. — …Сколько тебе повторять – ты не пленница, а свидетель, — досадливо рычал Кх'танг, сложив руки на груди, стоя в отсеке, где разместили берсеркершу. — Я могу высадить тебя на любой планете вашей территории. — Ты тупой или так искусно притворяешься?! — прорычала самка. — Мой клан уничтожен! Я нахожусь на твоём корабле, взаперти! Для всех понятно сразу – я твоя наложница, рабыня, отверженная! Никто не возьмёт меня в клан, разве что ноги перед Вожаком раздвину. — Аргх! — Кх'танга выводила из себя эта самка, её логика и вообще… бесит невероятно. — Ты меня достала! Вот, открытая дверь! Можешь ходить по кораблю. Кроме рубки, двигательного и грузового отсека, Нер'уда в твоём распоряжении. — Я тебе совсем не нравлюсь? — вдруг спросила самка. — Ты ни разу не воспользовался правом сильного, как на твоём месте сделал бы другой! — Мне гарема хватает, чтобы ещё всяких берсеркерш трахать! — выпалил Кх'танг, метнув возмущённый взгляд на самку и быстро ушёл, оставив берсеркершу осознавать сказанное. Тихо всхлипнув, она села на пол отсека, обняв себя руками за колени. Так грубо отвергнуть… а ещё говорят, что берсеркеры варвары! Сам-то!.. Высокомерный урод! Немного успокоившись, она решила осмотреться, гадая над причиной холодности довольно зрелого, вполне активного самца. Привлечённая странными звуками, доносившиеся из зала для тренировок. Войдя в кхерите берсеркерша остолбенела, раззявив жвалки от изумления. Гибкая фигура тренировалась, стройные ноги отбивали чёткий ритм, клинки в изящных руках мелькали с невероятной скоростью. Выпады, парирования, она словно порхала по залу, словно отбивая атаки нескольких противников сразу. — Уманка?! — прохрипела берсеркерша, наконец собрав мысли в кучку. Уманка невероятно быстро повернулась в её сторону, невольно самка отшатнулась от ненависти, что зажглась в глазах цвета длекса. Мощная аура ярости и гнева окутали хрупкую фигурку, окружая удушающей дымкой. — Что ты здесь делаешь? — прорычала уманка на аттури, плавно надвигаясь на берсеркершу, которая была выше неё почти на метр. Но при этом самка всей кожей ощущала опасность, исходящую от хрупкой особи. В мозгу пронеслась вся информация об этой расе, да и по собственному опыту она знала, что уманы могут быть весьма опасны, порой проявляя убийственное бесстрашие. Но про то, что они способны бить ментально, она ничего не знала. — Если ты думала подобраться к Кх'тангу, то ошиблась! Ты должна глотать вакуум, сучка! — Я покажу, где твоё место, уманская шваль! Кх'танг тебе не достанется! С ним должна быть настоящая воительница! — взревела берсеркерша, хватая со стойки копьё… — …Кх'танг! — Джейкоб стучал кулаком в дверь личного отсека яута, нервно вздрагивая от рёва, доносившегося из зала для тренировок. Недовольный яут вышел из отсека, смерив юнца тяжёлым взглядом. — Там, это… девочки дерутся… Я попытался их разнять, но эта сумасшедшая меня порезала! — Гибрид отнял ладонь от кровоточащей царапины на ребрах, демонстрируя «нанесённый ущерб». Берсеркерша чувствовала, как хлёстко бьют слова на уманском, словно плети материализованной ярости, мешая сконцентрироваться. Многочисленные неглубокие раны на руках, бёдрах и животе кровоточили, медленно лишая сил. Уманка скользкой ловкой змеёй вилась вокруг, не позволяя захватить себя, клинки в её руках казались размытыми разящими молниями. Самка понимала, что над ней просто издеваются. Все уловки и приёмы не сработали, эта уманка не пёрла напролом, понимая, что на её стороне ловкость и быстрота ударов. — Что замолчала, погань уманская? — тяжело дыша, проговорила берсеркерша и по холодной усмешке уманки поняла, что игры закончились. Выпад остриём копья прямиком в незащищённую грудь ушёл в пустоту. Диана отлетела в противоположную от ненавистного врага сторону. Поднявшись после сильного удара, она возмущённо посмотрела на Кх'танга. Лишь своевременное вмешательство яута не позволило клинку пронзить одно из сердец берсеркерши. — Дт'ари! — грозно произнёс яут, обращаясь к разъярённой уманке. — Я разрешал поединок?! — Я бросила вызов и убила бы её, если бы ты не встрял! — выпалила Диана, метая злобные взгляды на тяжело дышавшую берсеркершу. В отличие от соперницы девушка не получила почти ни одной царапины, капельки пота обильно выступили на коже, стекая вниз. — Почему ты оставил ей жизнь, после того как допросил?! — Потому что я так решил… — Она враг! И едва только ты расслабишься, она убьёт тебя! У неё нет чести! — Не тебе оспаривать мои решения, квей! — рявкнул Кх'танг и, выходя из себя, схватил уманку за горло и тряханул, как следует. — Я запрещаю поединки! Ты не прошла Посвящение, чтобы что-то говорить о чести! — Отступив от пылающей негодованием уманки, он развернулся к берсеркерше и ударил её по лицу наотмашь. — Ещё одно нарушение дисциплины, самка, и полетишь глотать вакуум, — угрожающе прошипел он, склонившись к её лицу. — Отведи их в лазарет, — резко бросил он гибриду, проходя мимо. Тот, уважительно склонив голову, кивнул и перевёл дух, глядя на девушек. — Ябеда… — обиженно буркнула Диана, направляясь в сторону лазарета. — Мне что, надо было допустить убийство?! — возмущённо проорал он ей вслед. — Ты мне чуть хвост не отрубила! — Он ещё раз осмотрел пораненную конечность, перевязанную лентой мягкого металлического материала. Ткань выдержала воздействие кислотной крови, но царапина всё ещё сильно болела. Берсеркерша, зажимая неглубокую рану на груди, которую оставил клинок девушки, поравнялась с гибридом и через силу пробормотала слова благодарности. По тону Джейкоб догадался о значении череды пощёлкиваний и рыка. — Я в твоей благодарности не нуждаюсь, — рыкнул он, окатив её презрением, словно ледяным потоком. Уязвлённая берсеркерша замерла на месте, с обидой глядя вслед гибриду. Горло перехватило, глаза защипало, но, вздохнув, она всё же нашла в себе силы уйти из кхерите. Раны можно обработать и потом. Не хотелось видеть никого.***
Берсеркерша сидела в своём отсеке. Дверь яут не запирал, но она не хотела лишний раз сталкиваться с бешеной уманкой или с отродьем, который смотрел на неё так, будто она вся в рьете испачкалась. Ей приходилось охотиться на уманов, которые поражали своей беспринципностью, безжалостностью и жестокостью. Но то были зрелые, закалённые в боях самцы, реже самки, вооружённые до зубов. Никогда прежде она не сталкивалась с такой обжигающей, всепоглощающей ненавистью, которую она увидела в стальных глазах уманки. И это почему-то пугало… увидеть в столь юном и неискушённом существе жгучую жажду убийства. То ли дело привыкшие к смерти воины-уманы. «Она играла со мной, давая понять, что в любую секунду может легко убить меня…» И эта давящая ментальная атака… ничего подобного она на своей шкуре ещё не ощущала. Да тот же гибрид в глазах уманки имел больше прав на жизнь, чем она. Кх'танг её игнорирует, как самку, ни разу не воспользовавшись её положением. Она не знала, что более унизительно: пренебрежительное отношение со стороны видного воина или насилие. Но голод вынудил её всё же выйти из своего убежища. На камбузе за столом у стены обнаружилась уманка, которая спокойно беседовала с отродьем. Бросив холодный брезгливый взгляд на берсеркершу, уманка вернулась к поглощению пищи – рагу из мяса и овощей. Больше на неё никто из них внимания не обращал, продолжив разговор на уманском наречии. Отрезав себе в холодильной камере кусок окорока, берсеркерша на пробу открыла настенные шкафчики в поисках любимых специй. Таковые нашлись быстро. Заварив травяной напиток, с добавлением дикого мёда, она нагрузила посудой небольшой поднос и поспешила покинуть камбуз.***
«Научил на свою голову, — ворчал про себя Кх'танг, стараясь вернуть утраченный, благодаря выходке уманки, зазин. — Пора приучать её к дисциплине, соответствующей Воительнице. И надо что-то делать с этой берсеркершой. Зная изобретательность уманов, глупо рисковать возможным информатором. Я запретил поединки, но она ведь запросто что-нибудь ещё придумает. К'житово уманское упрямство!» После показательной порки уманка дулась на него и целый день не разговаривала, гоняя тренажёр в своём уголке рубки, извращаясь с мощностями двигателей. Она считала, что врагов в живых оставлять нельзя и уж тем более разрешать им разгуливать по Нер'уда безнаказанно. Кх'танг проклинал про себя уманское предубеждение, понимая, что ненависть, которую она испытывала к берсеркерше, вполне обоснована. Перебирая в памяти свои контакты, он решил высадить берсеркершу на одной из планет, где проводились Охоты. Послав сообщение знакомому, он не надеялся на ответ. Приподняв надбровную дугу, он посмотрел на дисплей уманки. «Чем бы дитя не тешилось, лишь бы в поединки не ввязывалось», — подумал яут, мысленно махнув рукой на безумные уманские выкладки. Ответ пришёл даже быстрее, чем он ожидал. Кх'танг, набрал координаты, велев уманке подготовить на всякий случай пушки и включить щиты, когда они будут подлетать к планете. — Это территория берсекерков. Вожак этого клана сейчас проводит там Охоту, он мне кое-чем обязан… — пояснил он, когда уманка приподняла бровь, оторвавшись от своих расчётов. — Выкупил его дочь у работорговца на атолле. — Кх'танг смущённо фыркнул. — Случайно так совпало. Хотел другу подарок сделать… Диана нахмурилась, в очередной раз поёрзав в кресле. Задница до сих пор болела, как и спина… Заживляющая мазь противно пахла, следы от плети нестерпимо зудели. Обезболивающее ей принимать запретили. Впервые в жизни её так унизили. Даже папа не опускался до порки ремнём. Хотя старшему брату время от времени перепадало за различные шалости. Было немного обидно.***
Кх'танг шагал, сопровождая берсеркершу по тропическому лесу к месту встречи. — Что, Кх'танг, как всегда спасаешь самочек в беде? — насмешливо проурчал берсеркер с чёрной шкурой, облачённый в броню, с могучих плеч ниспадал тяжёлый плащ. — Я – Дмуруанд Алкеш из клана… точнее, я единственная, кого оставили в живых. — Не бойся, воительница. В моём клане тебя никто не посмеет обидеть. Твой Вожак ввязался в опасную игру и проиграл. У тебя же есть будущее. Что мне для тебя сделать, Кх'танг? Такого благородного яута ещё поискать… Даже не прикоснулся к ней. — Берсеркерша смущённо потупилась, подчиняясь властному жесту, подошла к вожаку. — Достаточно уже того, что ты добился для меня свободного перемещения через ваши территории, — фыркнул в ответ Кх'танг. — Удачной охоты, малышка, не попадайся мне… — проурчал яут, обращаясь к самке. — Надеюсь, больше не увидимся.***
Кх'танг подпрыгнул, уворачиваясь от подсечки хвостом гибрида, действуя копьём как боевым посохом, он отражал удары запястного клинка юнца. Он всё же решил сделать для отродья лёгкий доспех. У юнца вспыльчивый характер, но со старшим воином он держался сдержанно, ловя каждое движение на тренировках и впитывая информацию как губка. Яут решил, что чудо генетической мысли не безнадёжно и взялся ковать из податливого материала настоящего воина. Проблема заключалась в том, что гибриду раньше запрещали пользоваться пятой конечностью, так что такое грозное оружие как хвост попусту болталось сзади. — Диана всё ещё дуется? — пропыхтел Джейкоб, отражая замысловатый удар, направленный в печень. — Переживёт… — фыркнул в ответ яут. — Будь она в клане, десятью ударами плети не отделалась бы. У нас с этим строго. — Но и берсеркерша вряд ли дожила бы до второго дня. Диана права – она враг. — Она не похожа на обычного берсеркера. Характер не тот, — проговорил Кх'танг, парируя неловкий выпад серединой рукояти копья, и слитным движением двинул древком в челюсть гибриду. Юнец отшатнулся, помотав головой, яут упал на пол, оперевшись на кулаки, взмах ногой – противник снова на полу. — Ты должен двигаться быстрее! — рявкнул он, приставив острие копья к горлу юнца. — Докажи, что не зря уманы угробили на тебя столько сил! — Я стараюсь! — Этого недостаточно, — недовольно фыркнул яут. — Вставай… и сначала. Уманы гибкие и хитроумные, яуты сильны и выносливы, кайнде смертоносны. В тебе же нет ничего из этого! Учти, щадить я тебя не собираюсь! Покажи всё, на что способен. Джейкоб, гибко извернувшись, вскочил на ноги и набросился на наставника, тем не менее, держа ярость в узде, балансируя на грани сосредоточения, как его учили. — Неплохо, — спустя некоторое время проговорил яут, наблюдая, как согнувшийся пополам потный юнец тяжело дышит, опираясь спиной о стену. — Не забывай о зазине. Вы называете это сосредоточенностью или боевой медитацией. Иди отдохни. Ежедневная медитация, как всегда. Джейкоб поклонился, стараясь не грохнуться мордой на пол, и, слегка пошатываясь, зашагал в сторону своего небольшого отсека. Опытным путём он выяснил, что легко переносит атмосферу, которой дышит яут. Рухнув без сил на расстеленные шкуры, заменявшие ему кровать, он подумал о девушке. «Позже, всё позже…»***
Он сидел у капсулы, где безмятежно спал Николас, гадая сколько ещё отец так пробудет в состоянии комы. Кх'танг проверял показатели мониторов капсулы, изредка ворча в жвалы и пощёлкивая. Джейкоб научился определять по тональности настроение воина. — Всё так плохо?.. Он как-то мне сказал, что болен чем-то по типу рака… — Рак вылечить несложно, — ответил Кх'танг, озадачено хмурясь. — Курс инъекций, и никакой операции не потребуется. Я не знаю, что за дрянь в нём. Медкапсула погрузила его в стазис, чтобы зараза не перекинулась на мозг. Добраться до атолла мы не успеем, он может погибнуть раньше – внутренние органы повреждены. — Что же делать?.. — взволнованно воскликнул гибрид, бросив взгляд на отца. Спокойное лицо, сомкнутые веки неподвижны. Было сложно поверить, что за этой безмятежностью таится смерть. — Есть один способ. — Кх'танг отошёл к столу, где стоял микроскоп и всё необходимое для задуманного. — В моей крови содержится мощный регенератор. После Посвящения каждый воин обязан проходить специальный курс, благодаря которому вырабатывается противоядие к воздействию кислотной крови кайнде и большинству отравляющих веществ. — Яут прислонил к вене на сгибе локтя пробирку с иглой, ёмкость медленно наполнилась. — Ты вылечишь его?.. — Его шансы на выживание невелики, — честно ответил Кх'танг, смерив юнца тяжёлым взглядом, — но мне самому интересно, сработает это или нет. Ты должен понимать – сейчас он медленно умирает. — Он хотя бы не страдает… Я читал о раковых больных, с некоторыми встречался лично. Наверно, так он хотел подготовить меня к неизбежному… — Иди, займись делом. Мне нужно работать.***
Алтамунд в полном одиночестве сидел в своём отсеке. Он посвятил часть своей жизни изучению уманов, и знал о них больше чем кто-либо иной из касты Воинов. Его знание уманской культуры и психологии превосходили даже познание учёных в этой области. Зайди кто сейчас в его покои, представшая картина поразила бы до глубины души: рослый аттури сидит в позе лотоса, уставившись в голодисплей, на голове что-то вроде усовершенствованных наушников. Вокруг разбросаны папки с документами, на дополнительных дисплеях плывут строки информации с расшифровкой, по полу змеятся провода, у стенки тихо гудят сервера с терабайтами информации, высокий стеллаж до потолка забит томами и скоросшивателями с надписями по-умански. В металлической коробке в беспорядке лежат стопки компакт-дисков в пластиковых футлярах. Всё это удалось забрать с той военной базы, поскольку при эвакуации уманы стремились вынести самое важное и ценное. Из просмотренных за последние часы видео он выяснил, что на самом деле военные курировали аж целых три проекта по усовершенствованию генома уманов, и лишь одна команда учёных справилась с этим. Алтамунд потёр слезящиеся глаза, потянулся до хруста в позвоночнике и решил немного вздремнуть. Однако стоило ему начать погружаться в сферу снов, как он подорвался с места и, перепрыгивая через завалы документации, вернулся к терминалу. Где-то здесь он это видел… Папки были рассортированы им по годам. Он же недавно просматривал личные дела подопытных… Наконец поиски увенчались успехом – торопливо пролистнув титульные страницы, он нашёл искомое: с распечатки фотографии на него смотрели до боли знакомые глаза цвета длекса, волосы заплетены в причёску готового к Посвящению. Это она была там, в компании яута и мутанта! — Ну и где мне теперь тебя искать, моя загадочная? — устало прорычал аттури, поморщившись от головной боли. После просмотра лекции «отца» мутанта голова буквально разрывалась от обилия информации. Алтамунд вернулся в спальню и улёгся поверх покрывала. Медитативный сон восстановит его силы и упорядочит всю информацию.***
— Дт'ари, ты что это делаешь? — Кх'танг, зайдя в рубку, застал уманку за необычным занятием, причём она взломала его защиту на главном компьютере! Тонкие пальчики с невероятной быстротой вводили всё новые и новые координаты. — Да-ана! — окликнул он её уманским именем, ноль реакции, она казалась полностью поглощённой своим занятием, глаза невидяще уставились в одну точку перед собой, и испускали едва заметное свечение. Когда он попытался схватить уманку, его буквально прибила к месту мощная ментальная волна. — Не мешай… — не своим голосом проговорила уманка. Строчки следовали одна за другой, заполняя алыми знаками весь дисплей навигации. На мгновение она замерла и бессильно обмякла в кресле. Кх'танг тут же бросился проверить состояние уманки, бросив мимолётный взгляд на приборы. Вроде ничего из строя не выведено… Диана помотала головой, постепенно приходя в себя. — Кх'танг, что случилось? — Это ты мне скажи, что случилось! — рыкнул в ответ яут, в остолбенении наблюдая за тем, как на звёздной карте появляются всё новые и новые планеты, усыпанные непонятными обозначениями, показались звёздные системы в неизведанной науду ранее области. — Я как обычно сидела, насиловала модели на тренажёре, — ответила уманка, пересаживаясь на своё место, озадаченно моргая, — а потом я, кажется, задремала. — Иди сюда… смотри! — Яут ткнул когтём в обновлённую навигационную карту. — Ну и как ты это объяснишь?! Ты только что ввела эти координаты! — Э-э-э… — Диана зависла, не понимая, как она умудрилась впихнуть в компьютер половину галактики, да ещё за такое короткое время. Ведь это же огромное количество информации! — Но это невозможно. О, вот этот знак я знаю, что означает, — она указала на планету с сеткой значков, — это «лепестки пути», а пирамидка обозначает концентратор энергии, кажется. — Диана озадачено нахмурилась, гадая, откуда ей это известно. Хотя… исходя из теории об общем информационном поле, сведения могли поступить к ней во время сна. Возможно, нахождение в той пирамиде в тайге для неё не прошло бесследно. — Прекрасно, теперь у нас карта с расположением телепортов и новыми планетами! — Кх'танг на миг представил, какую славу он приобретёт, если предоставит Совету эту бесценную информацию… Но с другой стороны эти планеты наверняка обитаемы. И, возможно, на некоторых из них могла развиться высокоразвитая цивилизация, которая мигом спустит с небес на землю зарвавшихся яутов. Возможно, это будет началом их конца. Отбросив посторонние мысли и мечты о бессмертии в веках и легендах о себе любимом, Кх'танг вернулся в реальный мир, прикидывая возможности. Нер'уда неплохо подготовлен для длительных полётов, но совершенно не подходит для путешествий на столь дальние расстояния. Ведь неизвестно, сколько они пролетят, когда и где удастся заправиться, элементарно пополнить запасы еды и воды. Исследования требуют больших затрат как времени, так и энергии. А у его Нер'уда не настолько мощный гипердвигатель. Теоретически можно купить Мандака, усовершенствовать его, усилить защиту. Воин мысленно взвыл, представив, во сколько это ему обойдётся. Нет, средств у него вполне достаточно… а если ещё продать кое-что редкое из артефактов, то ещё останется небольшое состояние. Но если он собирается изучать дальние пределы, это значит полный отрыв от клана, от любимых самок и милых сердцу детёнышей. Тем более четверо его сыновей готовятся к Посвящению на одном из кораблей клана. «К'жи-ит…» — Мы же полетим исследовать эти планеты, да? А вдруг мы найдём тех, кто создал людей… или даже другие человеческие цивилизации! — чуть ли не прыгая от радости, зачастила уманка, сияя от радостного предвкушения. — Притормози… Для начала нужно найти подходящий корабль, команду безумцев, которые согласятся бросить всё и полететь с нами. О тех секторах неизвестно абсолютно ничего!.. К'жит, да ты хоть понимаешь, что экспедиция может затянуться не на один десяток лет по-умански! — Что, так и помрём от старости, не выяснив, почему и зачем я внесла эти координаты в комп? — скептически усмехнулась Диана, подначивая яута. — Будем действовать последовательно и не терять головы, — ответил Кх'танг, мысленно кивнув самому себе. — Готовиться к столь длительному путешествию следует уже сейчас. Для начала нужно выяснить, кто из Воинов готов покинуть зону комфорта ради сомнительного предприятия. — Я думаю, чем моложе Воин, тем лучше, ну или опытные бойцы, которые уже добились всего, чего хотели, тоже могут согласиться. У тех, у которых ещё не иссякла авантюрная жилка. — Хм, ты права… — Кх'танг откинулся на спинку кресла пилота, мысленно составляя список возможных претендентов. В первую очередь он хотел забрать с собой сыновей, те за подобную возможность и новые приключения ухватятся всеми когтями, да ещё клыками для верности вцепятся. Подготовка может затянуться не на один Сезон… Но что в итоге он теряет? В политику лезть он не хотел, дальнейших перспектив роста не видел. Основать собственный клан, учить юнцов, стать Вожаком? Нет, это не для него. Может, это именно та самая возможность о которой он грезил, ещё будучи юнцом? Возможно, о нём ещё сложат легенды, как о страннике, который открыл новые и неизведанные миры.