Шёпот в темноте

      — Отец! — Джейкоб подорвался с места, узнав в вошедшем первым Николаса. — Ты поправился! Ты не представляешь, как я тут весь извёлся! Когда увидел из рубки как этот говнюк выгружается из катера и топает так, словно ему вся станция принадлежит, хотел выйти и морду ему набить! — И погиб бы… — ворчливо ответил Кх'танг, велев ему поставить на место медкапсулу. — Вроде разумный юнец, но иногда ведёт себя так, словно у него мозг весь в хвост ушёл. — Пап… Может, я помогу тебе дойти до постели?.. — Не части, Джейкоб, я в норме… Просто ещё не до конца отошёл после заморозки. — Мужчина шёл, опираясь на девушку, которая вела его под руку, шагая вдоль стенки, чтобы облегчить даме нагрузку. Ноги еле слушались, но он ни за что бы не лёг в этот вытянутый гроб с окошком. И к носилкам прибегать не хотелось. Хватит, належался. Когда с помощью девушки он сел на «раскладушку» в медотсеке на мгновение потемнело в глазах и сдавило грудь. — Ох… Похоже, я переоценил свои силы, — пробормотал он со слабой ухмылкой, укладываясь на меховое покрывало. Кх'танг проверил состояние умана и незаметно облегчённо вздохнул. Всего лишь переутомление и лёгкая мышечная слабость.

***

      Кх'танга мучило смутное предчувствие надвигающейся беды. Чутью он привык доверять, и оно говорило ему, что нужно как можно скорее забрать отпрысков, проконтролировав перед этим их Посвящение. По возможности он старался присутствовать на Посвящении каждого сына, понимая, как важно для них получить отцовское напутствие. Ни один из его сыновей не посрамил своей чести, добившись многого. Старший сын уже основал свой собственный клан и изредка пенял отцу за его недостаточную амбициозность, во время их редких встреч. Яут невольно улыбнулся… Похоже наступило время создать свой клан, он довольно долго избегал этой ответственности. Но обстоятельства сложились так, что это теперь просто необходимо. Следует кое-куда слетать… но перед этим он заберёт сыновей, и плевать что Тан-т'денд будет говорить. Тренировки он решил ужесточить, подгоняя нагрузки под стандартные требования к испытуемым. Дт'ари и гибрид зло сверкали глазами, но держали себя в рамках. — Дт'ари, к'жит тебя побери! Двигайся быстрее, иначе кайнде сожрут тебя, пикнуть не успеешь! Хвостатый, хвост у тебя для красоты?! Так какого он просто так болтается?! Запомните – каждая часть вашего тела должна участвовать в бою! После тренировки он разрешил им немного отдохнуть. Старший уман обосновался в медотсеке, соорудил в углу лежанку и увлечением осваивал медицину науду. С техникой он был на «ты», схватывая всё на лету. После выписки из лазарета, он, казалось, слегка прибавил в росте, набрал мышечную массу, тренируясь в кхерите самостоятельно. — Н'кла-анд, — поприветствовал умана Кх'танг, который что-то изучал, глядя в микроскоп и по привычке записывал в блокнот заметки, мешая аттури с уманской письменностью. — Что ты делаешь? «Ещё один гений на мою голову», — мысленно вздохнул яут с усмешкой. — Изучаю свою кровь, — ответил уман, нехотя отрываясь от своего занятия. — Хочу понять, почему твой метод не сработал. Видимо некий компонент регенератора, что содержится в твоей крови после обработки, теряет свои целительные свойства. — Скажи, чем ты себя напичкал… что едва не отдал Кетану душу? — Кх'танг… — Николас потёр переносицу, опёршись спиной о стол. — Молод тогда был и излишне самоуверен. Гений генетики, с кучей революционных идей, таким меня считали… Я грезил о том, что смогу помочь человечеству забыть, что такое старость! И работал как проклятый. Добился невероятных успехов… Моим первым пациентом стал лабораторный кот. Кто-то из ребят притащил его раненого с улицы. Мы выходили его, и он прижился, спал и ходил, где вздумается. Он уже был немолод, и серьёзно заболел. Я ввёл ему свою вакцину… и через месяц он помолодел буквально на глазах! Старые клыки выпали, выросли новые, шерсть стала лосниться. Раньше он сутками спал на своей лежанке возле дивана. — И что же случилось потом? — Я совершил ошибку… Недооценил возможности властей страны, — вздохнув, проговорил Николас. — Выложил все свои наработки. И тут же попал в опалу. Моя карьера оказалась под угрозой… Сайт заблокировали власти. Началась травля. Я потерял всё… А потом мне предложили работать на военных. Это долгая история, я не знаю, каким образом попали образцы в руки вояк. Обнаружив у себя признаки опухоли мозга, я решил рискнуть… Как оказалось, для человека усовершенствованная вакцина не подходит. Я дополнил её генами погибшего охотника. Как младший научный сотрудник я не имел доступа к испытуемым. К тому же это был сторонний проект. Пришлось проверять на себе. М-да… это было довольно опрометчиво. Но я выиграл ещё пятнадцать лет, отсрочив смерть. — Никогда не понимал учёных, — вздохнув, сделал вывод Кх'танг. — Вообще-то я хотел спросить, ты справишься с должностью целителя? — Я изучил все приборы медотсека. Судя по всему, ты приобрёл самое лучшее. Всё находится в превосходном состоянии. Но на всякий случай нужно провести инспекцию медикаментов и препаратов. — Составь список и пришли его мне. К прилёту на атолл нужно выяснить, что именно требуется пополнить. И ещё… приготовься к приёму раненых. Твой сын скоро должен пройти испытание. — Священная Охота? — опешил Николас. — Кх'танг! Он же… ещё совсем ребёнок! — Как отец я тебя понимаю, — рыкнул Кх'танг. — Мои сыновья пройдут Посвящение в этом Сезоне. Я его хорошо обучил… и если он слушал меня, то выживет. Ты не можешь вечно оберегать его от опасностей. — Проклятье!.. — выдохнул Николас, взъерошив пятернёй отросшие волосы. — У него же слабокислотная кровь! Пол, конечно, не разъест, но оборудование может попортить. Ладно, я что-нибудь придумаю… а когда мы прибудем на этот ваш атолл? — После Испытания, — коротко ответил Кх'танг и покинул медотсек. — Твою мать… — выругался учёный, мысленно составляя список, что нужно приготовить на случай ранения Джейкоба. Оказание помощи подобному пациенту без определённых средств защиты может стать проблемой. После тренировки Кх'танг казался напряжённым и хмурым. — Скоро вам предстоит пройти испытание. Поскольку хвостатый как бы мёртв, придётся мне самому провести Посвящение. После этого формально вы станете частью клана. Понапрасну не рисковать. Убили, взяли трофей и всё. Через три дня прибудем на заражённую кайнде планету. Готовьтесь.

***

      Джейкоб поражался спокойствию девушки. — Внутрь улья не суйся. Хватаем гадину и валим, — обрисовала вкратце план операции Диана, сверяясь со схемой улья. Кх'танг высадил их на расстоянии около километра от него. Впереди возвышался пологий холм гнезда. До входа они добрались довольно быстро. — А охрана где? — недоуменно протянула Диана. — Нас что, не встречают?.. Из изгиба стены выполз мордохват, прицелился и взвился в воздух, распластав лапки, ведомый основным инстинктам. Взмах клинка разделил его на две неровные мёртвые половинки, которые шмякнулись с противным звуком на пол. Стряхнув капли кислоты с лезвия одним движением, Диана вернула клинок в ножны. Вой, раздавшийся вдали, заставил их недоуменно переглянуться. Неужели кто-то проводит Охоту помимо них? На орбите кланового корабля замечено не было. Возможно, это одинокий Охотник. Стоя на месте – ничего не выяснишь, поэтому приготовившись к любой подлянке со стороны кайнде, держа наготове оружие и взведённые плазмомёты, двинулись дальше. Выйдя в один из центральных коридоров, они опешили. — Чё здесь происходит вообще? — отмер Джейкоб, нервно мотнув хвостом. В ста метрах перед ними, заполонив небольшой пятачок перекрёстка, сражались кайнде, сплетаясь в клубки. Летели оторванные конечности, лилась кислотная кровь. Одного из трутней отшвырнула в их сторону из общей свалки. Агрессивно зашипев, он бросился на Джейкоба, взметнувшись в прыжке. Вздрогнув от неожиданности, он пронзил грудную клетку хвостом. Стряхнув агонизирующего трутня с острия хвоста, он посмотрел на сражающихся кайнде. Никто пока не учуял их. — Бери его за хвост, уходим, — прошептала Диана. Гибрид, таща за собой добычу, поспешил за стройной девушкой. Поминутно озираясь, они торопливо пошли к выходу. Подобрав за лапку половинку мордохвата, Диана побежала вперёд, догоняя ушедшего гибрида. Кх'танг забрал их, опустив трап. В полном недоумении они прошли внутрь, стаскивая шлемы. Яут отметил каждого из них кислотной меткой. — Отличная работа. Вижу, вы всё же послушали моего совета, — похвалил юнцов Кх'танг и осёкся, заметив их бледность и расширенные глаза. — Что случилось? — Кх'танг, там была бойня! Мы, когда подошли к входу, не обнаружили охранников. А в глубине улья они дрались друг с другом! — Да!.. Жуткое месиво – оторванные лапы, хвосты, ошмётки во все стороны! — Давайте свои шлемы, я просмотрю записи. Скорее всего, один улей напал на другой. Такое случается, когда королевы производят потомство со значительными генетическими отличиями. — Но они же совершенно одинаковые! — возразила Диана. — На первый и неискушенный взгляд так оно и есть. Но кайнде амедха определяют своих по запаху. Ступайте, отдохните. Всё ещё не отошедшие от приключения в улье уманка с гибридом ушли по коридору, мечтая лишь о душе, плотном обеде и сне. Поскольку на Охоту их отправили натощак. — «Медотсек готов. Они уже вернулись?» — Да… Как я и предполагал, они схватили по трофею и ушли. — «Да? А кто-то говорил о кислотных ожогах и возможных увечьях», — саркастично проговорил Николас по связи, облегчённо выдохнув. — Я полагал, что твой отпрыск решит погеройствовать, а уманка попытается его защитить, — парировал Кх'танг, усевшись в своё кресло в рубке. Скопировав записи со шлемов юнцов, он принялся просматривать моменты их первой Охоты. Уманка в первые же минуты хорошо среагировала, поразив мордохвата. Как он и предполагал, юнцы застали попытку уничтожения вражеского улья другой королевой. И хорошо, что умудрились не привлечь ненужного внимания. Иначе живыми бы не выбрались. Что ж, начало клану положено. «Лунный клинок»… Неплохое название.

***

      Появление незадолго до Испытания прославленного бродяги клана Тан-т'денда не удивило. — Кх'танг, ты никогда не пропускаешь Посвящение своих отпрысков… — Как они? — поинтересовался яут у Вожака, слегка волнуясь за сыновей. — По сравнению с другими юнцами, они держатся достойно. Не вступают в конфликты. Ласквед то и дело разнимает Окроплённых, вступается за своих братьев. Это удивительно, как сплочённо они держатся все четверо. Как только забрал их с атолла, они тут же попросили разместить их вместе в одном отсеке. — Эти сорванцы всегда держатся в месте, — хмыкнул Кх'танг в ответ, ощущая неизменную гордость за своих парней. — Кдодинд не доставляет тебе проблем? Он с малолетства непоседливый и вспыльчивый, с повышенным чувством справедливости. — Он справляется со своим нетерпением и учится контролировать вспышки ярости, — ответил яут, хмыкнув. — Но в нём ещё столько идеализма. — Это пройдёт… Я хочу с ними встретиться. — Сейчас у Младших тренировка. Можешь увидеть их позже. — Хорошо. Я надолго не задержусь.

***

      Их вызвали к Вожаку, что не удивило рассудительного для своего возраста Тк'ленда. Эти недоумки снова подрались с зарвавшимися Неокроплёнными. Перед Испытанием нервы у всех были на пределе. Он был старшим среди сводных братьев, родившись на несколько дней раньше. И раз они натворили дел, значит ему отвечать за их проступки. Так повелось ещё с детства, не уследил за шалунами – получай наказание вместе со всеми. Песочно-рыжий Ласквед с вечно задумчивым выражением на лице; крепко сбитый чуть ниже братьев Кдодинд, вспыльчивый и резкий, он не стеснялся говорить оппонентам в лицо своё мнение, не стесняясь в выражениях, и Ренклед – высокий, широкоплечий, статью и характером походил на отца. Всегда держит всё в себе, никогда не вспылит по пустяковому поводу, но, если уж впадает в ярость, не остановится, пока жертва не падёт к его ногам. — Отец! — обрадованно рыкнул Тк'ленд, увидев вошедшего в отсек. — Я так рад тебя видеть! — Папа! — Кдодинд порывисто обнял отца, наплевав на правила приличия. Старшие братья неодобрительно закатили глаза… — Как здорово, что ты прилетел! Будешь наблюдать за нашим Посвящением? — Разве я могу пропустить столь знаменательный день? — усмехнувшись, ответил Кх'танг. — Вы так быстро выросли… — Мама плакала, когда отпускала нас на атолл, — поделился переживаниями Кдодинд, — и сказала почти то же самое. — Ваши матери ещё будут гордиться вами. Как и я. Не дайте себя сожрать… Помните, чему вас учили. — Да, отец… — величественно кивнув, ответил за всех Тк'ленд, строго посмотрев на младших братьев, те наперебой принялись убеждать отца, что эти к'житовы кайнде ни за что их не одолеют. — Ну что, проверим? — задорно усмехнулся в ответ Кх'танг. — Идите в кхерите, я приду позже. Юнцы сравнительно степенно попрощались с Вожаком и покинули отсек. — Ты их любишь и не делаешь различий, это заметно… — заметил Вожак с лёгкой завистью. И когда этот бродяга успевает общаться со своими отпрысками? Да ещё умудряется воспитывать их достойно. По сравнению с остальными юнцами, его сыновья отличались спокойным нравом и излучали уверенность в себе, учились усердно и никогда не боялись задавать вопросы Старшим, держались друг дружки. Что вызывало зависть даже у Кровавых. — Как не любить этих сорванцов? — фыркнул Кх'танг в ответ. — В них я вижу себя… Извини, мне нужно навалять им, чтоб не зарывались… — Конечно… Развлекайся. Спустя некоторое время Тан-т'денд решил всё же заглянуть в кхерите. Незамеченный, скрывшись за колонной, он с изумлением наблюдал за поединком отца против сыновей. Кдодинд на удивление продержался дольше всех, проявляя чудеса гибкости и ловкости. В конце концов Кх'танг сразил и его. Несмотря на поражение, юнцы не расстроились, а, смеясь, разбились на пары и принялись показывать отцу, чему их учили. В зале царила непринуждённая и весёлая обстановка. Отпуская шуточки в адрес друг друга, братья вовсю резвились под язвительные комментарии отца. Поразительная сплочённость и единство… Реши Кх'танг основать свой клан, он бы непременно стал бы одним из сильнейших.

***

      — Почему вы так быстро вернулись? — скрывая недовольство, вопросил Вожак, когда юнцы с трофеями в руках стояли в кхерите перед всем кланом. — Так задачи залезть к матке в по… э-э-э… напроситься в гости не стояло. Мы взяли трофеи и ушли. Как вы и велели, — чётко отрапортовал Ренклед, смело встретив пристальный взгляд старшего. Язвить, не переходя черты, он видимо перенял от отца. — Что ж, отлично… Вы проявили доблесть и редкое для юнцов благоразумие. Отныне вы – Кровавые. — Поочерёдно он поставил знак клана каждому из юнцов. Обычно Испытание проходило трое юнцов, но братья не хотели разделяться. Тк'ленд смог убедить Вожака позволить тренироваться вместе с ними и младшенькому. Уж что-что, а убеждать этот невыносимо невозмутимый юнец умел. Как и его отец… К'житова семейка. Ну что ж, зато головной боли станет меньше. — Теперь, поскольку вы теперь вольны решать, где обучаться в дальнейшем, предлагаю вам перейти ко мне. В кхерите повисла напряжённая тишина. Все замерли в недоумении. Неужели известный одиночка решил наконец создать свой клан? Тк'ленд ответил согласием за всех братьев, как положено и со всем уважением, соответственно моменту.

***

      — Класс, пап! Блять, как я мечтал свалить из этого гадюшника, ты не представляешь! — проговорил Кдодинд, поправляя ремень рюкзака, когда они после коротких сборов направились к ангару. — Брат! Сколько раз повторять – не выражайся! — осёк его Тк'ленд, недовольно ворча. — Мало тебе мама язык мыла? — Ой… Да иди ты… — парировал младший и задорно показал брату язык. Кх'танг молча усмехнулся. — Располагайтесь, позже я познакомлю вас со своей командой. — Он показал сыновьям свободный отсек. — Немного тесновато правда… Но это временные неудобства. — Да ладно, пап! Зато мы теперь вместе! — Команда?.. — недоуменно проговорил Ласквед, вынырнув из своих дум. — Ты же всегда один летаешь. Ну, после той самки… — Через час жду вас в кхерите, — хмуро отрубил Кх'танг. Когда юнцы вошли в кхерите, они второй раз за день офигели. Перед ними стояла уманка… настоящая, живая уманка! Даже непонятный самец с хвостом кайнде так их не потряс. Смуглая кожа уманки покрыта пятнами, стройная, высокая для своего вида, глаза цвета грозового неба смотрели на них с лёгкой заинтересованностью. — А-а-а-а… Э-э-э, — очень глубокомысленно высказался Кдодинд. — Вау! — Отец… я конечно понимаю, что в жизни нужно попробовать всё. Но… уманка это не перебор? — осторожно проговорил Ласквед, опасаясь вспышки гнева отца. — А это не твоё дело, — певуче на аттури ответила уманка, сложив изящные руки на груди. — Кх'танг не обязан перед вами отчитываться. Лично мне плевать на ваше мнение. — Дт'ари, успокойся… Я запрещаю поединки с нею. Убьёт и не заметит. Я лично её обучил. — Оу… Ну если так… — протянул Тк'ленд, прикинув все возможные риски. Перевёл взгляд на самца с незнакомым клановым знаком на лбу. Тот в ответ оскалился, весело сверкая ледяными глазами. Покрытый хитином хвост изогнулся над его плечом дугой, выставив острие вперёд. — Деинк'лед – гибрид. Он, как и вы, прошёл Посвящение. Сейчас мы направляемся забирать наш Ман'дака. — Кетану! Ну наконец-то папа дозрел до клана! — восторженно возопил Кдодинд, уманка тихо хихикнула в ладошку. — Ты оставишь нас на атолле? — невозмутимо поинтересовался Ренклед. — Нет, — отрезал Кх'танг. — Больше я с вас глаз не спущу. — Снова плохое предчувствие?.. — проницательно заметил Тк'ленд. В прошлый раз отец забрал его от наставника с атолла незадолго до нападения сиук'ве. Много юнцов тогда погибло. С тех пор он с уважением относился к проявлениям интуиции отца. — Да… Поэтому после загрузки мы навестим гарем и заберём всех… Я… У просто меня сердце не на месте. Надеюсь, мы не опоздаем. Братья с тревогой переглянулись. Если отец так говорит, значит семье угрожает настоящая опасность. — Ласквед, ступай в медотсек, познакомься с нашим медиком. Ты ведь обучался на целителя, вам будет о чём поговорить. — Да, отец… — Все свободны. Дт'ари идём, у нас много работы. Немного помедлив, Ласквед покинул кхерите. Пятеро юнцов стояли друг против друга. Тк'ленд хмурился, не понимая, что побудило включить в команду это отродье. Кдодинд был готов поддержать брата в потасовке, но при этом ему уманочка отца понравилась. Сразу видно достойная воительница, да ещё такая изящная, грациозная… да и вообще. Не то что прошлая зазноба отца, высокомерная шлюха! Он видел её всего раз и возненавидел с первого взгляда. Да и гибрид на первый взгляд парень не промах. Младший всегда умел находить во всём положительные стороны и легко завязывал новые знакомства. Другие детёныши завидовали ему и считали папочкиным любимчиком. Ренклед с интересом наблюдал за немым поединком, забавляясь ситуацией. Отец всегда умел заводить неожиданные знакомства, предубеждения основной массы яутов он не поддерживал, придерживаясь своей собственной морали. Первым нарушил молчание Джейкоб, убрав хвост в пассивное положение. — Ну, будем знакомы, — протянул он, усмехнувшись. — Хотите, покажу вам камбуз? — Да, умираю. Жрать хочу… Нас отец с Посвящения забрал же, натощак дрались, — дружелюбно отозвался Кдодинд. — Ты же недавно ел… — упрекнул брата Тк'ленд, всё же последовав за ними. — Да это разве еда? Всего две полоски мяса после тренировки! — возмущённо проворчал младший. — У отца наверняка холодильная камера битком набита. — Мы недавно пополнили запасы, — кивнул Джейкоб, отмечая различия между братьями. — А вы от одной матери? — Нет, но отец у нас один, — ухмыльнувшись, ответил Кдодинд. — Ну, а ты как появился на этот свет? — Отец очень долго работал… Было много неудач. Он ввёл совмещённый геном в ядро яйцеклетки, которую затем подсадили самке… Она меня выносила и погибла родами. Я даже её имени не знаю, только шифрованный номер, — немного грустно проговорил Джейкоб, раскрыл холодильник. — Так, как насчёт хорошей порции свежего мяса? — Я за!.. — азартно ответил Кдодинд, предвкушая хорошую трапезу, и принялся помогать гибриду накрывать на стол. Тк'ленд сидел на скамье и задумчиво хмурился, наблюдая за ними. «Два сапога пара, — усмехнувшись, подумал он. — По характеру они очень похожи. Хотя отродье выглядит более рассудительным».

***

      После тренировки, пользуясь своим положением, Диана первой принимала душ и убегала, пока парни стояли в очереди. К исходу недели нервы у всех парней были натянуты до предела. Индивидуалисты по природе яуты тяготились теснотой. Джейкоб большую часть времени проводил либо в медотсеке с отцом, либо у себя за чтением. Диана задумчиво наблюдала за тем, как проносятся под ними живописные пейзажи планеты. — Ой, там море! — подпрыгнула от неожиданности она, заметив мелькнувшую среди золотистых вершин невысоких гор лазоревую гладь. — Дт'ари, у нас нет времени на это… К тому же море находится слишком далеко от храма отца. — А твой отец?.. — Жив слава Кетану. Он один из Старейшин… — проворчал Кх'танг. — Это давняя традиция, строить при жизни усыпальницу. В подобной гробнице собраны лучшие трофеи и описан весь жизненный путь Воина. Когда-то давно он надеялся, что я займу его место в Совете… Даже заказал клановый корабль со стандартным оснащением. Когда я заикнулся, что мечтаю о собственном корабле, он так обрадовался… В итоге я оказался его самым большим разочарованием. — С родителями это случается… Мы не всегда оправдываем их ожиданий. Но это твоя жизнь и только тебе решать, как её прожить. Но ты вроде говорил, что закажешь корабль? — Постройка подобного класса займёт слишком много времени. Так что я посоветовался с отцом и он прислал мне координаты. Впереди возвышался храм в виде усечённой пирамиды из золотистых блоков горной породы. Нер'уда завис над небольшой площадью перед величественным строением. Кх'танг ввёл пароль, под днищем корабля открылся внушительный проход, когда они влетели в тёмный провал, каменные плиты сошлись у них над головами. Почти в полной темноте они влетели в подземный зал, стены которого терялись в темноте. Как только Нер'уда коснулся посадочной площадки, в зале постепенно зажглись верхние осветители, но даже они не смогли полностью прогнать мрак. На расстоянии в пару сотен метров от них возвышался величественный корабль, очертания которого терялись в полутьме. Повинуясь заложенной программе, его системы постепенно пробуждались. Заработали воздухозаборники, прогоняя через систему кондиционирования застоялый воздух. Один за другим, моргая, засветились дисплеи в отсеке управления. В коридорах, рассеивая первозданный мрак, включались осветители, по полу из вентиляции струился туман, насыщая воздух влагой. — Николас! Собирайте вещи, мы переезжаем! — окликнула учёного и медика Диана, входя в медотсек. Он с Ласкведом о чём-то тихо переговаривались. — Уже прибыли? — оживился мужчина, проверяя всё ли с собой взял. Наверху небольшой кучи вещей лежал бронированный кейс. Ухватившись за ручку левитирующей тележки, он потащил груз за собой. Следом шёл юнец, таща в руках коробку с записями и результатами исследований умана. — Ого… Вот это кораблик, — изумился Николас, задрав голову запечатлённый размерами кланового корабля. — Обычный Ман'дака, стандартной сборки, — пренебрежительно фыркнул Кх'танг. — Пошли. Ласквед, проводи его в медотсек… Где Дт'ари, чего она там возится? Пустынные коридоры и не обжитые жилые отсеки навевали ассоциации с семьёй, только что переехавшей в новый дом. Диана с юными яутами наперегонки бегала по среднему и верхнему ярусу, присматривая жилье покомфортнее. Они со смехом обсуждали условия проживания, кто что поставит у себя в комнате, что ещё нужно прикупить, куда повесят трофеи и так далее… — Ласквед, вы осмотрели медотсек? — «Тут их несколько и рассчитаны они на нехилый такой штат медиков, — ответил за юнца Николас. — Мне больше понравился тот, что на верхних палубах». — Это уровень Старших, обычно там живут Воины клана, ниже Младшие и не прошедшие Посвящения. — «Понятно… В общем мы с твоим парнем перетащили вещи, я тут уже присмотрел себе комнатку». — Через полчаса чтоб все собрались в зоне для отдыха… План корабля я вам скинул.

***

      В назначенное время постепенно все подтянулись в отсек на верхнем уровне. Диана уткнувшись в записи, что-то отмечала по привычке в блокноте, время от времени кусая кончик ручки, почти полностью утонув в мягком кресле. Юнцы почти синхронно попадали кто в кресло, кто на диванчик, утомлённые перетаскиванием всяких ящиков. Николас также что-то увлечённо писал в записной книжке. — Кх'танг… Нужно будет закупить дополнительное оборудование и медикаменты, тем более, если мы планируем взять на борт женщин с малышами… Ну и пару медкапсул, на всякий случай… — Составь список. Ласквед скинет мне на компьютер. Укажи, что нужно заказать в первую очередь. Дт'ари, ты хотела мне что-то показать? — поинтересовался яут, заметив, что уманка с сосредоточенным видом листает свои записи. — Смотри, вот я придумала, как можно облагородить нижние уровни. — Она уселась на подлокотник кресла, в котором сидел яут, показывая схематический набросок. — Вот эту часть можно засыпать грунтом, высадить саженцы, постелить дёрн… Оросительную систему с замкнутым циклом и небольшие фонтанчики. Ну и естественно освещение. Детям нужен простор, они не привыкли сидеть взаперти. А вот тут за очистительным каналом можно сделать что-то вроде карцера для провинившихся… — Аргх… Ты сад собираешься там устроить, что ли?.. — Просто зелёную зону для прогулок и релаксации. Впереди длительное путешествие… Можно купить пару мешков семян и попробовать вырастить овощи в теплицах. — Кетану… — Кх'танг прикрыл глаза ладонью, голова уже начинала болеть, стоило только представить масштаб предстоящих работ – и это не считая укрепление обшивки систем вооружения и модернизации двигателей. — У нас всё получится отец! — Так, ладно… Дт'ари, перенеси свою модель в компьютер, отметь сколько чего нужно, учитывая площадь помещений… Позже мы тщательно проработаем планировку. А теперь все по местам. Мы вылетаем. У вас есть время, чтобы провести тщательную инвентаризацию и привести свои записи в должный вид. Кдодинд, ты с Ренкледом проверь вооружение и оснащение кхерите. Также составьте список того, что нужно докупить. Я с Дт'ари буду в отсеке управления. Тк'ленд, ты с нами… — Отец… Я тоже хочу поучиться пилотированию!.. — возмутился Кдодинд, метнув обиженный взгляд на брата. — Сначала Нер'уда научись управлять, — ворчливо ответил Кх'танг с намёком. — Всем всё понятно? Тогда за дело. Диана вошла вслед за Кх'тангом в рубку и обомлела. Во-первых, всё отличалось от привычного расположения панелей управления, начиная от дисплеев и заканчивая дополнительными средствами. — Навигатор, займи своё место. — Кх'танг указал на левое кресло перед массивным креслом Вожака. — Тк'ленд, ты туда… — Охренеть… — пробормотала девушка, охватывая растерянным взглядом довольно внушительный сектор с разными голографическими панелями и приборы с огоньками. Плюхнувшись в великоватое для неё кресло, она поняла, что в общем-то ничего страшного нет. Принцип тот же, но масштабы больше… Пандус грузового отсека поднялся, Диана прогнала быструю диагностику всех систем. Шлюз над ними открылся, вниз осыпалась многолетняя пыль, платформа начала своё медленное движение. Мощные репульсоры подняли корабль над поверхностью. Мягко заурчали двигатели. — Не торопись, это тебе не Нер'уда… Совместными усилиями им удалось вывести Ман'дака на орбиту планеты. — Тк'ленд, приготовься подтвердить стыковку… — К правому боту плавно приблизился Нер'уда, дистанционно управляемый Кх'тангом. — Стыковочный узел готов… — Корабль слегка тряхнуло при касании, Нер'уда плавно притянуло к корпусу, и он занял свою нишу. — Резковато, но для первого раза сойдёт. Дт'ари, курс по этим координатам. Проложи путь без своих обычных выкрутасов. Мы должны прибыть туда максимально быстро, в целом виде и без лишних затрат энергии. — Сделаю, капитан… — шутливо откозыряла Диана и погрузилась в вычисления, большую часть которых было возложено на бортовой компьютер. Кх'танг решил пока проверить как обстоит подготовка к приёму пассажиров. Многое придётся выполнять по ходу дела, поскольку клановый корабль не предназначен для проживания на нём детёнышей. «Средний уровень приспособим для младших, верхний – для Воинов». Ещё неизвестно как отреагируют другие яуты на обустройство Ман'дака в стиле колонистов. Он продумывал текст сообщений, которые следовало разослать для привлечения в клан заядлых одиночек. Та ещё задачка.

***

      Мизуна лихорадочно собирала вещи, сыпля распоряжениями и приказами. Три дня назад пришло сообщение от Рла, охотницам было приказано собрать всех самок и детёнышей в центральном поселении. Все заметно волновались, хватаясь за все дела разом. Детёныши, чувствуя нервозность старших, капризничали заметно чаще, не понимая, почему вдруг им понадобилось покидать дом. Юнцы обменивались новостями, теряясь в догадках, что случилось. Может, на их гарем готовится нападение, и отец в стремлении защитить их, хочет перевезти большое семейство в более безопасное место. Любимая, собери всех детёнышей и самок. Берите с собой только самое ценное и необходимое. Сыновей я забрал, они со мной. Через четыре оборота прибуду на планету, к этому времени все должны быть готовы. В назначенный день массивный Ман'дака опустился на посадочную площадку. Детёныши помладше, с восторженным писком, ринулись навстречу к вышедшему отцу. Присев на корточки, он поздоровался с каждым шебутным малышом, отмечая, как они подросли. Мизуна строго окликнула их, и они бегом вернулись к своим матерям. — Моя Ши… всё готово? — Поцеловав главу гарема, Кх'танг встревоженно окинул взглядом собравшихся самок и детёнышей. — Что случилось, любовь моя?.. К чему такая спешка? — Скажем так, я плыву против течения и многим это не нравится. Отец ещё Сезон назад мне намекнул об этом. Я решил обезопасить вас. Довольно разговоров, я чувствую, что наше время на исходе. Все на борт. Отсеки на средних уровнях уже подготовлены. — Я распоряжусь… Через несколько часов все разместились в жилых отсеках, в грузовой отсек внесли запасы и ценности, разобранные шатры. — Мизуна, любовь моя, я хочу тебя познакомить с нашим навигатором. Это Дт'ари, — он представил уманку, ожидая закономерной враждебности. Диана с интересом окинула взглядом высокую яутку в богатых одеждах. — Уманка?.. — изумилась Мизуна. — И ты туда же, — осуждающе вздохнула она, укоризненно взглянув на любимого. — Мода у вас, что ли, такая, уманок в постель тащить? — А чем я хуже? — захихикал Кх'танг. — Нужно быть в тренде. Ну, а если серьёзно, она просто гениальный навигатор. И совершенно безумный пилот. — Эй!.. — возмущённо фыркнула Диана. — Некоторые мои расчёты конечно рисковые, но не все же! — Мизуна, Дт'ари, на вас оснащение и организация обеспечения всем необходимым наших пассажиров. На атолле мы пробудем довольно долгое время, пока всё модернизируем. Диана, пожав плечами, повела яутку по коридорам, показывать новые владения. — Как ты смотришь на то, чтобы переделать часть нижних уровней в зону для отдыха? И детям будет где порезвиться. — Диана показала голограмму своего проекта. Мизуну поразила эта непосредственность и дружелюбие боевой подруги Рла. — Неплохая идея! Только каналы нужно как-то оградить, чтобы малыши не лезли туда. Нам нужно тщательно проработать детали. Проинспектировав средний уровень, они составили примерный план работ. Детёныши в восторге стайками бегали по коридорам, бойко тараторя и пища от восторга. Многие могли лишь мечтать о том, чтобы попасть на настоящий Ман'дака. И ещё больше стали благоговеть перед отцом. — Дт'ари, а как у тебя с Кх'тангом… в плане секса?.. — Никак… — смутившись, ответила Диана. Проголодавшись, она направилась к камбузу, продолжая экскурсию. — К камбузу прилегает столовая… Нужно распределить дежурство по сменам, чтобы и малыши, и взрослые питались вовремя, при этом, чтобы посещение было раздельным. — Распределим время между самками помладше… Ты от темы не уходи, — шутливо погрозила Мизуна пальчиком, уманка рассмеялась, между делом заваривая травяной чай. — Ты любишь его? — Люблю… Но не так, как ты думаешь. — Диана ненадолго нахмурилась, вздохнув, разлила по кубкам чай, достала контейнер с мёдом и поставила на небольшой стол в углу. Мизуна одобрительно кивнула, отпив чай. — Скажи ему… Чем дольше тянешь, тем больнее ему будет. — Мне казалось, что я ему безразлична… — Диана вытащила из холодильника овощ, настругала и обжарила на быстром огне. Этот сытный, формой похожий на авокадо овощ был насыщен маслами и необходимыми элементами. Николас прозвал его «зелёный хлеб». — Он вернул меня на родину, как и обещал, но не заладилось, и ему пришлось спасать меня от военных. — В этом весь Кх'танг… — вздохнула Мизуна, с интересом наблюдая как белые зубки уманки впиваются в куски овоща. Следует к ней присмотреться, возможно, не всё так плохо. В любом случае ей, как Главе гарема, нечего опасаться какой-то уманки. Кх'танг мыслит несколько иначе большинства яутов, будучи интуитом от рождения. Может эта уманка и вправду гений, а если так, то сыновья Рла смогут перенять у неё знания. — Почему он вдруг решил эвакуировать весь гарем? — Без понятия… Он сказал, что вам грозит опасность. Так что мы стряхнули с корабля пыль и полетели к вам. — Опять во что-то ввязался, — обречённо вздохнула Мизуна, отставив пустую кружку. — Ты наелась? — Да, пошли дальше, — кивнула Диана, быстро убрав посуду. — Ты же ещё нашего медика не видела…

***

      По прибытию на атолл юнцы напросились сопровождать Кх'танга. На что яут резко ответил, что они будут сидеть на корабле. — Тк'ленд, будь наготове. Как дам сигнал, разогревай двигатели. А вы сидите тихо!.. — обратился он к остальным юнцам, те неохотно закивали. — А он справится? — с тревогой спросила Диана, оборачиваясь на ставший родным корабль. — Справится. Он у меня на коленях в рубке ещё мальком сидел. Чуть ли не с сосункового возраста грезит о полётах. Как-то его мать выпорола за то, что он в пещере соорудил что-то вроде земного дельтаплана из палок и досок, — сказал Кх'танг, посмеиваясь. — Испытать к счастью не успел. В этот раз он повёл уманку по жилым секторам, выполняя как-то данное ей обещание показать жизнь атолла. Помимо воинов мимо них проходили и рабочие, основным отличием которых была одежда, а валары не отмечены колечками. Кастовое разделение видно было невооружённым глазом. Телосложение, строение тех или иных частей тела, разница в росте. Если же Воины считались элитой и цветом расы, то остальные представляли собой разнообразную этническую массу. На главной торговой площади было шумно, пахло специями, мясом, по воздуху плыли специфические ароматы. В загонах можно было найти любую тварь, что обитала в исследованной части галактики. Зазывалы-торговцы привлекали внимание к своим товарам, продавцы разных запрещённых туманящих разум препаратов сновали ловкими тенями. Диану что-то потянуло к клеткам с живностью. Она удивлённо воззрилась на странное существо с множеством шипов на спине. — Это йик-бак, гончая. Если хочешь себе такую, то нужно покупать щенка. — У вашей спутницы отличный вкус, Великий. Недавно одна из сук разродилась. Могу продать вам щенка. Верней стража не найти! — заливался соловьем продавец. — Мне пушистики больше нравятся, — ответила Диана, шагая дальше вдоль рядов клеток с мощными прутьями. — Ой… А это кто?! — В клетке лежало нечто с длинной спутанной когда-то белой шерстью. Существо свернулось клубочком спиной к зрителям. — Эй… — тихонько позвала Диана, присев перед клеткой на корточки, вытащила из кармашка сумки кусочек вяленого мяса и помахала им в воздухе. Неохотно неизвестный зверь повернул голову. Девушка до глубины души была поражена выражением голубых глаз с круглым зрачком: тоска, безысходность и обречённость сквозили в этом взгляде. — Кыс-кыс, ты моя хорошая… — Зверь встал на длинные лапы, принюхиваясь, потянулся к угощению. Впалые бока, свалявшаяся шерсть… Диана не могла сдержать слёз. Слизнув мясо шершавым языком, зверь выжидающе уставился ей в глаза. — Этот урод его не кормит! — Что ты, воительница! Погляди, миска полная, несколько дней не ест! — Кх'танг… — Диана умоляющим взглядом посмотрела на яута, сделав щенячьи глазки. — Кетану, ну куда нам такого… Ты где содержать его собираешься? — Зверь, отдалённо напоминающий представителя кошачьих, склонило голову на бок с интересом прислушиваясь к голосам. — Он будет жить в моём отсеке! Ну смотри какой хороший котик… Он же умрёт здесь! — Кхм… Вообще-то это она. — Ну кошечка… — Аргх… Повёл по рынку на свою голову, — тяжко вздохнув, пожаловался продавцу зверюшек Кх'танг. Тот понятливо закивал мол, да от самок одно разорение. — Сколько? Продавец назвал цену, Кх'танг возмущённо зарычал, так что кошечка прижала к голове уши. — Сколько?! — Если Великий заберёт к самке котёнка, скину сорок процентов, — залебезил продавец, видимо желая избавиться от товара, который вот-вот протянет лапы. — В комплект входит молочная смесь и средства ухода… даром! — Полудохлая кошка с котёнком… — рычал яут, но заметив, как кошечка прижалась щекой к решётке, а уманка, наплевав на правила безопасности, поглаживает её, сдался. — Ладно… чтоб приготовил их к перевозке в лучшем виде. — Вздохнув, Кх'танг расплатился с продавцом. Диана нехотя отошла от клетки, пообещав кошке забрать её отсюда. — Бедненькая… Её разлучили с малышом, вот она и затосковала. Там и правда в углу чашка полная свежего мяса стояла и вода не тронута… — И откуда у твоего вида столько любви ко всяким тварям? — ворчал Воин, ведя её вдоль прилавков с всякими поделками. — Друг друга вы готовы в любой момент поубивать… — Не знаю… Но я сразу почувствовала её зов, понимаешь? Между хозяином и его питомцем есть связь. Эмпатическая и может даже телепатическая. Тех, кто не способен улавливать эти волны в обществе, считают психически неустойчивыми… неполноценными. Если ты никого не любишь из зверей, как ты сможешь найти себе пару, взаимодействовать в социуме? Если не в состоянии создать элементарные эмоциональные связи. — Хм… Странная логика, но не лишена смысла. — Именно поэтому у нас принято дарить детям какую-нибудь живность. Это как испытание перед будущей семейной жизнью. Ой, прикольная штука… — Диана обратила на стенд с оружием, рядом стояли манекены и мишени для отработки ударов холодным оружием. — Крепись Кх'танг, шопинг – дело затратное, — засмеялась она, заметив выражение морды воина. — Я это уже заметил… — проворчал он в ответ. Странное оружие, напоминающее узкий ятаган с витой гардой пришлось точно по руке. — Дт'ари… я могу изготовить тебе клинок не хуже этого. — Кх'танг приподнял надбровную дугу, оценив качество стали. — Вообще личное оружие изготавливается на заказ у кузнеца. — Ладно, пошли. Так зачем ты меня взял с собой? — Мне нужно забрать заказ у мастера. А ещё я хотел вывести тебя в свет, чтобы всем стало известно, что я теперь не один. — Ну ты и хитрец, — фыркнула Диана. Миновав рынок, они спустились ниже, где располагались различные мастерские. Диана с интересом осматривалась по сторонам, следуя за яутом по полутёмным коридорам. Вскоре она почувствовала, что воздух значительно потеплел. Толкнув массивную дверь, Кх'танг задорно усмехнулся. Они спустились по металлической лестнице. По обширному залу растекался тёплый красноватый сумрак, у дальней стены стоял агрегат, напоминающий горн, современный пресс и в это царство совершенных машин как-то незаметно вписывалась огромная наковальня. Из боковой двери к ним навстречу вышел кряжистый яут мощного телосложения. На голое тело он накинул тяжёлый фартук, штаны их металлизированной ткани заправлены в латные сапоги. В руках он бережно нёс увесистый свёрток. — Заждался я тебя, Кх'танг… — вместо приветствия прорычал мастер-кузнец, мельком взглянув на спутницу Воина. Уложил на столешницу свёрток и аккуратно развернул. — Парные клинки из аттурийской стали, я полагаю для неё. Это всё для твоих сыновей… — Дела задержали. Как всегда, прекрасно… Дт'ари, попробуй. — Ух ты! Они гораздо удобнее старых! — восхищённо проговорила Диана, отойдя от самцов в сторонку и сделала пробный изящный выпад. Судя по одобрительному взгляду Кх'танга и довольному виду мастера, им понравилось, как она движется. Кузнец протянул ей украшенные серебристыми вставками ножны из чёрной кожи. Расстегнув пряжку ножен, она протянула прежние клинки Кх'тангу. Широкий ремень мягко обнял бедра, ножны по обеим сторонам подогнаны идеально, рукояти располагались так, чтобы можно было выхватить их за секунды и вступить в бой. — Такие красивые и лёгкие, идеальный баланс!.. Вы настоящий волшебник! — Столь высокая похвала из уст Воительницы – наилучшая награда для скромного мастера, — склонился в поклоне яут, скрывая довольную усмешку.

***

      Кертчанг в этот раз встретил их лично. Кх'танг насторожило подобное радушие. Значит, старик и вправду ввязался во что-то непонятное и теперь не знает, как ему выбраться из ситуации и уцелеть в процессе. — Только не говори, что Инженеры прижали тебя к когтю! — Вот именно что они! Заказ-то простенький – смотаться по координатам, забрать из руин древнего города побрякушку и вернуться обратно. — Бля, я тебе что… археолог?! — возмущённо прорычал Кх'танг и, осёкшись, смущённо покосился на невозмутимую уманку. Та с интересом рассматривала коллекцию трофеев, украшавшие всю стену и словно не слышала, о чём говорят самцы. — Кх'танг… мой парень не вернулся… — чуть тише прорычал ветеран, отведя в сторонку ученика. — А ведь там уже тысячи лет ничего живого! Я пытался с ним связаться и тишина! И корабль его остался там! — К'жит… — проворчал Кх'танг. — Твою ма-а-ать Кертчанг, во что ты меня снова пытаешься втянуть?! — Ты маму мою не трогай… — ворчливо ответил бывший наёмник, протягивая контейнер с кристаллами памяти. — Здесь – копия всей информации по этой планете и карта города. Это город древних… — Неудивительно, что эти серошкурые туда не рискнули сунуться! Древние чужаков до своих технологий никогда не допускали! Если там охранная система на их генах… — Нет там никакой охраны уже тысячи лет! Скорее всего конкуренты пронюхали… Ходят слухи о том, что где-то в той системе пираты ошиваются. — Весёленькое приключение ты мне предлагаешь. Хрен знает что, принадлежащее древним, предтечам уманов! Да ещё и пираты… Ну спаси-и-ибо, старый друг! — Кх'танг, ты лучший!.. Кроме тебя мне обратиться не к кому. — Тройную цену… — сквозь жвала прорычал Кх'танг. Скоро у него будет клан, который необходимо защищать. Рисковать понапрасну не хотелось. Но интуиция буквально кричала, что нужно как можно скорее покинуть обжитые сектора. — Половину суммы вперёд. Или ищи другого. — Хорошо, Кх'танг… — со вздохом ответил, повесив жвалы, старец. — Аванс перечислят в течение часа.

***

      Кдодинд принял груз в виде огромного ящика, в котором что-то шебуршало. Команда крепких грузчиков сгрузили с носилок мешки корма, миски и нечто похожее на плоский поддон с высокими бортами. Следом аккуратно занесли несколько упаковок с молочной смесью, коробку и внушительную подарочную корзину с разными приспособлениями по уходу за шерстью. Главный грузчик сказал, что всё оплачено. Офигевший юнец приложил палец к сенсору, подтверждая принятие груза. Поблагодарив, он поднял трап грузового отсека. Любопытствующие юнцы сгрудились вокруг ящика. — Интересно, что это отец приобрёл? — Судя по обилию корма, это нечто большое и живое… — Тихо… — Джейкоб прислушался и услышав жалобное испуганное мяуканье, выхватил из рук юнца ломик, принялся открывать ящик. Из-за прутьев решетки на них смотрели огромные кошачьи глаза, маленький грязно-белый комочек меха жался к боку мамы, жалобно выл и дрожал. Оба животных были истощены и неопрятны. Сердце гибрида сжалось. Невольно вспомнился кот, который тихо скончался от старости в прошлом году. Его любили абсолютно все. Отец подарил ему котёнка на пятилетие. Не слушая предупреждающих окриков, Джейкоб открыл двери клетки. Кошка приоткрыла пасть, прижав длинные уши к голове. — Ребят, принесите мясо из холодильника… Как самый расторопный, Кдодинд бегом метнулся к выходу и вернулся с внушительным шматком свежего мяса в руке. Джейкоб, не отводя взгляда от кошачьей, взял в мясо и протянул ей. Урча, она приняла угощение, улеглась на пол клетки и принялась жевать, в то время как малыш, почмокивая, искал сосок. — Фух… — выдохнул Джейкоб, вытерев испачканную ладонь о брюки. — Спорим, это наша суровая воительница сжалилась над животинкой и уговорила Кх'танга купить? — Это опасный зверь, а не домашняя кошечка… — Самки… Что ещё сказать. Кх'танг после возвращения мягко говоря был не в духе. — Что вы сделали?! — прорычал на юнцов он, когда они сообщили, что освободили крайне опасного зверя. Да еще с детёнышем… Никто не заметил, что Дианы нет рядом. — Дт'ари! Блять, да что за день такой?! Ворвавшиеся в грузовой отсек мужчины застали незабываемую картину. Огромная самка из семейства кошачьих развалилась перед девушкой, громко урча. Котёнок лежал на полу, мял передними лапками бок мамы, по отсеку раздавалось его тонкое довольное урчание. Диана гладила холку кошки, с улыбкой наблюдая за выражением лиц самцов. — Я всегда считал, что самки немного ведьмы… Кдодинд опасливо косился, наблюдая за тем, как хрупкая уманка чешет за ушком огромного зверя и что-то тихо ей нашептывает. — Ребята, загружайте в ящик корма и всё остальное приданое этой красавицы. Мы пойдём так. Ирбис, иди сюда, уф-ф, тяжёлый бутузик. — Подхватив на руки котёнка, Диана улыбнулась детёнышу. Кошка обеспокоенно уркнув, ткнулась мокрым носом в её плечо. — Кыс-кыс, идём, Маркиза… Самочка послушно последовала за ней, издавая вопросительное урчание, переговариваясь с детёнышем, а уманка успокаивая, что-то ей отвечала. Озадаченно переглянувшись с сыновьями, яут пожал плечами и велел им перетащить мешки в ящик. — Кх'танг, где мы поместим звериков? — На нижние уровни… — Но там же мрачно! И совершенно нет условий для нормального проживания! — возмутилась Диана, поправляя ёрзающего котёнка на плече. — Выделим им отсек, оборудуем… Выбрав обширный отсек на нижних уровнях, братья поставили ящик, сложили у дальней стены мешки с кормом и принадлежностями. Призывно урча, кошка улеглась в ящик на расстеленные шкуры. Диана опустила упитанного котёнка на пол и тот, смешно переваливаясь, поспешил к маминому пушистому боку. Убедившись, что звери на новом месте чувствуют себя хорошо, Диана, потрепав по голове кошку, поспешила наверх. Тяжёлые двери, ведущие на нижний уровень решили не запирать.