***
— Вы выяснили, кто напал на базу? — Были обнаружены следы применения энергетического оружия. Ни у одной развитой страны на вооружении подобного оружия нет. И не предвидится ещё несколько сотен лет. Персонал весь перебит, данные изъяты, сама база полностью уничтожена. — То есть вы хотите сказать, что одна из наших самых засекреченных баз подверглась нападению, и мы даже не знаем, кто это сделал?! — Нападающие несомненно знали что искать, операция была проведена профессионалами. — И кто же эти неизвестные, вы можете сказать? Какие-то предположения? Если судить по вашему докладу вы уже до чего-то додумались, не так ли? — Это на первый взгляд может показаться полным бредом, но на базу напали Охотники или как их ещё называют – Хищники. Помните тот случай двадцать лет в Лос-Анджелесе? Охотники приходят в самую жаркую пору. Особенно привлекают их различные локальные конфликты. Но то, что произошло… это нетипично для них. Это были далеко не рядовые Охотники. Они как-то узнали, что творится на базе, и увидели в том угрозу для себя. А затем приняли радикальные меры – убили всех. — То есть, вы предполагаете, что наши лучшие бойцы столкнулись с кем-то, кого не смогли одолеть? С элитой этих хищников, вроде спецназа? — Как вообще они узнали о проекте? — У них более совершенные технологии. Взломать наши военные спутники и систему безопасности сети им ничего не стоит.***
Необходимо незамедлительно расконсервировать базу. Мы должны выяснить, что именно там произошло. — М-да, — хмыкнул Хоган, ознакомившись с сообщением «сверху», стоя в шатре командования, который разбили неподалёку от базы. — Проще с чёрного входа зайти, чем ломиться через парадную. Капитан! — Да, сэр? — К нему тут же подошёл крепкий мужчина из спецназа. — Что там выяснили? Подрыв базы был или же нет? — На первый взгляд – нет, сэр. Эвакуационные выходы недавно разблокировались – резервный генератор сдох. Ребята обещали вернуть его в строй в течение часа, основной уничтожен полностью. Умники из техбезопасности утверждают, что все протоколы будут перезагружены после перезапуска системы. — Ладно. Собери свой отряд, через два часа встречаемся здесь. — Майор указал пальцем на сектор на карте базы, где находился ближайший вход. — Посмотрим, что там. — Есть, сэр. …Световые лучи фонарей десятка человек обшаривали стены, пол и потолок в неровном свете аварийного освещения. — Тихо… Судя по всему, режим самоуничтожения был прерван. Оу… Фу-у-у. — Шедший впереди капитан заметил лежащее у противоположной стены тело, почти не затронутое разложением – погиб дня три назад, но если учесть ограниченное поступление воздуха и отсутствие вентиляции продолжительное время… то смерть могла наступить позже. Людей наверху он ненадолго пережил. — Если не запустят генератор, мы не сможем пройти дальше. Через некоторое время освещение заработало, где-то наверху загудели вентиляторы, разгоняя застоялый, затхлый воздух. — Ну хоть на ощупь не придётся продвигаться… Ну и вонь! — А вот и смертельная рана, — проговорил майор, присев перед телом на корточки, осторожно осматривая ровные края пореза. — Видите? — Он осторожно повернул голову трупа в сторону – на шее зияла страшная рана с запёкшейся кровью, одежда на груди погибшего задубела и потемнела. — Не нож, нечто метательное, похожее на дротик, которое прошило шею навылет. Ладно, идёмте дальше, — приказал майор, поднимаясь на ноги. — Дальше наверняка трупов гораздо больше, — проговорил капитан, настороженно озираясь по сторонам. — И ни малейшего следа огнестрельного оружия, все раны нанесены какими-то супер острыми лезвиями, — сделал вывод медик, бегло осмотрев попавшиеся на пути тела погибших защитников, найденных в боковом ответвлении основного коридора базы. Найденные до этого некоторые тела были освежеваны, головы отсутствовали. Эти же, кроме сквозных ран в районе груди, других повреждений на себе не несли. — Это очень странно… — пробормотал майор Хоган, озадаченно хмурясь. Его не отпускало странное чувство. Что-то не давало покоя, зудело на краю сознания… — Среди убитых нет тел персонала! То есть… — …безоружных не трогали, — догадался капитан. — Персонал был уничтожен уже на выходе из базы при обнаружении попытки вынести материалы исследований во время эвакуации. — Здесь была бойня, — пробормотал один из бойцов, заметно бледнея. В тусклом свете ламп перед ними предстала неприглядная картина последнего боя небольшой группы людей на развилке коридоров, один из которых вёл в командный пункт. Два десятка тел в форме отряда внутренней безопасности лежало на полу, там, где людей застигла смерть. Под ногами звенела, перекатываясь, россыпь стреляных гильз от штурмовых винтовок. На погибших глубокие резаные раны, грудная клетка некоторых разворочена каким-то острым холодным оружием. — Рёбра и позвоночник перерезали, словно масло невероятно острым лезвием. Нужно связаться с нашими жнецами наверху. Пусть выносят трупы. После вскрытия я смогу сказать точнее, что именно их убило. — Хорошо. Вскоре коридоры заполнили деловито суетящиеся люди в защитном облачении. Отряд же продвигался дальше, пропуская людей, несущих упакованные в чёрные мешки тела. В командном пункте они наткнулись на погибших, защищавших последний оплот безопасности базы. Видимо безуспешно. Перед рядами мониторов чуть в стороне от остальных лежало обезглавленное тело. — Судя по нашивке, это генерал Томпсон, — поморщившись от сладковатого запаха разложения, опознал командующего базы майор Хоган. — Его голову с позвоночником забрали как трофей. — Он перешагнул через обезображенный труп, бегло осмотрел терминалы и кивнул своим мыслям. — Они не успели подтвердить режим самоуничтожения. Система безопасности снесена напрочь. Вот почему ИИ базы не трепыхался и магнитные замки не сработали. Именно поэтому нам удалось так легко пройти через все уровни. — Дело тут явно нечисто… — Пусть наши умники осмотрят тут всё, может что уцелело с камер видеонаблюдения…***
Офис где-то в деловом центре мегаполиса обставлен со вкусом. Светлые бежевые тона, деревянная мебель. За вытянутым столом собрались самые влиятельные люди в строгих, дорогих костюмах. Три женщины и четверо мужчин. Имена их не так важны, как их намерения и влияние на экономику и на сам технологический прогресс. Помимо власти их страстью было разгадывание тайн предыдущих, более развитых цивилизаций. И как это не казалось странным, всем сердцем радели за Родину. В масштабах планеты, и никак иначе, ибо все мы пришлые здесь, звёздные странники, нашедшие на этом шарике свой приют. А хищники, охотники представляли собой реальную опасность для развивающейся юной цивилизации землян. Их следовало обязательно уничтожить, чтобы никто не мешал землянам колонизировать миры. Ну, а что лучше может помочь с этим, как не наследие предков? — До нас дошла информация об уничтожении одного из проектов-обманок. Значит, охотники каким-то образом прознали о нём и приняли меры. Что известно о случаях исчезновений людей с выявленным геном древних? — Почти все из контрольной группы оказались в числе похищенных. Забор новых образцов займёт какое-то время, плюс – их анализ. На всё понадобится не менее года. То, что неизвестные смогли за крайне короткий срок проанализировать столь большой массив информации, просто поразительно. — Мне кажется, эти дела взаимосвязаны. — Откуда подобные выводы? — Не так давно на конвой частной компании по перевозке, которая сотрудничала с нами, было совершено нападение. Все собранные образцы исчезли. Их должны были доставить в лабораторию ещё два месяца назад. — То есть одно является следствием другого. — Поверить не могу, что те, кого мы считали неотёсанными дикарями окажутся настолько скоординированы! Охотники держат все средства связи под контролем. Иначе как объяснить их осведомлённость? И они усмотрели в нашей деятельности некую угрозу для себя. — Значит мы столкнулись с группой отнюдь не любителей сафари. — Столько усилий насмарку! Персонал полностью погиб, специалистов подобного профиля найти весьма сложно! Я настаиваю на временном сворачивании проекта. Против военной элиты хищников мы бессильны на данном этапе! — Паника сейчас ни к чему, Пол… Предлагаю компромисс: у нас есть подходящая база замкнутого типа. Она полностью изолирована от внешнего мира. Придётся партизанить на собственной планете. Возобновим работу и доведём проект до завершения. — Уму непостижимо! Мы позволяем этим уродам хозяйничать на Земле, убивать людей как дичь и мешать нашим планам! — Если мы хотим выжить, придётся продолжить работать крайне скрытно. — Согласен. Что скажете дамы и господа? — Полностью одобряем ваш план. Произволу хищников пора положить конец.***
Диана передала план закупок на компьютер корабля и тихонько застонала, чувствуя подступающую головную боль. И ещё столько всего предстоит сделать. Тяжело вздохнув, она поднялась с ложа, перед этим позволив себе небольшую передышку. — Ладно, хватит тут отсиживаться. Пора за работу. Мизуна развернулась по полной, руководя бурной деятельностью перестройкой нижнего уровня, раздавая указания рабочим и успевала, казалось, везде и всюду. Кх'танг недавно утвердил их общий план по благоустройству, и работа закипела. — А, Дт'ари, вот и ты! Нужно проконтролировать этих остолопов, — изящная ладошка махнула в сторону тепличной зоны, — а я прослежу за работами здесь. Эй! Освещение должно быть смещено на три микрона в спектре! Или вы хотите, чтобы растения погибли? Диана усмехнулась, направляясь к смежному отсеку, откуда раздавались голоса и шум работающей техники. Как бы эти энтузиасты чего лишнего не отпилили. Кх'танг уверял, что нанял лучших работников и всё будет сделано в лучшем виде. Но лучше проследить. Кх'танг в одно утро, перед насыщенным днём, созвал костяк своего пока небольшого клана в отсек управления. — Вау! А тут всё как-то… по-другому. — Диана с лёгким недоумением осматривалась на мостике. Знакомое помещение расширили, панели управления переставлены. Кое-где недомонтированая техника, из стен торчали провода. И посреди этого хаоса стоял металлический округлый стол с матовой поверхностью. — Представляю вашему вниманию тактический стол военного образца. Это устройство считывает показания сенсоров всего Ман'дака и выводит голографическую модель окружающего пространства, — с гордостью проговорил Вожак, активируя прибор, демонстрируя возможности нового приобретения. — Также можно связаться с любым Воином в реальном времени. Это нам очень поможет во время путешествия. Места там неизвестные, и подобное преимущество будет не лишним. Так же отсек управления будет переоборудован по последнему слову техники. — Голограмма позволяла обозревать весь ангар, вплоть до мельтешащих рабочих, механиков и грузчиков. — Это просто замечательно, отец, — отмер Ренклед, — даже не хочу знать, во сколько нам это обошлось. — Помимо этого проводятся работы по укреплению корпуса, комплекс дополнительной защиты от различных излучений, предназначенный для исследования глубокого космоса. Через неделю прибудет новый двигатель и парочка генераторов, ну и по мелочи – вооружение, силовые контуры, двойная система жизнеобеспечения… — Такое впечатление, что мы из обычного Ман'дака создаём военный корабль, — довольно проворчал Кдодинд. — Космос – место довольно опасное и не всегда дружелюбное, — улыбнулась Диана, — лучше уж перебдеть. А мы не перегрузим конструкцию всеми этими улучшениями? — Да, корабль получится слегка тяжеловат… но благодаря новейшей силовой установке, на скорости это не сильно скажется. Ман'дака немного потеряет в манёвренности, однако эта потеря не будет критичной. Как обстоит дело с обустройством нижнего уровня? — Сегодня рабочие застелили дёрн в парковой зоне, высадили саженцы фруктовых деревьев. Через пару дней должны домонтировать систему водоснабжения и связать с замкнутым циклом очистки. Теплицы уже установлены, система орошения почти готова, как и климат-контроль, скоро можно будет засевать, — отчиталась Мизуна с лёгкой улыбкой глядя на своего Рла. — Отлично. Что по оснащению медотсеков? Интересно, тут можно подключиться к системам Ман'дака и вывести данные… — Кх'танг удовлетворённо уркнул, цокая когтями по сенсорной голограмме. Сбоку от изображения отсека тут же вывелся список закупок и отмеченные положения по категориям. — Полная комплектация, — отозвался Николас. — На среднем уровне оборудовали пару родильных палат и боксы для новорождённых малышей. На верхнем – доукомплектовали операционную. Теперь при серьёзном ранении сможем проводить пересадку органов, выращивая их из клеток пациента. Словно к войне готовимся. — Мы будем вдали от цивилизации. Нужно быть готовыми ко всему. И иметь возможность заменить вышедшее из строя устройство. У нас здесь три мастерских. — Кх'танг вывел новую голограмму. — Самое совершенное оборудование по синтезу. Воины начнут прибывать где-то через месяц с небольшим после завершения модернизации. — М-м-м, отец у нас сейчас действующий пилот и навигатор. Кого ты назначишь в помощники на роль Наставников? — задал давно волнующий вопрос Тк'ленд. — Дт'ари и ты остаётесь на своих постах. Наставников я уже определил, скоро они должны прилететь. — Кх'танг весело усмехнулся. — Правда, они об этом ещё не знают. Уважаемые Воины с огромным опытом, им есть чему обучить юнцов. Пора этим бродягам повзрослеть. Они слегка увлеклись изучением фауны отдалённых систем и не спешат создавать собственные кланы. — Я вот тут подумал… — проговорил Кдодинд, косясь на Мизуну, — раз мы так надолго и далеко улетаем, то может быть не лишним будет предложить Воинам забрать с собой какую-то часть гарема, ну или самых любимых самок, сыновей… — Отличная идея, Кдодинд! — похвалила юнца Мизуна, тот смущённо уркнул. — Весьма дальновидно, — одобрительно щёлкнул Кх'танг, испытывая за своего сына гордость. Юнец внутренне расплылся мурчащей лужицей от ощущения одобрения старших, внешне оставаясь холодным и собранным. — Тем самым мы избежим вырождения внутри клана через несколько поколений. — Мы совсем не вернёмся? А как же дед? — как-то тоскливо проурчал Ласквед. — Он сумеет найти себе достойного преемника. Я, как оказалось, на эту роль не подхожу. Для нас же лучше будет оказаться как можно дальше от обитаемых систем яутов. — Но почему? — недоумевающе спросила Диана. — Кое-кто считает, что наш клан в последнее время стал набирать силу и опасается возрастающего влияния. Лидер уже не молод и до сих пор не объявил преемника. А это означает передел власти. Я хочу уберечь хотя бы часть нашего клана от уничтожения, если вдруг отец потерпит поражение. Мы найдём новые охотничьи угодья, новые миры и прославимся, о нас будут слагать легенды. Либо мы войдём в число «потерянных». Мы не первый клан, отправившийся на поиски нового дома.***
Тихо журчал небольшой водопад, стекая с искусственной скалы, под ним притаился пруд в разросшихся зарослях прибрежных кустарников и травы. Неподалёку стояло раскидистое дерево, в ветвях которого шелестели и пересвистывались какие-то птахи, а на ветвях зрели вытянутые плоды, отдалённо напоминающие тыквы золотистого цвета. Диана сидела на земле, отдыхая после тренировки, опёршись спиной о шершавый ствол, любовалась потоками воды. Казалось бы, ещё недавно здесь царили мрак и металл. Но рабочие и разного калибра инженеры превратили один из нижних уровней в цветущий сад за рекордно короткие сроки. Причём все работы проходили в режиме строгой секретности. Кх'танг добился размещения кланового корабля в изолированном доке с повышенным допуском. Как говорится – любой каприз за ваши деньги. По легенде в доке №25 проходил плановый ремонт Ман'дака одного малоизвестного клана после стычки с аттури. Модернизация корабля подошла к завершению. — «Дт'ари, все в сборе, мы готовы отправляться». — Иду. В кресле-троне посреди мостика величественно возвышался Кх'танг, чуть ниже располагались места навигатора и пилота, справа и слева, уровнем ниже – тактика и управляющего вооружением. — Всем занять свои места, — пророкотал Кх'танг. — Направляемся к точке испытаний. Место для учений выбрали ненаселённую систему вдали от оживлённых путей. На краю Солнечной системы тройного солнца расстилалось астероидное поле. — Если вы в ходе этого испытания покажете такую же слаженность как во время тренировок, экипаж останется без изменений. Ман'дака завис у края астероидного поля. Мимо величественно пролетали глыбы разного размера. Внезапно из-за тени астероидов вынырнули стремительные истребители. — Поднять щиты, орудия на полную мощность. — По напряжённому тону Вожака, стало понятно, что это нападение не входило в программу испытаний. — Огонь по готовности. Один из истребителей поднырнул под днище, намереваясь воспользоваться уязвимостью слепой зоны. Однако противник не предполагал, что наткнулся на модернизированный Ман'дака, у которого слепых зон не было в принципе. Неведомый лихач был сметён перекрестным огнём орудий малого калибра. Кдодинд довольно усмехнулся. Тк'ленд повернул Ман'дака правым бортом, отходя от скопления астероидов в сторону, и вниз, намереваясь расстрелять подлетевших противников. — В двигатели целят, — зло прорычал он, когда корабль снова тряхнуло. — Тяжеловата пташка стала… задница тяжёлая, — пожаловалась Диана, споро цокая ноготками по сенсорным экранам. — Последний истребитель ушёл из зоны поражения главных орудий, — отчитался Кдодинд, огорчённо рыкнув, — от ракет уклонился… с-сучий выродок. — Уходим, пока главный корабль не подошёл. Наверняка они не одни. Применяю систему маскировки. Дт'ари, курс – точка рандеву с нашими Воинами. — Кх'танг, кто это был? Почему они на нас напали? — И откуда узнали, что мы здесь? — под жвала пробормотал Кдодинд. — Я не заметил опознавательных знаков на обшивке… — хмуро ответил Кх'танг, проматывая запись довольно скоротечного боя. — К'жит знает, что творится. Кто-то узнал о том, кому принадлежит этот Ман'дака. Врагов у меня не так много… чего не скажешь об отце. Это было предупреждение… Что ж, теперь мы знаем, чего ожидать. А ещё они знают о наших возможностях… — Я глушила все попытки сканирования, — хмыкнула Диана, — так что телеметрия у него неточная, подставила старые сигнатуры до модернизации. Надеюсь, это сработало. — Неплохо, Дт'ари…***
Последующий месяц прошёл в бесконечных боевых тревогах. Диана и остальные научились работать слаженно, как единый организм. Кх'танг же не уставал задавать экипажу самые жуткие новые нестандартные ситуации. — Прибытие по правому борту! — раздался по внутренней связи голос дежурившего на мостике Тк'ленда. По палубе привычно загрохотали сапоги спешащих к своим постам Кдодинда и Дианы. Между тем Тк'ленд просканировал приближающийся Нер'уда. Кх'танг набрал на наруче комбинацию и удовлетворённо рыкнул, направляясь к стыковочному отсеку. — Стыковку разрешаю. Это Тет'чак прибыл, что-то он задержался. А вы чего все в отсеке управления делаете? Тревога же не боевая. Для решения подобной ситуации достаточно одного меня. Привыкшие к постоянной боевой готовности в любое время суток юнцы озадаченно переглянулись. — Вот вам задание на следующие три оборота – выучить полное положение военного флота и обязанности каждого. Потом проверю ваши знания. Диана мысленно застонала. Ведь помимо изучения ведения тактики боя в различных условиях в космосе они должны посещать тренировки. Да ещё эти боевые тревоги. Часто их поднимали среди ночи. Кх'танга можно было понять – он старался подготовить их к самому худшему. Космос – место неприветливое. Пора задействовать тяжёлую артиллерию в лице Мизуны. Уж глава гарема знает, как образумить своего любимого. А то весь уже на нервах. Кх'танг размышлял над тем, что юному экипажу пора слегка развеяться. В последнее время напряжение так и витает в воздухе. Возможно, совместная Охота их сплотит и отвлечёт. Да и запасы не мешало бы пополнить. Из стыковочного шлюза ему навстречу вышел рослый яут серого окраса. — Кх'танг, когда я получил твоё сообщение, подумал было, что моего старого друга подменили, — насмешливо проурчал Тет'чак после обмена приветствиями. — Решил податься в колонисты? — Вроде того, — фыркнул в ответ Кх'танг. — Странник он всегда Странник, даже в роли Вожака клана. Не сидится тебе на месте. Я тут прихватил кое-кого с собой. Годы мои уже не те, гарем почти весь разбежался. Познакомься, это мой младшенький – Милд и несравненная Сай'лек. Из-за спины вышел юнец: шкура ярко зелёно-бурой расцветки с резкими чёрными полосами на боках. Изумрудные глаза смотрели настороженно. — Ты?! — одновременно воскликнули Кх'танг и самка в доспехе наёмников. — Кетану, как ты вырос! А это что? Неужели седой валар? — ворковала она, порывисто обнимая офигевшего Вожака. — Этот… конспиратор до конца полёта не хотел говорить, к кому мы летим. — Сюрприз! — ехидно прорычал Тет'чак, скалясь во всю пасть. — Не знал, что ты ещё жива, — смущённо прохрипел Кх'танг, бросая на друга испепеляющие взгляды. Его первая и страстная любовь внезапно исчезла так же, как и появилась в его жизни. Взрывная и лёгкая на подъём, она ворвалась в обыденный быт тогда ещё юного Охотника, свела с ума… и оставила его одного. Тогда он ещё не мог защитить её от преследований Арбитров. Наёмница, легко попрощавшись, обещала дать о себе знать, когда найдёт тихий уголок. Но видимо забыла. — Я потерял связь с тобой, хоть бы весточку послала. Я думал… тебя убили. — Прости, малыш, я не могла… — Сай'лек, я больше не малыш! — оскорблённо рыкнул Кх'танг. — Попрошу соблюдать субординацию. И да, я рад видеть тебя живой. Верхние уровни пока пусты. Можете выбирать любой отсек. Твоего сына разместят на уровне Младших. Ренклед, подойди в отсек стыковки и проводи юнца в жилой сектор. — «Да, отец». — Идёмте, проведу вам небольшую экскурсию. Позже, как устроишься, я хотел бы поговорить с тобой наедине, Тет'чак. — Нам есть что обсудить, — кивнул в ответ Ветеран, понятливо усмехнувшись.