***
Два старых друга расположились на удобных лежанках, на низком столике приготовленные самками блюда и бутылочка хорошего вина, которое они неторопливо потягивали из кубков. — Ну Тет'чак, что скажешь? — поинтересовался Вожак, придирчиво выбирая на блюде свежий фрукт. — Я согласен на роль первого помощника, это честь для меня. Хотя как Наставник… Я одиночка, всю свою жизнь мотался по Галактике. Мне есть что передать юнцам, однако тебе могут не понравится мои методы. Придётся тщательно разработать тренировки, распределить нагрузки с учётом особенностей каждого. Взять хотя бы этого полукровку – один его хвост уже оружие, равно как и когти, что даёт ему значительный перевес в бою против неопытного Неокроплённого. Только использует он природное оружие пока неумело. Но это вопрос времени. Да и ещё уманы в команде! Умеешь ты удивить… нелегко им придётся. Кстати, та уманочка та-ак смотрела на Сай'лек, я уж подумал, что бросится на неё. Столько ревности в её глазах было! — Воин разразился рычащим смехом. — Как бы она по-тихому не прирезала Охотницу. Уманы существа коварные, и весьма трепетно относятся к объекту своей привязанности. Там, где мы берём силой и боевым искусством, они применяют хитрость и ловкость. — Дт'ари вовсе не так ревнива, как ты сейчас расписал, — недовольно проворчал Кх'танг, отпив из кубка вина. — Она держится на расстоянии и никак не демонстрирует своего интереса ко мне. Насчёт программы тренировок мы побеседуем отдельно. Необходимо, чтобы ты проверил юнцов, на что способен каждый из них и изложил свои рекомендации. — Кого назначишь вторым Наставником? — Скоро прибудет Рете'нд, его опыт бесценен. — Собираешь старую банду? — засмеялся, одобрительно заурчав, Тет'чак и тихонько щёлкнул жвалами. — Из вашей буйной пятёрки в живых остались только трое. Я тебя ещё юнцом помню… Твоему упорству можно было позавидовать. Сколько я тебя не гонял, ты не сдавался, пока не добился тренировки со мной. — Воин зарокотал, пощёлкивая, позволив себе ненадолго погрузиться в воспоминания, вспомнив те времена, когда ещё совсем молодой Кх'танг осаждал знаменитого одиночку с просьбами научить особой технике. Упорство и убедительные слова юнца всё же смогли пробить брешь во внешней броне души опытного и немногословного Воина. — Предстоит рискованное и долгое путешествие за пределы наших территорий, — веско проговорил Кх'танг, едва заметно сведя надбровные дуги, отставив кубок. — Мало кто из состоявшихся Воинов решится на подобное. Весь гарем не заберёшь с собой, а выбирать кого-то из десятка любимых самок и детёнышей – тяжело, по себе знаю. Место на корабле не бесконечно. Знаешь, сколько мне сообщений пришло от друзей и Вожаков союзных кланов с пожеланиями провериться у целителей. — Вожак горько рассмеялся. — Только один клан – Кт'ленда – согласился составить нам компанию в этом долгом странствии. — Вот бы атолл какой-нибудь под свои нужды приспособить, — мечтательно проговорил Воин, — но это из разряда почти недостижимого. Незаметно атолл не присвоить, даже пограничный. Твой отец бдит. Болтливые языки прочат ему трон. Тем более перепланировка – процесс долгий и непростой. — Ещё бы, — согласно щёлкнул Вожак, усмехнувшись. — Попробуй сохранить секретность, когда работают тысячи рабочих. Но идея неплоха. Только есть серьёзная проблема – у нас не хватит средств на покупку атолла у тех же аттури. — Ладно, будем работать с тем, что есть, — щёлкнув, проурчал Тет'чак и, хитро прищурившись, лукаво улыбнулся ученику и старому другу. — Какой статус у твоей уманочки?.. Чтобы среди Воинов клана не возникло ненужных соблазнов. Ты ведь знаешь, что кое-кто из прибывающей молодёжи совсем не прочь попробовать экзотики. — Аргх-х, — озадаченно рыкнул Вожак, гневно щёлкнув верхней парой жвал. — Она занимает соседний со мной отсек. Дт'ари – гениальный навигатор и пилот, именно благодаря ей я нашёл ту древнюю карту. И между нами ничего нет! — Лучше бы было, — поучительно проурчал Ветеран, посмотрев в глаза молодому Вожаку. — Ты ведь понимаешь, что это значительно облегчит ей жизнь. Если ты её отметишь, никто и когтем не тронет твою Ши, даже взглянуть на неё не посмеют. Я уж смогу донести до остальных, как она важна для клана и что её гений неоспорим. Реши этот вопрос как можно скорее… — Тет'чак! — возмущённо вспыхнул Кх'танг, к вящему удовольствию старшего по возрасту яута. — Я… Мне… Я никогда не склонял самку к… спариванию насильно! — Иногда я забываю, как ты ещё молод, Кх'танг, — обречённо вздохнул Воин, подливая себе ещё вина в кубок, и откусил изрядный кусок от зажаренной ножки в хрустящей корочке какого-то зверя. — Соблазни её… Я видел, как она на тебя смотрит. И очень ревнует. — Тет'чак ткнул в сторону насупившегося Вожака полуобглоданной ножкой, насмешливо усмехаясь. — Проклятье… Ну почему с самками так всё сложно?.. — протянул тот в ответ, возведя очи горе. Только с немногими он мог сбросить маску холодности и неприступности опытного и сильного Вожака, непререкаемого лидера клана. И Тет'чак один из их числа.***
Луиза Дрейк смотрела в безоблачное небо, сидя на качелях на детской площадке, которую установили им недавно по земным лекалам. По ночам она с невероятной отчётливостью понимала, что эта планета с мягким климатом невообразимо далека от Земли. Но девушка не уставала смотреть на россыпь звёзд за окном, сидя на подоконнике своей комнаты, пытаясь среди огоньков отыскать маленькое и неяркое Солнце. Как пояснил Киран, родная система землянки находится в тысячах световых лет от этой планеты и Солнца отсюда не разглядеть. Разве что только в очень мощный телескоп, который находится на их корабле. На вопрос, для чего их похитили Инженеры, как называло их большинство галактических обитателей, отвечали, что на родине людям угрожала опасность. Луиза всегда понимала, что в способности анализировать и обрабатывать поступающую информацию значительно превосходит по уровню остальных людей. Но не придавала этому большого значения, поскольку считала, что каждый человек по-своему одарённый. А теперь её вместе с другими ребятами поселили в кампусе наподобие земного, который возвели в рекордно короткие сроки. На корабле им разрешалось гулять только в сопровождении серокожего высокого гуманоида. Каждый из них отвечал за свою возрастную группу. Впрочем, между небольшими посёлками проложили дороги, по которым можно добраться до соседей за какие-то десять минут пешего хода. Взрослые взяли под свою опеку малышей ещё во время перелёта и потребовали переселить их к ним, как только устроились на планете. Голубое небо, зелёная трава, жёлтое солнце. Казалось бы всё привычно и почти точно так же. Но на Земле никогда не цвели такие полевые цветы или огромные деревья высотой с небоскрёб, что растут южнее их долины, окружённой невысокими горами. — Луиза, почему ты здесь скучаешь одна? Скоро обед, — раздался участливый голос неслышно подошедшего Кирана. Он всегда был вежлив и обходителен, казалось ему нравится возиться с подростками. Киран умел успокаивать молодую человеческую поросль, находил нужные слова, чтобы сгладить ту или иную ситуацию. Для каждого у него находилось время, несмотря на кажущуюся постоянную занятость. — Скучаю по сестре. Всё время думаю, как она там? — вздохнув, призналась Луиза, обернувшись к похожему на человека гуманоиду, облачённому в некое подобие биокостюма. Он слегка нахмурился, едва заметно улыбнувшись, глядя на неё с участливым интересом, словно терпеливый старший брат. — Мы ведь здесь навсегда? — Да… навсегда, — кивнул Киран. — Возможно через пару поколений прибудут новые люди. Мы тщательно следим за Землёй. Ваше стремление к саморазрушению не может не беспокоить. Эти бесконечные войны… Мы опасаемся, что не успеем спасти важную часть вашего наследия. Поэтому ты и другие здесь. Кстати, после обеда я читаю лекцию по общей космической истории. Затем урок астрономии. Будем изучать этот сектор через телескоп и посредством навигационных карт. — Ух ты! Что же ты сразу не сказал! Идём быстрее, — тут же оживилась Луиза. Улыбнувшись, соскочила с качелей и, подпрыгивая от нетерпения, дождалась, когда высокий Киран присоединится к ней. Вместе они пошли в сторону невысокого двухэтажного здания, выкрашенного под светлую древесину. Инженер едва заметно улыбался, поражаясь тому, как гибка у этих ещё незрелых людей психика и развито мышление. Как легко бывает отвлечь их от грустных мыслей, заинтересовав чем-то. «Дети, всего лишь дети. Вспыльчивые, агрессивные, любознательные и в чём-то наивно-доверчивые. Всё человечество находится в стадии развития на уровне этих подростков». — А что на обед? — Что-то из восточной кухни, — задумчиво протянул Киран, гадая, что на этот раз старшее поколение людей настряпали для своих подопечных. — Ещё среднеевропейская и нечто под названием «пицца». Много жиров, углеводов, мало белков. Не советую налегать на то, что вы называете «выпечка», это вредит организму. — Но раз в неделю-то можно! — возразила Луиза, лукаво улыбнувшись. — Кстати, тут дни гораздо дольше тянутся. Я успеваю высыпаться. — Верно, в сутках здесь около тридцати двух часов.***
Диана кралась по тропическому лесу, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. Кх'танг наконец решил дать команде небольшое послабление в виде Охоты, чтобы успокоить нервы перед предстоящим дальним перелётом, которое выведет их за пределы относительно безопасных территорий яутов. Она бросила взгляд на сигнал, обозначающий местоположение Джейкоба и Кдодинда, чуть дальше – шла тройка братьев. Старшие дали возможность молодняку порезвиться, в то время как сами охотились за отрогом гор на более опасных существ. Команде Посвящённых было поручено добыть свежего мяса и фрукты. Если подвернется что-то интересное – добыть череп и вернуться к Нер'уда. Из зарослей выскочил нечто кентавроподобное, Диана едва успела уклониться от острых когтей верхней пары лап. Отскочив в сторону, она сумела рассмотреть внимательнее неведому зверюшку. Голова: смесь человекоподобных черт с кошачьими, зверь был полностью покрыт короткой буро-золотистой шерстью, большие кошачьи глаза с вытянутым зрачком, пасть полная острых клыков. Тело льва с четырьмя мощными лапами, на шкуре виднелись то там, то здесь мазки более тёмных пятен. — Красавчик… даже убивать тебя жалко, — пробормотала Диана, внимательно наблюдая за насторожившимся зверем. Видимо она вторглась на его охотничью территорию. А вот ему девушку было не жалко, и зверь готов был наброситься вновь на, казалось бы, беспомощную добычу. Невероятно быстрый бросок, зверь взревел от боли, потеряв правую лапу. Прокатившись по земле, Диана уклонилась от атаки, а затем ей пришлось пошевелиться, чтобы её не разорвал взбешённый зверь на мелкие кусочки. Из-за большой кровопотери вскоре он начал слабеть. Выдохнув и собравшись, она сжала в ладонях рукояти клинков и подпрыгнула, оказавшись на спине туловища кентавра. С трудом удержавшись на гладкой шкуре, инстинктивно сжав колени, Диана взмахнула мечом. Отрубленная голова покатилась по траве, разбрызгивая синеватую кровь. Поднявшись на ноги, Диана, тяжело дыша, убрала клинки в ножны. — Фух, запарилась! Кх'танг, скажи, эта зверюга для вас съедобна? — «Вполне, — довольно проурчал Вожак по связи. В его голосе появились на миг чарующие бархатистые нотки. — Бери тушу и тащи, не забудь голову взять». — Да он полтонны весит! — возмущённо выпалила она, расширив под маской глаза. — Я его даже с места не сдвину. — «Хорошо, сейчас подойдут Кдодинд с Деинк'лед, помогут дотащить».***
Остальные тоже немало отличились, холодильные камеры забили под завязку мясом и свежими плодами. Нашли зверей и с красной кровью, поскольку неизвестно, сможет ли уманка есть иное мясо. Для неё Кх'танг определил отдельную холодильную камеру. Пока запал не пропал после успешной и плодотворной Охоты, юнцы устроили междусобойчик, решив отметить в тесном кругу, и пригласили в свою компанию Милда, чем невероятно изумили яута, привыкшего к строгой иерархии между званиями в клане. Диана лежала на пледе, расстеленном на траве, лениво цедила из кубка молодое вино, которое выделили им из запасов самки, наслаждаясь отдыхом. Парни наперебой рассказывали, кто и как сразил свою первую добычу, а Милд внимательно слушал, мотая информацию на мандибулы, стараясь запомнить из просмотренных записей наиболее удачные приёмы. Хотя с уманкой в гибкости ему не сравниться, да и тяжеловато яуту с его телосложением выделывать подобные фортеля. В зарослях кустарника слышалось подозрительное шебуршание и шепотки – это детёныши решили послушать рассказы Посвящённых. Мизуна уже поздравила юных Охотников, порадовавшись их успеху, ловкости и храбрости. Николас в последнее время пропадал в лаборатории, изредка появляясь в комнате отдыха или кхерите. Но Джейкоб знает, несмотря на всю занятость, что отец им гордится. — Дт'ари вообще дха'ун попался, она его на раз завалила. Отец такой – молодец, тащи добычу, — смеясь, рассказывал Кдодинд, — а эта туша раз в десять её тяжелее. — Пришлось нам как настоящим рыцарям прийти на выручку даме, — склонившись в лёгком поклоне, с улыбкой проговорил Джейкоб и отломил от зажаренного окорока на блюде кусок поаппетитнее. — Вижу, вы уже вовсю отмечаете свой успех, — раздался рядом рокочущий бас Тет'чака. Обернувшись, юнцы слегка смущённо поприветствовали Ветерана. — Да лежите вы. — Благодушно махнул рукой яут, усмехаясь. — Не угостите старика чем-нибудь вкусненьким? Здесь на диво хорошо готовят. — Держи, отец. — Милд протянул большой кусок на тарелке, отрезав своим ножом. Присев рядом с ним на траву, притворно кряхтя, Наставник принял угощение. Посмотрев на уманку, он хитро прищурился и, слегка щёлкнув жвалами, заявил: — Тебя там Кх'танг ищет, все уровни обыскал, никак найти не может… а ты здесь оказывается, лежишь на травке, загораешь. — Хм, плохо значит искал, — задумчиво проговорила Диана и едва заметно поморщилась от дружеского толчка в плечо кулаком Кдодинда, Тк'ленд понимающе ухмыльнулся, но тут же спрятался от испытующего взгляда уманки за кубком. — Он сказал, что будет в отсеке управления. — Ладно, пойду я. Наверно опять начнёт критиковать курс, который я проложила. — Вздохнув, Диана поднялась на ноги и направилась по тропинке к выходу из нижних уровней. — Наш гениальный и незаменимый навигатор, — вздохнув, проговорил Ренклед. — Ласквед, брат, плесни мне ещё… — Как действующий медик клана я не рекомендую тебе налегать на спиртное, — менторским голосом ответил юный Воин, рядом с которым находилась бутылка домашнего вина, и задорно ухмыльнулся, — тем более вино недавнего урожая, оно, знаешь ли, коварно. Но раз ты так настаиваешь… не мне же тебя до отсека тащить. — Ну спасибо, брат, — пробурчал впавший в задумчивость старший сын Вожака.***
Диана вошла в отсек управления и задумчиво нахмурилась, не обнаружив там Вожака. На тактическом столе, над которым парила голограмма планеты с траекторией орбиты, лежала записка. Жду тебя в своём отсеке. — Хм, интересно девки пляшут. Ни пояснений, ничего. Мог бы по связи сказать, что ему от меня понадобилось. Сам же сказал, что у нас сегодня выходной, — недовольно проворчала Диана, немного завидуя своим друзьям. Ей тоже хотелось послушать истории опытного Воина, который вдруг решил нарушить неписаный регламент и присоединился к их компании. Привычная аскетичная обстановка отсека Вожака, где она бывала всего пару раз, разительно изменилась. Свечи на специальных поддонах, всюду разбросаны уютные подушки, на полу белый пушистый ковер из шкуры какого-то зверя, между лежанок для приёма пищи разместился невысокий столик с яствами. Полумрак давил на глаза, Вожака нигде не видно. Диане захотелось развернуться и уйти, вернуться в солнечный зелёный уголок корабля к ребятам. Но возможно он вызвал её по делу. «И для кого всё это великолепие? Может он кого-то ждёт, вот и приготовился к свиданию», — мелькнула ревнивая мысль в её голове, которая неприятно уколола самолюбие девушки. — Кх'танг, ты где? — окликнула она Вожака, недовольно поджав губы и хмуря брови. — Здесь, — промурлыкал вынырнувший откуда-то сбоку Кх'танг, лукаво сверкая глазами. На яуте была надета лишь юса да лёгкая накидка, пересекавшая торс. Он выглядел по-домашнему уютно и в то же время величественно. — Всё время забываю, что уманы плохо видят в темноте, — схитрил яут, продемонстрировав зажатую в руке бутылку. — Решил угостить тебя отличным вином из своих запасов. — Ты хотел что-то обсудить? — Да… верно, — задумчиво кивнул Кх'танг, в ответ гадая, как лучше начать запланированную беседу. Уманка неумело скрывает недовольство неожиданным вызовом, в то время как её друзья развлекаются и пируют. — Устраивайся. — Хм, и ради этого ты всё это приготовил? — Кивнула на угощение Диана, садясь на мягкую лежанку. — Хотел сделать тебе сюрприз, поздравить тебя с первой добычей, — нашёлся Кх'танг, ловко открыв бутылку, подцепив тугую пробку когтем, и разлил ароматный напиток по кубкам. — Когда ещё нам удастся так поговорить, никуда не спеша. Вскоре станет не до того. Считай это небольшой передышкой перед неизбежными трудностями. Те нападающие – лишь первый тревожный сигнал о том, что нас ждёт впереди. — Это ты так своеобразно извиняешься за хронический недосып, всеобщий невроз из-за постоянных учебных тревог? — Тонко улыбнулась Диана, вдыхая пряный фруктовый, насыщенный аромат вина и осторожно пригубив золотистого напитка. Кх'танг изящно приземлился рядом с ней, его золотые глаза таинственно мерцали в полумраке, разгоняемом светом многочисленных свечей. — Можно сказать и так. — Очень необычный вкус… — Улыбнулась Диана, скрадывая неловкий момент, когда их взгляды встретились. Её бок и колено ощущали жар, исходящий от тела яута. От чего краска бросалась в лицо, и так некстати в памяти всплыл их поцелуй в гостевом отсеке космической станции учёного. — Рад, что тебе понравилось. Это вино готовят из сладких фруктов – тиан'ри, собранных в самое жаркое время года, — проникновенно проурчал Кх'танг, заметив, что под действием вина уманка немного расслабилась, и отставил свой кубок, сделав перед этим небольшой глоток. Он не сказал ей, что это вино обычно преподносят неопытным самкам, чтобы немного раскрепостить перед первой в своей жизни ночью. Сейчас они в равном положении, и ему тоже не помешает немного расслабиться. Кх'тангу претила мысль соблазнять таким образом уманку, но он понимает, что иначе её безопасность окажется под угрозой. — Дт'ари… — Он осторожно забрал из изящной руки ополовиненный кубок и отставил его в сторону. Диана вопросительно приподняла бровь, в эмоциональном фоне ощущалось её недоумение. Значит, она вполне осознаёт происходящее, и не получится так, что он затащит в постель пьяную самочку. «Видимо её отличие от уманов и здесь сыграло свою роль. Так даже лучше». — Помнишь свои слова тогда?.. — осторожно начал он, словно приближался к пугливому и опасному зверю. Дождавшись кивка головки уманки, он продолжил: — Я заметил твою ревность по отношению к Сай'лек, да и берсеркершу ты едва не прирезала, стоило ей только посмотреть в мою сторону. — Кх'танг мягко рассмеялся, заметив смущение и возмущение в глазах цвета длекса уманки. — Скажи… значит ли это, что твои чувства ко мне изменились? — Кх'танг… я не знаю, — заалев щёчками, проговорила Диана, отводя взгляд. Но сильные пальцы, бережно обхватившие её подбородок, не позволили ей этого сделать. — А я знаю, что не смогу жить без тебя. И никому не отдам, — проникновенно прорычал Кх'танг, целуя уманку. Некоторое время спустя тонкие пальчики сжали его плечи, а хрупкое тело прильнуло к нему, словно боялась, что он отстранится и отпустит. «Не отпущу…» Он бережно взял на руки изящную уманку и понёс к ложу. Дыхание Дианы сбилось, а мир сузился до сияния золотых глаз. Её немного трясло от волнения перед предстоящим, но она знала, что может полностью довериться яуту. «Он любит меня…» — билась на задворках сознания трепетная мысль, согревая душу и принося радостное предвкушение. Усадив к себе на колени, Кх'танг расстёгивал ремешки её тренировочного доспеха, дразняще проводя кончиком языка по трепещущей жилке на шее девушки. Шершавая ладонь бережно обняла холмик обнажившейся груди, нагрудник улетел куда-то в сторону. Диана тихонько постанывала, изгибаясь всем телом под ласками опытного партнёра. Когда последняя часть доспеха улетела на пол, она поняла, что нависший над ней яут значительно крупнее неё. Уловив тревогу в глазах уманки, Кх'танг успокаивающе заурчал, нежно покусывая шею и плечи. Бережно раздвинув ноги, он постепенно погрузил пальцы в узкое лоно, осторожно двигая ими внутри. Диана тонула в неге и необычно острых ощущениях, погрузившись в этот омут. Голова кружилась, а мысли тонули, тело словно само знало, что делать. Властный запах и взгляд золотых глаз поглотили её полностью. — Кх'танг, — испуганно прошептала она, когда её, разомлевшую от ласк, перевернули на живот. — Тише… — проурчал он ласково, нежно проведя по её спине ладонью, пригибая ниже к постели. — Ничего не бойся. Немного приподняв бёдра, он осторожно погрузился во влажное и горячее нутро уманки. Ему немалых усилий стоило сдержаться, чтобы не навредить хрупкой партнёрше. Страстные стоны и встречные движения сводили с ума, лёгкий запах возбуждения уманки кружили голову. Спустя вечность, дрожа всем телом, он изверг из себя семя и лёг рядом с ней, бережно прижав к себе покрытое влагой изящное и гибкое тело уманки. Она улеглась на его плечо, вздохнув, и устало прикрыла глаза. От неё исходили волны удовлетворения и счастья. Теперь она имеет полное право забросить на него ножку, обняв хрупкой рукой поперёк груди, словно говоря своим положением: «Моё, никому не отдам!». Уманы собственники даже ещё более ревностные, нежели яуты, и невероятно ревнивые. В этом Кх'танг убедился на собственном опыте. Довольно усмехнувшись, он погрузился в чуткую дрёму.