***
Очнулась Эврид тогда, когда корабль уже приземлился. Смутно понимая, где она находится, яутка постепенно начала вспоминать последние события. Осознав, что до сих пор находится на корабле охотников, она начала медленно подниматься на ноги. Неожиданно, Эврид услышала где-то вдали шаги и говор охотников. Полностью осознав ситуацию, яутка подскочила и побежала к своему укрытию. Вновь забравшись под лесенку и с трудом закрыв за собой помятую решётку, она отползла вглубь убежища. Новобранцы прошли, о чём-то громко переговариваясь и произнося пощёлкивания от нетерпения начать поскорей охоту, за ними также гордо проследовал Вождь. Когда шаги стихли, Эврид осторожно покинула своё временное укрытие и направилась к выходу. Не успела она покинуть корабль, как створки входа сразу закрылись и судно стало невидимым. «Так, назад дороги нет», — подумала она и направилась к зарослям леса напротив. — Вождь, их слишком много! — выкрикнул один из новобранцев, задыхаясь от боя. — А ты что, сдаёшься уже? — буркнул Предводитель, при этом протыкая копьём одного из ксеноморфов. — Постигни дар всех ощущений, либо повержен будь в танце павших Богов! Каинде амедха действительно было очень много. Они шныряли, шипя и визжа, нападали со всех сторон, и, казалось, конца им не будет. Несколько новобранцев полегли сразу, как только начался бой. Другие ещё держались, третьи – раненые, но продолжали сражаться, и уже многие жуки пали под их копьями и плазменными пушками. Вождь вертелся во все стороны, то стреляя из плазменной пушки и разнося в клочья ксеноморфов, то молниеносно срезая копьём, а иногда и наручными лезвиями, головы Каинде амедха. Когда Вождь сражался почти в рукопашную с одним из жуков, позади на него запрыгнул другой и сразу сломал его наплечную пушку. Каинде вцепился когтями ему в спину и одним ударом второй челюсти прокусил левое плечо. Эврид пробиралась сквозь заросли леса туда, где слышалось сражение. Когда она, наконец, вышла на поляну, перед ней раскинулась ужасная картина: везде сновали Каинде амедха, многие новобранцы лежали бездыханно на земле, и лишь трое из них ещё продолжали бой. Затем она увидела Вождя, на котором всё ещё сидел ксеноморф, а Охотник пытался скинуть Каинде любым путем, то и дело вертясь в разные стороны и пытаясь ударить наручными лезвиями на правой руке. В последней попытке Вождю удалось-таки скинуть чёрного монстра, но тот сразу налетел на него и сбил с ног, повалив на землю. Эврид посмотрела по сторонам и, заметив на земле копьё одного из погибших новобранцев, схватила его и понеслась в сторону Предводителя. Подбежав к нему, она подпрыгнула и занесла копьё над головой, воткнув его в спину черной бестии, чудом не задев Вождя под ним. Монстр взвизгнул, тут же поднялся на обе лапы и резко повернулся к Эврид. Шипя, Каинде начал приближаться к яутке шаг за шагом. Она же, поглощённая сразу сковавшим её ужасом, начала пятиться назад. Каинде одним прыжком преодолел расстояние между ними и занёс когтистую лапу над её головой, собираясь нанести удар. От неожиданности Эврид взвизгнула и съёжилась, готовясь к удару. В этот момент Вождь прыгнул к жуку и, одним взмахом лезвий, снёс ему голову. Эврид только увидела блеск металла, и как голова монстра полетела в сторону. Обезглавленное тело Каинде плюхнулось к ней под ноги, источая убийственную зелёную кислоту, разъедающую всё на своём пути. Эврид, испугавшись, отпрыгнула назад и неподвижно стояла, глядя на это тело с ужасом в глазах. Кажется, у неё вся жизнь пронеслась перед глазами, когда ксеноморф хотел убить её. — ЯУТКА?! — заорал Вождь, стоя напротив неё. Блондинка вскинула голову и посмотрела на Охотника, медленно понимая, что раскрыла саму себя. — Ой-ёй! — тихо произнесла она, слегка съёживаясь от страха. — Какого к'жита ты тут делаешь? — не унимался Охотник. — Я? — замешкалась Эврид с ответом. — Я тебя спасаю! — Что? — опешил Предводитель от такого резкого заявления. — Как ты вообще сюда попала?.. В этот момент послышались автоматные очереди и очень знакомые возгласы. Вождь развернулся в сторону выстрелов. — Проклятье, уманов здесь только не хватало, — произнёс он и приказал оставшимся новобранцам забирать трофеи и двигаться к кораблю, включив маскировку. Новобранцы выполнили требования Предводителя и двинулись за ним, попутно отбиваясь от всё ещё наступающих на пятки кровожадных жуков. Сообразив о приближении ещё одной опасности, Эврид спохватилась и ринулась вслед за охотниками. По пути она пару раз споткнулась о корни деревьев и чуть не упала, с трудом удержав равновесие. За своей спиной она слышала рычание Каинде, уже почти догонявших её. Выбежав на поляну, где находился корабль, яутка увидела, что тот готовится к отлёту. Она со всех ног побежала к нему. — Эй, стойте! — на бегу крикнула Эврид. Корабль начинал подниматься от поверхности планеты, но трап был ещё опущен, а двери входа ещё открыты. Добежав до судна, Эврид в прыжке ухватилась за трап и начала карабкаться по нему вверх. Внезапно она почувствовала, как за руку её схватила когтистая лапа и потащила вверх, к дверям входа. В миг Эврид оказалась на борту корабля, брякнувшись на пол. Не успев опомниться, яутка ощутила, как её схватили за горло и, рывком подняв над полом, вдавили в холодную металлическую стенку. Она, задыхаясь, взялась двумя руками за лапу, державшую её за горло, и в полумраке увидела перед собой очертания металлической маски, с двух сторон обрамлённой чёрными жгутами, напоминающих косы. На плоской части маски виднелись знакомые иероглифы. Эврид сразу поняла, что за горло её держит сам Вождь. Сердце яутки готово было выпрыгнуть из груди от страха. Ей было трудно дышать даже не из-за того, что её душили, а от переизбытка адреналина в крови. — Как ты проникла на корабль? — зарычал Вождь. — Отпусти меня… Кхе… Я задыхаюсь… Кхе-кхе… — Что ты делала на корабле? — ещё больше сдавив рукой горло самки, проговорил Охотник. — Я случайно попала сюда, — сморщившись от боли, начала Эврид. — Я просто хотела… посмотреть корабль изнутри… Кхе… Но даже не ожидала, что он начнёт взлетать так скоро… Отпусти меня… Я сейчас задохнусь! В этот момент Охотник всё-таки отпустил Эврид, и она плюхнулась на пол, больно ударившись пятой точкой. — Твоё имя? — гаркнул Вождь. — Меня зовут Эврид, — потирая ушибленное место, сказала она. — Эврид? — повторил один из новобранцев, наблюдавших в стороне. — Неужели та самая недотрога, не подпускающая к себе ни одного самца и на метр? — Вот так свезло! — подхватил другой. — Замолкли оба! — повернувшись к ним, рявкнул Вождь. — Может мне стоит прикончить тебя, яутка? — повернувшись обратно к самке и смотря на неё сверху вниз, проговорил Охотник. Эврид вздрогнула и начала пятиться в сторону, не сводя глаз с Хищника. Вождь сделал шаг к ней и, подняв правую руку на уровне груди, вытащил два наручных лезвия. Яутка ахнула от неожиданности. — Не приближайся ко мне! — закричала она, всё ещё отползая в сторону. — Хм… Всё равно, сейчас или же по прилёту обратно, тебя ждёт такая же участь. — С этими словами Вождь убрал обратно лезвия, развернулся к ней спиной и зашагал к коридору, ведущему к той самой лесенке, под которой ранее пряталась Эврид. Когда корабль, наконец, приземлился обратно на площадь, возле него начали собираться жители планеты. Двери входа на судне распахнулись, и оттуда вышло трое молодых новобранцев, на лбу их масок зияли метки, поставленные кровью Каинде амедха в виде округленной буквы «Т». Они шли, гордо подняв головы и размахивая трофеями в руках. За ними вышел Вождь, держа яутку за локоть правой руки и ведя её за собой. — О нет, Эврид! Опять ты вляпалась в неприятности, — взволновано произнесла Манула, стоявшая в толпе. — Пусти меня! — потребовала провинившаяся блондинка, вырываясь из цепкой хватки Охотника. Вождь же не проронил ни слова, а только рванул её вперёд за собой. Толпа начала расходиться, пропуская вновь прибывших к лестнице, ведущей к Залу Старейшин. Это здание было довольно большим. Вход окружали высокие колонны с различными надписями и рисунком. Двери были открыты, и в них стоял Старейшина клана – высокий старый Охотник с длинной, красной мантией за спиной и различными маленькими черепами, обрамляющими его торс в виде украшения. Подойдя к нему, трое новобранцев поклонились, припадая на одно колено и опуская голову. Старейшина кивнул им в знак приветствия. — Я поздравляю вас, воины, с вашей первой охотой. Жаль, что немногие из вас смогли вернуться, — с уверенностью произнёс Старейшина. — Теперь вы – дети «первой крови». Окроплённые! Я надеюсь, вы будете достойными охотниками. Молодые Охотники выпрямились и поспешили уйти в сторону. Взгляд Старейшины тотчас упал на Вождя и самку возле него. Предводитель поклонился Старейшине, положив правую руку на грудь, и сразу выпрямился. — Что случилось, Вождь? Почему ты привёл эту яутку ко мне? — полюбопытствовал старый Охотник. — Старейшина клана, эта яутка проникла без спроса на корабль и отправилась с нами на охоту, тем самым нарушив закон о том, что ни одна самка не имеет права вылетать за пределы планеты, — разъяснил Вождь, произнося каждое слово с великой правотой и уверенностью. — Хм… Как тебя зовут, дитя? — спокойным тоном обратился Старейшина к яутке. — Эврид, — испугано ответила она дрожащим голосом. — Зачем ты проникла на корабль? — также спокойно спросил Старейшина. — Неужели хотела сбежать с этой планеты? Разве тебе неизвестно, что за это тебе грозит смерть? — Я не хотела сбежать! — начала оправдываться Эврид. — Я просто хотела посмотреть корабль. Это правда! Мне незачем врать! Я не хотела… — Я верю тебе, дитя, — перебил её Старейшина. — И я, кажется, знаю, кто ты. — Я? — удивилась она, округлив глаза и кинув беглый взгляд в стороны. — Ты же дочь того самого Великого Охотника, который был знаменит своей отвагой и доблестью настоящего воина, собравшего огромную коллекцию трофеев редких существ, среди которых был и череп матки Каинде амедха. — Да, но он уже давно погиб, — со скорбью произнесла Эврид. — Но и погиб он тоже отважно! Защитив меня своим телом от хвоста матки Каинде амедха, когда мы хотели забрать её из улья на наш корабль. «Так вот как погиб мой отец! — подумала Эврид. — Зачем же мама скрывала это?» — Но и твоя мать была знаменитой целительницей, не раз помогавшая тяжело раненым воинам, вернувшимся с охоты. Я помню, что она смогла помочь умирающим младенцам, возвращая их к жизни. Она была очень красивой и умной яуткой, — с гордостью сказал Старейшина, и в его мудрых изумрудных глазах промелькнули тёплые искорки. — Это так, — подтвердила Эврид. — Но она умерла от отравления, от которого не смогла найти противоядие, мучаясь несколько дней, — опустив глаза, проговорила она, чувствуя, как скорбь стискивает сердце, принося тупую боль. — Я знаю. И я до сих пор уважаю твоих родителей, — сделав поклон, произнёс Старейшина. — А вы были лично знакомы с ними? — спросила Эврид, делая шаг вперёд, но Вождь, всё ещё державший её за локоть, рывком вернул яутку обратно. В ответ она злобно посмотрела на него, сдвинув брови, но не проронила ни слова. — Да, — коротко ответил старый Охотник. — Так что вы скажете насчёт неё? — вдруг вмешался Вождь, обращаясь к Старейшине. — Она всё-таки нарушила закон. — При нарушении этого закона, нарушителю грозит смерть, — начал Старейшина, и Эврид, испугавшись, сделала шаг назад. — Но я понял из оправданий этой яутки, что она вовсе не хотела нарушать закон и покидать планету, а произошла случайность, когда она забралась на корабль из интереса, а тот неожиданно начал взлёт, и ей ничего не оставалось, как остаться на судне. — Но она покинула корабль, когда мы прилетели на охотничьи угодья! — заявил Вождь, и стоящий позади него народ удивлённо ахнул. — Это правда, Эврид? — обратился Старейшина к ней, слегка прищурившись. — Да, но… — Никаких «но»! — яростно прохрипел Вождь, всматриваясь в её лицо через линзы маски. — Ты покинула корабль, тем самым ещё более нарушив закон. — Но я просто не знала, что мне делать, и где я нахожусь! — без страха крикнула Эврид ему в ответ. Вождь от такой дерзости протяжно рыкнул. — Не смей мне перечить, — тихо произнёс он, глядя на самку, и в этот момент она смогла увидеть глаза воина, блеснувшие яростным светом за линзами маски. — Успокойтесь! — произнёс Старейшина, тем самым охлаждая пыл обоих и останавливая разыгравшуюся ссору. Вождь и яутка обернулись к нему и тут же потупили взгляд. — Раз ты всё-таки не хотела нарушать закон, Эврид, обойдёмся на этот раз предупреждением, — добавил Старейшина. — Вы её не накажете?! — удивился Вождь. — Так и есть! — кивнул старый Охотник. — Но это немыслимо! — повысив тон, возразил Вождь, что от его рыка содрогнулись присутствующие зеваки. — Ты будешь мне перечить? — с угрозой спросил Старейшина, сощурившись. — Нет, — опустив голову, тотчас угомонился Вождь. — Ваше слово – закон, Старейшина. — Но если такое повторится вновь, — посмотрев на Эврид, начал старый Охотник, — пощады не будет! Надеюсь понятно? — Да, Старейшина, — кивнула она, внутри радуясь тому, что всё обошлось. — Вы оба свободны, — холодным тоном скомандовал старый глава. В тот же момент Эврид резко дёрнула руку в сторону, тем самым освободив её из цепких лап Охотника. Такое действие вызвало у него ужасное возмущение, смешанное с яростью, клокотавшей внутри. — Кхе! — хмыкнула Эврид и, резко развернувшись, побежала вниз по лестнице. Вождь же только зарычал в ответ, оставаясь на месте и провожая её злобным взглядом. — Но-Кхан! — позвал Охотника Старейшина. Вождь повернулся. — Присматривай за ней, — продолжил тот. — Будет исполнено, — тихо произнёс Предводитель, повернувшись обратно в сторону, куда убежала яутка, и издал грозное стрекотание, не сулившее ничего хорошего.***
— Эврид. Эврид! — кричала Манула, заметив подругу. — Манула! Как я рада тебя видеть, — подбегая к ней, радостно завопила блондинка. Толпа начала потихоньку расходиться. Время близилось к закату, и два солнца начали опускаться к горизонту, оставляя после себя оранжевые блики на металлических постройках. — Так! Теперь рассказывай подробно, что ты опять натворила? — потребовала подруга, с любопытством в глазах сложив руки на груди. — Как я поняла, ты проникла без спроса на их корабль. — Так и есть! — весело кивнула Эврид. Обе самки шли по направлению к зданию, где они жили. Это было невысокое длинное строение, по форме напоминающее букву «м», со сведёнными друг к другу верхушками так, что между ними оставалось не больше метра. Вход был украшен колоннами в форме фигуры девушки без лица и с поднятыми вверх руками. В этом доме проживали исключительно самки с потомством и без него. Внутри здания взору открывался широкий холл, с двух сторон вились две лестницы на второй этаж, по ним бегала и резвилась малышня, весело смеясь. На втором этаже было несколько дверей и один коридор, ведущий к другим комнатам. На первом этаже, за лестницами, тоже простирались коридоры. Жизнь в здании просто кипела, по коридорам и холлу мельтешили, о чём-то переговариваясь и смеясь, другие яутки. Некоторые гонялись за своими детьми, пытаясь поймать их. Эврид и Манула поднялись на второй этаж, сталкиваясь с бегающими туда-сюда детьми, и проследовали в коридор, к одной из дверей в нём, по пути приветствуя знакомых яуток. — Так что случилось, Эврид? — открывая двери в комнату, спросила Манула. — Почему наш красавчик Вождь тащил тебя к Старейшине за руку? Давай, выкладывай! — не унималась она. — Я попала на их корабль, — начала Эврид. — Ну, это я поняла, судя по тому, что он волок тебя именно оттуда. Я просто спрашиваю, что произошло на корабле? В чём ты так провинилась? — Во-первых, я нарушила закон о том, что самкам нельзя покидать планету, — слегка переминаясь, призналась блондинка, виновато опустив глаза. — Знаю, слышала, — кивнула Манула. — Во-вторых, я покинула корабль, когда началась охота, и даже увидела Каинде амедха! — от последних слов Эврид даже перетряхнуло. — Погоди! Ты видела Каинде амедха?! — удивилась подруга. — Как ты вообще оттуда живой вернулась? — Меня спас Вождь, — снова опустив голову, застенчиво призналась Эврид. — ЧТО?! — Вернее, сначала я его спасла. — Так-так. Отсюда поподробней, — с ухмылкой проговорила Манула и, пройдя несколько шагов, уселась на кровать. Эврид рассказала подруге, как она спасла Вождя, проткнув Каинде копьём, которое подобрала. Как этот же монстр ринулся на неё, и хотел было убить, если бы не Вождь, отрубивший ему голову. Манула только сидела и слушала её, то охая, то хихикая над рассказом подруги. — А потом мы уже прилетели сюда, и Вождь потащил меня к Старейшине, — продолжала Эврид. — Я, если честно, очень испугалась тогда. Мне вообще смерть грозила! Но этот Старейшина просто сделал мне предупреждение и отпустил, — улыбнувшись, закончила она. — А Вождь что? — с интересом спросила Манула. — А что Вождь? — пожала плечами блондинка. — Он просто стоял и смотрел, а потом злился, когда меня никто не наказал. Обе самки засмеялись. — Я представляю, как его перекосило от злости, что ничего не вышло, — смеясь, сказала Эврид. — Теперь он точно на тебя зуб точить будет, — улыбаясь, проговорила Манула, укоризненно покачав головой. — Да забудь ты! — махнула Эврид рукой. — Лучше пошли завтра сходим куда-нибудь. — Согласна! — тут же согласилась подруга, и искорки веселья сверкнули в её глазах.