***
Я нетерпеливо стояла на веранде храма, ожидая, когда Кэл уже закончит со своим испытанием. Он был там уже с час. Я не знаю, что делать. Моё прошлое настигло меня, и из-за этого был убит один из лучших друзей моего призывателя. Ко всему прочему, он себя за это винит. Я не знаю, как приободрить его. Не могу поверить, что так глупо с ней поссорилась. Я не знаю, почему не могла просто признать, что люблю Кэла, просто моё сердце почему-то не давало мне сказать эти слова. — Эй, — окликнула меня Ривен и присела рядом со мной, попивая что-то из фляги. Когда она предложила выпить и мне, я с энтузиазмом опрокинула флягу, выпив где-то половину, в горле жгло, и я закашлялась. — Да, надо была тебя предупредить. Бьёт сильнее бензина. Я вернула флягу. — Чувствую себя беспомощной, — начала говорить я. — Что если сегодня это был бы Кэл? Или я? — Кстати, кто вообще этот Магнус? — Помнишь, я тебе говорила про своего бывшего? — Вот дерьмо. — Ага. Она вздохнула. — Так этот парень разбил тебе сердце и выкинул тебя на улицу. Чего ему теперь надо? С чего он вдруг появился? — Я не знаю, — призналась я. — Может он услышал о Кэле и ему не понравилось, что у меня всё хорошо. Похоже, что эта женщина знала Кэла, а он её. Может они тоже были парочкой? — Ты о Катарине? Пф-ф, нет! Я не думаю, что Кэл бы её вынес. Она один из лучших убийц Ноксуса. Её отец был Генералом, до Свейна. К тому же считается, что она довольно хладнокровная. Не могу представить их вместе, — ей, казалось, эта мысль казалась даже забавной, и Ривен толкнула меня локтём. — Я знаю, что тебя обрадует. — Что? — спросила я удивлённо, надеясь, что она не предложит выпить ещё какой-нибудь отравы. — Шоппинг! Мы же девушки? А так все бабы делают, ну, по крайней мере мне так говорили. Купишь себе что-нибудь сексуальное для Кэла. Джинкс, ты с нами? — спросила она и повернулась к углу, за которым пряталась преступница. — Джинкс! Ты подслушивала нас? — Нет!.. Да. Просто стало любопытно, может чего интересного услышу. — Ну, теперь у тебя нет выбора, — фыркнула я. — Ты идёшь с нами, и я заставлю тебя надеть платье! — Нет! Только не это! — она завыла, и мы с Ривен потащили её вниз с горы. Хоть Джинкс и упиралась по началу, похоже, что ей тоже нравилось ходить по магазинам. В пару мест нас не пустили, но я могу это понять. Набор и правда праздничный: ноксианка, лиса и психопатка. Но всё же был весело. Ривен таскала меня по магазинам с бельём, что мне не особо нравилось, но она настаивала на том, что это лучший способ приободрить Кэла. Я не была в этом так уверена, но, когда мы зашли в последнее заведение, она смогла меня убедить. — У-у, — вытаращила она глаза, глядя на меня, только что вышедшую из примерочной в коротком шёлковом платье. — Ари, тебе нужно его взять. Иначе я тебя отсюда не выпущу. Серьёзно. У тебя два варианта: либо отбиваться от меня, если уйдёшь без него, либо отбиваться следующей ночью от Кэла, когда наденешь его. Выбирай. Я посмотрела на себя в зеркало. Ткань плотно облегала, показывая фигуру, но в это же время закрывала всё, что должна. Надо как-то разобраться с тем, куда девать хвосты, но это уже не так сложно. Больше всего меня волновала грудь. Эта штука едва прикрывала её, стягивая её так, что я не была уверена, что она не вывалится, если я как-то неудачно повернусь. — Ты уверена? Просто оно какое-то… откровенное? — Боже, Ари. Наверное ты права. Не должна же быть сексуальная одежда открытой, да? — сказала она с сарказмом. — Доверься мне, если встретишь в этом Кэла в отеле, где вы остановились, то он от тебя не сможет отвести глаз… ну, и не только их. — Ты так говоришь, будто я предмет какой-то, — сказала я смущённо. — Я так говорю, что это не так. Пристально глядя на своё отражение, я приняла милую позу. Я улыбнулась и кивнула. — Да, так и сделаю. — Умница, — подбодрила она и подошла к другой кабинке. — Хвостики, а ты там как? Нашла что-нибудь интересное? — Я не выйду! — крикнула она. — Ты меня не заставишь. Ривел закатила глаза. Она с ноги открыла дверь и вытащила ко мне Джинкс. — Нет, отпусти! Нет! Мне не нравится эта одежда, не нравится! — кричала она, когда мы поставили её перед зеркалом. На ней была одежда, которая, очевидно, предназначалась для детей. Её лифчик, закрывавший то немногое, что вообще можно было бы прикрыть, был с рисунками плюшевых медвежат. Если добавить к этому трусики с кружевами, то выглядела она нелепо. Мы с Ривен прикрыли наши рты руками, пытаясь сдержать смех, но нам это не удалось. Мы во весь голос засмеялись над её нарядом и смущённым выражением лица. Фыркнув, она убежала обратно в кабинку. — Ой, ну не злись, — сказала Ривен через дверь, более-менее взяв себя в руки. — Всё не так плохо. Я уверена, что ты могла бы стать моделью… для журнала Детской Моды или чего-то такого. Внезапно из той кабинки повалил чёрный дым, и Ривен выбежала оттуда. — Так… в общем, нам пора валить. Сейчас же, — мы трое обменялись взглядами и побежали оттуда, когда там вдруг не включилась пожарная сигнализация. Мы остановились в коридоре, переводя дыхание. Ривен была права, поход по магазинам приободрил меня. А с этой одёжкой я смогу приободрить и Кэла. Если и был лучший способ отвлечь мужчину от печалей этого мира, то мне он неизвестен. Уже смеркалось, и я поймала себя на мысли, что всё это время представляла реакцию Кэла, когда он вернётся в номер. Чего это я такая ветреная? Неужели я и правда хочу так сделать? Заметив, как я покраснела, Ривен шутливо ткнула меня в щёку. — Грязные мыслишки, да? — подшутила она. — Как он захочет это сделать, как думаешь? Наездницей? А может по-лисьему? — Ривен! — пискнула я. — Ставлю обезьянку на миссионерскую, — подключилась Джинкс. — Не зря же он такой порядочный. Думаю, что тебе можно хотя бы намекнуть на любую другую позу, чтобы он посчитал тебя извращенкой. — А ты-то куда! — О-о, отличное замечание, Хвостики. Кэл вообще как из книжки. Ну, только если не из Камасутры. Хотя, в таком случае он тебя приятно удивит, или напугает. — Не говори так! Не будем мы ничего делать, — возразила я, но они обе сложили руки на груди и скептически посмотрели на меня. — Не будем! — Ага-ага, — сказала Ривен. — Ари, тебе ли не знать, что мужчины животные. Глупые, невежественные и зачастую похотливые. Ему хватит одного взгляда на тебя, чтобы всё кровь оттекла от головы куда-то вниз. Если ты ничего не сделаешь, то это будет просто жестоко. — Ну нет, — возразила я. — Просто… я не думаю, что мы готовы. — Ты купила сексуальное бельё. Похоже, что готова, — отметила Джинкс. — Но Кэл… — А вы разве не делали чего-то в Бандл Сити? — как бы отвлечённо сказала Ривен, потирая подбородок. — Кажется, что Кэл что-то такое говорил, пока был в отключке во время первого испытания. — Ривен! Не могу поверить, что он такое сказал! — взвыла я. — А он и не говорил, — поддразнила она. — Я угадала. — Ненавижу!.. — крикнула я, отойдя от них. Несмотря на мои слова, я широко улыбалась. Я была рада, что дружу с ней, и что даже Джинкс не так плоха, если узнать её получше. — Постой тут, — сказала она, после чего взяла меня за руку и отвела подальше от Джинкс. — Ладно, слушай меня. У меня есть ещё один совет для тебя. Правило номер один: безопасность. Вот тебе презервативы. Тут десять, так что хватит за глаза из-за уши, — прошептала она, вложив мне их в руку. — Надеюсь, что он умеет их надевать. Если нет, то просто надевай на конец и растягивай до основнания. — Я умею пользоваться презервативами, — фыркнула я. — Эй, я просто присматриваю за свой сестричкой. Ещё, раз уж вы толком не будете спать, приходи ко мне около полудня. Я работаю над кое-чем для вас. — Почему меня это пугает? — спросила я. — Потому что ты умная, — подшутила она, шлёпнув меня, чтобы я шагнула вперёд. — Ладно, зажги свечки, включи музыку и вся такая романтическая ерунда. Хочу чтобы он залил ваших соседей своей слюной. — Бр-р! — я усмехнулась, и мы пошли дальше по дороге.***
Я прорычал, когда мой меч ударился о клинок Йи. — Ты расслабился, — ухмыльнулся Йи. Меня уже бесит его надменность. Я широко повернул руками и ударил его меч о землю, после чего толкнул его плечом. — Ты меня уже достал! — рявкнул я, ударив снова и снова, но безуспешно. — Я понимаю, что ты помог Ари и всё такое, но чего ты ей так нравишься?! Сцепившись своим мечом с моим, он ухмыльнулся. — Забавно, что я хотел спросить у тебя то же самое. Я зарычал от злости и отбросил его назад. — Чёрт бы тебя побрал, старик! — крикнул я и побежал на него. Одним поворотом кисти, он выбил меч у меня из рук. — Ты слишком размашисто двигаешься, — объяснил он спокойно. — Ты сдаёшься злости. Опять, — со всё той же ухмылкой он бросил мне меч. Я глубоко вдохнул. Стало ясно, что испытание будет долгим и утомительным. В этот раз я постарался быть спокойнее. Раз за разом я защищался от атак Йи, но он продолжал меня теснить. Мой взгляд оставался спокойным, пока я старался уловить следующий удар в малейшем его движении. — Что ты делаешь? — усмехнулся он. — Ты не выиграешь, если не будешь атаковать в ответ! И так ты будешь мстить за свою подругу? Собираешься бегать туда-сюда? Может тебе просто уйти из призывателей и вернуться домой? Тебе не остановить даже одного чемпиона, как ты собираешься бороться с призывателем, у которого их целая армия? — на душе потяжелело, и его меч прошёл через мой и прямо у меня над головой. — Знаешь, что теперь было не так? — Наверное, всё, — пробубнил я. — Ты позволил сомнению закрасться в твой разум. Мара принимает множеством форм, и ты должен быть готов к любой из них. Отвращение, недовольство, желание, жадность, злость, одержимость: всё это является опаснейшим оружием твоих врагов. Не дай им использовать его против тебя! Помни, что ты сильнее их, и поэтому они тебя боятся. Я глубоко вдохнул и собрался с мыслями, после чего кивнул. Силой мысли я восстановил меч и продолжил бой. В этот раз Йи атаковал со всей силой. Я только и делал, что отражал удары, понимая, что мне нужно выловить момент, где он откроется. — Я тебя одолею, — сказал я. — Я отомщу за Сораку и защищу Ари. — Как ты защитишь Ари, если не можешь защитить и себя? — ответил он, прыгнув мне за спину, чтобы нанести удар. Я сменил хват и отразил удар, после чего сделал подсечку ногой. Он смог отскочить, и я повернулся к нему. — Не знаю, — признался я. — Что-нибудь придумаю. Как обычно. — Звучит крайне… самоуверенно! — Йи ахнул под одним из моих ударов, но отразил его и ударил меня головой. — Следи за своей гордостью, или она тебя погубит. — Это не гордость, — сказал я, потирая лоб. — Это воля. Я не сдамся, ни сейчас, ни в будущем. — Посмотрим, — он усмехнулся и снова перешёл в наступление. Внезапно он исчез из виду, вызвав у меня панику. Откуда он нападёт? Я вспомнил, что он говорил. Наверное, это ещё одна форма мара. Я сосредоточился и выпустил ауру, из-за я смог его увидеть. Его удары были частыми и сильными, но мне удавалось отражать и парировать их до того момента, пока я не увидел, как он открылся. Когда он взял меч в обе руки и занёс его над головой, я перехватил его своей каменной перчаткой, а кинжал, который держал во второй руке, вонзил ему в живот. На это старик улыбнулся мне. Уже не так самодовольно, а скорее с гордостью. Перчатка на моей руке треснула и развалилась надвое, упав на землю. Я снова свободен. Мечи растворились в воздухе и Йи похлопал меня по спине, рана растворилась. — Отличная работа, ученик. Мне больше нечему тебя научить, пока что. Возможно однажды, уже после твоего приключения, ты решишь остаться здесь, и тогда я обучу тебя секретам Вуджу. — Спасибо, Мастер. Может однажды я и приму это предложение. И прости за неприятности, которые я принёс с собой. Наверное во время тренировок я мог задеть тебя. — Не глупи, Кэл. Ты друг Ари, а значит и мой друг. К тому же это говорил на ты. Это была мара, пытаясь удержаться. Я рад, что ты восстановился и стал собой. — И я тоже рад, — признался я, когда дым начал рассеиваться. Я открыл глаза и увидел, как сижу рядом с Йи, а перед нами по паре чашечек с сакэ. — Выпьем, чтобы отпраздновать? — Да, и чтобы помянуть. Алкоголь согревает сердце и притупляет волнение. Покажем Сораке, что будем скучать по ней и надеяться, что однажды она вернётся к нам вместе со своими сёстрами. — За такое я выпью, — согласился я и, взяв блюдца, мы осушили их. Уже позже ночью, я наконец нашёл на свой номер в отеле. Ари сидела на стуле сложив ноги, ожидая меня. Её золотые глаза встретились с моими, и она игриво улыбнулась. Её тело было обворожительным, от одного его вида я мигом протрезвел. — Ну? — промурчала она, покраснев. — Так и будешь тут стоять, или скажешь что-нибудь? Я закрыл за собой дверь и молча подошёл к ней. Она встала, чтобы я смог увидеть её шёлковые ноги и клубящиеся белоснежные хвосты. Один шаг, и я обнимаю её за талию, прижимая к себе. — Я люблю тебя, — сказал я. — Люблю, и не важно, знают об этом другие или нет. Я устал играть в прятки, Ари. Я тебя люблю. Прошу, скажи, что и ты тоже любишь меня. Она улыбнулась, и наши губы соприкоснулись для поцелуя. Мы стояли, прижавшись друг к другу. Я ощущал неописуемую радость от того, что она была здесь. Вдруг она остановилась и наклонилась к моему уху, прошептав: — Я тоже люблю тебя, Кэл. Я тебя очень люблю.