Незабудки

23 сентября 1984 года

Южная часть долины Хогвартс,

Недалеко от хутора Фельдкрофт

— То есть, папа ничего вам не ответил? — Спросила Эрин, любуясь туманными жёлто-красными полями, вдоль которых они с Северусом шли уже несколько минут. Он не отрываясь смотрел вдаль, туда, где кончалась грязная дорога, где кончались сами поля и открывался пестрящий багровыми тонами Южный лес. Он ещё прятался в сумерках, и над макушками деревьев едва-едва занимался рассвет. — Он не желал продолжать беседу и с задумчивым видом смотрел в окно, — ответил Снейп. — Удивительно, — прошептала Эрин, — он и правда тяжело переживает потерю мамы. — Что в этом удивительного? — Родители редко демонстрировали свою привязанность друг к другу через слова или прикосновения. Они проявляли любовь, но скорее в заботе и поступках. На похоронах его не было. Открыто он никому о своих чувствах не говорил, да и тогда, в Актоне, во время сражения, он сбежал, словно не задумываясь о том, что в доме оставалась мама. — Весомые аргументы, — кивнул Снейп, снова всматриваясь вдаль и отмечая, что его родители даже поступками свои чувства друг к другу не выражали. Точнее, выражали, но точно не любовь. — Я была в Актоне неделю назад, — грустно продолжила Эрин, — соседка, которую я встретила, сказала, что видела его возле могилы мамы. Он вернулся, вместо нашего дома увидел обугленный пустырь, а возле капеллы свежую могилу, на надгробии которой выгравировано имя его жены.       Северус спокойно слушал и не задавал вопросов. Он понимал, что Эрин хочет выговориться. Снейп заметил боковым зрением, что она часто моргает и в паузах между предложениями судорожно хватает ртом воздух, словно пытаясь заполнить короткое молчание ещё большей информацией. Очевидно, посещение родного дома стало для неё тяжёлым испытанием. — Представляете, какой вихрь чувств бился в нём? Ваш рассказ о его реакции только подтверждает моё предположение, что он глубоко опечален этим. Конечно, это не делает его невиновным в смерти мамы, но зато мы знаем его слабое место.       Напрасная смерть близкого человека по собственной дурости, скорбь и чувство вины, которые превратились в его слабость. Северусу казалось, будто Эрин говорит о нём, а не о своём отце. — Вы, наверное, считаете это своей победой? — Спросила она, — вы дали ему понять, что нащупали эту грань. — Не только грань касательно его жены, мисс Кейн. Вы представляете для него особую ценность. Сомневаюсь, что эти факты как-то упростили моё общение с ним. Но изменили точно. — Особую ценность? Он так и сказал? — Конечно, нет. Но это читается в его вопросах и реакциях. — И много вы про меня ему рассказали? — Буквально пару фактов, если честно. Но этого хватило, чтобы он посчитал, что я посягаю на вашу… — Северус запнулся, — свободу.       Эрин остановилась и сжала его локоть, вынуждая повернуться к ней. — Свободу? — она вопросительно склонила голову набок, — вам что, шестнадцать? Если вы имеете ввиду, что отец видит в вас моего совратителя, то не стесняйтесь говорить прямо. — Спасибо, что озвучили это за меня, — иронично ответил Снейп и быстро облизнул губы, — ведь роль совратителя играю не я.       Щеки Эрин вспыхнули в тон осеннему лесу, к которому они шли, она приоткрыла рот, намереваясь что-то ответить, но, быстро отпустив руку Северуса, молча пошла дальше.       Он постоял несколько секунд на месте, всё ещё ощущая её пальцы на своём локте, его губы сами собой растянулись в полуулыбке. — Кстати, — громко окликнул он, нагоняя Эрин, — я забыл вас поздравить. Благодаря недалёкости вашего брата вы теперь известны в кругах тёмных элит, — Северус стряхнул с плеча невидимую соринку и добавил чуть тише, — сплетни там разлетаются быстро… Особенно такие вкусные сплетни.       Эрин упрямо смотрела перед собой и продолжала идти. Её немного пугала эта новая смелость в выражениях Снейпа. Казалось, что отныне они играют в эту игру вдвоём. — Отлично, — сказала она с лёгким пренебрежением, — не забудьте приправить эти сплетни чем-то острым.       Оставшийся путь продолжался в молчании. Северус время от времени поглядывал на Эрин и удовлетворённо усмехался. Он отметил, что как-то слишком легко у него получилось смутить Эрин, но этот факт приятно грел.       Сойдя с дороги, огибавшей лес, они углубились в чащу, окрашенную вишнёвым цветом увядающей листвы. Лёгкие наполнялись горьковатым запахом мокрых листьев, мха и земли. Было прохладно и сыро. Освещённые розовым рассветом деревья чередовались с тенью, которую отбрасывали могучие клёны. Это спокойствие утреннего леса исцеляло от напряжения после насыщенной рабочей недели.       В этот раз Эрин не забыла о встрече и пришла к указанному месту заранее. С одной стороны, она была безумно благодарна Северусу за то, что он добровольно жертвовал своим выходным, чтобы научить её полезным навыкам. С другой, она сама до сих пор не понимала, зачем согласилась на это занятие, совершенно не зная, чего от него ожидать, ведь подробностей коллега не раскрывал. Хотя постепенно у Эрин создавалось чёткое ощущение, что Северус привёл её сюда для холодной расплаты за её слишком смелые выходки.       Чем дальше они шли, тем бледнее становились осенние краски, а в воздухе всё гуще повисал холодный туман. Они приблизились к заброшенным каменоломням в скалах, заваленных опавшей листвой. Неожиданно туман сгустился ещё сильнее и стал похож на свинцовые тучи, затянувшие небо в преддверии грозы. Внутри него вспыхнули мелкие синие огоньки и повисли в воздухе. Казалось, что само время остановилось. Рассветные лучи уже почти не пробивались сквозь серую пелену, а пёстрые кленовые листья на земле приобрели холодный изумрудный оттенок. Снейп осмотрел скалы, ощупывая их пальцами, и удовлетворённо кивнул. — Мы на месте, — выдохнул он и расстегнул застёжки своей мантии. — Я полагаю, мы кого-то ждём? — Эрин переминалась с ноги на ногу, всё ещё не до конца понимая, что они здесь делают. — Пока нет, — невозмутимо сказал Снейп, — ещё рано. У нас есть время, — он снял мантию и бросил её на листву.       Не изменяя себе, он носил чёрное. В отличие от привычных классических вещей, на этот раз его одежда была простой и удобной. Свободная рубашка глухо застёгнута на все пуговицы, брюки, тоже свободные, заправлены в сапоги, а левое предплечье стягивают ремешки, скрывающие его волшебную палочку. Эрин подобная экипировка показалась очень практичной. — Что вы так смотрите? Мисс Кейн, вы слишком рано в облака мыслями улетели, — Снейп пощёлкал пальцами перед её лицом, — вам понадобится очень много сил и концентрации. Надеюсь, вы хотя бы хорошо позавтракали? — Завтрак это последнее, что меня сейчас волнует, — вздохнула Эрин, — я хочу наконец-то понять, в чём заключается моё задание на сегодня. — Вы хорошо владеете левитационными, отталкивающими и манящими чарами, я предлагаю выжать из этих навыков выгоду и вспомнить некоторые полезные защитные заклинания. — Это поможет мне в опасных ситуациях? — Да, и вы даже не представляете, сколько повседневных или даже бытовых заклинаний могут спасти вам жизнь. А если под рукой есть какие-нибудь объекты, то вы сами становитесь опасной персоной.       Снейп вынул палочку из ножен и демонстративно оторвал большой валун от земли с помощью левитационных чар. Он плавно поднял руку, опустил, поводил в стороны, левитируемый камень послушно следовал движениям. Затем Снейп напряг руку, завёл её назад и с силой вытолкнул вперёд, чётко проговорив «Flippendo». Валун полетел прочь, словно ядро, и с грохотом разлетелся на осколки от удара о скалу. Эрин вздрогнула, представляя, что на том месте возле скалы мог бы стоять человек.       В следующий булыжник Снейп запустил взрывным заклинанием и тут же окружил их обоих магическим щитом, чтобы горячие осколки не осыпали головы. Он объяснял, что своевременная реакция и контроль над заклинанием в дуэли это чуть ли не самая главная задача, поэтому так важно подавить в себе чувство страха при надвигающейся опасности.       Он левитировал ещё один крупный булыжник и тоже отшвырнул его в сторону, проламывая ветки деревьев, которые с шумом упали сквозь листву. Следующий, лежавший дальше остальных, Снейп приманил к себе, но в паре метров от него булыжник резко замер. — А вот Манящие чары в бою нужно использовать с особым умом и аккуратностью. С их помощью вы разбили вазу о спину мистера Стюарта, это было толково, но в следующий раз цельтесь сразу в голову, — хладнокровно сказал Снейп, опуская руку. Камень рухнул на вытоптанный участок сырой земли, — я знаю, вы — теоретик, но поверьте, вы не овладеете этими техниками, просто задавая вопросы. Так что теперь ваша очередь, — Северус сделал приглашающий жест рукой, — попробуйте углубиться в сознание и почувствовать контроль над всей вашей магической силой, не бойтесь рисковать.       Эрин глубоко вздохнула и решительно прошла вперёд, собирая волосы в хвост. Снейп с интересом наблюдал за ней, замечая не присущие ей суровость и собранность, словно она хотела доказать ему, на что способна. Этот образ ему неожиданно понравился.       Первые её попытки были неуклюжими и медлительными, пару раз она чуть не угодила камнем себе в голову, не в состоянии контролировать его остановку. Снейп слышал, как она коротко рычит себе под нос после каждой неудачной попытки, плотно сжимает губы и пробует снова. Он отошёл подальше и, прислонившись к стволу клёна, молча следил за действиями Эрин. В какой-то момент ему показалось, что она по-настоящему злится и от этого у неё сразу стало получаться лучше. Было шумно, все птицы, мирно сидевшие на деревьях, давно разлетелись. Камни тяжело разбивались о землю, о скалы и податливо следовали взмахам волшебной палочки.       Снейп громко сказал, чтобы она переходила к применению боевых заклинаний и посоветовал смотреть в оба. Эрин подбросила ещё один камень и взорвала его с помощью Expulso. Высоко в воздухе разлетелись осколки и яркие искры, похожие на фейерверк. Эрин залюбовалась сотворённым зрелищем, но вдруг со стороны услышала приближающийся свист. Повернувшись, она резко вскинула палочку, создавая щит. Небольшой булыжник глухо ударился о него. — Вы отвлекаетесь! — Крикнул Снейп, не опуская палочки.       Дальше Эрин уже более уверенно отражала внезапно прилетающие в неё ветки и камни. Этим Снейп начинал её раздражать. Она хотела крикнуть ему, что отвлекает её именно он, но понимала, что в этом и заключается его особенный подход к обучению. Он хотел погрузить Эрин в опасную ситуацию как можно быстрее и не давал ей расслабляться. Хоть она и признавала, что подобная техника была результативной, но это точно был не её стиль. Ей не нравилось постоянно держать себя в напряжении и одновременно обострять все свои органы чувств.       Остановившись и тяжело дыша, Эрин вытерла взмокший лоб. Она нервным движением расстегнула булавку своего плаща и сбросила его с плеч, оставаясь в плотных брюках, заправленных в ботинки, и белой блузке.       Немного засмотревшись на ее бёдра, Северус в этот раз сам не заметил, как очередной булыжник взмыл в воздух по велению палочки Эрин и с невероятной мощью полетел в соседний клён. Его ствол надломился и ещё не опавшая крона грузно потянулась вниз, как раз к тому месту, где стоял Снейп. Он успел отскочить, но упал, споткнувшись о выступающие из-под земли корни. — Знаете, вы когда злитесь, у вас вена на виске проступает, — прокомментировал он спокойно, отряхиваясь от листьев и прочего лесного мусора.       Эрин непонимающе нахмурилась, снова промокая рукавом лоб. — Было эффектно, — исправился Снейп. — Спасибо, — Эрин растерянно опустила взгляд, — слушайте, а мы нигде больше камни не нашли бы? Обязательно было приходить в Южный лес? — К ней подлетел маленький пикси и стал тянуть её за волосы. Она брезгливо отмахнулась от него рукой. — Это был разогрев, — объяснил Снейп, провожая взглядом отлетающего пикси, — конечная цель немного иная.       Он достал из кармана часы, посмотрел на циферблат и, удовлетворённо кивнув, предложил передохнуть. Перерыв унял раздражение Эрин и она почувствовала готовность продолжать. Теперь ей предстояло применить больше заклинаний и реагировать ещё быстрее. Она немного переживала, что в конце концов это занятие перерастёт в дуэль между ней и Снейпом, а к этому она была морально не готова. — В следующий раз возьму с собой брусничный ром, — пошутила Эрин, — это поможет отключить мысли и действовать.       Снейп сомнительно хмыкнул. — Звучит любопытно. Но что-то мне подсказывает, что в этом случае мы вряд ли дойдём до тренировки.       Эрин мягко улыбнулась и сделала вид, что его аккуратный намёк её слегка смутил, давая ему почувствовать своё превосходство. Но только на этот раз.       То, что на протяжении всего утра Северус излучал особенную самоуверенность, не осталось для Эрин незамеченным. Это не казалось ей чем-то необычным, ведь он находился в своей привычной роли учителя. А убеждённость в том, что во всех этих навыках ему нет равных, придавала ему дополнительную твёрдость. — Теперь попробуйте целиться в пикси, они как раз начинают просыпаться. Это двигающиеся цели, будет сложнее попасть. Не жалейте сил, выбирайте любое заклинание или просто швыряйте в них камни. — В пикси? — Эрин рассматривала появляющихся из парящих в воздухе синих огоньков существ, — мне их жалко… — Будем ждать, когда они вас за уши подвесят? — С насмешкой спросил Снейп. — Они противные, да, — Эрин попыталась стряхнуть одного пикси с ботинка, но он ухватился за шнурок и никак не хотел отпускать, — но это всё равно негуманно. — Мне всё-таки добыть для вас брусничный ром, мисс Кейн, или вы возьмете себя в руки?       Словно играя в какую-то скучную детскую игру, Снейп взмахнул палочкой и маленький камень взмыл в воздух. Сделав ещё одно вялое движение кистью, он метко направил камень прямо в пикси, подлетавшего к Эрин. Его припечатало к соседнему дереву, затем он с помятыми крыльями упал на листву и, покачиваясь, улетел прочь. — Они крепкие. Их это, конечно, злит, но всё равно ненадолго.       Внезапно пикси собрались одной синей тучкой вокруг волшебников и угрожающе загудели. — Дамы вперёд, — усмехнулся Снейп и пригнулся, уворачиваясь от стремительно подлетающего роя.       Эрин округлила глаза и быстро проглотила подкатывающее чувство испуга. Она рассекла воздух щитовыми чарами и нападавшие пикси разлетелись в стороны. Сзади подлетали новые и уже более агрессивно пытались ухватиться за одежду. На мгновение она растерялась, судорожно осматриваясь и отмахиваясь от назойливых существ.       Вдруг возле неё в воздухе собралось большое количество небольших булыжников. Эрин кратко переглянулась с Северусом, он нетерпеливо кивнул ей и продолжил ловко отбрасывать от себя пикси заклинаниями и щитами. Он будто издевался над ними, запуская в существ даже шуточные заклятия.       Один крупный пикси с силой налетел на Эрин и, больно цепляясь за волосы, пытался обхватить её голову и уши. Тут её терпение лопнуло. Она оторвала пикси от себя таким резким рывком, что в маленькой и цепкой руке остались её выдранные волосы, отшвырнула подальше и со всей силы запустила в него несколько камней. Та же участь постигла и нападающих сзади.       Пикси появлялись и с пронзительным визгом окружали Эрин, шелестя своими прозрачными крылышками. Они становились всё крупнее и злее. И их, без сомнения, было так много, что стратегия прицельно выбивать одного за другим уже не казалась эффективной. Поэтому, отодвинув свою гуманность подальше, Эрин стала отшвыривать собравшиеся группы отталкивающим сглазом, чарами заморозки, связывания и помех.       Быстро ориентироваться в лесу и целиться в маленькие объекты оказалось не так просто, как она представляла это себе вначале. Множество факторов играли роль. Общая концентрация, взмах палочкой, постановка ног, устойчивость позы. Спустя пару минут Эрин втянулась в процесс и даже стала ощущать странное чувство азарта. А само сражение на удивление начинало приносить удовольствие. Она не заметила, как начала улыбаться, а креативных идей для защиты от нападавших существ в голове появлялось всё больше.       Но в один момент все пикси разом заверещали и пронеслись мимо, в панике улетая прочь. Синие огоньки в воздухе погасли, серый туман развеяло ледяным ветром. Эрин украдкой подняла глаза к узкой полоске неба, зажатого между багровых стен леса, и увидела смеркающееся небо. Не веря своим глазам, она хотела спросить Снейпа, сколько же часов они здесь провели. Неужели это был какой-то дурманящий магический туман, отнимающий ощущение времени. Но её прервал протяжный волчий вой где-то очень близко. В немом ужасе Эрин уставилась на коллегу. — Что всё это значит? — Дрожащим голосом спросила она. — Гримы пришли ужинать, — тихо пояснил Снейп, жестом приглашая её встать рядом. — Нами?! — Взвизгнула Эрин и, сжав палочку покрепче, замотала головой, опасливо осматриваясь. — Нет. Пикси. Хотя, если мы потеряем бдительность, то и нами тоже. Запах чуете? Я думаю, вы достаточно сегодня выучили, чтобы разобраться.       Старинные руны на стенах каменоломни загорелись синим светом, а из разлома повеяло запахом мертвечины. Казалось, что лёгкие заполняет что-то нечистое, к горлу подкатила тошнота. — Я так не думаю… — Эрин зажмурилась, чтобы унять страх и сосредоточиться на трансгрессии, но Северус грубо схватил её за запястье и встряхнул, вынуждая открыть глаза.       Из тёмного разлома в скале появился огромный серебристый волк. Его густая шерсть переливалась сиренево-голубыми всполохами, а глаза горели неживым белым светом, словно хирургические лампы. — Вам понравится, — с каким-то нездоровым азартом прошептал Снейп, отпуская руку Эрин. Она продолжала смотреть на волка расширенными от ужаса глазами.       Из глотки зверя вырвался трескучий рык, а из пасти, полной бритвенно-острых зубов, закапала тягучая слюна. Мощными лапами он тяжело ступал по сырой листве, угрожающе приближаясь к волшебникам.       Ледяной страх медленно поднимался вверх через все внутренности Эрин, сковывал сердце и давил на сознание, заставляя её сомневаться в реальности и начать прощаться с жизнью. Время словно остановилось и даже пыль в воздухе замедлила свой полёт. Эрин казалось, что она снова теряет контроль над своим телом и чувствами, как в ту кошмарную ночь в Запретном лесу. Холодея от ужаса, она не мигая наблюдала за движениями грима и опасливо поглядывала на Снейпа, который, как ей казалось, уже успел просчитать все свои дальнейшие шаги и действия.       Видя его уверенность, Эрин не хотела, чтобы страх снова до такой степени контролировал её разум. Зачем же она учится практической защите от тёмных искусств, если она даже не может собраться, когда пришло время применить свои знания? Огромным усилием воли Эрин заставила себя отрешиться от мыслей об ужасе этого огромного зверя и подумала о Найджеле. Именно опасения за его жизнь помогли ей не удариться в панику и сохранить контроль над своими мыслями, когда в её дом ворвались неизвестные волшебники. В ту ночь Эрин смогла мыслить трезво, позвать на помощь, защитить и себя и Найджела. Это говорило ей о том, что переборов свой бесполезный страх, она способна на многое. И, кажется, пришло время себе это доказать.       Под ботинком Северуса хрустнула ветка и грим снова утробно зарычал. Эрин глубоко вдохнула смрадный воздух и, проводя ногтём большого пальца по узорчатому рельефу своей палочки, ощутила, как адреналин начал бурлить во всем теле. И тут ход времени вновь ускорился. События стали стремительно распадаться на отдельные кадры.       Внезапный прыжок волка был остановлен вырвавшейся из-под листвы преградой из земли и корней. Эрин отскочила в сторону и сразу запустила в заваленного землёй волка оглушающим заклинанием, однако оно оказалось слабым и не отбросило его ни на метр. Грим по-собачьи отряхнулся от земли и со злобным рыком повернулся к Снейпу. Тот, не медля ни секунды, сотворил Depulso, которое оттолкнуло грима назад. Он тяжело затормозил лапами, громко рыкнул и снова стал набирать разгон для прыжка. — Sectumsempra, — негромко произнёс Снейп, рывком вскидывая палочку. Из неё сразу вырвался прозрачный луч света и рассёк зверю глаза. Серебристая шерсть окрасилась алыми брызгами. Грим, остановившись, оглушительно заревел и стал мотать головой. А из недр каменоломни послышался ответный вой.       Эрин вздрогнула от увиденного, но быстро взяла себя в руки. Она начинала понимать, что Северус даёт ей возможность проявить себя и не поражает волка парализующим заклинанием сразу. Она подняла взгляд к скалистым верхушкам каменоломни и отправила в них Descendo. Крупные камни откололись от стены и рухнули на волка, придавливая его шею к земле. Больше он не шевелился.       Обдумывать случившееся было некогда, из разлома в скале выпрыгнули ещё трое волков. Они были меньше размером, а их шерсть светилась не так ярко, но их звериная злость отражалась в каждом движении. — Confringo! — Выкрикнула Эрин, указывая палочкой на одного из гримов. Раздался взрыв, волка отбросило к каменоломне, его спина загорелась, а воздух наполнился запахом палёной шерсти.       Эрин воодушевлённо ахнула, не веря, что это удачное заклинание она сотворила сама. И когда она хотела бросить короткий взгляд на Снейпа, который отбивался в стороне, её сбил с ног второй разряённый грим. Одной лапой он удерживал её плечо и тяжело вдавливал тело в землю. Волк утробно зарычал. Словно в замедленной съёмке Эрин видела, как он широко раскрывает свою клыкастую пасть и обдаёт её лицо зловонным дыханием. Она не смела пошевелиться и не дышала, ощущая всю мощь и тяжесть зверя.       Посмотрев боковым зрением на свою волшебную палочку, лежащую на листьях в метре от себя, Эрин вновь попрощалась с жизнью. Страх, который до этого удавалось перебарывать, вернулся, снова стремительно пробираясь через внутренности. Тяжёлая лапа соскользнула с плеча, разрывая рукав и больно царапая кожу. Эрин молчала и судорожно пыталась что-нибудь придумать, не зная, звать ли на помощь Северуса или же криками она сделает только хуже. Голова закружилась, а волчья морда, нависшая над нею, на секунду криво перекосилась в серо-мёртвое лицо того магического монстра, являя собой воплощение вселенского ужаса. Эрин отчаянно вскрикнула и грима тут же снесло в сторону большим камнем. Он с силой ударился о скалу и, заскулив, убежал обратно вглубь каменоломни. — Некогда лежать, нужно уйти, пока он не позвал остальных сородичей, — Снейп протянул Эрин руку и резко поставил её на ноги.       Она покачнулась, но устояла, ощущая, как свинцовая усталость вперемешку с долгожданным облегчением разливаются по телу. Приманив свои мантии, они быстро покинули каменоломни Южного Леса.       На полпути к сельской дороге, когда они уже сбавили шаг, Эрин поймала себя на том, что в ней борется большое количество противоречивых чувств и эмоций, которые теперь, когда опасность была позади, так и рвались наружу. Она была в полнейшем восторге от своих достижений. Пусть и не идеально, но она нашла в себе силы побороть парализующий страх и сотворила неплохие, на её взгляд, заклинания. Здравомыслие твердило о справедливой самообороне, а её целительская натура не давала покоя и где-то в подсознании тихо пищала что-то о не присущей врачу чрезмерной жестокости.       Это занятие стало для Эрин хорошей тренировкой и реальным жизненным испытанием. Нападения гримов она никак не ожидала, но как удачно она успела уловить верную концентрацию и отработать щиты и заклинания до того, как они пришли… Почему-то это совпадение больше не казалось таким уж неожиданным. Вспоминая фразы Снейпа, которыми он обмолвился в течении их занятия, Эрин чувствовала, как её начинает охватывать то ли злость, то ли досада. Все они намекали на то, что он прекрасно знал об этих волках. — Так вы меня за этим сюда привели? — Эрин возмущённо нарушила молчание, преграждая Северусу дальнейший путь, — подвергнуть опасности? Если вам ваша жизнь не дорога, это не значит, что можно распоряжаться чужими и вот так просто без предупреждения кидать их в поединки с гримами!       Северус недоумевающе посмотрел на Эрин и ничего не сказал. Её это рассердило ещё больше, она грозно сдвинула брови, смело шагнула вплотную и, задрав голову, уставилась в ответ. Ей очень хотелось разразиться бранью, но получилось выдать только колкое замечание. — Скорее всего поэтому вы не преподаёте ЗОТИ в Хогвартсе, — тихо сказала она, — вы не в себе! — Вы сейчас, очевидно, тоже, — ответил Снейп, всё так же не проявляя никаких эмоций. Внутри у него тем временем всё свернулось в тугой узел. По затылку словно провели призрачной ладонью, рассыпая щекочущие мурашки по спине. Он не думал о гримах, об опасности, о том, что Эрин раскусила суть его плана, его даже не задел факт того, что ей откуда-то известно о его желании стать учителем ЗОТИ. Вместо этого мозг зачем-то пытался высчитать это жалкое расстояние между ними, а воспоминания уносились к тому вечеру в его кабинете. Жаль, что они находились Мерлин знает где и тут не получилось бы шутливо покоситься в сторону двери спальни.       Вздохнув, Северус обошёл Эрин и продолжил путь. Если бы он действительно вслушивался в то, что она ему говорила, то ему бы точно было что ответить. Но сейчас он просто хотел перестать стоять напротив неё, пока воспоминания не переросли в какие-нибудь волнительные желания.       Когда они вышли к дороге, на фоне растянутых перьевых облаков алел закат, а прохладный ветер мягко колыхал волосы и приносил с собой запах спелых тыкв и свежевспаханной земли. Дощатая ограда простиралась бесконечной линией вдоль фермерских полей, тут и там на ней сидели птицы и грустно чирикали.       В животе урчало от голода, а стопы жгло от проведённого на ногах целого дня. Досада и обида ещё тлели в душе Эрин, но выяснять отношения уже не было сил. Она остановилась возле забора и опёрлась о него спиной, наслаждаясь долгожданной возможностью прикрыть глаза и перевести дух, не опасаясь прилёта камней или нападения волшебных существ. — То есть, эти гримы приходят в каменоломню регулярно, чтобы добыть пропитание? — Спросила она, избегая прямого зрительного контакта, — А пикси просто обитают в этом лесу? — Мм, неглупые вопросы, — протянул Северус, надевая свою мантию, — Я уж думал, не дождусь, — он чуть не прыснул со смеха, отмечая наивность и простодушие Эрин. Сохранять злость дольше пяти минут точно было не в её манере, — утром и ночью эта порода пикси являет собой магические синие огни, а затем, к полудню, они просыпаются и начинают искать себе либо занятие, либо пропитание среди листьев и корней деревьев. На этот образ жизни обратили внимание гримы и повадились приходить к местам обитания этих пикси, чтобы полакомиться. На самом деле это не просто каменоломня, которая упирается в скалу, это старая шахта по добыче металла и ведет она в часть по ту сторону гор долины Хогвартс, оттуда и приходят гримы. — Поэтому шахту забросили? — Эрин очень заинтересовала история, скрывающаяся за этим таинственным местом. — Да, и гоблины, и волшебники хотят вернуть себе шахту, местная деревенщина просит по 10 галлеонов за голову одного грима. Считайте, мы оказали им услугу. — Гримы же обычно чёрные… — задумалась Эрин. — Насколько я знаю, тот серебристый был обычным волком, которого заколдовали с помощью чёрной магии, он стал крупнее и сильнее, соответственно — опаснее. А вообще, гримы это никакие не чёрные призраки, они не более чем большие обозленные собаки. Вы сами в этом убедились.       Эрин внимательно слушала и ощущала, как усталость медленно разливается по телу. Хотя, на удивление, домой совсем не хотелось. — И, отвечая на ваш предыдущий вопрос, мисс Кейн, — добавил Снейп, — я привел вас сюда, чтобы научить выживанию в реальном времени и оттачивать своевременную реакцию. По-моему, как раз этих результатов мы и добились, или вам так не кажется?       Дальше они шли в сторону хутора Фельдкрофт. Уже смеркалось, сентябрьский холод окутывал тело и забирался под мантии. — Это всё равно было не так страшно, как в Запретном лесу, — призналась Эрин. Её обида окончательно развеялась. Напряжение всё ещё сковывало сознание, но постепенно сливалось с желанием продолжить вечер в другой, нерабочей обстановке. — В самом деле? — отозвался Снейп, — орали вы, в целом, так же. Кстати, Дамблдор считает, что эта тварь в Запретном лесу как-то связана с полнолунием и, скорее всего, ещё и эволюционирует. — То есть, он думает, что это был тот самый «боггарт» с прошлого года? — Он пообщался с кентаврами и либо их ответ, либо личные умозаключения его будто успокоили. Большего он мне не рассказал. Уж не знаю, что кентавры видели и какие аргументы привели, но нам, и остальным работникам, и жителям Хогсмида, просто посоветовали не ходить туда в полнолуние. — Но мы очевидно пойдём… — усмехнулась своей догадке Эрин. — Конечно. Думаете, зачем вам все эти навыки?       Эрин вдруг осознала, что Северус искренне хочет, чтобы она научилась себя защищать и от этого в душе разгорелся огонёк благодарности и уважения к нему, в первую очередь за то, что верил в её силы. Она шла дальше и улыбалась, смотря себе под ноги. Теперь ей захотелось, чтобы они констатировали факт их дружбы вслух.       Они остановились возле каменного столба со скрипучей вывеской «Фельдкрофт. Землячество фермерских хозяйств». Тощий мужчина в мятой кепке шустро зажигал магические фонари вокруг небольшой площади посреди хутора, в центре которой возвышался колодец. Вокруг было неуютно тихо, но в одном из бревенчатых домов на краю поселения был слышен приглушённый галдёж, а из трубы валил густой дым. — Вы ведь тоже голодны, мисс Кейн?

Хутор Фельдкрофт

Таверна «Чёрный хребет»

      Ужинать вдвоём посреди учебного семестра в «Трех метлах» или «Кабаньей голове» и ловить косые взгляды болтливых старшекурсников не входило в планы этого вечера. Северус и Эрин сидели в тускло освещенном углу попахивающего сушёной рыбой трактира. Здесь оказалось довольно много захмелевших посетителей, в зале стоял гомон, раздавались громкие взрывы смеха и протяжное пение под гитару. Над столами покачивались мутные фонари, внутри которых отчаянно бились волшебные светлячки со светящимся красным цветом тельцем. В отличие от «Трёх мётел», богатого выбора напитков и еды это заведение не предлагало. Старый гоблин в запятнанном фартуке мимоходом предложил огненный виски и запечённый картофель и небрежно протёр стол дырявой тряпкой. — Вы как раз выпить хотели, мисс Кейн, — Снейп зевнул и устало потёр глаза пальцами. — Профессор, есть большая разница между "попивать брусничный ром в тихой компании у камина" и "заливать в себя огненный виски в душной таверне". Держите отрезвляющее заклинание наготове, меня унесёт с одного стакана. Завтра моя смена с двух и хотелось бы проснуться не в библиотеке. — А чем вас библиотека не устраивает? До рабочего места вам оттуда куда ближе, чем из Хогсмида. А в запретной секции есть уединённое место за статуей умирающего льва. Там приятно читать. — А вас от алкоголя всегда читать тянет?       Северус задумчиво прищурился, но промолчал.       В помещении было душно и сыро, запах рыбы и табачного дыма, казалось, впитался даже в мебель. Эрин думала о том, что отмыть волосы от этой вони ей будет стоить больших усилий. Возле барной стойки вспыхнула пьяная драка, мелодия расстроенной гитары резко прекратилась и поднялся шум. Одни пытались угомонить поссорившихся, другие подливали масла в огонь, ободряя честную дуэль. Когда один из пьяниц выхватил волшебную палочку, вмешался трактирщик. Эрин затаила дыхание, наблюдая, как старый гоблин с громкой руганью выдворяет зачинщиков беспорядка из таверны. Осознав, что «спектакль» подошёл к концу, посетители вернулись к своим столам, на все лады обсуждая случившееся. Снова заиграла тихая музыка.       Эрин раздражённо вздохнула. Жуткий голод и желание пообщаться с Северусом в неформальной обстановке были единственными факторами, которые удерживали её от того, чтобы выбежать на улицу и трансгрессировать прочь.       Снейп хмуро смотрел на красные огни и пытался не вслушиваться в слова заунывного пения. Два стакана с виски и тарелки с едой громко опустились на стол. Напиток опасно переливался в багровом освещении и напоминал разведенный вишнёвый сок. — И как вам тут? — Осторожно спросила Эрин. — Сейчас стошнит, — честно ответил Снейп. Он несколько секунд обречённо смотрел на содержимое стакана, затем пожал плечами и отпил из него, — ощущение, будто я в гостиной Гриффиндора, — добавил он, морщась от непривычного вкуса и указывая на красные фонари.       Эрин искренне улыбнулась в ответ. Напряжение в теле стало отпускать, она расслабила плечи и тоже сделала маленький глоток огненного виски. Он резко обжёг горло и заставил сердце пропустить пару ударов. Перед глазами быстро пронеслись необычные события этого дня, а разум постепенно затуманивало очень знакомым приятным ощущением.       За ужином они беседовали о волшебных существах, обитавших в этой долине, о возможных более сложных тренировках, о заклинаниях. И весь вечер Эрин украдкой рассматривала Северуса. Они сидели близко, так, что она могла видеть детали его неидеальной кожи и заметную щетину на подбородке. Когда он чуть наклонял голову вперёд, его длинные волосы закрывали сбоку даже его большой нос. Его, казалось, всегда напряжённое выражение лица подчёркивало грубую красоту черт. За время, проведённое вместе, Эрин научилась различать полутона в этом нахмуренном взгляде. Иногда он действительно выражал холодность, но чаще всего Снейп просто был занят раздумьями. И теперь Эрин снова видела, как в его чёрных глазах толпились думы и была почти уверена, что они касаются её. Крепкий алкоголь медленно заволакивал разум и обострял чувства. В груди и животе у неё снова что-то трепетало и жглось, а их близость начинала казаться значимой.       В этот раз у Эрин было время, чтобы прислушаться к своим ощущениям и попытаться их расшифровать, что оказалось задачей не из лёгких. Она признавала, что её нескрываемо тянуло к нему. Между ними завязывалась дружба, которую утягивало не к ожидаемой влюблённости, а к смутному, неуловимому и подчас неудержимому физическому влечению.       Эрин ничуть не стыдилась своих шалостей, которые она позволила себе в их последнюю встречу, ведь она прекрасно видела, как Северус неумело подавлял и сопротивлялся всяким мыслям и ощущениям, которые, очевидно, тоже посещали его. Подобные маленькие слабости свойственны всякому человеку, даже такому холодному на вид профессору. А его смелые высказывания, без сомнения, это подтверждали. — Сколько бы авроров я ни выхаживала, никогда не видела, чтобы палочку крепили к рукам, — Эрин с любопытством смотрела на стягивавшие его предплечье ремешки, — такое где-то можно купить? — Конкретно этот наруч я сделал сам. Но при желании можно приобрести разного типа крепления, как к ногам, так и к поясу. Это очень индивидуально, от дуэлянта к дуэлянту. — Прошу прощения за наглость, я могу примерить? — Эрин сдержанно улыбнулась, ощущая, как щёки наливаются краской.       Снейп молча положил свою волшебную палочку на стол, расстегнул пряжки ремней и протянул наруч Эрин. Она с нескрываемым энтузиазмом попыталась закрепить его на левом предплечье, но её рука оказалась тоньше, чем было рассчитано количество отверстий на ремнях. Досадно выдохнув, она собиралась вернуть крепление обратно, но Северус несмело перехватила её руку, натянул один из ремешков и направил на него палочку. — Perforo, — прошептал он и на кожаном ремне появилось новое отверстие. Снейп плотно застегнул пряжку и на несколько секунд остановился, словно прислушиваясь к чему-то. Даже сквозь ткань рубашки Эрин он отчётливо ощущал её бешеный пульс. Северус перевел вопросительный взгляд на Эрин. Она плотно сжала губы и удивлённо смотрела в ответ, напоминая ему какого-то степного грызуна. Он быстро сбросил с лица ухмылку, снова опустил голову и стал проделывать новые отверстия в остальных ремешках, словно сознательно возясь с ними чуть дольше, чем это было нужно. Снейп понимал, что по-хорошему ему стоило бы проигнорировать этот факт, но чем дольше он касался руки Эрин, тем сильнее учащался его собственный пульс. Он оправдывал это алкоголем в крови.       Эрин восхищённо осмотрела свою руку, пытаясь не думать о том, что произошло минуту назад, и вложила в наруч свою палочку. Затем она попыталась сымитировать быстрое движение и резко вскинула палочку. К её неудаче, именно в этот момент мимо стола за которым они сидели пошатываясь проходил захмелевший мужчина с густыми закрученными усами. Палочка Эрин угрожающе указывала прямо на него. Мужчина громко чавкнул, пытаясь сфокусировать взгляд на волшебной палочке, и загорелой рукой опустил оружие ниже. — Прошу прощения, — испуганно извинилась Эрин, вставая с места. — Мэм, если вы так флиртуете, то я не против, — мужчина покачнулся вперед, дыхнув на неё сивушно-табачным перегаром. — Мне жаль вас расстраивать, сэр, но нет, — Эрин вжала голову в плечи и сделала шаг назад к своему стулу, — хорошего вечера.       Мужчина досадливо пожал плечами, галантно приподнял шерстяную кепку и, буркнув что-то невнятное, неуклюже пошёл дальше. Эрин села обратно за стол, прислонила холодные ладони к пылающим щекам и засмеялась. Этот вечер явно был не в её власти.       Вся эта ситуация казалась Снейпу нелепой. И милой? Он вдруг задумался, что ещё год назад подобное поведение коллеги вызвало бы у него резкое пренебрежение и желание демонстративно закатить глаза. Он никогда не имел настоящих друзей, с которыми мог бы проводить время вот так просто: выпивать вместе, гулять или шутить. Этим занимались другие студенты. Снейпа не покидало ощущение, что в этой компании ему всё меньше нужно контролировать свою мимику и выражения. Наверное, так выглядит зарождение увлекательной дружбы, думал он в начале. Но что это за друг тогда такой, в близости которого голос здравого смысла переходит на шёпот? Ведь обычно, когда люди дружат, один из них не пытается пересчитать веснушки на носу другого. А Северусу уже начинало мерещиться, что эти крапинки на лице Эрин множатся с каждой их встречей. А сколько же их по всему её телу? Разве это важно? В любом случае, он точно помнил, что видел их на плечах, и так же отчётливо представлял их на её спине и на руках… Тут Снейпу пришлось закрыть глаза и силой воли задушить в себе жгучее желание представить остальные места на её теле, где он мог бы найти эти яркие веснушки.       Теперь, когда он знал, что Эрин думает о нём больше, чем того предполагали бы коллегиальные отношения, ему становилось сложнее подавлять те же природные инстинкты в себе. Конечно ему было приятно осознавать, что он нравится кому-то кроме витающих в облаках студенток, но он сомневался в том, что это хорошая идея, продолжать развитие этой дружбы и позволять гормонам бессовестно мутить рассудок. И если эти утробные желания он ещё как-то мог укротить или подавить, то ответить на влюбленность взаимностью был просто не в состоянии. Северус мог лишь догадываться об истинных мотивах Эрин, ведь этого он в её сознании отыскать не успел. Может быть, ей просто одиноко и скучно, может быть, она действует искренне, или наоборот, сама плохо понимает, что происходит. В любом случае, всякие мысли в голове Северуса, которые так или иначе касались Эрин Кейн, начинали ощущаться как что-то постыдное и недопустимое. Возможно, именно поэтому их там роилось так бесконечно много. — …летучая мышь, — любопытный тон Эрин, вырвал Снейпа из раздумий. — Что? — Непонимающе моргнул он. — Мне кажется, ваш телесный патронус мог бы быть летучей мышью.       Снейп нахмурился. В воздухе повисло непонимание. Эрин сразу вскинула ладони в извиняющемся жесте и широко улыбнулась. — Это не я придумала. Дети вас так называют. — Вы шутите? — А вы не знали? — Впервые слышу, — он поморщился и опустил взгляд на свой почти пустой стакан, — сдался вам мой патронус, мисс Кейн? — Это дело принципа. Профессор, мне иногда кажется, что для вас нет незнакомой темы в области магии и заклинаний, вы даже создали свои собственные. Это ведь как минимум странно, что у вас нет патронуса?       Эрин искусно выведывала нужную ей информацию, отлично зная, с какой стороны подступить. И это её отец всерьёз не воспринимает? Снейп тяжело вздохнул, в висках у него громко стучало, а низ живота сковывало сладостной истомой. Он опустил взгляд к её серым глазам, которые отражали этот ненавистный ему красный свет и отливали чем-то демоническим. По спине скатились холодные капли пота, унося с собой последние крупицы здравомыслия. — Мне он не нравится, — тихо ответил Северус.       Эрин удивлённо улыбнулась, не ожидая услышать правдивый ответ. — Тогда точно летучая мышь!       В её голосе сквозила насмешка. Снейп продолжал смотреть ей в глаза и у него создавалось ощущение, что она прекрасно знает о том, что он испытывает в этот момент. Он корил себя за свою проявленную слабость, за то, что снова поддался на эти пряные искушения. Куда же подевалась вся его самоуверенность, всё самообладание, которые он так старательно удерживал весь день?       Эрин всё шутила, а у него хватало сил лишь на кивки и короткие ответы. Уши и щёки странно покалывало, шум трактира уже не беспокоил, а нос привык к неприятному запаху, витавшему в воздухе. Снейпу нравился этот вечер, их уровень доверия, смелое кокетство Эрин, её полыхающие хмельным румянцем щёки и разбросанные по плечам волосы, которые, наверное, снова пахли шоколадом и цветами… Его пугало это леденящее чувство отсутствия контроля над телом и мозгом. Им точно пора было уходить.       Дверь, захлопнувшись за ними, сразу отрезала их от царившего в таверне шума. Тело пробила резкая дрожь. Холодный вечерний воздух после душного тепла ошеломлял, словно пощёчина. Эрин и Северус стояли возле покосившейся фермерской ограды и молча смотрели на синеющие в темноте поля, которые напоминали бескрайнее море какой-нибудь тихой летней ночью. Где-то вдалеке блеяли козы, колокольчики на их шеях глухо клацали в неподвижном воздухе. Вдоль грязной дороги, которая вела в северную часть долины Хогвартс, стояли редкие уличные фонари с бледно-жёлтыми огнями, вокруг них неистово кружились мотыльки.       Из таверны вывалилась громкая компания и расселась по лавкам, закуривая трубки. Один из них нараспев горланил похабные песни, а остальные топали в такт тяжелыми ботинками и то и дело заливались пьяным смехом. Эрин непроизвольно вздохнула и подняла взгляд на коллегу. Северус кивнул в сторону дороги, приглашая уйти.       Подул лёгкий ветер, деревья протяжно заскрипели. Неприятно сладкий запах рыбы наконец-то выветрился, уступая свежести холодной ночи. С каждым шагом трезвость рассудка неловко возвращала их в холодную реальность, позволяя наконец-то остыть от горевшего внутри жара. Это состояние было вполне допустимым для безопасной трансгрессии, но никто из них не спешил. — Никогда бы не подумала, что буду в состоянии за себя постоять, — Эрин первой нарушила молчание, — я даже не знаю, как могу вас отблагодарить за ваши знания и уроки, профессор. Может быть, я могла бы вам что-то предложить? — Честность, — серьёзно ответил Снейп, его дыхание вылетало белым паром и рассеивалось в ночной темноте. — И это всё? — Насмешливо уточнила Эрин и остановилась. Её безотрывный взгляд выражал твёрдость и увлечённость, а в глазах снова отражался свет фонарей, только теперь, они казались золотисто-янтарными, как Felix Felicis. — Пока да… — Вы что, торгуетесь? — А вы что, влюбились?       Снейп внимательно наблюдал за её реакцией, в его горле резко пересохло. Эрин удивлённо ахнула и широко улыбнулась. — Мерлинова борода! Нет! — Она тут же виновато закусила губу, — То есть… Эм. Неужели вы на меня злитесь за все эти вольности в тот раз? — Злюсь? Я бы это описал иначе, — тихо и с неким облегчением в голосе ответил Северус. — Тогда, надеюсь, у нас получится это забыть. — Я сомневаюсь, мисс Кейн. Такое не забывается.       Он стоял в тени и Эрин не могла увидеть, что выражает его лицо, ей казалось, что он привычно ухмыляется и это сглаживало образовавшуюся неловкость. — Что, совсем никак? — Разве что я вам уже рутинно предложу стереть мне память. Но вы ведь вряд ли этого хотите…       Эрин беспечно рассмеялась, окончательно развеяв смущение обоих. — Вот не начинайте опять, — она хитро прищурилась и, деловито взяв его под локоть, пригласила пойти дальше, — если вы считаете, что умеете играть в эту игру, то побойтесь. — Слоган Слизерина: «мы играем до победы», — спокойно ответил Северус. — Да неужели? В таком случае, приходите в следующую пятницу к шести, ко мне. У нас с Мартой вечер настольных игр, и у меня острое ощущение, что вы со своим слоганом туда очень вписываетесь.

27 сентября 1984 года

Хогвартс,

Поле для игры в Квиддич

— Андрос, я не глухой, — прикрикнул Эшер Флит на сокомандника, — еще раз услышу жалобы с твоей стороны, будем делать все упражнения заново!       Найджел возмущённо покосился на лежащего лицом вниз третьекурсника с густыми кудрями на голове, который никак не мог собраться с силами, чтобы продолжить отжиматься. Его сестра-близнец Леора молча продолжала делать упражнение, она сдувала с лица выбившиеся из косы локоны и громко пыхтела. Они вдвоём были загонщиками слизеринской команды по квиддичу и отличались особой сплочённой тактикой игры, за что сильно ценились капитаном.       Весь взмокший от изнурительной тренировки, Найджел думал лишь о том, как после холодного душа он плюхнется на мягкую кровать в свой новой комнате и будет долго и неподвижно лежать, пока Дориан не позовёт его в гостиную делать домашнее задание по трансфигурации.       На протяжении месяца Найджел сосредоточенно занимался, старался никогда не опаздывать на встречи и тренировки. Он стремился оправдать надежды Эшера, которые тот возлагал на нового охотника и хотел хорошо показать себя на своём первом матче, уже через месяц. Если от обычного волшебника никто никогда не стал бы требовать заниматься физическими упражнениями, то успешный игрок в квиддич должен обладать достаточной силой, чтобы быть в состоянии быстро подтянуть свой вес, вися одной рукой на парящей метле, и достаточной выносливостью, чтобы провести в активной игре несколько часов при любых погодных условиях.       Осенние дни становились всё холоднее, по утрам над землёй стелилась туманная дымка, трава дубела от ночных заморозков. Шотландский северный ветер срывал сухие листья с деревьев, протаскивал их по дорожкам и кидал в грязные лужи, по которым этим субботним утром пришлось бегать семерым сонным студентам. Эшер любил начинать и заканчивать тренировки физическими упражнениями и это невероятно изматывало ещё не привыкшего к новому ритму жизни Найджела. В основной фазе тренировок они отрабатывали броски, имитировали игру, манёвры и различные приёмы, некоторые из которых выходили за рамки честной игры.       Найджел присматривался к новому коллективу. Все игроки были уникальны, со своим стилем игры, амбициями и целями. Найджелу казалось, что на их фоне он никак не выделяется и ему ещё предстоит долго и упорно искать себя и свои особенности. В то же время он видел, что это не просто сборище талантливых студентов, а слаженная команда, где каждому была отведена своя роль, и несмотря на строгий подход Эшера к тренировкам, там царила семейная атмосфера. Найджел слышал множество фраз и шуток, которые были понятны всем, кроме него, это остро напоминало ему о том, что он ещё не полноценный член команды, но дарило яркое желание достичь таких же непринуждённых дружеских отношений с сокомандниками. Кетрин проявляла много заботы о товарищах, она беспокоилась о новичке и часто спрашивала Найджела, как он себя чувствует. Лишь Кетрин могла позволить себе вносить изменения в планы Эшера и настаивать на дополнительных перерывах. Найджелу казалось, что у этих двоих был немного иной, более близкий уровень общения.       Найджел стал охотником сборной вместе с Октавианом Уилкисом, который отличался особо вспыльчивым нравом, и Ксандром Берксом, фамилия которого известна всем в волшебной Великобритании по одноимённому магазину старинных артефактов в Лютном переулке. Ксандр был шестикурсником атлетического телосложения с ярким чувством юмора. Он то и дело развлекал всех уместными и не очень пародиями на профессоров и работников Хогвартса и непринуждённо тренировался, словно ему ничего не стоило два с половиной часа заниматься спортом.       Тренировка подходила к концу, когда на поле вышли двое из сборной Гриффиндора. Бен Коппер и Уилфред Кидд, охотники гриффиндорской сборной, держали в руках мётлы и активно что-то обсуждали. — Эй, Коппер, — Октавиан нахальным голосом окликнул гриффиндорца, — разворачивайтесь, мы ещё не закончили тренировку! — Замолчи, Октавиан, — прошипела стоящая рядом Кетрин и, пихнув сокомандника локтем, тихо продолжила, — он наш соперник, но это не значит, что нужно грубить без причины!       Бен расплылся в довольной улыбке и кивнул Уилфреду, они вдвоём уверенно зашагали к слизеринцам. Октавиан демонстративно выпятив грудь и, словно нарочно высоко задрав нос, выступил вперёд, заслоняя собой Кетрин.       Найджел почувствовал холодное напряжение в воздухе. Он оглядел своих сокомандников и понял, что приближается что-то опасное: близнецы нервно переглядывались, Ксандр скрыл лицо ладонью и устало качал головой, Кетрин плотно стиснула зубы и явно сдерживала себя, чтобы не применить к Октавиану заклинание немоты. Один Эшер выражал абсолютное спокойствие, он слабо ухмыльнулся и, подойдя ближе к Октавиану, коротко шепнул ему что-то на ухо. — Вы уже занимаетесь здесь больше двух часов, МакГонагалл сказала, что мы имеем полное право начать разминку своей команды! — Самоуверенно сообщил Бен и скрестил руки на груди. — Господа, давайте будем соблюдать правила хорошего тона в квиддичном обществе и дождёмся окончательного завершения тренировки одной команды, прежде чем занимать поле, — предложил Эшер, устанавливая зрительный контакт с игроком команды-соперника. — В хорошем тоне они бы здесь и не появлялись, — процедил Октавиан. — Уилкис, с каких пор ты вообще задумываешься о правилах хорошего тона? Разве отец тебя этому научить успел? Он ведь в Азкабане… — Пошёл ты… — Грубо выплюнул Октавиан и с безумными глазами дёрнулся к Бену. Эшер успел выставить вперед руку и остановить товарища. Близнецы ринулись к Октавиану, чтобы помочь удержать его. — Ух как знакомо, — отшатнулся Бен, — отец мне рассказывал, в каком гневе бился твой папаша, когда глава Визенгамота озвучивал его приговор. Яблоко от яблони, как говорится… — Коппер, вам лучше уйти, — сухо сказал Эшер, — ты ведь знаешь, что провоцируешь его. — Снейп что, в команду только студентов с криминальным прошлым набирает? — Издевательски спросил улыбающийся рядом Уилфред , — Уилкис, Флит, Беркс, теперь ещё и Кейн? — Как дела у дяди? — Бен попытался рассмотреть Найджела в толпе сокомандников, — Моему отцу в прошлом году было велено его найти…       Найджел, всё это время молча наблюдавший за разгорающимся конфликтом, скептически поднял брови и склонил голову, будто не расслышал сказанного.       Его не радовал сам факт разборок, которые зачем-то затеял Октавиан, но он принимал это как неотъемлемую часть жизни игроков в квиддич. Однако Найджелу крайне не понравилось, что гриффиндорец так шустро перешёл на личности, да ещё и попытался унизить достоинство их команды, так, словно они не точно такие же студенты Хогвартса, а отбросы общества, достойные лишь заточения в тюрьме. Что-то начинало закипать внутри Найджела и отчаянно вырывалось наружу. Он посчитал, что если сейчас проглотит эту издёвку, то будет сильно об этом жалеть, ведь ему есть, что сказать. — Может, твой отец просто работать не умеет, раз моего дядю до сих пор не нашли? — Найджел протолкнулся вперед и встал рядом с Эшером, — в министерстве полотно другой работы….       Бен сверкнул глазами и молниеносно выхватив свою волшебную палочку, направил её на Найджела. Все студенты резко дёрнулись. Эшер собрался шагнуть вперёд и встать между игроками, когда внезапно откуда-то справа Октавиан с такой силой ударил кулаком в висок Бена, что сбил его с ног и навалился на него сверху, чтобы нанести ещё один удар. Найджел округлил глаза и не раздумывая бросился к сокоманднику с намерением его остановить. В эту же секунду ему прилетело в плечо со стороны от второго и Найджел упал у его ног. Завязалась драка. Найджел со всей силы ударил обидчика под коленом и когда тот упал, тоже прижал его к земле и надавил локтем на грудь. На фоне как в тумане были слышны ругань и проклятья. Стоило ему ослабить хватку, как всех их отшвырнуло в разные стороны мощным заклинанием. Найджел сильно ударился головой о ступень нижних трибун и, прежде чем сесть, несколько секунд пытался сфокусировать взгляд на хмуром небе, которое расплывалось в бесформенные яркие пятна. От неудачного падения ему рассекло бровь и начавшая заливать глаза кровь медленно окрашивала мир в багровые тона. Ощущение реальности вернулось острой головной болью и осознанием произошедшего.       Эшер опустил волшебную палочку и спрятал её в своём высоком ботинке. Пока пострадавшие вставали с песка и возмущённо переглядывались, держась за ушибленные места, у входа на игровое поле послышались вопли других студентов из команды Гриффиндора, они угрожающе выкрикивали, что их декан уже направляется к полю.       Найджел ощущал, как пульсирующая боль в голове медленно гасила слепящий и дурманящий гнев, что метался у него внутри. Вся эта драка не продлилась и минуты, но похоже, её последствия им придется разгребать еще долго. Кетрин подбежала к Найджелу, в ужасе рассматривая его окровавленное лицо. — Тебе срочно нужно в лазарет, — пробормотала она. Найджел сначала напрягся, снова представляя себе беспокойство Эрин. Но когда он взглянул на озабоченное лицо Кетрин, когда Эшер, ухмыляясь, по-братски потрепал его по волосам и протянул ему платок, напряжение утихло, уступая место пока неопределённому греющему чувству. Найджел думал о том, что даже если их накажут, он не будет сильно переживать, ведь вместе с этим он обретал новую поддержку и становился частью чего-то большего.

Хогвартс, Больничное крыло,

Процедурный кабинет

      Эрин накладывала швы на рассечённую бровь Найджела и старалась не показывать своих эмоций, а их в душе жужжало очень много. Она переживала за племянника и немного злилась на него за его безрассудное решение ввязаться в глупую маггловскую драку. Студенты обоих факультетов отказывались рассказывать истинные причины конфликта, но продолжали сверлить друг друга угрожающими взглядами и перекидываться ругательствами и угрозами в общей палате, поэтому мадам Помфри и Эрин решили разделить команды от греха подальше и увести слизеринцев в процедурный кабинет.       Эшер Флит стоял у двери, терпеливо ждал сокомандников и вслушивался в то, как в общей палате МакГонагалл отчитывает своих подопечных. Время от времени он ухмылялся и обменивался взглядами с Октавианом, который сидел на одной кушетке с Найджелом.       Закончив, Эрин снова осмотрела швы на лбу племянника и, всучив ему пузырёк с лекарством, тяжело вздохнула. — Tá súil agam lá amháin go dtiocfaidh tú chugam gan fuiliú*, — тихо сказала она ему и приступила к залечиванию ссадин на руках Октавиана.       Найджел слабо улыбнулся. Он не говорил на ирландском, но хорошо понимал его. Особенно когда на нём говорила Эрин. В этом никогда не было никакой практической необходимости, разве чтобы взбодрить мыслительный процесс племянника. Она всегда закладывала в свои реплики на ирландском символический смысл. И сейчас Найджел понимал, что таким образом Эрин напомнила ему, что она не просто колдомедик школы, в которой он учится, а родной ему человек, с их счастливым общим прошлым в Северной Ирландии, что она всё ещё рядом и готова принять его и оказать поддержку. Это дарило Найджелу облегчение и возможность не думать сейчас о произошедшем, не пытаться анализировать свои поступки. Желание принять душ и плюхнуться на мягкую кровать никуда не исчезло. Но что-то подсказывало, что случится это ещё не скоро. — Получилось такое себе не запланированное посвящение в истинные слизеринцы, да, Найджел? — Ухмыльнулся Эшер, прекрасно осознавая, что говорит это в присутствии его тёти, — тебе стоит немного подучить заклинания, но мне нравится твой настрой. — Мистер Флит, не стоит создавать ещё больше работы для целителей, я бы посоветовала вам всем держаться подальше от подобных конфликтов, — возразила Эрин. — Да, мисс Кейн, мы ни в коем случае не хотим загружать вас нашими болячкам. Поэтому мы поработаем над иными подходами к урегулированию конфликтов, которые не сильно запачкают нас.       Дверь тяжело отворилась, на пороге остановилась профессор МакГонагалл и сурово осмотрела троих слизеринцев. — Это возмутительно! — Прорычала она, — посреди выходного дня вы позволяете себе подобные выходки! Мистер Кейн, вот от вас я этого совсем не ожидала. Я была уверена, что ваши проблемы с поведением в прошлом! Я снимаю по 20 баллов с каждого из вас и до конца следующей недели… — … я определю достойное наказание для моих подопечных, — закончил фразу вошедший профессор Снейп и многозначительно посмотрел на МакГонагалл.       Та ответно одарила его тяжёлым взглядом и цокнув языком и, громко упомянув о дисциплинарной беседе, покинула процедурный кабинет, подзывая своих студентов. — Мисс Кейн, вы закончили? — Спросил Снейп так, словно куда-то торопился.       Эрин перевела грустный взгляд на Найджела, но, получив в ответ глуповатую ухмылку, махнула рукой и пошла мыть руки. — Да, вполне. Забирайте их.       Декан строго кивнул в сторону двери и студенты быстро вышли.

Сад возле центрального виадука,

Хогвартс

      Начинало темнеть, слышалось ленивое кваканье жаб, прижившихся в зелёном пруду сада, иногда где-то далеко сонно вскрикивали совы – вечер наполнялся привычным несуетливым многоголосием. — Ладно, наказания нет, но он с вами хотя бы поговорил? — Недоверчиво спросил Дориан. — Ну, Снейп сказал, конечно, что мы идиоты, — усмехнулся Найджел, — и посоветовал сначала научиться заклинаниям, а уже потом разбираться с обидчиками. — Что ж, — вздохнул Дориан, — это тоже аргумент. Но я на твоём месте был бы выше этого, нападение это не решение проблемы, чтобы они тебе там не говорили. — Я не собираюсь больше стоять в стороне и слушать, как унижают меня или моих друзей или обесценивают то, что мне дорого, — Найджел скривил губы, пытаясь успокоить вновь подкатывавшее негодование, и откинулся на широкий парапет фонтана, на котором они сидели, — да, нападать первым это глупо, но папа всегда говорил, что себя и свою честь нужно мужественно защищать. — Найджел! — Крикнула Бьянка, торопливо спускаясь по каменной лестнице в сад, она подбежала ближе и тихо продолжила, — Леви Ким и Бен Коппер вместе с остальными сокомандниками собираются отомстить вашей команде! Я не знаю как. Но, пожалуйста, будь осторожен!       Найджел тут же выпрямился и пригласил Бьянку сесть рядом. Из-за тренировок и учёбы на разных факультетах они виделись очень редко. И он стал по-особенному ценить короткие моменты, когда им троим удавалось пообщаться. — Отомстить? За то, что случилось сегодня? — Недоумевая, спросил Найджел. — В гостиной Гриффиндора только это и обсуждают, — Бьянка удивлённо посмотрела на друга своими огромными, как у домового эльфа, глазами. — Вот же делать вам нечего. Ладно, я предупрежу Эшера, — Найджел почесал затылок и попытался представить, что это может быть за месть, но фантазии хватило только на типичные шалости, которые он придумывал на первом курсе. — Только пообещайте, что никому не расскажете, откуда вы это узнали, — прошептала Бьянка, — мне неприятности тоже не нужны.