11. Огонь — это магия
20 апреля 2019 г. в 23:32
Всё кажется туманным и мокрым, даже свет. В воздухе висит смесь пара и капелек воды, он густой, и дышать им трудно. Пирамиды — вот они, каждая как сияющее в мороке пятно. А откуда пар понимаю сразу — мостовая под ногами почти горячая и такая гладкая, что луж нет. Камни плотно пригнаны друг к другу и отшлифованы. Вот почему обувь мне не дали и сами драконы не пытаются что-то похожее изобрести для себя — вокруг безупречно чисто.
Миш меня не торопит, и я, на ходу разглядывая сквозь дымку очертания узорчатых ступеней пирамид, не сразу замечаю, что мостовая впереди блестит по-другому. Всё же ночь, и как бы ни светло было от камней вдали, не сразу понимаю, что это озеро, и то по тому, что замечаю плавающие тут и там кувшинки.
Миш подходит к воде совсем близко, слегка наклоняется и как будто всматривается в неё. А я уже не слежу за ним, потому что замер не шевелясь. Из воды чуть правее нас высунулась голова. Драконья, с тёмной блестящей чешуёй. Рогов нет совсем, но зато есть гребень и ушки, как плавнички. Дракон смотрит на нас, будто изучая, глаза у него очень большие, выпуклые, светлые. И чем-то вся морда напоминает любопытную рыбину. Хочу уже указать Мишу на то, что мы не одни, но высунувшийся из воды дракон замечает, что я смотрю на него и тут же беззвучно ныряет, только круги разошлись.
— Миш, — окликиваю ящера, — там на нас…
— Не бойтесь, — перебивает он меня. — Если хотите, дайте руку. Нам нужно прыгать.
Указывает вниз, и когда я туда смотрю, то вижу просто… дырку в воде. Туннель в темноту. Как будто кто-то вставил в воду широкую соломинку.
— А это точно безопасно? — отступаю на шаг.
— Точно, — заверяет меня Миш и без разрешения хватает за руку и тянет. — Давайте, Покровительство Кунц, опоздаем же.
Я пытаюсь упереться, но ноги проскальзывают по мостовой, Миш всё-таки сильнее и прыгает первым, я же за ним — падаю. Но даже испугаться не успеваю, как мы плаваем, вынырнув на поверхность. Вода отталкивается от рук и одежды. Очередное заклинание. А ещё эта система Озёр определённо работает — посмотрев по сторонам, обнаруживаю, что местность вокруг другая, но очень темно — пирамиды здесь где-то вдалеке, а справа от озера высится глухая тёмно-серая стена, почему-то не светящаяся.
Миш без труда выбрался из воды, подтянувшись на край низкого заборчика, вновь подаёт мне лапу.
Хватаюсь за неё обеими руками, и ящер без труда вытягивает меня. Я ничуть не намок от купания, вся вода на накидке — от мелкого дождя.
— Скорее же, Покровительство Кунц, вперёд! Нам нужно успеть, рассвет совсем скоро!
Жестоко. Я бы хотел побродить по Истакси, пусть и ночью, и в дождь. Но узнать, куда меня всё-таки хочет отвести Миш, хочется не меньше.
Оказывается, в высокой стене рядом есть проход, и нам именно туда. Дальше коридор, что освещён всё так же, камнями, из которых сложен нижний ряд стен. От основного прохода отходят повороты, но Миш уверенно ориентируется. Мы внутри чего-то очень большого. Может, главной пирамиды? Или здесь что-то вроде крытого рынка? Ещё каких чудес?
Минуем несколько каменных лестниц наверх — всё построено так, что взрослым драконам никак не поместиться, и наконец оказываемся с Мишем в комнате, заканчивающейся тупиком. Стена в ней словно сужается, и вместо окна или двери от потолка до пола блестящая решётка. А пол здесь тканый и мягкий, на нём есть что-то похожее на плотный, высокий матрац, но одеял или подушек нет. И больше ничего.
Растеряно оборачиваюсь, а Миш стремительно наклоняется и что-то надевает мне на ногу. Приподнимаю её. Массивный браслет, красивый, золотой, по краю тиснение в виде волны или схематичной змеи. Тонкая работа для столь большой вещи, странное смешение стилей.
— Миш, если ты хотел сделать мне подарок, то не стоило так далеко меня тащить и вообще… Миш?
Ящера нет нигде. Как провалился.
— Миш! — кричу вроде бы громко, но замечаю, что нет никакого эха, хотя должно быть, в каменных-то стенах!
Разыграть меня захотел, что ли? Бесшумно же бегает, засранец пушистожопый! Догоню непременно, нога у меня теперь не болит, и тогда он пожалеет, что так пошутил! Рванувшись обратно в проход, откуда я пришёл, через два шага спотыкаюсь и едва не падаю вперёд. Браслет! Я им зацепился!
Бросаю взгляд вниз и понимаю, что розыгрыш перестаёт быть смешным. К браслету прикреплена короткая цепь, в свою очередь пропущенная через петлю в полу. Миш приковал меня! И что теперь?
Отчаянно и бесполезно сначала дёргаю звенья, потом пытаюсь расстегнуть браслет — но его словно наглухо спаяло. Петля в полу также не поддаётся. Озираюсь в поисках того, что помогло бы мне сбежать. Пусто. Людей не для того пленят, чтобы можно было просто освободиться.
Пока возился с цепью, не обратил внимание, что снаружи, там, где решётка, стало светлее и слышен невнятный шум. Подхожу поближе, насколько позволяет длина цепи, всматриваюсь в темноту. Ничего не видно, но там определённо не другая комната и не коридор — ветер тёплый, влажный, приносит запахи цветов.
— Миш! — кричу ещё.
Как будто просто громко вслух сам с собой говорю. Уверен, снаружи ничего не слышно. Очередная магия или причуды драконьих строений?
Побродив по кругу, узнаю длину цепи — до стен не достать, даже если на пол лягу и руки вытяну. До решётки — то же самое. Комната только казалось маленькой из-за недостаточного освещения, на самом деле тут легко поместится взрослый дракон. Может, и не один.
Сажусь на матрац. Он сшит из шкур и набит чем-то упругим, но не мягким. Тяжёлый, не поднять и не сдвинуть. Приподняв угол, шарю под ним. Конечно же ничего, я и не сомневался. Вот только что теперь делать? Просто сидеть и дожидаться своей участи? Какой?
Очень похоже на то, как будто меня поместили в зверинец. В городе был такой, там за прочными, хоть и деревянными, прутьями решёток держали редких зверей и птиц. Выглядели те несчастными, усталыми и больными, мне хотелось уйти оттуда, но Арзу бегал от клетки к клетке и постоянно нам с матерью кого-то показывал.
А теперь что? Драконы придут посмотреть на человека? Зачем? Не такая уж я и редкость. Или… того хуже. Кроме зверей, на одной из улиц в городе за решётками я видел девушек в разноцветных одеждах, с ярко раскрашенными лицами. И те тоже просто так сидели, как я сейчас, и смотрели на прохожих. Я почти забыл об этом, тогда мать быстро повела меня и Арзу прочь, а теперь вспомнил. Вот и я будто жду, что на меня посмотрят и купят.
Неужели всё было обманом? И никакая я не невеста?
Подтягиваю колени к подбородку, сжимаюсь. Вот откуда приходят те, кто не подходят драконам. Их тоже запирают в таких клетках, пользуют, пока они с ума не сходят, а потом выбрасывают.
Рычат. Снаружи. Кажется, как будто драконов там очень много, и они ещё свору собак с собой привели. Неужели вот оно, сейчас начнётся?
Поднимаю голову. У самой решётки — никого. Перед ней я уже различаю ровную площадку, а потом лестницу, ведущую вниз. С любопытством вглядываюсь.
Драконы! Да тут их тьма — колышущиеся силуэты везде, по обе стороны от лестницы. Крылья, морды, хвосты всех форм и размеров. Поклясться могу, что вижу и гребни, похожие на те, что были у дракона в озере.
Но рассматривать драконов вокруг не так интересно, потому что мне видно, к чему же ведёт лестница. Это арена, белая и гладкая. Может, там песок, может, каменная. По краю она окружена полосами огня. Он не похож на магический, горит неярко и колеблется от ветра. Я такое уже видел на ярмарке, когда факиры якобы поджигали воду. Наверное, прокопаны каналы и сверху налита горючая тёмная жидкость. Но это не интересно почти, потому что посередине освещённой огнём и утренним, рассеянным из-за облаков, светом арены сидит дракон. Огромный настолько, что не могу представить, как он взлетает. Шкура не блестит, видимо, меховая. Жёлто-оранжевая с ярко-чёрными пятнами. Крылья дракон сложил, поводит изящной головой на тонкой шее, рога небольшие и не ветвятся. Зато грива длиннющая, и в неё вплетены толстые верёвки с кистями на концах. На шее у этого дракона повязана лента бирюзовой ткани, её концы треплет ветер. Украшений на исполине немного — что-то блестит в кисточках и браслет на одной из лап.
Рычит он очень громко, ему тут же вторят рыком все вокруг. Похоже, сейчас здесь что-то будет интересное, и мне предстоит это увидеть. Я почти забываю, что прикован, особенно тогда, когда пятнистый дракон, оттолкнувшись, расправляет крылья и взмахивает ими, взлетая. Порыв ветра растрёпывает мне волосы, и огонь по краю арены гаснет. Рычание драконов сходит на нет, кажется, как будто они чего-то ждут. На меня и не думают обращать внимания. Похоже, никто из них не знает, что я здесь. Миш меня что, тайно привёл на что-то посмотреть? Но почему ничего не объяснил и вообще приковал к полу?
Рассуждать уже некогда — на арене появляется ещё дракон, которого я не видел раньше. Большой, больше, чем мой жених, но меньше того, пятнистого. И сразу видно, что не пушистый — чешуя блестит, а вместо гривы короткий, игольчатый гребень. На украшения этот незнакомый светло-синий дракон не поскупился — лапы в браслетах, две или три цепи на рогах, крылья пробиты кольцами, даже в носу красуется подвеска. Дракон выглядит коренастым, крепким, но в то же время красивым, и знает это — горделиво осматривается, прохаживается туда-сюда. Пару раз, как будто красуясь, открывает пасть и выдувает тонкую струйку голубоватого огня. Показуха. Я видел, что огонь — это магия, а не дыхание. Успеваю подумать, что выглядит это всё бравадой перед боем, как вижу соперника.
Сажусь на пол там, где стою. Потому что цвет шкуры, форму тела и всё остальное я знаю. Это мой жених. И я, наверное, не должен быть зрителем предстоящего боя, раз Миш меня тайно протащил. А чего ещё не должен, если приковал? Броситься на решётку и их остановить?
Жених мой выглядит по сравнению с синеватым драконом и блекло, и бедновато. Украшения прежние, те, что Миш чистил. Никаких трюков, он просто стоит, слегка опустив голову. Ждёт.
И его соперник начинает первым, резко и внезапно выдохнув в его сторону из пасти не струйку, но огромный столб огня. Без вреда — мой жених отскочил, и вокруг него вспыхнуло кольцо уже знакомого мне алого пламени. Занял позицию обороны. Синеватый же дракон мотнул головой и выпустил огненный шар — тот как будто с рогов у него сорвался.
Смотрю не отрываясь. Красиво. Этот дракон колдует эффектно, кажется, как будто пламя не просто материализуется в воздухе, а срывается с кончиков его губ, когтей или крыльев — он посылает ещё несколько огненных шаров в противника.
Тот же ведёт бой без лишних жестов: от пары шаров уклонился, а перед несколькими последними выросла волна. Я не думал, что пламя может быть похожим на лёд, но по этой волне оно как иголками и гранями пошло. Я почувствовал жар даже отсюда, а драконы, видимо, перешли в новую стадию борьбы — украшения с них полетели прочь, теперь, в свете огня, видно, что воткнулись в песок.
Вокруг моего жениха пламя окрепло, но синеватого это не остановило — он перепрыгнул кольцо и взмахнул крыльями, на которых как жёлтые перья выросли, и ударил ими перед собой, рассыпая искры.
Но лилового дракона уже не было на прежнем месте — отскочил, и от него разошлась низкая и плотная волна багрово-золотого огня. Сопернику осталось только подпрыгнуть. Вновь до меня дошёл жар. Неужели огонь может убить дракона, и всё — не просто представление?
Первым взлетел мой жених, но соперник не отстал, тут же показал, что не собирается отступать — его тело вспыхнуло огнём сверху, со спины, крыльев и хвоста. И он атаковал, раскрыв пасть, разведя передние лапы. Пламя понеслось вперёд веером, но снова не задело моего жениха — он не отбился, просто нырнул в воздухе ниже и вправо — было заметно, что пространства для полёта обоим драконам мало.
Арена была длинной, но довольно узкой, лестницы, где через проходы теснилось множество драконов, уходили на большую высоту и ограничивали сражающимся и возможность для полёта, и видимость. Не думаю, что по правилам этого боя разрешалось задевать и калечить зрителей. Но, тем не менее, у самого низа никто не сидел, оно и понятно, слишком опасно. Тут всё было специально построено для того, чтобы следить за тем, что происходит на арене — очень удобно. У нас подобного не было, когда приезжали артисты, из досок сколачивали помост, и они выступали выше, над толпой зрителей, приходилось задирать головы, чтобы что-то разглядеть. У драконов всё продуманней, но как-то крайне страшно! Может, поэтому меня в эту клетку и заперли? Хотя ни от жара, ни от огня она не защитит.
Сошедшиеся в битве сразу поняли, что воздушный бой нельзя затягивать, мой жених приземлился, тут же отпрыгнул в сторону. Но у синеватого образовалось преимущество. Мне показалось, что с неба просто упала река из огня и залила всё вокруг, половину арены. Как будто в самом деле жидкость. От неё вновь вспыхнули каналы по бокам, и я уже подумал, что всё решилось, но нет.
Мой жених стоял невредимым, взмахивая крыльями — они тушили пламя вокруг. А вот сопернику пришлось приземляться чуть ли не в огонь — он едва успел тот погасить, а высоту потерял.
И всё же я замечаю, что бой не лёгкий, только кажется, что драконы играли — у моего жениха на боку подпалина, одно из крыльев как-то слегка неправильно изгибается. И дышит он тяжело. А вот более крупный дракон как и не устал вовсе, готовится к новой атаке, в этот раз — прыгает, чтобы стать боком, и взмахивает хвостом.
Но он опоздал и просчитался — сейчас находится внутри круга из алого огня, который не гас ни на мгновение, а мой жених — снаружи него. И кольцо вдруг взмывает вверх столбом, закручивается. Об него разбивается атака от хвоста, пламя — ревёт не хуже дракона. Жар, должно быть, нестерпим, даже мне неуютно. А ещё… плохо.
Я будто лишаюсь сил, в ушах звенит, голова кружится. Опираюсь руками о пол, задыхаюсь. Неужели от жары? Летом я один раз уже перегрелся на солнце, очень похоже. И чем быстрее раскручивается огненный смерч, чем шире и выше он растёт, тем слабее я себя ощущаю, пока просто не падаю вперёд, заваливаюсь на бок и вижу огонь уже расплывчато. И всё резко гаснет.
На меня как водой холодной плеснули, жадно втягиваю воздух, в голове проясняется. Вижу драконов на арене. Синеватый уже не такой, как раньше, теперь он — обожжённый, чёрный, кое-где шкура лопнула до розоватого мяса и сочится кровь. Но он жив, больше того, стоит на лапах и может двигаться — уже не нападает, просто уходит с арены прочь, я за драконами вокруг прохода не вижу, куда именно. Крылья за ним едва не волочатся печальными обрывками — ещё долго ему не летать. Не переживаю — драконы очень живучи, я уже это понял. А мой жених, выходит, победил. Но на радостное рычание собратьев не отвечает, как будто не радуется — тоже просто уходит.
Вот и всё, похоже. По арене бегают несколько молодых драконов, собирают то, что осталось от украшений, что почти все сплавились вместе и с песком вокруг. Насколько горячим там было пламя? И в работающей кузне невозможно долго находиться, а в центре огненного смерча?
Сажусь. Руки дрожат, всё тело ломит. Как будто наперегонки бежал от Кристального озера до площади и победил. Даже так же точно колет в боку. Может, Миш уже придёт и заберёт меня отсюда? Конечно, я его и в таком состоянии, непонятно чем вызванном, попытаюсь побить — будет знать, как запирать. Я же не сторожевой пёс!
Но ящер за мной всё не приходит и не приходит. Переведя дух, хочу попробовать встать, но рычащие драконы снаружи вдруг стихают. Что, ещё один бой?
Смотрю на арену и глазам своим не верю — там, утопая в песке, идёт человек. Совсем молодой парень, мой ровесник, наверное, но не разобрать наверняка, потому что его лицо и руки отчего-то полностью выкрашены чёрной краской, как будто закоптились. Он босой и раздетый, не считая повязки на бёдрах, похожей на юбку — к ней привязаны тёмно-зелёные и оранжевые ленты. Да ещё на руках у парня что-то вроде перчаток, но из них торчат тонкие блестящие шипы. Он останавливается, озирается по сторонам, смотрит почти на меня. И я вижу, что он чего-то боится. А потом вдруг, заметив что-то, что от меня скрыто драконами-зрителями, протяжно и жутко кричит.