***
Работа над песнями заняла в общей сложности часов пять, не меньше. Всего для своего дебюта Вельвет подобрала четыре песни, три из своего репертуара и одну особую. Первой был ее главный хит в Стойле Два, одна из самых популярных песен Свити Белль о любви. Когда я вновь услышала чарующий голос своей спутницы, на меня нахлынули воспоминания, как я, будучи еще совсем маленькой кобылкой, слушала это и мечтала о великом. Второй стала песня, которую она исполнила во время наших приключений в Разбитом Копыте, будь неладны тамошние рейдеры и ящер-переросток! Третьей песней стала пластинка из «хуфбит», в оригинале исполненная самой Винил Скретч и Пинки Пай. Четвертое же — нечто совсем новое для всей Пустоши. Это была пластинка, которую Вельвет выменяла у магоса и там была человеческая песня с названием «Begin again». Самая грустная из всех, по крайней мере по своему звучанию, текст не вгонял в уныние, как можно было бы подумать изначально. Каждую из этих песен Вельвет исполнила по несколько раз, чтобы они звучали идеально и звук точно был бы на высшем уровне. К концу ее выступления устала даже я, хотя мне не приходилось делать практически ничего, лишь изредка переключать кнопки и тумблеры на оборудовании по просьбе Хомэйдж. И мне сильно хотелось есть. Что уж говорить про Вельвет, она устала настолько, что еле стояла на ногах! Но мы все были чрезвычайно довольны полученным результатом. Хомэйдж заявила, что потребуется еще некоторая обработка звучания, потому в эфир песни выйдут лишь через пару дней. Думаю, что Вельвет на данный момент было все равно. Она лишь вымученно улыбнулась и откланялась, заявив, что собирается отоспаться пару часов. Мы проводили ее взглядом и буквально тут же меня подвел живот, заурчав настолько громко, что слышно было, наверное, на другом конце Мэйнтхеттена. Заметив это, Хомэйдж буквально силой потащила меня в ресторан Башни, заявив, что оплатит и мой заказ тоже. Якобы это самое меньшее, чем она могла отплатить нам за неоценимую помощь. Проигнорировав мои слова о том, что мне вообще не нужно никакой награды и уж тем более не стоит тратить на меня крышки, Хомэйдж бесцеремонно схватила мой хвост своей магией и потащила за собой, спустившись к лифтам, предварительно заперев вход в свою вотчину. Пони башни особо не обращали на нас внимание, максимум я могла рассчитывать на сдержанное любопытство. Похоже, они не смогли сразу меня опознать под слоем макияжа и в новом платье. Вестибюль был заполнен важными пони, которые то и дело поглядывали вниз и кривили мордочки. Где-то там гулял СтилХувз, которого вдруг заинтересовали местные магазины. Нас с ним разделяло два лестничных пролета, да он и не обращал внимания ни на кого в округе. Мне такая реакция пони на него показалась странноватой. Ну в броне, да. И что? Как будто он один такой на всю Пустошь. Ресторан встречал нас великолепным убранством, с преобладающими золотым и белыми цветами. Из небольших динамиков, установленных на витиеватых декоративных колоннах, лилось пение птиц. Играла приятная классическая музыка, а окна выходящие на фасад здания и улицу, были заменены на витражи с изображением довоенной жизни. Здесь были даже клумбы с цветами! Прямо-таки кусочек настоящей Старой Эквестрии, разве что даже тут было видно, что за лоснящимся блеском кроется ржавчина. Мы заняли столик у самого входа, к нам тут же подбежал пони-официант, дабы принять заказ. Наш выбор пал на два бокала вина и две порции картофельного пюре, а также жаркое. За это мы должны были выложить просто баснословную сумму! Я попыталась уговорить Хомэйдж, чтобы мы разделили заказ, но моя особая пони оказалась совершенно непреклонной. Уперта, как сама Эпплджек! — А что у вас была за проблема с гулями? — полюбопытствовала я, попутно набивая свой рот приятно пахнущей пищей. Думаю, мои манеры явно не подходили для этого заведения, судя по презрительно поджатым губам официанта. — О, у нас никаких проблем не было, — спокойно ответила Хомэйдж, вот только вилка в ее телекинетической хватке согнулась пополам. — Проблемы были у нашего главного защитника — шефа Грим Стара. Имущественный ценз, выеби его мантикора! Последние слова она прорычала, но негромко. — И расизм. Мол, не нужны нам зомби, тут приличное общество! До чего же ублюдок, а? Он заявляет, что все гули недостойны нормального существования, а обращаться с ними надо как с животными! — М-да. Странный пони, неужели он ни разу не встречался с достойными гулями? — в моих воспоминаниях сразу всплыл образ Дитзи Ду. Довоенная пегаска выглядела отталкивающе. Я ее сперва даже побаивалась, но потом поняла, что это одна из самых достойных пони на этом свете. Хомэйдж горько усмехнулась. — Эх, Пип, таких как он невозможно переубедить. Даже если он сам обратится в гуля, то предпочтет застрелиться. Лучшее, что мы можем делать, не быть похожими на него. Не судить пони по их внешности, например, — единорожка осушила бокал. — Но я не могу понять, почему тебе не нравится Магнум. Он тоже отличается от нас, но вроде бы приличный жеребец? — Ну, я подняла свое мнение о нем, но до меня доходили некоторые тревожащие слухи касательно его личности. Что он жестокий, не щадит никого и зачастую ликвидировал тех, кто на него работал. Я допускаю, что частично это могут быть лишь обычные слухи, но из стольких разных источников? Он очень опасен, Литлпип, — она положило свое копыто мне на ногу. — Береги себя, когда ты в его компании. Мне не хочется однажды узнать, что этот безумный мусорщик застрелил тебя ради куска железа, будто бы Стальной Рейнджер. — Мне он рассказывал о Рейнджерах и их одержимостью старых технологий… — Что же, он недалеко от них ушел. Магнум, как и они, копается в прошлом, не замечая перед собой настоящего и не задумываясь о будущем. Если хочешь знать мое мнение, то это тупиковый путь, который однажды приведет их всех к гибели. Я задумалась насчет того шара памяти, в котором смогла одним глазком увидеть Империю людей. Если она и правда настолько старая, да еще и пережила пламя Великой войны, то, быть может, наши прямоходящие соседи что-то понимают? Вдруг в ресторане появились Каламити и СтилХувз. Оба жеребца оглядели столики и сразу же заметили нас с Хомэйдж. — Литлпип, у нас проблема, — сразу сказал Каламити заместо приветствия, подойдя к нам. — Старина Магнум куда-то намылился. — Не понимаю, в чем проблема? — удивилась я, отложив столовые приборы в сторону. — Он вроде бы и собирался дальше идти без нас. — Он пошел не в Филлидельфию, в том-то и дело. Ваще в другую сторону двинул и попросил СтилХувза передать нам, чтобы мы за ним не ходили. Тебе не кажется это подозрительным? — пегас хмыкнул и стукнул копытом по полу. — Есть идеи, куда он мог пойти? — Только одна. Я сегодня выходил подышать свежим загаженным воздухом и в соседнем здании нашел радио. Пока ты там с Вельвет тусовалась с диджеем, решил с ним поиграться. Настроил — и во те на! Сигнал о помощи от грифонов, от Когтей. — Блэквинг? — уточнила Хомэйдж. — Э-э-э, да. Откуда ты знаешь? — Та самая группа, которую нанял Грим Стар для разборок с гулями, — процедила Хомэйдж. — Кажется, их настигла карма. — Ну, что бы их там ни настигло, но Магнум как услышал мои слова, так сразу же поспешно поднял всех своих в ружье и сбежал. Я не считаю себя гением, но он явно двинул на выручку грифонам. — Хороший вопрос — зачем? — подал признаки жизни СтилХувз. — Такие как он никогда не пойдут помогать другим из гуманистических соображений. Я считаю, нам стоит пойти вслед и выяснить, чем эти грифоны так зацепили человека. Воу-воу, даже сам СтилХувз считает, что мы должны проследить за Магнумом! Видимо дело принимает действительно серьезный оборот, но все же, стоит ли бросать все и бежать вдогонку за человеком? Он ведь попросил за ним не ходить. — Я пойду за Вельвет, ждите нас внизу, — сказав это, пегас чуть ли не галопом убежал в сторону нашего номера. Я даже не успела крикнуть, что Вельвет не стоит будить! Бронированное забрало шлема СтилХувза повернулось в мою сторону. Стальной Рейнджер чего-то ждал, моего разрешения, что-ли? Я кивнула и сказала, что он бы пригодился в нашей очередной вылазке. Жеребец ничего не ответил и молча развернулся, после чего пошел в сторону будки охраны, где мы оставили наше снаряжение. Я почувствовала, как Хомэйдж дотронулась до моего копыта своим и повернулась к ней. Кобыла с улыбкой посмотрела на меня и покачала головой. — Будьте осторожны там. Никогда не знаешь, какую пакость Пустошь придумает сегодня. Я буду ждать тебя, Пип, — сказала единорожка с плохо скрываемой грустью. Мы обнялись, после чего наши пути временно расходились. Я все еще чувствовала приятное тепло в груди, даже когда проверяла свое оружие вместе со СтилХувзом. Ждать Вельвет Ремеди и Каламити пришлось немало, пегасу потребовалась минут двадцать, чтобы окончательно пробудить уставшую единорожицу и уговорить ее пойти с нами. Честно говоря, мне кажется, что Вельвет могла бы и остаться в Башне, но Каламити заявил: «Либо идем все вместе, либо нипони не сделает и шага». Да уж, вот бы магос тоже так думал! Тоже молодец, взял и ушел, ничего нам не сказав! Мне казалось, что у нас с людьми сложились доверительные отношения, что мы самая настоящая команда! А он вот как поступил! Неблагодарный! Когда вся наша группа была в сборе и мы получили все свое оружие и снаряжение, началось очередное приключение на наши крупы. Магос со скитариями ушли к одному из уцелевших небоскребов, который назывался Башня Подковы. В голове сразу возникла мысль — каким образом грифоны могли попасть в западню в здании? Что им мешает расстрелять окна и просто улететь? И самое главное — что такого особенного в этих наемниках, раз надменный магос посчитал, что они стоят потраченного на них времени? Так много вопросов и так мало ответов. Впрочем я довольно быстро сосредоточилась на других занятиях, например смотрела себе под копыта, чтобы не навернуться вниз с линии Селестии. Мы решили воспользоваться остатками транспортной системы, дабы не блуждать внизу. Тем более вечерело, кто знает, какие еще твари могут скрываться под безжизненными на первый взгляд руинами? Мне в мордочку дул ветер, доносивший множество запахов, но один из них становился все более сильным, покуда мы подбирались к одной из станций монорельса. Запах смерти. Я насмотрелась на мертвяков и более никогда ни с чем не спутаю этот мерзкий сладковатый запах. Сверившись со своим ЛУМ, я поняла, что никого живого здесь нет. Вельвет, шедшая рядом со мной, с отвращением сморщила носик, Каламити взмыл в воздух и первым рванул на станцию. Дождавшись его сигнала, к ней рысцой побежали и мы. Нашим глазам открылась расчудесная картина недавного погрома и уничтожения, Вельвет явно поплохело, да и я еле сдерживалась, чтобы не стошнить. Вокруг испещренных пулевыми отверстиями стен лежала каша, которая когда-то являлась пони. Присмотревшись я поняла, что это были гули. Из чего бы по ним не стреляли, но явно не обошлось без чего-то крупнокалиберного и взрывчатого. По моим прикидкам здесь покоилось десятка два убиенных. Возможно и больше, поскольку тут совсем тяжело определить количество. У большей части из них даже не было оружия! Только несколько бывших гулей были вооружены автоматами и гранатами из самодельного динамита, явно не ровня тем, кто их перебил. Осмотрев главный зал станции, я поняла, что огонь шел откуда-то сверху. Подняв глаза к потолку, сразу догадалась, откуда конкретно — там зияла большая и свежая дыра, явно кто-то пробил потолок ракетницей или чем-то подобным. Это точно не дело рук солдат магоса, у них при себе не было такого вооружения. Даже монструозный Максима-8 имел лишь свои кулаки и тяжелый огнемет. Каламити решил пополнить свои запасы взрывчатки странным динамитом, охающая и скорбная Вельвет забирала редкие лечебные зелья, которые уже больше никогда не понадобятся павшим. Как-то легко и быстро мы все начали заниматься мародерством, я даже поймала себя на том, что деловито перебираю небольшой склад боеприпасов под стойкой администратора, в поисках патронов для своего «Малого Макинтоша». И, ура, смогла найти дюжину патронов! Для столь редкого калибра это была большая удача. И все же здесь было что-то еще, мне это не давало покоя, но я никак не могла ухватиться за мысль. И тогда я поняла — пришло время тяжелой артиллерии. Наклонившись так, чтобы мои друзья не могли меня увидеть за стойкой, я быстро откупорила волшебную баночку и отправила себе в рот сразу две минталки. Приятный вкус разлился по языку, как только я раскусила таблетки, стремительно обретая поразительную ясность сознания. Я зажмурилась несколько раз, после чего поднялась обратно на все четыре копыта и окинула взглядом всю станцию, подмечая даже самые мелкие детали. По левое копыто от меня была полуобвалившаяся секция, где и погибли гули. Часть стен была снесена ураганным огнем, другая часть обветшала и обрушилась от старости. Нет, эта часть не интересна. На платформе рядом с путями гули спали, все еще остались их спальные мешки и какие-то личные вещи, потухший костерок с перевёрнутым чайником и высохшей лужицей кофе. Здесь Вельвет разложила свою добычу и сортировала ее по седельным сумкам. И тут же лежали обломки пробитого грифонами потолка. По правое копыто — лифты до первого этажа и поверхности, давно нерабочие. И ничего интересного, хотя-я-я-я. Стоп! Там что-то было! Я неспешно, чтобы не вызывать подозрений, зашагала к куче мусора, которая меня так заинтересовала. Рядом с ней лежало тело, причем это был не гуль, а какой-то непонятный мусорщик. Он лежал в стороне от основного зала и в тени, не удивительно, что мы сходу не обратили на него внимания! А еще это тело было практически неповрежденным, рядом лежал револьвер, в котором не хватало двух патронов. На его мордочке застыла гримаса ужаса, глаза налились кровью. Я внимательно осмотрела тело, его кожаная броня оказалась полностью целой, практически новехонькой. В карманах обнаружилась зажигалка и несколько крышечек, практически опустевший патронташ хранил меньше полудюжины патронов. В лежащем поодаль рюкзаке были лишь запасы еды и какой-то металлолом. И судя по состоянию тела, лежит он тут совсем недавно, даже трупное окоченение еще не успело начаться! И ни капли крови, его явно не застрелили грифоны. Я сняла с его головы пробковый шлем и размотала обмотки под ним, после чего все стало ясно — его задушили, да еще и сломали шею. Осмотрев отметины на шее я поняла — это было не колдовство, отпечатки очень походили на отметины пальцев человека. Итак, магос и скитарии были здесь совсем недавно, именно они убили этого беднягу. Похоже, что он испугался и начал стрелять, но с таким жалким пистолетиком у земнопони не было никакого шанса против кибер-убийц. Они даже не стали тратить на него боеприпасы, один из людей просто его задушил. Хорошо, но что это мне дает? Я повернулась в ту сторону, куда был направлен ствол револьвера — и не ошиблась! Практически у самого входа на станцию, на полу перрона среди какого-то тряпья лежал шар памяти. Взяв его в копыта я обнаружила на нем характерную отметину — это был знак Адептус Механикус. У меня в копытах одно из воспоминаний Магнума! Видимо, мусорщик прострелил контейнер для шаров и один из них оттуда выпал. Я поделилась своей находкой с друзьями и мы коллективно решили, что стоит отдать воспоминание его владельцу, как только мы его найдем. Я согласилась, но мне очень хотелось посмотреть, что же именно мог сохранить в шаре человек. Может еще раз удастся поглядеть на Империю? А может я увижу часть его путешествия из земель Зебр в Эквестрию? В общем, я прямо горела от любопытства, но сейчас точно было не время выпадать из реальности. Засунув шар себе в подсумок, я решила подойти к СтилХувзу, который склонился над более-менее сохранившимся трупом гуля. Бронированный жеребец внимательно осматривал погибшего, у которого когда-то была рыжеватая шерстка и неясного цвета грива. — Роттингтейл, лидер этой группы, — сказал СтилХувз, не меняя своего положения. — Вы были знакомы? — осторожно начала я. — Через общих знакомых, я никогда не видел его вживую. И не увижу, — ага, черный юмор! Значит, он на самом деле скорбит. — Так значит, все в порядке? — А должно быть иначе? — удивился СтилХувз и заржал. — Дурак переоценил свои силы. Угрожать богатеям Тенпони с десятком бойцов? Он явно не знает, сколько у них там охраны и наемников. Особенно наемников. Да уж, тут он прав. Когти, как мне известно, чуть ли не элита. Нанять таких ребят недешевое удовольствие, мало кто на Пустошах может его себе позволить. — В любом случае, все уже давно кончилось. Предлагаю оставить это место и продолжить наш путь, — подвел итог СтилХувз, демонстративно спрыгнув обратно на рельсы.***
Сама Башня Подковы была отлично видна чуть ли не из любого уголка города. Огромный небоскреб вздымался ввысь, он был даже больше Башни Тенпони! И вот сюда направился магос. Да мы будем его там искать до скончания времен! Но стоило нам подойти поближе, как сразу стало понятно, где конкретно магос механикус прорубил себе дорогу — тяжелые стальные гермоворота, которые века назад закрылись и более не открывались, были разорваны на несколько неровных кусков. Явно работа робота Кастелана. И даже отсюда мы слышали звуки выстрелов в здании и какой-то грохот. Первым в здание ворвался СтилХувз, вслед за ним я, Каламити и Вельвет прикрывали наши тылы. В просторном вестибюле Четырех Звезд произошло нечто неприятное и, похоже, все еще продолжало происходить. Помещение напоминало собой декорацию к фильму ужасов — буквально все было залито кровью и внутренностями. Скамьи раскиданы и разломаны, прочие предметы интерьера серьезно повреждены. А посреди зала стоял Максима-8, деловито отрывающий конечности уже мертвой аликорницы. Для здоровенной боевой машины это не составляло никакого труда, а напоследок он еще и наступил ей на голову, которая лопнула с влажным хлюпом. Если бы не просветление от минталок, мне бы стало дурно. Я услышала звук хлопающих крыльев и подняла взгляд вверх, с канделябра к нам вниз сорвался Морис. Псайбер-орел встал прямо перед нами, расправив крылья. Клюв его правой головы открылся и мы услышали голос Магнума. — Я говорил вам, что не стоит за мной идти, — проскрежетал он сквозь странные помехи, орел же повернул голову с механическим глазом к СтилХувзу. — Было так трудно пояснить это им? — Мы не могли бросить тебя! Так просто ты от нас не отделаешься, Магнум! — воскликнула я, помахав копытом перед головой орла. — Ты нас видишь? Вельвет сделала фейсхуф, а из динамика раздался глубокий вздох. — Да, Литлпип, я вас прекрасно вижу. Здание кишит аликорнами, мои расчеты рекомендуют вам немедленно покинуть эту зону и не мешать мне проводить процедуру зачистки. — Ну уж нет, чел! Эти крылороги уже в печенках у меня сидят, так что подстрелить парочку этих бестий — эт я завсегда! — заявил Каламити, тыкнув копытом в окуляр кибер-глаза орла. — К тому же, ты явно не будешь против еще нескольких стволов на твоей стороне, — промурлыкала Вельвет, выпятив вперед грудку. — Мы своих друзей не бросаем. Из динамика вместо ответа послышалась трель на лингва-технисе и звуки выстрелов. Вот же ночные оргазмы Луны, там идет бой! — Грифоны заперты на крыше. Поднимайтесь наверх, я отправляю единицу Гекута Сигма вам навстречу, — рявкнул магос и я услышала характерный звук выстрела фосфорного пистолета. Морис потерял к нам всякий интерес, выйдя из-под прямого управления своего хозяина. Робота Кастелана мы решили не беспокоить, оставив его развлекаться с трупами псевдобогинь, а сами обошли его десятой дорогой и оказались на весьма широкой лестнице, ведущей на верхние этажи здания, вернее, когда-то ведшей. Мы смогли подняться буквально на три этажа, прежде чем уперлись в непроходимые завалы. Пришлось продвигаться как в здании МинМора, блуждать по этажам и искать уцелевшие пути наверх. Здание хоть и выглядело целым снаружи, буквально разваливалось изнутри. Несущие стены разрушены, структурная целостность нарушена, многие этажи сложились гармошкой и провалились вниз. Мне пришлось идти первой ради проверки прочности пола, поскольку бронированный СтилХувз мог просто провалиться вниз и кто знает, какая там может быть пропасть? Так что я, превозмогая свой страх, медленно ползла вперед, держа в магической хватке «Малый Макинтош», старалась держаться поближе к облезлым стенам. Этот небоскреб, также как и многие другие, являлся офисным зданием, а значит мы очутились в запутанном лабиринте бесконечных разрушенных офисов и комнат непонятного назначения. Никакой стандартизации здесь не было и судя по рекламкам и плакатам, чуть ли не на каждом этаже располагалась новая компания, которая организовывала рабочее пространство так, как считала нужным. Поднявшись таким образом еще на один этаж, возле уборной мы нашли труп грифона, облаченного в тяжелый штурмовой комплект. Его монструозное боевое седло превосходило размерами таковое у СтилХувза, напротив грифона лежала убитая голубоватая крылорожка. В качестве вооружения грифон использовал ракетницу и скорострельный энергомагический лазер. Как и в случае с мусорщиком, на его теле не нашлось следов насильственной смерти. В отличии от мусорщика — не было следов удушения. Выглядело все так, будто он прилег здесь отдохнуть и откинул копыта сам по себе, без какой-либо причины. Мне это сильно не понравилось, а еще больше мне не понравилось то, что в дверях напротив трупа грифона вдруг появились две аликорницы — фиолетовая и зеленая. Как только я успела развернуться и нацелить на них свое оружие, одна из них вдруг заговорила, не предпринимая попыток напасть. — Стой! — молвила псевдобогиня, подняв правое переднее копыто в знак примирения. СтилХувз раскрутил блок стволов своего пулемета и приготовил к стрельбе ракетомет. Вельвет встала рядом со мной, подняв дробовик наизготовку, Каламити вскинул винтовку, держа на прицеле обеих высоких кобыл. — Нам не обязательно быть врагами. Не сегодня, — продолжила говорить зеленая аликорна, сосредоточив свой взгляд на мне. — Мы предлагаем вам перемирие и выгодную сделку. — Я не веду дел с мутантами, — глухо рыкнул СтилХувз, топнув копытом. — Мы обращались не к тебе, убийца сестер, — презрительно фыркнула зеленая и указала на меня ногой, к моему вящему удивлению. — Мы говорим с Литлпип. Ты лидер этой группы и можешь послужить делу Богини. — Какому еще делу? — не поняла я, одновременно почувствовав, как волшебство минталок начало испаряться и на меня грузно накатывалась апатия и усталость. Обе псевдобигини захихикали, абсолютно синхронно и одинаковыми голосами. Мне стало не по себе от такой картины, особенно если учесть, что у них под ногами лежала поверженная «сестра», что бы это ни значило. И так же одновременно они смолкли, продолжив злобно сверлить нас взглядом, который мог бы пробить бронированную дверь. — Человек пытается помешать Нашим планам, он гонится за знанием, которое ему не принадлежит. Грифоны обладают необходимой Нам информацией и если ты поможешь Нам в этом деле, то Богиня простит твои прошлые грехи и раскроет для вас свои объятия, — словно в трансе пробормотала «фиолетовая». Ага! Значит, у грифонов есть то, что нужно и Магнуму, и аликорнам. И они вот так просто хотят, чтобы мы предали нашего друга? Ну и извращенные же создания! Настоящие Богини никогда бы не произнесли такой чуши. — Мы видим, что вы сомневаетесь в единственно правильном решении, — терпеливо продолжила говорить «зеленая». — С какой это стати мы должны предать нашего друга? — рявкнула я, демонстративно прицелившись из револьвера прямо в глаз псевдобогине. — Ты считаешь человека своим другом? — в голос аликорны прокралось… удивление? — Мы можем гарантировать, что это существо не испытывает тех же чувств в вашу сторону, глупенькие пони. — Говори за себя, — процедил сквозь зубы Каламити, не опуская свое оружие ни на миг. — Пока что он не пытался нас убить, в отличие от вашей братии! Или сестринства… — Почему мы вообще должны верить тем, кто регулярно пытается нас умертвить? — задала риторический вопрос Вельвет Ремеди. Так их, друзья! Пусть знают, что нам нельзя запудрить мозги пустыми словами. Но в ответ аликорны широко улыбнулись. — Мы видели как Литлпип завладела воспоминанием Адептус Механикус, — пророкотала «фиолетовая», она добавила своему голосу глубины и угрозы. А также сделала один шаг вперед. — Что он сказал вам о себе? Ту же самую ложь, что и всем. Его уста отравлены ядом вранья. Вы, похоже, даже не понимаете, что он такое и с чем столкнулись все пони. Но Богиню невозможно обмануть, Богиня все понимает и видит вещи такими, какие они есть на самом деле. Если Литлпип поможет Нам завладеть тем, что принадлежит Богине, то Богиня поможет вам обрести просветление. Пространные обещания, я вообще нихрена не понимаю. — А можно как-то более внятно выражать свои мысли? — не сдавался Каламити. — Дело в том, что людей никогда… — начала было «фиолетовая», но тут за нашими спинами какая-то сила выбила дверь в подсобку. Подсобки давно не было, обвалившиеся стены открывали проход на другую часть этажа, именно так к нам и попал скитарий Гекут Сигма. Солдат Магнума не стал церемониться и пытаться договориться, он поднял свою длинную винтовку. В ту же секунду зеленая псевдобогиня сорвалась с места, побежав прямо на человека. Скитарий несколькими широкими шагами преодолел половину дистанции до нее, одновременно встав между нами. Раздался выстрел гальванической винтовки, пуля угодила в плечо зеленой аликорны. Потрясающая бронебойность человеческого оружия на этот раз стала недостатком — пуля прошла навылет, практически не нанеся урона, а высокая пони продолжила свой натиск на солдата. В последнее мгновение Гекут Сигма выставил вперед винтовку, уперев ее приклад в пол. Глаза аликорницы расширились, как только она поняла, что не успеет изменить направление и наткнется прямо на длинный штык. В отчаянной попытке увернуться от острия, она начала бешено махать крыльями и на секунду мне показалось, что она зависнет в воздухе, однако скитарий действовал намного быстрее. Со скоростью, недоступной ни одному пони, он рванул винтовку вверх. С мерзким звуком штык вошел точно в грудь псевдобогини, попав прямиком в ее сердце. Воспользовавшись опадающим на пол телом, скитарий прикрыл себя от мощного разряда второй аликорницы, спалившей зеленую шкурку первой до костей. Когда она злобно фыркнув начала вновь заряжать свой рог для заклятия, несомненно, пробившего бы тело павшей твари, человек вновь сумел меня удивить. Одним движением руки солдат магоса вытащил из-за пояса кинжал и тут же метнул его в синюю аликорницу. Та даже не успела отреагировать на летящий в нее кусок стали, как он врезался ей прямо в глаз. Клинок, очевидно, пробил ее мозг. Из глаза потекли струйки крови, рог мгновенно потух и синяя псевдобогиня с грохотом рухнула на пол. Я смотрела на это действо раскрыв рот — все заняло не более десятка секунд. Я вообще не успела среагировать! Как не успел нипони другой, даже опытный СтилХувз только издал несколько тяжелых вздохов. Скитарий же подошел к трупу твари и спокойно вытащил кинжал, провернув его несколько раз для верности. Удостоверившись что оба противника мертвы, Гекут Сигма проверил барабанный магазин гальванической винтовки и наконец-то обратил внимание на нас. — Вы не должны пытаться понять разум врага, лишь стараться его уничтожить, — наставительным тоном, в котором резко прозвучали металлические нотки, произнес человек. — От это я понимаю! — Каламити был в полнейшем восторге. — Как ты их, а? Влупил так, шо я даже не успел все сразу понять! Блин, чел, ну ты даешь, ты должен научить меня таким же трюкам! Лицо скрытое за забралом шлема повернулось к довольному пегасу. — Таинства тренировок воинства Марса неприкасаемы, — отрезал он, вытерев клинок о труп аликорны. — Священные знания Омниссии не должны попасть к непосвященным, особенно к ксеносам. Досточтимый магос Магнум Комитас, да будет его имя прославлено в грядущих веках, очень добр и снисходителен по отношению к пони. Я лишен подобных сантиментов. — Эх, даже помечтать не даешь. И почему вы такие серьезные? — раздосадовано сплюнул Каламити. — Как вовремя он появился, — шепнула мне на ушко Вельвет. — Когда аликорны хотели нам что-то сказать о Магнуме. Я фыркнула в ответ на ремарку своей спутницы, но призадумалась — она ведь может быть права. Многие пони, включая саму Хомэйдж, не особо доверяют человеку. Может, он и правда что-то скрывает от нас? — Мы искоренили пять единиц противника типа «аликорн». До нас силами грифонов была ликвидирована одна единица. Таким образом, против объединенных сил Марса и пони остается еще не менее двенадцати ксеносов с уровнем угрозы выше среднего, — отчеканил Гекут Сигма, обращаясь ко мне. Почему все обращаются в первую очередь ко мне? — Мои расчеты показывают, что оптимальной тактикой станет объединение «группы Литлпип» с малой манипулой досточтимого магоса Эксплоратора. Группой Литлпип?! Все, как только услышали это, прыснули от смеха. Ну замечательно, теперь уже люди записали меня в лидеры среди моих друзей, причем выбрали наименее подходящую на эту роль пони. Дождавшись пока все вдоволь насмеются и двинутся по одному вслед за скитарием, я ухватила еще одну минталку из своей седельной сумки. Серый и однообразный мир сразу засиял новыми красками, мой мозг стал работать на полную силу и теперь я осознала необходимость спросить у пехотинца Империи насчет грифонов, живых или мертвых. Для этого я дождалась, пока мы все окажемся по другую сторону подсобки, в довольно просторном помещении, которое однажды было столовой, после чего и задала свой вопрос. — Мне неведомы конкретные детали, лишь то, что аликорнам нужна информация от грифонов. Магос Магнум повелел нам не дать им заполучить ее, ибо все знания принадлежат лишь Великому Создателю, повелителю всех машин, — глухо отозвался скитарий, перепрыгнув через поваленную плиту. — Что же до мертвого грифона — уровень телекинеза аликорнов позволяет им воздействовать на внутренние органы цели. По моим рассуждениям и подсчетам, они способны остановить сердце живого существа. — Но чтобы провернуть такой фокус, они должны быть максимально сосредоточены, — вставил ремарку СтилХувз. — В горячке боя такое происходит крайне редко, я знаю. Вот это я понимаю, чудесные новости! Они еще и инфаркты делать умеют, я помню что Пустошь обладает своеобразным чувством юмора, но в чем была проблема не делать подобных могучих и злобных тварей? Но как бы то ни было, сейчас нашей целью было добраться до столь невезучих грифонов, магос и остальные скитарии были на восемь этажей выше нас. Магнум оставил Кастелана в качестве прикрытия, да и не выдержали бы местные полы такой вес. В конце этого этажа, на технической лестнице для персонала, нас перехватило сразу три псевдобогини. В этот раз они не стали с нами церемониться и тут же зажгли свои рога, заряжая их заклинаниями. Ракетомет СтилХувза превратил одну из них в кровавое месиво, заодно отправив в небытие часть стены, так что теперь рядом с высокими кобылами зияла дырень прямо на улицу и внутрь стал проникать холодный ветер. Я оттолкнула Вельвет в сторону и сама упала на пол, прямо над моими ушами пролетела волшебная молния, чуток задев шерстку на голове. Вторая живая псевдобогиня охотилась за скитарием и Каламити, пока не обращая на нас свое внимание. Я достала гранату из сумки и бросила ее прямо в нос стоящей передо мной крылорогой пони. Та успела отреагировать и схватить гранату в волшебную хватку, но при этом отвлеклась и это развязало копыто СтилХувзу. Его пулемет загрохотал и вынудил ее поднять свой непробиваемый щит, притом что граната все еще оставалась внутри. Через секунду та взорвалась и нашпиговала тело кобылы осколками, даже аликорн не смогла выжить в такой ситуации. Примерно в то же мгновение и вторая из нападавших тяжело упала на пол, поражённая метким выстрелом Каламити в мордочку, пока она пыталась бороться против пошедшего в копытопашную скитария. Уф! Сердце бешено колотится в груди, это только может показаться, что мы разделали аликорниц будто щенков. На деле мне приходится выкладываться по полной, а я ведь нахожусь под просвещением минталок! Да и наличие скитария помогает, поскольку проклятые твари стараются в первую очередь избавиться от него, разумно полагая, что это наиболее опасный противник. И судя по тому, как ему удалось убить сразу двух аликорниц холодным оружием — у них есть все основания так полагать. Человек принял на себя командование и сказал, что теперь пойдет первым. Сразу за ним следовали мы с Вельвет, а уж наши жеребцы последними. Чем было обусловлено такое построение — я не понимаю, но не стала ставить под сомнение ветерана многих сражений. На удивление, нам удалось добраться до отряда Магнума без каких-либо помех со стороны прочих тварей, по пути мы встретили останки еще пары грифонов и тех самых аликорнов, которых уничтожили силы механикусов. Когда я наконец-то увидела в конце коридора Магнума, стоящего в компании четверых скитариев, я почувствовала невероятное облегчение. Уж кто-кто, а эти ребята точно знают как воевать, с ними нам не страшны никакие аликорны. Но вдруг произошло нечто совершенно неожиданное — прогнивший от времени и влаги пол практически бесшумно развалился на две части под скитарием, обрушивая того вниз, в какую-то… воду? С громким плеском импровизированная живая бомбочка плюхнулась в воду, едва не создав локальное цунами — хотя я и не могла ничего увидеть под водой, затаившись в ожидании того, что механический воин сам выплывет. Как оказалось, мутной воды там было от силы по пояс — а отряхивающий свою винтовку скитарий громыхнулся плашмя из-за того, что задел уцелевшую вопреки всему часть несущей конструкции, ныне сиротливо покачивающуюся на практически оторванной пластинке ржавого металла. Он свалился в нечто похожее на раскуроченную уборную, где водяные талисманы работали по сей день, производя облученную воду. Мой ПипБак противно запищал, предупреждая меня об опасности. Увидев падение своего бойца, Магнум медленно и осторожно подошел к дыре и заглянул вниз. Команда механикусов перебросилась несколькими фразами на своём языке прежде, чем в зал ворвалась гнилостно-зелёная аликорница. Вообще не обращая внимания на воду, она рванула вперёд, грудью разрезая мутную жидкость, с явно читающимся в бешеных глазах намерением порвать вторженца на куски. Скитарий только и успел, что вскинуть свою винтовку, как на примкнутый к ней штык тараном налетело зелёное чудовище, с яростным рёвом и фырканьем толкая механического солдата. Я уж было подумала, что боец успел все рассчитать как и в первый раз, а значит, что проклятая сволочь уже мертва, но нет. Теперь все было иначе. Наверное, попытаться остановить такую махину было бы сродни попытке остановить летящий на полной скорости поезд — да скитарий, собственно, и не пытался: рванув свою винтовку в сторону, он рассёк мутировавшую плоть и крутанулся вокруг себя по часовой стрелке, одновременно уходя с линии атаки и нанося сокрушительный удар прикладом прямо по черепу псевдобогини. — Не стреляйте! — крикнул нам Магнум, как только увидел, что мы с Вельвет поднимаем оружие. — Под нами множественные скопления газа! Это остудило наш пыл. Обиженно всхрапнув, аликорница за считанные секунды залечила ужасающую рану на передней ноге, развернулась и снова попёрла буром, намереваясь то ли затоптать, то ли размазать о стену наглеца в капюшоне. Тот же, не издавая ни звука и экономя силы, двумя точными уколами выбил глаза мутанту и отпрыгнул в сторону, плюхнувшись в муть затопленного зала. Аликорница же, на удивление, не стала бешено вертеться на месте или реветь от боли: она лишь макнула голову в воду и подержала её там полдесятка секунд, стоически игнорируя подрубленные штыком сухожилия и проникающие удары в районе рёбер. А когда голова твари поднялась — глаза были целы и невредимы, словно и не было разрубленных пополам глазных яблок считанные секунды назад. Проклятье, эта тварь неуязвима, что ли?! Это, сука, не честно! Это что за скорость регенерации! Пока там есть заражённая вода — скитарию её ни за что не победить! Поняв, что колющие удары штыком лишь ненадолго задержат аликорну, скитарий перехватил винтовку на манер дубинки и, пользуясь преимуществом в длине оружия, со всей дури заехал аликорнице по башке. В последнее мгновение лжебогиня подставила под удар скулу, которую прочный приклад, обитый металлом, проломил с омерзительным хрустом. Злобно фыркнув, словно издав смешок, чудовище дёрнулось вперёд и взмахнуло копытом, от апперкота которым скитарий эффектно увернулся изгибом туловища назад. Из-за чего, собственно, и рухнул в воду. Казалось бы, конец: по каким-то причинам Магнум не спешит помогать своему воину, но, всё же, я успела уловить молниеносное движение механикуса — тот швырнул что-то распластавшемуся в воде подчинённому… оружие. Тазерное стрекало, которым они поджарили до корочки гулей-зебр! Все точки над «и» расставил раскат грома и оглушительный треск электрических разрядов, перебросившихся с воды на тело мокрой аликорницы, затрясшейся, словно в припадке. Конвульсивно дёргаясь, тварь на подогнувшихся ногах рухнула в воду, по которой всё ещё бегали крохотные молнии отключившегося оружия. Поднявшись из воды, скитарий не спешил поднимать винтовку, а включил своё молниемётное оружие снова и вонзил его в шею ублюдине, легко пробив плоть и добравшись зубцами до позвоночника — ещё три секунды пляски разрядов по воде после попадания по телу существа оказались удовлетворительным результатом для скитария. Проклятье… это же какая мощь заключена в такой крохотной палке, что целый зал мгновенно превратился в искрящееся грозовое облако? Я издала радостный писк, сама от себя не ожидала — но я переживала за солдата! Вельвет радостно заржала и затопала на месте, аплодируя бойцу победившему уже третью аликорницу в ближнем бою. Каламити всхрапнул и довольно крякнул, один лишь СтилХувз не проронил ни слова. Но как оказалось, мы слишком рановато расслабились. Еще целая тройка аликорнов пробилась откуда-то сверху, буквально упав на головы солдатам магоса. Еще две бестии выскочили из прохода, по которому мы сюда шли. Я увидела, как Магнум активировал свой силовой топор и повернулся ко мне спиной, также я услышала выстрел винтовки Каламити и пулемет СтилХувза. Вельвет крикнула мне, что нам следует помочь подняться сюда упавшему вниз скитарию, который уже стал подтаскивать полусгнившую мебель поближе к отверстию в потолке. Когда он соорудил импровизированную башню, мы протянули к человеку свои копыта, а так же помогли ему своим телекинезом. Стальная рука скитария схватила мне за предплечье и даже со всей помощью магии и Вельвет я почувствовала его огромный вес. Если бы я тут была одна — он бы просто оторвал мне ногу своей хваткой. Но все же с нашей помощью Гекут Сигма смог подняться и сразу же рванул в атаку, достав из скрытой под плащом кобуры пистолет. Я подняла зебринскую винтовку и дала прицельную очередь по занятой аликорнице, которая старалась разобраться со СтилХувзом. И наконец-то я открыла счет убитых мною сегодня тварей, потому что зачарованные пули без проблем вошли в тушку нашей противницы, а через мгновение она была объята пламенем и отчаянно верещала. Вторую аликорну, синюю, разорвал СтилХувз, прямым попаданием кумулятивной ракеты, которая прошила ее щит, будто бы там ничего и не было. Я оглянулась назад и увидела, что напавшие на механикусов твари уже мертвы, кроме одной. Фиолетовая крылорогая пони была в стальной хватке скитариев, судя по неестественно изогнутым конечностям, они переломали ей все ноги. Магос держал стальную руку на ее роге и я поняла, что произойдет дальше. Магнум дернул кулак вниз, обломив рог с мерзким хрустом. Я почувствовала фантомную боль от этого представления, а аликорница заверещала во весь голос, но магос железной рукой сжал ей челюсти и теперь было слышно лишь приглушенное гудение и видны слезы агонии. Мне даже стало немного жаль это создание. — Высшая раса, говоришь? Вы все ничтожества! — громко заявил Магнум, сильнее сжав свою хватку и глядя прямо в глаза корчащейся от боли псевдобогини. — Да будет тебе известно, ксенос, что ты бросаешь вызов магосу ордена Биологис! Я вижу тебя насквозь и знаю каждую грань твоей жизни. Все изъяны вашего дегенеративного вида, каждую малейшую мерзкую мутацию, которая превращает обычного ксеноса в ещё более мерзкое отродье. Мутанта. Архитектура вашего тела и души, всё равно что открытая книга для тех, кто познал таинства плоти. Твоя судьба — быть искорененной, как и у всего вашего жалкого рода! Однажды я доберусь до тебя, «богиня». Сказав это, Магнум сжал стальной рукой череп аликорницы. Через мгновение ему удалось расколоть его, мгновенно убив крылатую единорожицу. Та повалилась замертво, а техножрец лишь брезгливо вытер свою руку об ее шкурку и презрительно хмыкнул: «Вы недостойны сражаться против слуг Бога-Машины». Я тяжело выдохнула — это приключение становилось уж совсем безумным!***
Примерно через полчаса нам удалось подняться на крышу, где мы смогли наблюдать любопытное зрелище — под непробиваемым сверхщитом аликорнов находились трое грифонов, а сами зловредные мутанты находились за его пределами и будто бы спали стоя, только с зажженными рогами. Так вот каким образом им удалось поймать умеющих летать созданий! Скитарии подошли к неподвижным псевдобогиням, постоянно держа их на прицеле, а грифоны оказались не столь апатичны, сразу отреагировали на наше появление. — Хвала Великому Яйцу, кто-то все же услышал нашу передачу! — обрадовалась грифина в боевой броне со множеством рисунков и отметок. Полагаю, что это и была Блэквинг. — И надо же, нас почтил своим присутствием целый магос механикус! — Я имел дело с вашей организацией, но не стоит заблуждаться — мне интересны не вы, а ваши знания, — напомнил о своей жесткой натуре Магнум, принявшись обходить щит. — Если вы отдадите мне то, за чем охотились аликорны, так уж и быть, я вытащу вас. — Сразу к делу, мне это нравится, — гаркнула главная грифина. — На самом деле наше задание не тайна, думается мне, что ты мог о нем слышать, человек. Мы искали коды к хранилищу в Министерстве Стиля. Магос резко остановился и сосредоточил свое внимание на попавших в ловушку грифинах - да, все они оказались девочками. — Я должен был догадаться! — раздосадовано бросил он. — Черная книга? — Она самая, друже, — подтвердила Блэквинг. — Мы уже нашли нужный сейф с кодами, как заявились вот эти прелестные птички. Они покрошили половину моего отряда, а нас заперли здесь. Хвала всему хорошему в этом мире, эти твари не удосужились проверить, есть ли у нас радио. — Вот как мы поступим, Блэквинг. Я избавляюсь от аликорнов, а вы отдаете мне коды. Нельзя, чтобы эта книга попала в лапы Богини. — Я прошу прощения, что вмешиваюсь, но может мне пони-будь пояснить, что в этой книге такого? — вкрадчивый голос Вельвет Ремеди резко контрастировал с голосом человека. Прекрасной единорожке надоело слушать то, о чем она не знала ничего, равно как и я. — Ну, грят будто бы там хранится черная магия. Поднятие мертвых, запретные ритуалы, зелья, манипуляция душой, — Блэквинг помахала когтями. — Как по мне — то сказки для птенцов, но кто я такая, чтобы отказываться от денег? — Проблема в том, что это вовсе не сказки. Я склонен считать, что эта книга и отвратительное колдовство так же реальны, как этот щит, — Магнум постучал по ловушке грифин. Твою-же… если даже скептик-человек признает, что подобное отвратительное колдовство может существовать, то что же сделает повелительница аликорнов, если к ней попадет такое? Ну нет, я просто не могу допустить, чтобы такое попало к ней в копыта! Вельвет заметно поежилась, также представляя самую мерзотную магию. — Соглашусь с Магнумом, — удивил нас всех своими словами СтилХувз. — Я видел, что такое черная магия и некромантия. Не пожелаю ни одному пони столкнуться с подобным, и уж тем более мы не можем позволить Богине начать делать аликорнов-зомби. Они будут практически неостановимы. — Скитарии! — дал команду магос. — Искорените цели! Четыре хлопка раздались одновременно, псевдобогини погибли не приходя в сознание, пули гальванических винтовок прервали их жизни за мгновение. Щит тут же рассеялся и я смогла получше оценить выживших грифин. Более всего в глаза бросалась та, что носила аналог силовой брони, адаптированный под физиологию грифона, а также крайне монструозная пушка у нее на боевом седле. Орудия крупнее этого я в жизни не видела, а Каламити сказал, что это похоже на орудие ПВО. Что такое ПВО — он разъяснять не стал, а я и не спросила, чтобы не выглядеть совсем уж глупенькой маленькой пони. — Ух, хорошо! — потянулась спасенная Блэквинг, похрустев костями. — Кстати, мы слышали стрельбу, но вы точно перебили их всех? Они ведь расползлись по зданию как радтараканы, мало ли в какой дыре еще могли засесть. — Согласно моим подсчетам, — пробубнил магос. — Время умирать! — взвизгнула появившаяся буквально из ниоткуда аликорница. Тот факт, что ее тут же нашпиговали свинцом, ситуации не исправил. Во-первых, она успела выстрелить молнией в скитария и оторвать тому руку. Во-вторых раздался жуткий взрыв и я почувствовала как пол уходит из-под моих ног. А как только я с воплем повалилась вниз, что-то тяжелое ударило меня по голове и я тут же вырубилась.***
Пробуждение вышло не из приятных, я почувствовала жгучую боль в правой задней ноге и левом боку. С трудом разлепив глаза я увидела, как надо мной стоит Вельвет Ремеди и как раз обрабатывает болящие места. Увидев, что я пришла в себя, моя подруга взвизгнула от радости. — Хвала принцессам, Литлпип! — ее радость отозвалась теплом в моей душе. Я кое-как повернула голову и оценила ситуацию. Мы все еще были на крыше Башни Подковы, магос приваривал оторванную руку скитария обратно, используя для этого свои механодендриты, на кончиках которых находились сварочные аппараты. Остальные бойцы Культа Механикус казались неповрежденными и внимательно наблюдали за воздушным пространством вокруг здания. В этом им помогал старина Каламити — я иногда видела его тень, а значит, он патрулировал окрестности в воздухе. СтилХувза и грифин я не видела, но слышала их голоса, они разговаривали о чем-то совершенно непонятном, но похоже связанном с Министерством Стиля. Опустив голову на грудь, я чуть не потеряла сознание во второй раз — в моем боку торчала огромная арматурина, а нога оказалась сломанной и в ней застрял большой осколок трубы. Да что за невезуха! — О великое вымячко Селестии, — промямлила я, опустив голову обратно на крышу. — Вельвет, я умираю? — Не говори глупости! — буркнула наша медпони. — Всего-то нужно вытащить попавшие в тебя посторонние предметы и зафиксировать ногу. После этого — несколько зелий и будешь как новенькая. — Это будет больно, не так ли? — пискнула я и в ответ получила жалостливый взгляд. — Дерьмо. — Магнум дал мне это — она зажгла рог и поднесла к моим глазам шприц. — Сказал, что это отличный обезбол. Но ударит в голову и в виде побочек есть рвота и, вероятно, понос. — Ши-карно. — Эй, это всяко лучше, чем ничего, ведь так? — подбодрила меня Вельвет. Единорожка выверенным движением поставила мне укол, но я все равно продолжала чувствовать жгучую боль, а оттого и продолжила хныкать. — Потерпи, Литлпип. Скоро подействует и мы с магосом проведем операцию, — успокаивающие слова Вельвет Ремеди сказанные с материнской теплотой в голосе — ради этого стоит получить ранение! — А знаешь, у меня есть идея! Притащи мне мою сумку, — попросила я. Как только Вельвет исполнила мою просьбу, я достала оттуда шар памяти. — Ну конечно, — она посмотрела на меня с осуждением и вздохнула. — Впрочем, это может сработать. Я сфокусировала свою магию на волшебном шарике и почувствовала, как мое сознание улетает в неизведанные дали, а звуки реальности постепенно глушатся и затухают.***
Ощущения были крайне странные. Я сразу поняла, что являюсь жеребцом, скорее всего самим Магнумом. Но это не было похоже ни на пони, ни на грифона. Человеческое тело ощущалось совершенно по-новому, совсем чужеродно. Поскольку он стоял, а не сидел, то оно ощущалось даже иначе, чем таковое у Тамида Блейка. Взгляд Магнума был устремлен на то, что я считала совершенно невозможным и фантастическим. Он глядел на невероятно громадный город, который занимал абсолютно весь угол обзора магоса. Я говорила, что Башня Подковы это огромный небоскреб? Так вот, он показался бы крошечной спичкой, в сравнении с поистине громадными башнями, которые пронзали небеса, и я не могла нормально рассмотреть их верхушки. К тому же эти шпили были настолько толстые, что, казалось, внутри них может поместиться немаленький город. И такие башни торчали то тут, то там, их было великое множество. Сам город к тому же был многоуровневым — широчайшие бульвары и узкие улочки нависали друг над другом, создавая совершенно безумный по сложности лабиринт, по которому двигались миллионы людей или иных созданий, едва различимых с балкона, на котором стоял Магнум. Имперская архитектура поразила меня своей величественностью и монументальностью: каждое здание было украшено колоннами, витражами, статуями и барельефами. На эти гигантские небоскребы явно потратили немало средств и времени, но на их отделку, казалось, еще больше. Купола роскошных дворцов и громадные шпили тонули в красном цвете вечернего солнца, которое вот-вот скроется за самыми высокими и далекими шпилями. Воздух был наполнен летательными аппаратами, совершенно непохожими на наши небесные фургоны. Маленькие и шустрые, равно как и огромные, размером с дом летающие машины двигались в своеобразном плотном потоке, который регулировался непонятно как. То, что я наблюдала — было невероятным, фантастикой! И просто непередаваемые звуки этого невозможного города. Мне, кобылке, которая родилась в Стойле и никогда не видела больших городов, этот гул казался практически невыносимым, однако магос будто бы не обращал на него никакого внимания. Магнум посмотрел вниз и у меня сразу закружилась голова. Под балконом была громадная пропасть, которая вела к самой земле. Я осознала, что нахожусь примерно на уровне облачной завесы Эквестрии — поверхность была настолько далеко, что оказалась совершенно неразличима, тонула в свете огней нижних ярусов имперского города. Сам балкон, как оказалось, поддерживался статуями двуглавых орлов, крайне похожих на огромных собратьев Мориса. Их открытые клювы застыли в беззвучном кличе, будто бы неком послании. Повернув голову налево, Магнум открыл моему виду и то, что по краям балкона стояли огромные статуи каких-то воинов, державших мечи у груди. Пол устилала мозаика в виде вездесущего орла, который повергал когтями и молниями что-то непонятное. Вокруг его голов были ореолы и развивался флаг с надписью «Imperius Dominatus» на человеческом языке. Все это мой разум успел обработать за считанные мгновения и мне казалось, что мой мозг сейчас закипит. Магнум думал значительно быстрее чем любой пони, мысли сменялись в его голове даже не давая мне время их понять. Его взгляд на мир также отличался, периферийным зрениям я видела какие-то цифры, слова и картинки. Но он не сосредотачивал на этих явлениях свое внимание, его взгляд был прикован к очень далекому летающему аппарату, который неумолимо приближался. Далеко вверху я заметила еще какие-то силуэты, но это было похоже, будто бы они находятся за пределами неба… еще выше. Как там это было в книге, орбита планеты? Вот где-то там. Но это, конечно же, невозможно, так что я считаю, что это был глюк моего воспаленного разума. Тем временем летающая машина, окрашенная в красный цвет и несущая на себе знаки Адептус Механикус, пролетела совсем рядом с балконом и резко унеслась вверх. Человек, чьими глазами я глядела на мир, покачал головой и развернулся, явив мне убранство имперского жилища. Магнум явно не был бедняком, по крайней мере чисто внешне мне показалось, что я нахожусь в королевском дворце и это резко контрастировало с рабочим местом Тамида Блейка. Посреди большой гостиной стоял позолоченный фонтанчик, с фигуркой некой рыбы, изо рта которой и били фонтаны воды. Несколько больших экранов занимали всю правую стену, сейчас они были выключены. По левую ногу — длинный резной стол, украшенный узорами, подле которого стояли множество мягких кресел. А также резные колонны, светлые цвета в отделке, живые растения и то, что я видела только в старых книгах про моду Кантерлота — стеклярусные панно, украшающие стены. На фоне стекляруса шелком были вышиты неизвестные мне сценки с людьми и другими существами, а также многочисленные красивые пейзажи. Сами панно заключены в рамы, очень и очень разные. Некоторые имитировали чудные южные деревья с лианами на них, другие же представляли собой строгие колонны и портики. Сам магос внимательно смотрел на богато украшенные входные двери, выполненные из неизвестного мне материала. Двери отворились и я смогла впервые увидеть человеческую кобылу. Я не секунду в этом не сомневалась, уж на такие дела у меня нюх. Она была одета в роскошную красную мантию, которая полностью покрывала ее тело, оставляя открытыми только часть рук и голову. На ее плече сидел Морис, обе головы орла были повернуты в сторону магоса. Грива кобылы была шоколадного цвета, кожа же бледная, контрастирующая и с гривой, и с изумрудными глазами. Небольшой носик прекрасно сочетался с полными губами и аккуратными скулами. Губы, как мне показались, были намазаны помадой, щеки румяной, а тонкие брови подведены. На ее голове покоился золотой обруч. Конские яблоки! Хоть она и была человеком, но выглядела пусть и крайне экзотично, но приятно. Я бы даже сказала, что она была очень красивой, да простят мне Луна и Селестия мои пошлые мысли касательно этой кобылки… К сожалению, мой восторг не был разделен Магнумом и он тут же оторвал свой взгляд от кобылки и упер его в пол. — Добро пожаловать на Терру, архимагос Найтхевен! — подобострастно сказал Магнум, а перед его внутренним взором вспыхнули непонятные мне символы. — Я полагала, что найду тебя в Анклаве механикус, а не в гостях у вольного торговца, — тон кобылы был достаточно дружелюбный и магос опять поднял голову, позволив мне насладиться ее красотой. — Представители дома Телванни милостиво согласились помочь мне с некоторыми изысканиями, их галеоны курсируют по всему Империуму и потому они имеют доступ к некоторым экзотическим товарам, — охотно пояснил магос. Империум? А куда делась Марсианская империя, и что это за Терра? — Понятно. Я только что была на приеме во дворце Императора, устроенного самим лордом Жиллиманом, — продолжила нести совершенно непонятную для меня информацию архимагос Эмилия. — Я догадался, архимагос. Ваш внешний вид явно указывает на то, что вы контактировали с непосвященными. — Обычных людей легко отвлечь и пленить тем, что они называют женской красотой, магос Магнум. Это заседание позволило мне установить несколько взаимовыгодных контактов в имперской администрации, а также я говорила с самим повелителем Коулом. — Велизарий Коул, — тихо ответил Магнум. Уверена, он боялся этого человека. — Архимагос Доминус дал тебе некие инструкции, не так ли? — Всегда приятно поражаюсь способностям выходцев из ордена Биологис читать язык тела даже слуг Омниссии, — Архимагос Найтхевен позволила себе улыбнуться. А мне бросилось в глаза следующее — они разговаривали стоя у дверей, как сама архимагос не хотела войти дальше в гостиную, так и магос не приглашал ее внутрь. Странные они, эти люди! — Нашей главной задачей становится ноктилит. Повелитель считает, что это ключ ко спасению всего Империума, а потому задача крайне важна. Мне удалось уговорить чинов Имперского флота выделить несколько боевых кораблей, ровно как я могу предоставить крейсера из своего запаса Базиликон Астра. Твоей целью станет регион Пояса Мертвого Солнца, спокойный даже в нынешние времена, предположительно лишенный всякой жизни, — а вот этот тон я очень даже узнаю! Магос любил говорить так же бесстрастно. Архимагос сделала несколько шагов вперед и я смогла поймать на мгновение фокус на ее руках. Они были практически неотличимы от обычных, но все же магос, а через него и я, сделали пометку, что это искусный кибер-протез. Она дотронулась тонкими пальцами до своего предплечья и извлекла из него маленькую прямоугольную штучку. — Такую информацию нельзя доверять даже закодированной Ноосфере. Здесь координаты и имена наших союзников, пароли и способы связаться со слугами повелителя Велизария. Цепные псы Раскияна могут попытаться нам помешать, — наставляла Магнума Эмилия, повернув голову к балкону. — Терра никак не изменилась за последние несколько веков. — Идеалу не нужны изменения, — изрек магос и вставил маленький прямоугольник куда-то себе в голову. К сожалению, информацию на этом микро-диске я не могла увидеть, магия не была способна записать эту технологию. Архимагос Найтхевен заложила руки за спину (любимый жест среди людей) и терпеливо подождала, пока магос Магнум закончит просмотр выданной ему информации. Для меня это выглядело так — он смотрел на вазу минут десять. Когда же он закончил, то зачем-то поводил глазами по сторонам, прежде чем продолжить разговор. — Я даже представить себе не мог, что все настолько серьезно. Неужели мои расчеты касательно этого региона были верны? — Киберпровидцы Архимагоса Доминуса склонны согласиться с тобой. Скопление мертвых миров наиболее вероятный кандидат на то, что нам необходимо. Именно поэтому Велизарий Коул приказал мне немедленно напрячь все связи и помочь тебе собрать экспедицию. Так вот что это за воспоминание! Магнум сохранил тот момент, когда его руководство отослало за пределы Империи. Этот момент изменил его жизнь, отсюда началось его путешествие, которое в итоге привело его в Эквестрию. И все же есть что-то странное и непонятное в этой Терре, каким образом столь развитый вид вообще может иметь хоть каких-то врагов? И почему они так редко контактировали с пони еще до войны? А эти громадные небоскребы? Они явно строились не пару лет. — Медлить нельзя, ты должен сегодня же отправиться на Марс и начать сбор команды. Только тех, кому можешь доверить свою жизнь. Коул и Жиллиман ждут результатов, магос, — Эмилия стала очень серьезной и ее голос обрел механические нотки. — Ты меня знаешь, архимагос Эмилия, — тон Магнума не изменился, в отличие от сердцебиения — он волновался. — Я никогда не подводил ни тебя, ни повелителя. На этом видение окончилось и меня потянуло обратно в реальный мир.***
А встретило меня недовольное лицо магоса, который держал в руке шар памяти, прямо перед моим носом. Я дернулась и почувствовала, что никаких посторонних предметов в моем теле больше нет. Рядом с Магнумом стояла Вельвет Ремеди, которая закусила губу и прижала ушки к голове. Моя подруга грустно поглядела на меня, затем на магоса, а тот будто бы увидел ее настроение и поднес свой палец к ее рту. — Что же, — громыхнул Магнум Комитас, убрав шар памяти в бездонные глубины своего одеяния. — Похоже, что нам предстоит очень серьезный разговор, Литлпип. Начнем с того, что подсматривать в чужие воспоминания — не очень хорошо, особенно если их владелец рядом с тобой, живой, и проводит операцию, чтобы ты не умерла от заражения крови. Тебе есть что сказать в свое оправдание? Я грохнулась обратно в обморок, под визг Вельвет и тяжелый вздох человека.