***
Недружелюбно лязгнула решётка. Насильно она вошла в крошечную камеру. И некоторое время Хорнет стояла не подвижно. Демонстративно для гордости. Для Короля, смотрящего ей в спину. Нет света. Только льётся из коридора. Снова враждебно скрипнула решётка. Шаги раздавались всё глуше и груше, удаляясь от неё. Нервы не выдержали. Хорнет упала на пол. Рыдала. Поняла, что всё потеряно. Её имя будет под грифом «предатель». Забыта. Стёрта. Зачем спасала Королевство? Чтобы так кончить? Бесцельность. Репрессия. Не верно. Не справедливо… Никто не поможет. Рыцарь. Лорд. Тоже заточён. Никто не видел… Её мать ждала. Только пройти через смерть. И вот она! Словно не разлучали её жертвенная миссия и маленький призрак. Лишили всего. Оружия. Платья. Надежды. Будущего. Унизили. Втоптали в грязь. Встать – оковы мешают. Убежать – решётка мешает. Убежать – тюремщики приблизят смерть. Может ждать своего последнего часа? Хорнет посмотрела на решётку, из которой проникал свет в камеру. Изредка лениво проходил тюремщик, – неприятный на вид жук – вооружённый великим гвоздём. Какое же оружие прервёт её жизнь? Мгновенно ли? Или заставят мучиться в агонии? Тяжёлые мысли, отчаяние и эмоции вымотали жучиху. Лучше действительно прервать свои мучения. Тяжело положила голову Хорнет на пол. Смотря на бледный мёртвый свет, она закрыла глаза. Надо набраться сил… Только зачем?.. …Зачем…***
Эдд приблизился к озеру, где его выключил Лорд теней. Точно он будет? Может призвать? Только как? Позвать тупо? – Лорд теней! Я прошу о помощи! – крикнул Эдд. Он услышал его! Мгновенно появился, как произнёс странник. Лорд был удивлён снова видеть Серого странника. – Это ты, писатель? – спросил Повелитель Бездны. – Да, это я! – отозвался Эдд. – Чего же ты хочешь, дорогой мой писатель? – Помощь нужна. Хотя я не должен звать, как иномировец, но в этом виноват я. – Говори. – Хорнет хотят казнить, за то, что она с Вами говорила… – Не надо больше слов! – вскрикнул Лорд и махнул рукой. – Я спасу, и тогда мы с ней будем квитами! – Да, правильно поняли. Только, надо Королю ультиматум поставить. Я предлагаю, чтобы под угрозой его же смерти тот создал для Хорнет дитя из пустоты и её души. Но чтобы ещё в нем был Ваш фрагмент. – Я слышал от её уст, что она хочет дитя. Теперь, я смогу ей помочь. Надеюсь, палец сойдёт, как фрагмент? – Пойдёт. А эту идею подкинул я, когда та не могла додуматься перед нападением теней на Город слёз... Пошли спасать Хорнет! – скомандовал Эдд Лорду.***
Хорнет уже стояла в лифте, сопровождаемая двумя стражниками. Вот он – конец её жизни. Надежд больше нет. Пустота вместо эмоций. Когда же этот лифт поднимется? Резко остановившись, лифт поднял их на верхушку какой-то башни. Стражники с усилием потащили Хорнет к плахе, точнее это был какой-то жертвенный стол, а не плаха. – Ложись! – приказал один из стражников ей. Стражники быстро приковали Хорнет к столу, чтобы та не вырвалась. А кто палач? Кроме двоих стражников на башне находился Король, держа в руках свой гвоздь. – Знаешь, это как-то странно выглядит, – вдруг заговорил Его Величество, подходя к жертвенному столу. – Твой же создатель берётся за такую грязную работу, как казнь. Тут действует довольно старый принцип: «Я тебя породил, я тебя и убью». Как-то даже нечестно, согласись? – Соглашусь, мой создатель, – сухо ответила Хорнет и добавила. – Давайте по-быстрому закончим со мной? – Возможно, ты права, в какой-то степени, – согласился Король. Без жалости он взялся двумя руками за рукоять гвоздя. Создатель современного Халлоунеста и Хорнет прицеливался клинком в шею. Холодное лезвие коснулось эластичного, мягкого хитина жучихи. Холод оружия ощутила Хорнет, осознавая смертельность его. Король замахнулся гвоздём... Хорнет смотрела на поднятый гвоздь без эмоций. Зачем ей переживать за уходящую жизнь. И так через мгновение ей будет всё равно кто она или где она. Хотя... Побывать хоть на мгновении в Глубинном гнезде. Оказаться бы Далёкой деревне. Появится на секунду в Логове ткачей... Что это за ностальгия? Почему-то именно сейчас захотелось ей оказаться на родной земле, перед смертью. Почему такое желание появилось? Зачем оно сейчас? Почему именно в этот момент? Почему? – Остановись! – кто-то дерзко крикнул. Король дёрнулся назад и обнаружил Эдда, держащего на вытянутой руке двойной гвоздь. Почему на него не нападает стража? Бледный Король растерянно оглядел тех. Стражники стояли как статуи, по команде «смирно». – Это ты, странник, – презренно сказал Король. – Что ты мешаешь суду? Это тоже преступление... – А то, что ты совершаешь это не является ли преступление против жизни? Убийство того, кого создал? На одной земле за убийство друзей, родственников и близких тебе особо казнят, хотя лучше её заменили обычным отрубанием головы. Зачем ты её назвал предателем, когда она просто разговаривала с старым другом? Если она восславила солнце, тогда был бы другой разговор. Ведь у вас свет является грехом и ассоциацией первобытности, а так же, ещё к этому пришло, Чумы. Так ведь? – Да... и что ты мне противишься? – Я противлюсь против её казни! – прогремел голос Лорда теней. – Узри Вашего соседа, Ваше Величество! – ехидно пошутил Эдд и показал свободной рукой на Повелителя Бездны. Наконец-то они встретились. Бледный Король и Лорд теней. Правитель Халлоунеста был зажат в собственном Дворце. Ирония какая! Владелец Белого Дворца зажат в собственной резиденции. Ему некуда было бежать. Придётся идти на уступки, чтобы сохранить Халлоунест. Во имя Халлоунеста! Во имя Себя! – Бледный или Белый Король! Отпусти немедленно Хорнет. Если ты её ранишь даже пальцем, то платить будешь собственной жизнью и ещё тысячами твоих же подданных! – пригрозил Лорд. – Как понимаю, я угодил в ловушку… Хорошо, я как понимаю, ты хочешь, чтобы я больше не лез в Бездну, – догадался Король. – Правильно думаешь. Но я тебе не полностью запрещаю посещать. Только с моего личного разрешения. – Понял, надеюсь ты сейчас же уйдёшь? – Нет. Ты должен загладить свою клевету одной услугой, – выдвинул ещё одно требование Лорд теней. – И какую же? – естественно поинтересовался Бледный Король. – Это своего рода компенсация за моральный ущерб. Это для Хорнет. – Говори же! Не тяни время! Его у всех мало! На своё имя воительница заинтересованно повернула голову. Кажется, чтобы появился здесь Лорд теней позаботился Эдд. Какой хитрец, этот Эдд... После не долгой паузы Лорд произнёс требование компенсации: – Создай для неё дитя, как создал её по просьбе Херры Зверя. И отстать от неё. Мы против Вас никаких заговоров не готовили. Повисла пауза. Сейчас что-то странное происходило. Король опустил свой гвоздь, Эдд повторил такое же движение и подошёл к жертвенному столу. Хорнет тихо всхлипывала, только она не могла закрыть своё мокрое от слёз лицо. Странник кончиком накидки вытер слёзы с её лица. – Всё закончилось, – успокоил Эдд жучиху, сняв с её конечностей оковы, – у тебя всё восстановилось, так же и мечта. – Ты его позвал на помощь? Если судить, то да. Спасибо тебе, – по-благодарила Хорнет, освободившись от оков. – Я думала, что я действительно сейчас отправлюсь к маме… Э-э-эх… – девушка снова заплакала и закрыла лицо. Эдд посмотрел на Короля, который всё ещё стоял, опустив голову. – Я знаю, как сделать замену, – вдруг заговорил Его Величество, – думаю, что моё требование будет таковым, чтобы Хорнет показала как обучила дитя через некоторое время. – Да, я так и хотел сказать. Потом скажешь ей всё лично, – согласился Лорд теней, – и пока я не забыл. Отруби у меня часть мизинца, – и положил на край башни тонкий палец. – Зачем? – поинтересовался Бледный Король. – В ребёнке должен присутствовать мой фрагмент, мои силы. Куда мне их девать? Руби! Король странно посмотрел на Лорда. Пока не ранишь его, мира не будет. Странное соглашение о мире и ненападении. Гвоздь взмыл кверху и резко полетел вниз. Лорд, сдерживая в горле крик, способный обрушить эту пещеру, шикнул от боли. – Отлично, теперь идти и создавай дитя для Хорнет. Помни о смерти, если ты её убьёшь! С этими словами Лорд теней исчез из Белого Дворца. Король угнетённо повернулся к Хорнет: та до сих пор рыдала. Эдд сидел рядом, успокаивая её. Видя эту сцену, Его Величество отбросил гвоздь и подобрал отрубленный им фрагмент пальца Лорда теней. – Хорнет, надень свой плащ, – сказал Король, протягивая пурпурную ткань девушке. На своё имя она подняла голову и взяла свой наряд. Расправив трапециевидную ткань, Хорнет накинула на утончённое, изящное тело и завязала мягкий, но крепкий узел на шеи.***
Она восстановлена. Амнистирована перед смертью. Та щёлкнула жвалами около Хорнет и без добычи ушла восвояси. Имя воительницы больше не под грифом «предатель». Всё обошлось. Жизнь вновь продолжается. От пережитого Хорнет не заметила, как проследовала за Королём в его мастерскую. Эдд, сопровождавший её, сказал, что будет ждать у входа Белого Дворца. Странник понимал, что сейчас будет не для него таинство. С Королём должна быть только Хорнет и больше никого… Даже друзей. – Хорошо, ты знаешь, чем заняться, – отпустила девушка Эдда. Бледный Король закрыл дверь, чтобы ему никто не мешал за работой. – И снова создавать шедевр… – пробормотал Король, идя через ряды ёмкостей с пустотой. – Пустоты, как видишь, у меня полно, хоть армию создавай! Так что, если Лорд и вообще запретит посещать Бездну, то не страшно. Особо нет надобности её тратить, согласись? – Точно, ничего не угрожает Королевству, – подтвердила Хорнет. – Если только не будет внешней угрозы. – А вот здесь ты права. Но пока её нет… Это даже к лучшему. Так, пришли, – остановился Король, положив на стол фалангу мизинца Лорда. Хорнет оглядела местность. Сама мастерская была отделена от склада – почему и не назвать так? – пустоты перегородкой. Везде были разбросанные металлические оболочки стражей Дворца и странные приборы, служившие для экспериментов с пустотой. Король потёр ладони и хлопнул, предвкушая кропотливую работу: – Ну, что, приступим? – Думаю, да. – Так, для начала надо подготовить основу… Ох, давно я этого не делал… Так, вот пустота. Нужно чтобы приняла она форму… Та-ак, теперь этот обрубок… Хорнет, прости, что отвлекаю от осмотра, но теперь мне нужен материал от тебя. – А что именно? – задала не удобный для себя вопрос та. – Ну, часть души, – начал объяснять Король, – с тех пор, как твоя мать подошла заказом на тебя, её душа стала полностью принадлежать тебе. Насколько не расщепляй душу, душа всегда восстановит свой прошлый объём. Таким образом и растут организмы. – И всё? – Ах, нет, ещё от тебя частичка хитина или крови. Что-то из этого. С чего начнём? – Давайте с хитина или крови, – предложила Хорнет, протягивая правую ручку. – Сама согласилась ведь. – Бледный Король взял в ладонь небольшой гвоздь, который служил инструментом, а не оружием и слегка повредил защитный хитин руки. На лабораторный стол упала небольшая тёмная пластина хитина, испачканный сверкающей на свету тёмной жидкостью – кровью. – Заживёт быстро, – успокоил Его Величество девушку, отправив материал хитина Хорнет в форму. – А теперь приступим с душой. – Что мне делать? Или ничего? – прытко сказала та. – Тебе ничего, разве, что лечь поспать. Ты ведь устала, не так ли? – Хотя я особо спать не хочу, но, как понимаю, так со мной будет легче работать? – Правильно думаешь. Просто процедура не приятная. Когда создавал каролингов – стражей Дворца, – то понял, что расщеплять душу на части и оставлять у себя основу не очень приятное занятие. – Поняла. Тогда, пойду спать, раз так надо, – пожала плечами Хорнет, подходя небольшой кушетки. – Да, заодно отдохнёшь от… сегодняшнего дня, – Король, держа наготове какой-то странный прибор, пробормотал виновато и наблюдал, как Хорнет засыпала. Сквозь слегка набежавший сон воительница почувствовала резкую давящую, словно пикой пронзили насквозь, боль в районе груди. Боль сжимала, приникая всё глубже в тонкое гибкое тело, как корни дерева в землю. От спазма Хорнет вскрикнула, но старалась не показывать переживаемое Бледному Королю, которому было не до эмоций девушки. …Разрывало… …Давило… …Пронзало сознание… …Сознание… …Душа… …Её осколок… Мгновенная боль длилась по ощущениям минут десять не больше. Мгновение растянулось. Почему же так именно? Боль отпустила неожиданно, от чего Хорнет почувствовала окончательное смертельное изнеможение. Усталость и эта процедура вымотали её тело, которое впоследствии не слушалось элементарных вещей, а сознание Хорнет быстро провалилось в глубокий сон… Теперь мрак был дружелюбен к ней, словно заботливый родитель оберегает её от шума, беспокойства, тревоги, страха… …От всего негативного… …Покровитель… – Хорнет, просыпайся! – послышался покровительственный тембр сквозь мирную темноту её сознания. От тихих слов Короля Хорнет пробудилась после не долгого сна. – Я долго спала? – поинтересовалась та. – Нет, не очень. Всё прошло, после стольких лет без практики, отлично! – констатировал Король. – Считай, что ты уже мать дитя. Мать? Какое странное слово. Вроде, родное, наполненное теплотой… робкой теплотой. А такое забытое. …Зверь?.. Херра Зверь? Она же была матерью Хорнет, пока не погибла… Теперь Хорнет станет матерью. Она приняла эту эстафету по договору о мире между Бледным Королём и Лордом теней. Не стала ли Хорнет по ультиматуму пешкой в руках её старого союзника? – Держи, работа окончена. – Король протянул ей сферическое чёрное яйцо, которое имело небольшие размеры, где-то с головку Хорнет. Дрожащими руками воительница приняла дар Короля. Скорее это было как извинение за клевету и попытку казни. На глазах Хорнет проступили слёзы. Тяжко вздохнув, она прижала яйцо к себе. В нём была её частица, а так же малая крупица Лорда, которую тот добровольно отдал. – Знаешь, Хорнет, ты меня извини, что я так поступил сегодня с то-бой, – вдруг попросил прощение Его Величество у девушки, стоя около выхода из мастерской. – Я… испугался из-за Лорда теней. Испугался реальной мощи пустоты, которую я не покорю. Это будет единственным, что не будет покорено мной, во имя жизней тысячи моих подданных и вассалов и Халлоунеста. Это даже будет верным решением, не захватывать Бездну. Ещё раз прости меня… – Главное, тебя остановил Эдд, тот странник, из далёких земель, – приняла извинения Хорнет, – если бы не он, то ничего сейчас не было всего, чего Вы мне сделали. Спасибо… за дитя… – Не благодари. И обязательно продемонстрируешь, чему ты научила ребёнка, когда подрастёт. – Хорошо, я, наверно, пойду. Мне где-то надо же остановится, чтобы малыш вылупился. – Точно, хотя могу дать денег, чтобы ты купила комнату в Городе слёз. Две тысячи гео, наверно, устроит? – Думаю, да. – Держи, словно специально для тебя хранил в кармане накидки… – ухмыльнулся добро монарх, передавая нужную сумму Хорнет.