Exiled

— Корневёрт! Да проснись же ты, наконец! Корневёрт почувствовал, как кто-то толкает его в бок. Остатки сна о вкусных белках все еще томились в его мозгу. Корневёрту показалось, что он почуял запах свежей дичи, и эта дичь была прямо у него под носом. Кот молниеносно вскочил и кинулся, подмяв под себя мнимую добычу.       Но это оказалась Смола. — Эй, ты обалдел? — ошарашенно крикнула кошка, — Немедленно отпусти меня, мышиные твои мозги! Корневёрт округлил глаза. Немного придя в себя, он встряхнулся и отошел в сторону. — Прости, — пробубнил он, — Мне просто снился сон, и я… — Тебе надо поесть, — перебила его Смола, недовольно фыркнув, — Иначе ты скоро начнешь поедать соплеменников. Иди, перекуси, только быстро. Мы скоро выдвигаемся в рассветное патрулирование. Корневёрт вяло кивнул, вышел из палатки и потянулся; его позвоночник слегка хрустнул.       Кот подошел к куче дичи, но вместо «кучи» увидел пару своих вчерашних мышей. — Это… все? — выдавил Корневёрт, — Это вся наша еда? Небесные предки… я не могу съесть последнюю добычу племени. — Не глупи, блохоголовый, — промяукала Смола, подходя к нему, — Что еще за самоотверженность? Ты тоже часть племени. Ешь давай. Если повезет, на обратном пути что-нибудь поймаем. К тому же, Шипозвёзд поговаривал об охотничьем патруле на Гниль… да ешь уже! — кошка нетерпеливо ткнула брата носом, видя, что тот все еще мешкается, — Давай! Думаешь, нас будут ждать? Остальные патрульные уже поели, это наши с тобой мышки. Корневёрт нехотя взял себе тушку мыши. Он впился в нее зубами, и тут же в его животе громко заурчало. Кот ощутил острую резь в желудке и в два укуса съел дичь. Скудный завтрак не утолил его голода. Корневёрт все еще чувствовал, что хочет есть, только теперь он чувствовал это вдвое сильнее.       Кот облизнулся, собрался умыться, но так и застыл с поднятой лапой, вспомнив о Гвоздике. «Удалось ли Ельнику уговорить ее поесть? Вдруг я должен был отдать эту мышь ей?!» Голос сестры прервал его раздумья. — Корневёрт, мы уходим!

***

      Коты шагали по заснеженной территории племени Теней. Из-за пронизывающего насквозь ветра казалось, что погода холоднее, чем есть на самом деле. Корневёрт едва переставлял лапы. Он чувствовал себя так, будто не спал всю ночь.       Кот покосился на Смолу, идущую бок о бок с ним. Кошка то и дело зевала. Она выглядела еще хуже, чем Корневёрт, разве что не была такой же худой. Можно было подумать, что она не выспалась, ведь патрульные встали довольно рано. Но зная о похождениях Смолы, Корневёрт подумал, что она, должно быть, вовсе не спала. Он решил, что сейчас подходящее время для разговора. Когда еще ему удастся перехватить ее? Вдруг на охоте он забудет о разговоре? Вдруг она вообще снова убежит одна, сразу после патруля?..       Кот обернулся к сестре и прошипел: — Где ты была? Смола непонимающе взглянула на брата. Ее глаза слипались. — О чем это ты? — Не валяй дурака, — тихо рыкнул Корневёрт, — Ты вечно куда-то уходишь из лагеря и пропадаешь надолго. Явно не на охоту! — добавил он, заметив, что кошка собирается что-то сказать, — Иногда ты возвращаешься чуть ли не под утро. Смола казалась сбитой с толку, будто вопрос загнал ее в тупик. Но почти сразу же она нахмурилась и проворчала: — От любопытства мышка сдохла. — Так, вот это уже не звучит как то, чему можно доверять. Повторяю вопрос: куда ты ходишь? — настаивал Корневёрт не без угрозы в голосе. — Да что ты прицепился ко мне, как клещ?! — зашипела Смола, — Хожу, куда надо. Это не твое дело, ты понял? Шедший впереди белый кот с серыми пятнами повернул в их сторону одно ухо. Смола заметила это и толкнула плечом Корневёрта, уже раскрывшего рот и собравшегося высказать сестре все, что он о ней думает. — Не здесь, ясно? — шепнула Смола в ухо брата, — Не хватало еще, чтобы все племя пронюхало. — Да все и так уже заметили. Просто я — первый, кто заподозрил в этом что-то неладное, — буркнул Корневёрт. Смола недовольно махнула хвостом и отбежала к идущим впереди воителям.       Корневёрт раздраженно фыркнул. Подальше от него отбежала, значит? Скрывает что-то, но что она может скрывать? И почему? И ладно бы она скрывала что-то от племени, но от него! Они же всегда не разлей вода и знают все секреты друг друга!       Тяжелый запах Гремящей тропы, смешанный с едким запахом соседских меток, отвлек его от раздумий. Они дошли до границы с Грозовым племенем. Корневёрт поморщился, сам не зная, от чего именно: от противной вони или от боли в ноющих лапах. Голод ослабил его. Еще четверть луны назад он мог бегом добежать до границы и не ощутить ничего, кроме легкой усталости от быстрого бега и удовлетворения своими сильными лапами. Сейчас же кот был готов улечься на снег и пролежать на одном месте целый сезон.       И тут в его нос ударил беличий запах — такой же, как и во сне. Воитель покрутил головой и почти сразу заметил саму белку. Она сидела возле сосны и что-то грызла.       В животе кота снова заурчало. Корневёрт знал, что патруль пришел обновить метки, что здесь опасно, что им не стоит задерживаться сейчас, но ему смертельно захотелось поохотиться. Тем более, на белку. Вдруг это та самая белка, которую ему не удалось поймать тогда? Он медленно облизнулся.       Серо-белый патрульный заметил это. Проследив за взглядом соплеменника и увидев, что отвлекло его, он шикнул: — Корневёрт! Не сейчас. Но было поздно. Ослабевшие лапы воителя вновь налились силой, и Корневёрт рванулся к дереву, отрезая белке путь к спасению. Рыжий зверек метнулся в сторону. Корневёрт кинулся за ним, в пылу погони не замечая, что добыча несется прямо к Гремящей тропе. «Нет уж, на этот раз поймаю!» — Корневёрт, сто-о-ой! — закричала Смола. Её голос донёсся до воителя вяло, словно сквозь водную толщу, и показался глухим и тихим. Воитель ускорился, уже собираясь прыгнуть. Вдруг, снова как будто из глубины, он услышал рев, который становился все громче и громче. Но Корневёрт не обращал на него внимания. Впереди неслась белка.       Кот опомнился только тогда, когда прямо перед его носом пронеслось огромное Чудище, обдав теплым вонючим воздухом. Корневёрт затормозил и остановился. Он огляделся, и только тут заметил, что почти перебежал Гремящую тропу, и стоит у ее противоположного края. Рядом, чуть позади, лежала раздавленная Чудищем белка. Под ней растекалась лужица крови, тельце было расплющено. На мордочке белки застыл ужас. Ее рот был раскрыт, обнажая желтые зубы, а остекленевшие глаза, как показалось Корневёрту, смотрели прямо на него, от чего шерсть вставала дыбом.       Корневёрт вздохнул. Ему было жалко оставлять белку, но он понимал, что даже голодающий кот не опустится до того, чтобы съесть воняющую гарью и отдающую горечью падаль. Он не съест это сам, и уж тем более такое нельзя тащить в племя.       Воитель собрался уходить на свою сторону Гремящей тропы, как вдруг со стороны границы Грозового племени послышался истошный визг: — Барсучье дерьмо! Проклятые Звездными предками похитители дичи!! Корневёрт резко обернулся. Прямо на него несся рыже-белый кот. Глаза нападающего сверкали злым огнем.       За ним из сухих папоротников выскочили еще трое Грозовых котов: двое воителей и маленький белый оруженосец с черным ухом и светлыми, серо-голубыми глазами.       Последний тоненько завизжал и кинулся за рыже-белым воином, который, по всей видимости, был его наставником. «Это оруженосец? Недавно посвященный, что ли? Брать в пограничный патруль такую блоху? Эти вонючки совсем спятили, да у него же еще молоко на губах не обсохло! Впрочем, это сейчас неважно». Корневёрт вздыбил шерсть и зашипел. Нападавший кот остановился в одном хвосте от него и зашипел в ответ. Но оруженосец побежал дальше. — Ледолап! Назад! — рявкнул рыже-белый. Ледолап не послушался и бросился на Корневёрта. «Это было твоей ошибкой, мелочь, — Корневёрт усмехнулся про себя, — Сейчас я научу тебя слушаться наставника». Воитель подался назад. Подпустив оруженосца поближе, он сделал резкий выпад и сильно ударил его лапой, отшвырнув прочь. «Даже когтей не понадобилось. Слишком просто». Ледолап упал, ударившись головой о твердь Гремящей тропы.       Его наставник зарычал: — Ты в своем уме, лисья… Он не договорил, попятившись. Затем он подскочил к Ледолапу, схватил оруженосца за загривок, кинулся на свою сторону границы и вместе с соплеменниками юркнул в заросли орляка. Корневёрт услышал нарастающий гул. Приближалось Чудище.       Воитель метнулся к своей границе, но понял, что может не успеть. Решив не рисковать, кот скатился на сторону Грозового племени. Затаившиеся в папоротниках Грозовые коты дружно зашипели, кроме Ледолапа, который едва был в сознании.       Корневёрт услышал, как за его спиной пронеслось Чудище. Обернувшись, он увидел, что его соплеменники несутся к нему через Гремящую тропу.       Хмыкнув, кот снова повернулся к воителям Грозового племени. Сощурившись, он оглядел каждого из них, и остановил свой взгляд на рыже-белом задире. — Ну? Вернемся к нашему разговору? — промурлыкал Корневёрт, — Так почему же мы похитители дичи? Почему мы барсучье дерьмо? Его голос звучал мягко, но в нем ясно слышались нотки угрозы. — Хотя бы потому, что сейчас вы на нашей стороне границы, — процедил рыже-белый, с ненавистью глядя на подбежавших Сумрачных воителей. — Но ты крикнул нам это до того, как Корневёрт спасся от Чудища! — крикнула Смола, — Мы не крали вашу дичь! — Неужели? — осклабился рыже-белый, — А что ты скажешь о белке, которую убило Чудище? — Её убило Чудище, а не я, — невозмутимо ответил Корневёрт, — Если тебе не терпится поспорить, то иди и поспорь с ним. Мне даже интересно, кто из вас выиграет этот спор. — Но гнался за белкой ты, а не Чудище, — вперед выступила серебристая Грозовая кошка, — И ты явно намеревался ее убить до того, как она подвернется ему под лапы. Белка бежала на нашу сторону, и могла стать нашей добычей, если бы выжила. Неизвестно, остановился бы ты вовремя, или прикончил бы её на территории Грозового племени, так что Лисохват прав, — кошка подумала, и добавила, — Кроме того, ты напал на нашего оруженосца… — Вы ничего не путаете? — прорычал Корневёрт, выходя из себя, — Может, это ваш оруженосец напал на меня? — Это не давало тебе права лупить его! — взвыл рыже-белый воитель, названный Лисохватом. — Почему же? — Корневёрт вплотную приблизил свою морду к морде Лисохвата. Их усы смешались, — Он уже оруженосец, а не котенок. И я имел право на самозащиту. — Он только недавно вышел из детской! — Значит, у него не самый умный наставник, — фыркнул Корневёрт, — Брать эту невоспитанную мелюзгу в патруль, зная, что патруль может встретиться с соседскими котами! Скажи мне спасибо, что я ему башку не расплющил. Лисохват прижал уши, издал воинственный вопль и вцепился в Корневёрта: — Да как ты смеешь?! От неожиданности Корневёрт потерял равновесие и завалился на бок. «Проклятый голод! Будь я сыт, я бы устоял!» Воитель зашипел, почувствовав, как соперник вонзает зубы в его ухо. Рядом послышались крики соплеменников, которые тоже вступили в бой. «Ничего, мы в большинстве! Сейчас мы покажем этим пожирателям падали!» Корневёрт встал на дыбы, подняв передние лапы. Потом он обрушил их на Лисохвата и подмял его под себя. Пользуясь своим весом, Корневёрт прижал рыже-белого воителя к заснеженной земле, не позволяя ему подняться. Лисохват задергался, пытаясь вырваться, но крупный воитель Теней только вдавил его глубже в снег. — Бесполезно, — осклабился Корневёрт, — Ты слишком хилый для меня. Лисохват ответил ему полным ненависти взглядом.       Внезапно Корневёрт почувствовал, как кто-то терзает его заднюю лапу. Он обернулся и увидел очнувшегося Ледолапа. «Опять ты?! Еще не усвоил урок?» Сумрачный воитель лягнул воздух пораженной лапой. Маленький ученик не смог удержаться и упал в снег.       Стряхивая оруженосца, Корневёрт ослабил хватку. Это позволило Лисохвату выскользнуть из-под него. Оказавшись на свободе, воитель Грозы отскочил в сторону. Ледолап подбежал к своему наставнику и встал рядом с ним. Лисохват бросил на него короткий взгляд и едва заметно одобрительно кивнул, на его морде на миг появилась полуулыбка - быстрая похвала за хорошую командную работу.       Корневёрт встал в боевую стойку и приготовился дать им отпор, но коты, видимо, больше не собирались нападать.       Краем глаза Корневёрт заметил, что остальные Грозовые тоже прекратили драку. Оба подошли к Лисохвату и Ледолапу.       Несколько мгновений коты вражеских племен молча сверлили друг друга тяжелыми взглядами. Затем серебристая кошка из Грозового племени повернулась спиной к патрульным племени Теней и махнула хвостом, приказывая своим соплеменникам следовать за ней. — Возможно, эта драка была лишней. Но само происшествие мы еще обсудим на сегодняшнем Совете, — холодно сказала воительница, и, хромая, направилась вглубь своей территории. «Совет? Точно… сегодня же намечается полнолуние!» — вспомнил Корневёрт. Грозовые воители последовали за серебристой кошкой. Последними шли Лисохват и Ледолап. Уходя, рыже-белый воин обернулся и бросил на Корневёрта злобный взгляд. Корневёрт фыркнул. Вроде взрослый воитель, наставник, а ведет себя как обидчивый котенок, честное слово.       И тут его ударили по уху лапой с втянутыми когтями. Воитель резко обернулся. Перед ним стояла Смола. — Ну что, ты доволен?! — прошипела она, — Теперь на Совете не избежать перепалки! Корневёрт не успел открыть рот, чтобы возразить: слово взял серо-белый воин. — Хватит. Поговорим об этом в лагере, а сейчас давайте вернемся и закончим обновление меток. Вы не забыли, что мы на чужой территории? — Я не думаю, что сейчас лучшее время думать об обновлении меток, — заметила Смола, — Нам нужно показаться Медоусу. Корневёрт лизнул лапу и потер прокушенное ухо. «Медоусу, серьезно? Нас всего-то потрепали, даже ран особо нет!» Однако он промолчал, и, не сказав ни слова, двинулся за патрульными на свою сторону границы, удостоверившись, что Гремящая тропа пуста. Лапа, которую атаковал Грозовой оруженосец, болела так, будто её до сих пор кто-то грыз. «Ничего, — думал Корневёрт, — Сегодня на Совете мы разберемся с этим недоразумением. Даже интересно мнение других племен. Не могу дождаться этого глупого выражения на мордах Грозовых в момент осознания своей неправоты!»