Exiled

      Полная луна, окруженная бесчисленным множеством воинов Серебряного пояса, сияла в темном небе, по которому проплывали небольшие облака. Облака не закрывали луну: Звездное племя давало свое согласие на проведение Совета.       Этой ночью Корневёрт остался в лагере. Из всех, кто наткнулся на Грозовых воинов, Шипозвезд взял на Совет только серо-белого кота, возглавлявшего тот злополучный патруль.       Настроение у Корневёрта было просто ужасным. Половину дня он проторчал в палатке целителя, еле сдерживаясь, чтобы не прочесать Медоуса по ушам. Не то чтобы целитель был очень сварливым, нет, он бурчал, лишь когда у него возникали неожиданные помехи в работе. Но почесать языком Медоус любил, и его болтовня порой просто выводила из себя. Вот и сейчас он кряхтел в оба уха Корневёрта, фыркая то на него, то на Грозовых. Ворчание целителя до сих пор стояло у Корневёрта в ушах, и он терпел его, предвкушая, как отыграется на Совете. Но на Совет его не взяли.       Теперь Корневёрт лежал на своей подстилке в воинской палатке. Его раздражение было таким сильным, что он до скрипа стискивал зубы, чтобы не заорать во весь объем своих легких. Весь его день пошел насмарку, будто все было против него. Ему казалось, что даже стены палатки давили на него сегодня. Кот тряхнул косматой головой, встал и вышел наружу.       На страже у входа в лагерь сидел Ельник. Он молча кивнул Корневёрту, зная, что в моменты его раздражения лучше к нему не лезть. Корневёрт наградил брата равнодушным взглядом и сел в центр низины, в которой располагался лагерь племени Теней. Воитель поднял голову к небу. Ему нравилось смотреть на небо. Утром он частенько заглядывался на облака, ночью — на звезды. Но больше всего кот любил цвета неба. Любые оттенки, которые могло принимать это бескрайнее пространство. Сейчас оно было темным и звездным.       Корневёрт сам не знал, верил ли он в Звёздное племя. Молиться предкам для него было всего лишь обязательством, которое ему привили с детства вместе с беспрекословным подчинением Воинскому закону. Но так ли сильна преданность кота, который подчиняется заученному закону, не понимая его сути?       И тут случилось нечто такое, от чего Корневёрт вздрогнул: полную луну стали закрывать облака. Значит, Совет сорван!       Ельник сорвался со своего места и подбежал к брату. — Что-то случилось! — выпалил он, — Неужели кто-то устроил драку во время Священного перемирия?       Корневёрт с трудом оторвал взгляд от неба и взглянул на Ельника. — Будем надеяться, что все обошлось без драки, — сказал он, хотя у него зачесались когти от досады. Почему его не взяли на Совет? Наверняка произошла перепалка с Грозовым племенем, а он так хотел быть в ней участником!       Спустя некоторое время ежевичные кусты на входе с шуршанием зашевелились, и вот уже в лагерь ворвался Шипозвёзд, яростно хлеща себя хвостом по бокам. За ним в низину хлынули Сумрачные коты. Глашатай племени замыкал строй.       Шипозвёзд подошел ко входу в свою палатку, поманил хвостом глашатая, и, как только тот подбежал, они оба скрылись в пещере предводителя.       Корневёрт поискал глазами серо-белого кота из рассветного патруля. Увидев в толпе его пятнистую шерсть, воитель кинулся к нему: — Сероухий! Что-то случилось? — Я не знаю, — пробормотал воин, когда Корневёрт подбежал, — Как ты уже понял, Грозовое племя обвиняло нас в похищении дичи. Конечно же, они упомянули и того мышеголового оруженосца. Мы поспорили, но не вступали с в бой с Грозовыми. Я не понимаю, на что рассердилось Звёздное племя! Споры случаются на Советах, это нормально. Может быть, это знак? Медоус так не думает, но я слышал, что Шипозвёзд считает иначе, и хочет напасть на Грозовых.       Напасть! Это звучало интересно. Корневёрт облизнулся и спросил: — А ты, как старший воитель, что думаешь по этому поводу? — Я думаю, что ты глупый шерстяной клубок. Все это произошло благодаря тебе, Корневёрт! Неужели ты не мог оставить в покое ту белку? — Не мог! Племя голодает, и ты знаешь это. — Для охоты существуют охотничьи патрули! А из-за тебя теперь мы в напряженных отношениях с Грозовыми и стоим на пороге войны. — То есть, ты не хочешь использовать возможность урвать кусок территории? Надавать им по ушам за наглость? — прищурился Корневёрт. — Ты серьезно думаешь, что наши воины в состоянии вести войну?! — взорвался Сероухий, — Взгляни на племя! Ты сам только что говорил, что мы голодаем, а теперь ты хочешь послать слабых, отощавших котов на войну? Ты в своем уме?!       Корневёрт выпустил когти и, борясь с желанием огреть соплеменника, вонзил их в снег. Голод дает котам свирепость. Кому нужно, тот будет стоять до конца за свой шанс на выживание, и Корневёрт был уверен, что племя Теней легко одержало бы победу в любой войне. Это вопрос их жизни. — Посмотрим, что решит Шипозвёзд, — процедил воин. Сероухий лишь вздохнул в ответ.       Из воинской палатки, зевая, вышла Смола. Она не спеша подошла к котам, сонно моргая, встала рядом с Корневёртом и подняла глаза на Сероухого. — Ну, как все прошло?       Сероухий стал пересказывать ей все, что говорил Корневёрту. Во время его рассказа к котам присоединился Ельник. «То, что облака закрыли луну во время обычного спора, доказывают либо то, что Звёздные предки не управляют небом, либо то, что никаких Звёздных предков нет! — подумал Корневёрт, когда Сероухий закончил свой рассказ, — Раз до этого они не препятствовали спорам, значит, облака существуют сами по себе, и никакой это не знак. Впрочем, я все равно не против отхватить кусок территории Грозовых. Дополнительные охотничьи угодья нам не помешают».       Он отвлекся от размышлений и прислушался к разговору соплеменников. — …но это правильное решение, — говорила Смола, — Нам нужно кормить племя! Охотничий патруль с Гнили докладывал, что крыс там нет. Даже крыс нет, понимаете? Видимо, убежали искать более теплое и сытное местечко… — Мы не можем вести войну, — упрямо повторял Сероухий, — Мы слишком ослабели! — А мы и не будем сильными, пока нам нечего есть! — взорвалась Смола, — Голод постепенно превратит наше племя в озлобленных бродяг. Ты в курсе, что некоторые наши воины рыскают по Гнили и поедают... нет, погрызают замерзший мусор Двуногих? Одному Звёздному племени известно, как еще никто из них не попал к Медоусу с отравлением. Я не удивлюсь, если узнаю, что многие коты съедают дичь сразу после того, как поймали ее, даже не принеся в лагерь! — А ты не одна из них, часом? — фыркнул Сероухий, — Эти Голые деревья к тебе снисходительны!       Корневёрту показалось, что Смола смутилась. Он прищурился. Как он и замечал раньше, кошка действительно не выглядела тощей и голодной, в то время как он сам ел меньше любого кота племени, самоотверженно уступая дичь другим.       Может быть, это как-то связано с ее продолжительными уходами из лагеря?       Тут в спор вмешался Ельник. — Смола не стала бы так поступать, — сказал бурый кот, — Она голодает, как и все, просто под её густой шерстью не видно худобы. «Ты слишком наивен, братец, — Корневёрт усмехнулся про себя, - Моя шерсть не менее густая, но мне кажется, что я выгляжу, как волосатый скелет, иначе почему никто не щурится на меня так же подозрительно, как на Смолу?» — Но я согласен с тобой, Сероухий, — продолжал Ельник, — Нам не нужна война. У Медоуса, скорее всего, мало запасов для лечения раненых. А раненых будет много…       Он не успел закончить говорить, как Сероухий ткнул его носом, указав кивком в сторону палатки предводителя. Оттуда выходил глашатай племени. — Пойду, спрошу у него насчет войны. Наверняка они разговаривали по этому поводу, — сказал Сероухий и потрусил к глашатаю.       Корневёрт навострил уши. Он смог различить негромкие голоса котов, но не разобрал, о чем они говорили. В конце концов, воитель увидел, как глашатай отрицательно покачал головой, а Сероухий радостно поднял хвост, и его сердце упало. Нужно быть самым глупым котенком, чтобы не догадаться, что означали эти жесты.       Сероухий кивнул глашатаю и бодро помчался обратно. — Войны не будет! — пропыхтел он, — Мрачнохват убедил Шипозвёзда в отсутствии необходимости нападать! — В отсутствии необходимости?! — взвился Корневёрт, — Нам не помешает расширение границ! Нам нужно это! Мы же с голоду тут все умрем, нам негде охотиться, как вы не поймете? — Опять ты за свое, — Сероухий раздраженно взмахнул хвостом, — Мрачнохват посоветовал Шипозвёзду прислушаться к целителю, а целитель тоже против войны. К тому же, он не видел знака в том, что облака закрыли луну! И еще я был прав… — серо-белый кот покосился на Смолу, — …в том, что голодающие коты не смогут нормально сражаться. Корневёрт нахмурился, встал со своего места и сел возле сестры, закрывая ее собой. — Что ты на меня так смотришь? — фыркнула Смола, — Я хорошо сражаюсь! — Я не сомневаюсь в этом, — протянул Сероухий. «Особенно учитывая то, что ты не шибко голодаешь, — мысленно закончил фразу за него Корневёрт, — Война отменяется, но у меня все равно остается одно дело. Хватит с меня этих взглядов и нервов. Я не хочу проблем для своей сестры. Так куда же ты ходишь, Смола? Скоро мы это узнаем…»