В друзьях у мира духов

      Наверное, сначала стоило задуматься о том, какой широты размах будет у этого ужина, не забывая и то, что мы находимся в столице, и уже после решать, стоит ли соглашаться. Но я, видимо, слишком засиделся в своём магазинчике, раз не сделал этого. И потому, когда мы подъехали на карете к парку за жилой чертой города, который обычно снимали для проведения грандиозных праздников, я пожалел о своей недальновидности.       Родитель как ни в чём не бывало выскочил на улицу и направился к арочному входу, от которого начиналась граница купола, сохраняющего внутри комфортную температуру и не пропускающего погодные осадки. Протянув карточку-приглашение встретившему нас пареньку, отец повёл меня вперёд.       От арки лентой тянулась широкая дорожка в сторону белокаменной постройки, состоящей из крыши, имеющей поддержку в виде мощных колонн, изображающих красивых юных дев, и пола с возвышением по щиколотку. Оттуда создавался хороший обзор на озеро с чистой водой и плавающими лебедями и утками, и тропинки, ведущие вдоль этого озера и разветвляющиеся вбок под пышные кроны деревьев.       Солнце только-только коснулось зенита, так что был поздний день, и вечером пока даже не веяло, а потому слуги в черно-серебристых одеждах без спешки заканчивали с приготовлениями, сервируя столы с белоснежными скатертями под крышей и сноровисто проводя остальную подготовку. В стороне на небольшом отдалении развернулась кухня с суетящимися там поварами, откуда уже сейчас тянуло превосходными ароматами, вызывающими спазмы в моём животе. Завтрак был приговорён несколько часов назад, что давало о себе знать.       - А вот и она, - я, наверное, впервые за всю свою жизнь в этом теле услышал истинное тепло в голосе отца, что вырвало меня из планов по налёту на точку питания. Проследив за его взглядом полным чувств, увидел женщину его возраста в юбке по щиколотку и празднично-деловой блузке, что-то обсуждающую с одним из слуг. Платиновая блондинка со светлыми глазами и пышной копной волос по пояс, высокая и худая. Не фигуристая, но приятная глазу. Значит, такие у отца вкусы? Оглядывая женщину и делая некоторые выводы, я шагал рядом с родителем в её направлении.       - Остальное оставим, как было, - произнесла она, тем самым отпуская работника. Мужчина в поварском фартуке кивнул и отправился в сторону кухни.       - Дами-ир, - почти пропела с расцветающей улыбкой дама, раскрывая объятия, в которые по собственному желанию попал отец, получая поцелуй в щеку.       - Дорогая, позволь вас познакомить, - обратился мой отец, расцветая рядом с женщиной. Учтиво придерживая руку на её спине - не ниже, он обернулся ко мне лицом, позволяя невесте разглядеть своего будущего пасынка.       - Арил, это моя будущая супруга — Асилис Мире-дон-Саре. Дорогая, это мой сын — Арил.       - Ах, так приятно познакомиться, наконец, - улыбаясь, сказала женщина, сверкая зелёными глазами. Я её не знал пока, но первое впечатление было приятным. Однако...       - Да, рад познакомиться. Но... «Дон»? Вы глава своего Дома? - уточнил о приставке в её имени, бросив взгляд на отца, который поджал губы на мгновение, правильно расценив мой намёк. Когда-то он сбежал от участи оказаться в браке с женщиной — главой Дома, которая бы стала ему диктовать, что делать, причём на полных правах, какие заведены в той империи. Сейчас же он сообщает мне о том, что вступает в тот же брак, от которого бежал двенадцать лет назад с родины... Что ж, посмотрим.       - Верно, - женщина же, напротив, не придала моему взгляду значения или так могло показаться, продолжая располагающе улыбаться и излучать жизнерадостность. - Досталось от отца. Я всегда приговариваю, что лучше бы у меня имелся брат, который бы взял на себя это. Но чего нет, того нет.       - Ясно... В качестве подарка примите от меня, - вытащив из мешочка на поясе, который терялся под кофтой, тонкий браслет с инкрустированными в него пёстрыми кристаллами, чем-то напоминающий то ожерелье, что я продал красавчику, протянул женщине. - Он может однажды спасти вам жизнь: реагирует на яды, - и пока она принимала подарок и разглядывала его, я ушёл прочь, услышав уже в спину слова благодарности.       И потопал я точнёхонько к точке питания, где суетились повара и их помощники. Заприметив самого главного среди них, который по большей степени наблюдал со стороны и давал наставления, подошёл к нему, попросив что-нибудь перекусить и кусок хлеба отдельно. Мужчина поворчал, но миску горячего мясного бульона с овощами, тарелку с салатом и краюху хлеба выделил. Взяв у прислуги приборы и стул, я ушёл к берегу озера. Там, покачиваясь на задних ножках стула, наблюдал за неспешными передвижениями птиц, попутно набивая живот.       Немного позже, когда пустые миски были отставлены в сторону на ухоженную зелёную траву, стал отщипывать от куска хлеба, бросая уткам с лебедями. И почему-то утки оказались наглее, шустро разгребая толпу лебедей в стороны и захватывая кусочки еды.       Едва слышные шаги раздались за спиной, и следом на моё плечо опустилась тяжёлая рука.       - Ты разочарован? - раздался приглушённый мужской голос.       - Нет.       - Тогда было не похоже... - он сделал несколько шагов вперёд, останавливаясь у кромки воды спиной ко мне. - Я беру в супруги ту, кого полюбил. Её положение в обществе меня не волнует, всё-таки я сам не последний человек в этом городе, а то, что у нас одна сфера дела - полное совпадение.       - Ах да... Дом Мире-Саре является поставщиком продовольствия и оружия для королевской армии, а также и местный рынок доит, - припомнив, выдыхаю. - Да ваш союз богами определён.       - Хм, - усмехнулся мужчина, оборачиваясь с заложенными за спину руками. - Ты говоришь, точно как её сын. Только в его тоне меньше безразличия и больше недовольства.       - Так тебя не принял её отпрыск? - иронично спрашиваю, приподняв бровь и стрельнув в него взглядом.       - Да. И всё же мне кажется, что такая реакция куда приятнее, чем твоя.       - Нашёл, чем попрекнуть, - усмехаюсь, отводя взгляд на озеро и продолжая кормить уток. - Я рождён от женщины, к которой ты испытывал, как минимум, неприязнь, потому что тебя заставили заделать ей ребёнка, но так как родился мальчик, то его ещё и спихнули на тебя, того, кто жилы рвал, чтобы вырваться из кабалы своей бабки и начать самостоятельно вершить свою судьбу. Думаешь, я не знаю твоего ко мне отношения ранее и сейчас? Сначала ты видел во мне помеху, потом пожалел меня как мальчика и забрал с собой, а сейчас я, вроде как, живу самостоятельно и даже не опираюсь на твою помощь, в отличие от отпрысков местной элиты. А уж что говорить о проблемах, которые не сыпятся на тебя за их неимением? Теперь в твою голову закрадываются мысли вроде: «А, может, и не зря у меня есть сын? Может, ему стать моим преемником? А что, не проблемный и даже гордиться им можно, ставить в пример другим». Да? - утомлённо вздыхаю, когда перевожу взгляд на него и вижу тяжёлое выражение на его лице. - А ещё позже, когда ты ступишь на порог старости, ты будешь жалеть о своём отношении ко мне, но будет уже поздно. Однако в качестве подарка, чтобы в будущем ты не съедал себя изнутри, скажу, что никогда, даже в самом молодом и нежном возрасте, я не желал иметь с тобой отношений типа "родитель-ребёнок". Мне это просто не нужно, - его взгляд потемнел, а губы сошлись в тонкую линию. - Кстати, спасибо, что сохранил мне лицо хоть как-то, сообщив о вашей помолвке до, а не после того, как вы обнародуете сегодня это перед всеми гостями.       - Как ты?..       - Как догадался? - отряхнув руки от крошек, сел ровно. - Ума много не надо. Если бы о ваших планах уже знали, то даже до меня дошли бы слухи. А так... Что сегодня за праздник? Вы же не могли просто сказать всем собраться? Судя по тому, что приглашение было у тебя и устраивает всё твоя невеста, то связано это с ней или её семьёй.       - Я уже начинаю жалеть о наших прошлых отношениях, - выдавил с горькой усмешкой старик.       - Напрасно. Я уже это сказал.       - Мальчики! - вольный выкрик радостной женщины раздался в отдалении, привлекая наше внимание. Закинув руку на спинку стула, повернулся боком к идущим к нам. И чуть не чертыхнулся вслух. Позади сверкающей счастьем мадам шёл тот, кого я встречал два дня подряд: синеглазый красавчик - он самый. Парень встретился со мной взглядом и почти удивлённо вскинул брови. О, я едва не поверил тебе, мальчик. Значит, его посещение моего магазина не было совпадением.       - Как хорошо вышло, - женщина придвинулась к моему отцу, приобнимая его. - Арил, дорогой, познакомься с моими детьми: Ларна и Амонис, - представила она свою дочь и сына, которые младше меня, но девчонка старшая среди них, а значит, наследница дела. После женщина представила и меня.       - Замечательно, теперь вся семья в сборе, - пропела Асилис.       - Ваша семья так редко собирается? - спрашиваю с лёгкой улыбкой, давая всем вокруг понять, что я думаю о нашем «родстве». Такая двуличная семья, как третья гнилая рука, мне не нужна. Ещё в прошлой жизни я понял, что если хочешь жить, то всё, что может угрожать тебе, стоит отсекать на корню и как можно быстрее. Наверное, поэтому я всегда был один.       - Эм... Я имела в виду...       - Мама, не беспокойся, - подала голос девушка, миловидной внешности с оскалом гиены во взгляде. - Он всё правильно понял и ответил тебе. Не можем же мы заставлять нашего будущего члена семьи вот так просто принять нас; нужно дать ему время.       - Скажу единственное, - произношу строго, поднимаясь на ноги и окидывая собравшихся тяжёлым взглядом. - Я проявлю к вам уважение, - заверяю, останавливаясь на счастливой паре, - и позволю сохранить лицо перед гостями, присутствуя на этом празднике и не высказываясь против вашего выбора. Но на этом всё. Никакого более моего пребывания на семейных ужинах и чём-то в этом роде.       - Ты такой своевольный и упёртый, - с долей снисхождения отметила девушка, когда я закончил и принялся поднимать пустую посуду. - Неужели ты считаешь, что не выполнять свои обязанности перед семьёй — хорошо?       - Какой семьёй? - с усмешкой переспрашиваю, заставляя её заткнуться и проглотить поток высокомерных слов. Подхватив стул и перебросив тот через плечо, отправился к поварам. Нужно ещё поблагодарить за вкусный обед.       Вечер наступил; мягкие сумерки сгущались и накрывали всё вокруг. Гости прибывали потоком, скоро перевалив своим количеством за сотню.       За главным торжественным столом я занял место рядом с отцом, представая перед всем честным народом. Объявления о помолвке вызвало удивление и смуту в рядах приглашённых, среди которых я успел заметить особенно недовольных этим известием, однако лицедеи столичного розлива с завидной скоростью справились с эмоциями и захлопали в ладоши, наперебой начав поздравлять. И, наверное, дождаться не могли, когда застолье прекратится и можно будет разбрестись по тёмным углам и пошептаться со сторонниками.       Прежние столы убрали, установив только несколько больших круглых с белоснежными скатертями и букетами цветов по середине столешниц. Оказавшуюся по большей степени пустой площадку заняли музыканты, певица и желающие потанцевать. Теперь отдельно предлагалась лёгкая выпивка и десерт. Кто желал, могли отправиться по своим делам прочь, но как же можно было оставить вечер, не обмусолив с разных сторон насущную тему со всеми присутствовавшими по отдельности? Таким образом вечер затягивался, да и молодёжь не торопилась покидать танцы и, пользуясь занятостью старших, скрывалась в укромных уголках парочками.       Сидя в одиночестве за большим круглым столом, потягивая что-то похожее на шампанское, я пребывал в своих неспешных мыслях о предстоящем запланированном путешествии, и так углубился в это дело, что даже не заметил, как рядом опустилась Асилис. Запах её ненавязчивого парфюма достиг моего носа, заставив вынырнуть в реальность. Повернув голову, заметил её взгляд, расслабленный и довольный, какой бывает только у счастливых женщин, направленный на жениха, стоящего в окружении деловитых мужчин, что-то живо обсуждающих друг с другом.       - Скажи, Арил, твой отец когда-нибудь заговаривал с тобой на тему твоей женитьбы? - спросила она, покручивая в пальцах ножку бокала с янтарной жидкостью.       - Нет.       - Он не хочет на тебя давить, или вы настолько далеки друг от друга? - она откинулась на спинку стула и расслабила плечи, представая передо мной простой женщиной среднего возраста, имеющей свой ценный жизненный опыт.       - Не то и не другое, - неторопливо произношу, переводя взгляд на танцующих, среди которых синеглазый красавчик во время вальса кокетничает с отчаянно краснеющей молодой партнёршей. А на меня ведь даже не взглянул толком при первой встрече. - Он просто знает, что мне нравятся только мужчины. Я не женюсь и не оставлю прямых наследников крови, что его дико не удовлетворяет. Наверное, это его не устраивает во мне больше всего.       - Ты так легко говоришь о том, сколь холодны ваши отношения... В своё время мне пришлось выйти замуж за того, на кого мне указал отец. Единственное, чему я была рада, так это тому, что его протеже и мой муж в одном лице взял на себя ответственность за наследование компании отца. Мне оставалось жить спокойной жизнью матери двух детей. Но когда они оба пропали, а от корабля, на котором они отправились через море заключать торговый союз с другим Домом, нашли только щепки, мне пришлось взвалить на себя это дело, чтобы мои дети ни в чём не нуждались, чтобы им не пришлось жить за счёт родни.       - Я понимаю ваше стремление защитить жизни собственных детей, - вполголоса заверяю. - Пусть своих у меня нет.       - Арил, - в её голосе прозвучала мягкость и неуверенность. - Я понимаю, что ты не желаешь признавать меня и моих детей своей семьёй. И уважаю твой выбор. Но так как мы живём в одном королевстве и даже одном городе, имеем работу в одной сфере, мне хотелось бы поддерживать с тобой хорошие отношения. Если не как с родственником, то хотя бы как с коллегой и возможным деловым партнёром в будущем.       - Против ничего не имею, - отвечаю, наблюдая, как одна девушка другой сменяется в руках синеглазого красавчика, который продолжает что-то лепетать и смущать человека напротив. - Если хотите знать: я не задаюсь целью наживать врагов. И ничего против вас не имею. Прошу не путать мои слова о семье относительно этой ситуации со словами эгоистичного подростка, имеющего ревность к родителю. Если вы посмотрите на всё под другим углом, то поймёте мои намерения, - дальше несколько минут мы просто сидели в безмолвии. Нам поднесли десерт, очень напоминающий мороженое, и по настоянию хозяйки вечера налили чай в изящные фарфоровые чашки.       - Мне показалось, что ты будешь рад этому, - с лёгким волнением объяснилась она.       - Благодарю за заботу, - с кивком отвечаю, берясь за десертную ложечку и пробуя десерт. Банановый, как оказалось.       - Я слышала немало слухов о твоём магазине, который открывается на полгода с редкими выходными и закрывается на другую половину года. Некоторые из них забавны, а некоторые заставляют меня почувствовать озноб. Что же из этого правда?       - Большая часть из того, что говорят о моём месте работы — слухи безосновательные.       - Но разве то, что любого вора преследуют неприкаянные души как во сне, так и наяву, не правда?       - Возможно...       - О чём вы разговариваете? - раздался энергичный голос со стороны. По другую от меня сторону уселся тот, за кем я наблюдал последние минут десять, пока не отвлёкся на десерт.       - Ох, сын, ты же говорил, что мой подарок купил в магазине Арила, верно? - припомнила женщина, с мягкостью обращаясь к отпрыску.       - Да. А что? - встрепенулся мальчишка, попеременно оглядывая нас.       - Вы ранее уже были знакомы? Я не слышала об этом. Иначе не слишком ли большое совпадение?       - Оу. Аларик предложил мне поискать подарок для тебя среди чего-то старинного. Всё-таки украшений современных мастеров у тебя много... Вот мы и заглянули в магазин, который называется «Антиквариат». Кто же знал, что там найдётся не только подарок, но и встретится Арил?       - А мне казалось, что ты против выбора своего родителя, - заметил я, наблюдая его дружелюбную улыбку и намекая на его отношение ко мне.       - Ну, я против, конечно. И даже нашёл среди опрошенных сегодня гостей своих сторонников.       - Это среди той молодёжи, с которой ты танцевал весь вечер? - с иронией поддеваю, откладывая в сторону ложечку.       - Эта молодёжь — будущая основа общества.       - Хо... Этой основе для начала надо мозгов набраться и дожить до того момента, когда начнут блистать наравне с твоей родительницей, - не знаю почему, но его улыбка меня раздражала, так и хотелось стереть её с лица. Желательно наждачкой.       - Тебе что-то не нравится? Разве ты сам не против этого союза? - уголки его изогнутых губ дрогнули.       - Нет. Я не за, не против. В отличие от некоторых эгоистичных детей я не вмешиваюсь в личные дела других, - безмятежно улыбнувшись, с удовольствием наблюдал, как маска на его лице стекленеет, готовая в любой момент осыпаться осколками.       - Это моя мама, я имею...       - Нет, не имеешь, - с хмыком обрываю. Замолкаем, сверля друг друга взглядом.       - О, парни, вы подружились? - спрашивает неизвестно откуда появившийся отец.       - Отец, я и подружиться с парнем в твоём представлении? - с иронией спрашиваю, заставляя его сконфузиться. Этот мужчина был довольно широких взглядов в сравнении с тем, что творилось в его родной империи. И пусть не был против однополых отношений, являющихся обычным явлением в этом королевстве, но лично мои предпочтения принять не смог. Значит, в нём что-то да осталось от воспитания бабки, пусть и где-то на глубине подсознания.       - Ещё и с таким красавчиком, - дразня, я поддел подбородок синеглазки костяшкой указательного пальца, заставив того мотнуть головой. И вот улыбка сошла с лица напротив, заменившись чистым раздражением. Не так и много в тебе выдержки, малец.       - Кстати, в качестве подарка на знакомство скажу тебе, что не дорос ты ещё, чтобы ломать планы таких людей, как эти двое, - забивая последний гвоздь в крышку гроба чужого терпения, произношу полушёпотом. Поднимаясь с насиженного места, наклоняюсь к застывшему с перекошенным от злости лицом красавчику, опуская ладонь на его плечо и почти прикасаясь губами к чужому уху.       - Было достаточно потанцевать со мной, чтобы создать у них разлад и вызвать сплетни, - едва слышно шепчу, чтобы только он мог понять сказанное. Не удерживаюсь и едва втягиваю носом его запах, который напомнил мне апельсин с чабрецом. Чёрт, мне нравится. Плечо под моей рукой заметно расслабилось, а парень в удивлении резко оглянулся. Я разогнулся и похлопал ладонью, прежде чем оторваться.       - Но ты безбожно просрал свою возможность. Поэтому ты ещё мал для таких дел, - выражаюсь без стеснения с задиристой ухмылкой. Ух! Боевой ёжик! Гляди, того и взорвётся от внутреннего скачка напряжения.       - Всего доброго, - произношу напоследок, уходя прочь. Настроение так поднялось, что даже захотелось посвистеть.