В друзьях у мира духов

      В последующие несколько дней по столице прошла волна слухов и волнений, в которых обсуждалась будущая церемония бракосочетания между двумя крупными торговцами королевства, дела которых, как предполагалось большинством, объединятся, что даст Дому Мире-Саре больше влияния на местные аристократические Дома и даже имперскую семью. Я предпочитал пропускать всё это мимо ушей, но всё же без желания на то становился невольным слушателем очередной сплетни между людьми на улице.       Пару раз несколько человек сомнительной наружности наведывались в мой магазинчик, пытаясь выведать информацию о предстоящем событии или что-то около того, однако были тут же выставлены вон. «Если вы не покупатель — прошу на выход» - вежливо говорил я каждому, хватая за шиворот и пинком отправляя за дверь.       Через десять дней мне пришло приглашение в белоснежном конверте на церемонию «вступления в союз», как это называют здесь, с датой точно выпадающей на день, когда я в своих мыслях уже представлял себя верхом на лошади скачущего в сторону соседнего государства навстречу приключениям, сопутствующим прекрасному отпуску. Так что приглашение без жалости было порвано и выброшено в мусор. Приличия ради я просто отправлю им подарок точно к намеченной дате.       Это утро выдалось спокойным, солнечным и на удивление тёплым. Я даже позволил себе открыть дверь нараспашку. И мимо проходящий народ в любом случае не мог пялиться на меня, сидящего на стуле в тёмном углу и занимающегося всякой ерундой, типа подпиливания ногтей на руках и ногах, так что можно было спокойно наслаждаться свежим воздухом осени и не задумываться о любопытных взглядах.       Подув на ногти левой руки, отвёл ту от лица и полюбовался аккуратно проделанной работой. Я всегда считал, что состояние рук — один из лучших показателей личности человека. Таким образом, я не мог себе позволить неухоженные конечности.       Послышался глухой стук каблуков, и фигура показалась в освещённом солнечными лучами дверном проёме. Молодая высокая девушка в серебристой мантии вошла внутрь помещения, следом за которой появились ещё два студента: блондинистый молодой человек и коротко стриженная низенькая девчушка. Мантии на троице указывали на их принадлежность к местной магической академии, в которой воспитывались будущие алхимики и маги. И последние — элита общества, ведь магически одарённый ребёнок рождается один на пять тысяч простых смертных, а потому всякий из них после прохождения обучения получает свою долю славы. И вот трое этих самых одарённых почему-то заглянули ко мне. Ещё не приходилось иметь дело с учениками, ведь обычно сюда заходят их преподаватели.       - Ты думаешь, что сможешь найти это здесь? - тихо спросила низенькая девчушка, оглядываясь.       - У меня мурашки по коже от этого места. Пойдёмте отсюда, - оробело прошептал парень, обхватив себя руками.       - Тихо вы! - шикнула девушка и повернулась ко мне. - Кхм! Хозяин! Имеются ли у вас в продаже предметы, которые способны работать с энергией? - двое остальных в этот момент чуть ли не подскочили на месте, кажется, ранее не заметив меня в тёмном углу за стойкой.       - Имеются. Но всё зависит от того, что именно вы ищите, - спокойно отвечаю, складывая предметы по уходу за ногтями в чёрный мешочек.       - Как удачно... - с прямой осанкой она приблизилась, опуская ладони на край стойки. - У нас в академии сейчас проходит отбор на межнациональный матч, что для каждого из нас прекрасный шанс. Если хорошо выступить, то тебя заметят все аристократические Дома и магические ассоциации трёх континентов, а это редчайшая возможность... - с явным волнением и затаённой надеждой начала она, хотя я никак не понимал, к чему мне выслушивать нечто подобное, однако не торопился прерывать, сложив руки на груди и начав покачиваться на задних ножках стула.       - Эй, короче, - одёрнула девчушка свою подругу, вмешавшись, точно прочла мои мысли.       - А... Да. Мой наставник Алифор посоветовал обратиться к вам. Он даже сказал, что если мы что-то не можем найти в других местах, то нам просто нужно прийти сюда, - криво улыбнувшись сказала и замолчала, смотря на меня с искрящейся надеждой. И... что? Я должен читать по её взгляду или в мыслях у неё покопаться, чтобы узнать, что ей надо? На помощь пришла та же девчушка, звонко шлёпнув себя по лбу.       - Моя подруга ищет накопитель энергии, - нетерпеливо произнесла короткостриженная ученица, отобрав руку от лица. Вздохнув, не желая отрывать зад от стула, я наклонился и потянулся к ящику, который стоял под прилавком. Кончик среднего пальца подцепил край дерева и дёрнул. Ящик со скрежетом выкатился мне под ноги.       - Так... Посмотрим... - бормочу себе под нос, начав копаться среди мелкого товара, который выставлять на витрины всё равно, что лишний раз занимать место. - А вам какой? - поднимаю голову, спрашивая троицу, которая устремила своё внимание на мои действия.       - А... А есть выбор? Сейчас по всей столице и одного днём с огнём не сыщешь, а заказывать у алхимиков — обойдётся втридорога, да ещё и с долгим ожиданием, - начала высокая девушка, но её снова дёрнули за мантию.       - Что у вас есть? - задала короткий и существенный вопрос девчушка.       - Ммм... - подхватив три образца, положил те на прилавок перед школотой, таки встав с тёпленького места.       - Ч-что это? - впервые подал голос парнишка.       - Накопители, - пожал я плечами, складывая руки на груди. - С двумя, тремя и четырьмя отверстиями. От количества входов зависит скорость работы и вместительность.       - Сколько им лет? - усмехнулся парень, беря в руки один из шариков, который был с четырьмя отверстиями.       - Это вы мне скажите, господа ученики, - хмыкнул беззлобно, усаживаясь обратно.       - Ну... Судя по материалу... - неуверенно сказала высокая. - Им не менее пятисот-шестисот лет. Во время последнего сражения нашего королевства с соседним царством уже использовались прототипы тех, которые производят сейчас. И в них только один или два отверстия, но они раза в два больше.       - Погодите! Я что-то такое читала в старых записях, - осенёно вскрикнула девчушка. - Кажется, там что-то говорилось о подобных накопителях... Говорилось... Ммм... Ох, я не помню, - удручённо выдохнула под конец, сдавшись.       - Эй, парень, - обращаюсь я. - Если наполнишь его до краёв — он твой, - провокационно произношу, ухмыльнувшись для пущего эффекта.       - Хм! Да запросто! - самодовольно согласился без задней мысли наивный юноша и сжал накопитель в руке. Вокруг кулака появилась сизая дымка, закрутившаяся воронкой вокруг. Один удар сердца, два... Десять... На одиннадцатом парень заметно напрягся, а энергия вокруг его кулака стала тускнеть, пока за считанные секунды не иссякла вовсе. Тяжело выдохнув, точно вынырнув из-под толщи воды, парень отбросил шарик на стойку, хватаясь за край витрины. По его виду можно было сказать, что ученик пробежал марафон, обильно потея и глубоко дыша.       - Не вышло, - вслух подвожу итог, подхватывая падающий с моей стороны столешницы шарик. - Этот накопитель превосходит те, что изобретают местные маги, - начинаю свой рассказ, привлекая всеобщее внимание, замечая, как во взгляде всех троих загорается искорка жадности до знаний. - Во время войны накопители были упрощены по нескольким причинам: количество нуждающихся в них превосходило число самих предметов, а в казне не было столько средств, чтобы начать массово выпускать такие устройства. В этом случае несколько изобретательных алхимиков нашли выход: вычислили оптимальную вместительность для двух зарядов среднестатистического мага при замене сырья для производства на более дешёвое. Война длилась восемнадцать лет, и новая задумка зарекомендовала себя с лучшей стороны, став более популярной и доступной, чем её предшественник. К тому же оставшиеся экземпляры теперь представляли собой раритет, ведь технология их изготовления стала забываться, а материалы всё так же оставались дорогими. Война закончилась и потребность в накопителях большой силы вовсе отпала. Так что не удивительно, что теперь подобное, - показываю шарик, зажатый в пальцах, - стало легендой.       - Удивительно... - поражённо выдыхает парень, находясь под впечатлением.       - Так... Это значит, что он сильнее? Значит, заряда хватит намного больше? - быстро спросила высокая студентка, сверкая глазами, полными азарта и желания.       - Верно, - короткий кивок с моей стороны. Ученики переглянулись, мысленно приходя к единому решению. - Он более вместительный, занимает меньше места и менее заметен в руке, но к этому ещё и долговечнее в раза так три.       - Сколько у вас есть и по какой цене вы продаёте? - быстро выпалила болтливая.       - Тридцать золотых за тот, у которого четыре отверстия. И по пять сбрасываем с каждого нижестоящего.       - Дорого... - протянула девчушка, поджав губы. - Привычные и то по восемь золотых продаются. Да и наши затраты на подготовку...       - Это три месяца моих карманных денег, - невесело усмехнулся парень. Точно, они же ещё ученики. Я настолько привык иметь дело с людьми, у которых водится немало средств, что успел позабыть, как высоко здесь ценится золото. Для небольшой семьи из числа простолюдин низкого социального слоя один золотой — полгода жизни без голода. А тут целых тридцать... Вздохнув, расслабился, наблюдая за переговорами студентов.       - Хорошо! Мы купим три по двадцать, - решившись-таки, обратилась высокая девушка. В этот момент в помещение вошли два крупных воина в кожаных доспехах с бритыми налысо головами, начав приглядываться к оружию. Троица учеников стала выворачивать все карманы, вытаскивая на свет все золотые и серебряные, что у них имелись. С горем пополам они наскребли спустя время ровно шестьдесят золотых разными монетами, к моему святому счастью, обойдя стороной медяшки. Передав оплаченный товар в руки будущих магов, имеющих в этот момент сложные выражения лица от чистого счастья до глубокой печали, предложил им заглянуть ко мне, когда разживутся первым заработком, и на том мы попрощались.       - Эй, хозяин! - прикрикнул хмурый воин, едва успели студенты выйти наружу. - У тебя есть что-то такое же, как тот клинок, который ты продал около пятнадцати дней назад здоровому такому воину. У него ещё башка бритая и обмундирование похоже на наше.       - Нет, такого не имеется, - пожимаю плечами, замечая как после моего ответа на лицах мужиков проступает разочарование пополам с недовольством. - Но есть кое-что получше, - произношу через несколько секунд молчания. - Кнут с духом огня и трезубец с духом воды. Духи сохранились и даже активны, несмотря на потрёпанный вид оружия. Интересует? - искушая, спрашиваю, хитро ухмыльнувшись.       - Ха! Конечно, интересует! Тащи! Не боись, оплатой не обидим! Ха-ха-ха! Дронг будет кровавыми слезами умываться, когда я его задницу поджарю! - обрадованно вскрикнул мужик. Покачав головой, я под общий гогот воинов отправился на склад.       Вечером этого же дня я запер дверь изнутри и стал пересчитывать заработок. Не беря в расчёт других покупателей, только те двое воинов в общей сложности принесли мне доход в восемь тысяч золотых. Мне даже стало интересно, откуда такие появились в столице, что даже не морщатся, расставаясь с немалой суммой, точно копейки нищему кидают.       Перебрав все кристаллы и монеты, разложил по разным мешкам и спрятал под стойкой. Через три дня я намеревался взять выходной, а там и прогуляюсь до банка. Подкинув в руке ранее заряженный студентом накопитель магии, закинул ноги на стол и принялся покачиваться на стуле.       - Ихри, - шёпотом позвал. Предметы вокруг заколыхались, словно в помещение ворвался порыв ветра, но окна и двери плотно закрыты. Через пару ударов сердца рядом со мной образовалась едва заметная обычным зрением оболочка с неустойчивыми краями. Однако же своими глазами я отчётливо видел существо, отдалённо напоминающее человека, со слишком резкими чертами лица, удлинёнными худыми руками и мощным хвостом вместо ног. Его длинные волосы, живущие своей жизнью и создающие голубой ореол вокруг его тела, были отдельной темой. Когда я впервые с ним столкнулся, а было мне четыре года по местным меркам, то даже со своим, казалось бы, устойчивым сознанием и психикой страшно перепугался. Тогда я только знакомился с особенностями своего «дара» и видел только простые неприкаянные души умерших или бесформенных духов природы. Ихри отличался от всех. Он имеет чистое сознание, как самостоятельное существо, и способность управлять различными стихиями. Общался он обычно со мной ментально, посылая картинки или намерение, что, не могу не признать, было в разы быстрее обычного словесного диалога. Возвращаясь к истории о нашей встрече, могу сказать, что та произошла в пещере на берегу моря, к которому я в раннем возрасте отправился, дабы в спокойствии и без лишних глаз почитать книги и поупражняться в боевом искусстве. Но заняться своими делами я так и не смог: моё внимание привлёк дух земли, который смешно рисовал волнистые стрелки на песке, уводя меня в сторону зарослей, среди которых я и нашёл вход в пещеру. Там-то и случилась наша с Ихри встреча, следствием которой стал контракт на уровне мира духов, не разрывный и не имеющий каких-либо исключений. Суть договора состояла в том, что Ихри помогает мне при необходимости и защищает, а взамен получает полную свободу. Кто установил такие рамки для сильного духа — мне не сказали, но от него самого узнал, что в той пещере он был ограничен до момента прихода нового контрактера, и что-то его во мне зацепило, что он согласился стать моим помощником. Взамен он теперь путешествует по миру вместе со мной и развлекается, как душе угодно. Одним из странных его предпочтений было — поедание людской энергии. Она представлялась для него этаким деликатесом. Но сам он "перекусить" не мог, только лишь после передачи самим человеком. И не важно, чья была та энергий, точно как сейчас, когда я без слов протянул ему накопитель, который он молниеносно сцапал длинными пальцами с острыми когтями и осушил за пару ударов сердца. Блаженно прикрыв раскосые глаза, он стал всем телом переливаться зелёным и голубым цветами, выражая тем самым высшее чувство удовольствия. Этого в нём мне тоже не понять.       Дождавшись, когда мне вернут шар-накопитель, прекратив изображать мигающий светофор из двух цветов, я поднялся на ноги, подхватывая с прилавка широкий шарф.       - Мне нужно домой. Я уже три дня не мылся, да и поспать на нормальной кровати не помешает. Но сегодня у меня не лучшее предчувствие, так что прошу тебя быть внимательнее. Сам знаешь — моя интуиция никогда не подводила, - наматывая на шею шарф, прошу. Дух пару раз коротко кивнул и отправил мне жутковатую, возможно, напугавшую бы кого-нибудь, картинку, на которой мой магазинчик в полутьме и тишине, но помещение его переливается разными красками благодаря присутствовавшим там духам и душам, большинство из которых привязаны к предметам, выставленным на продажу или ещё хранившимся в коробках на складе. Для меня такая картинка была вполне обычной, так что я только кивнул и пошёл на выход. Ванная с горячей пенной водой — жду не дождусь.