Мой бедный ангел

— Ну что, наконец смена власти? — усмехнулась мисс Мид, закидывая в чан окровавленные простыни, — и не могла эта сука помереть так, чтоб мне не пришлось опять это все отстирывать? — Надеюсь, хотя бы этому новому хозяину не придется по несколько раз в день простыни менять, — недовольно отозвалась толстая Гренда, — у меня за тридцать лет работы уже все пальцы облезли от стирки белья ее проклятого! — А кто этот новый хозяин? Никто не знает? — скромно поинтересовалась Мэллори, встревая в разговор старших. — Если люди не врут, это тот самый выродок Тейта Лэнгдона. Хозяйка его сбагрила в работный дом, когда мальчонке стукнуло шесть, — ответила мисс Мид, продолжая заталкивать простыни в горячую воду, от которой валил пар, — никто не верил, что она и правда это сделает… — Что сделает? — вклинилась Сара, еще одна молодая прачка. — Выставит его босого на мороз, — пожала плечами мисс Мид, — уж как она его воспитывала! И лучших учителей ему звала, и чего только ни делала… Да только госпожа, что матерью была паршивой, что бабка из нее вышла никудышная. Мальчишка вечно бегал к прислуге и ревел в чей-нибудь фартук. Хозяйке до него особо дела не было. Просто захотела поиграть в благодетельницу перед соседями. Вон, какая добренька — ублюдка в дом взяла и растит тут как родного! — А потом решила позвать сюда священника, да? — переспросила Гренда, — видать, на старости лет совсем у нее с головой стало скверно. Решила, что в мальчишке демоны сидят! — Ну да, — хмыкнула мисс Мид, — а там уж, кто разберет, что случилось… Может сам пастырь себе шею свернул, может и мелкий случайно напакостил. Как из дома вынесли труп, хозяйка как с цепи сорвалась. Разом мальчишку наследства лишила. А потом и в богадельню сдала. Уж как он кричал тогда, слезами заливался — просто сердце разрывалось! — Но если он не наследник, почему он сюда возвращается? — удивилась Мэллори. — Черт знает, как ему это удалось, но сейчас этот ублюдок один из самых богатых людей в Лондоне, — ответила Гренда, — будто сам Дьявол его в лоб поцеловал. Везде теперь только и слышно, что о «загадочном господине Лэнгдоне». Говорят, он на свои званые ужины тратит денег не меньше, чем сама королева! — Все думали, что мальчишка сгинет не дожив и до десяти, — поддакнула мисс Мид, — да видно нашелся в его жизни благодетель. — Опять слышу ваш треп вместо работы? — раздался угрожающий голос мисс Венейбл, что стуча тростью, вошла в прачечную, — заткните рты! Не успеете к приезду хозяина и кого-то из вас вечером высекут в конюшне! Мэллори вздрогнула, когда после угроз о порке мисс Венейбл, почему-то посмотрела именно на нее. Девушка работала здесь совсем недавно, но уже дважды успела попасть экономке под горячую руку. Точнее, под ее тяжелую трость. Говорили, что Венейбл на дух не переносила юных, милых девочек, которых сама же и нанимала в дом для грязной и тяжелой работы. Ей нравилось наблюдать, как их молодость и красота постепенно увядают под грузом тех дел, что она сваливала на них. Тяжко вздохнув, Мэллори снова начала тереть наволочки о ребристые решетки. В поместье Лэнгдонов все было лучше, чем оказаться, скажем, в притоне. Выбор у девушки был невелик: или идти гнуть спину в чей-то зажиточный дом, или начать торговать собой на улице. Девочка была сиротой, воспитанной бабушкой. Та умерла полгода назад, оставив свою шестнадцатилетнюю внучку ни с чем. И не смотря на все тяготы жизни и издевательства со стороны мисс Венейбл, Мэллори была благодарна хотя бы за крышу над головой.

***

Прислуга в спешке носилась по дому, начищая столовое серебро, отглаживая тяжелые шторы и выметая пыль со всех углов. Никому из них не хотелось угодить под кнут, так что каждый работал на пределе своих возможностей. Сердце Мэллори замирало каждый раз, когда до ее слуха доносился стук трости о деревянный пол, но пока мисс Венейбл не проявляла к ней интереса. Экономка больше была озабочена тем, чтобы угодить новому хозяину. А заодно гадала, насколько тот окажется хорош собой. Лэнгдон должен был прибыть к вечеру и оставалось совсем немного времени на подготовку. Девушка сосредоточенно отчищала ковер в гостиной, пока не услышала: — Эй, ты! — с отвращением окликнула Венейбл, — пойди помойся, пока не приехал хозяин. На тебя смотреть тошно. Мэллори подняла на экономку осторожный взгляд. — Чего уставилась? Живо! — рявкнула Венейбл. Быстро поднявшись, Мэллори проскочила в подвал. Здесь находился этаж для прислуги. — Ты чего тут? — нахмурилась мисс Мид, столкнувшись с девушкой в коридоре, — наверху что, работа закончилась? — Мисс Венейбл сказала привести себя в порядок, — тихо объяснилась Мэллори, стыдливо потирая грязные ладони о юбку. — А, ясно, — хмыкнула Мид, дернув бровью, — хочет пыль в глаза пустить, якобы, у нас тут вся прислуга каждый день в накрахмаленных передниках ходит? Ну-ну… Ответив слабой улыбкой, Мэллори прошла в прачечную. Здесь прислуге разрешали мыться. Пускай Венейбл и злилась, что они почем зря тратят угли, подогревая для себя воду. Девушка быстро разделась, бросив свое рабочее платье в чан с мутной водой. Не просто было отчистить копоть и грязь без мыла, да что поделаешь. Экономка за лишний кусок и кожу живьем содрать была готова. Руки сильно щипало от горячей воды. Последнее время с пальцев девушки не сходили мозоли. Еще немного и руки Мэллори станут похожи на облезшие красные клешни толстой Гренды. Обреченно вздохнув и промокнув с себя воду грубой холстиной, девушка надела чистое платье. Слуги в доме Лэнгдонов носили неприметную темно-серую одежду. Видимо по той причине, что на ней меньше видно грязь. Сверху надевался белый передник: чистый и отглаженный — по праздникам, и пожелтевший в заплатках — в любой другой день. Откинув влажные волосы назад, Мэллори скрутила их в низкий пучок на шее. Когда девушка поднялась обратно наверх, она увидела, что вся прислуга уже выстроилась в ряд у входа в дом. Нервно переглядываясь, они поправляли на себе одежду. Мэллори удалось незаметно прошмыгнуть в конец ряда, пока Венейбл еще не успела к ним спуститься. — Как думаешь, он красивый? — игривым шепотом полюбопытствовала Сара, склонившись к уху подруги. — Какая разница? — тихо пробубнила девушка, — если колотить не будет — уже хорошо. — Молчать! — холодно отчеканила Венейбл, выступив на парадную лестницу, — чтобы никаких перешептываний, когда войдет хозяин! А то я найду способ укоротить вам языки. Мэллори тут же умолкла и отвела глаза к надраенному до блеска полу. Наряженная в темно-фиолетовое платье, экономка медленно прошла мимо прислуги, отмеряя каждый шаг стуком трости. Девушка услышала, как с рокотом отворились тяжелые двери. Следом зашуршали неторопливые шаги. — Добро пожаловать домой, господин Лэнгдон, — радушно поприветствовала мисс Венейбл, приседая в реверансе, — я Вильгельмина Венейбл, экономка. Управляла этим поместьем еще при жизни госпожи Лэнгдон. Да упокой господь ее душу. Надеюсь, вы останетесь довольны моей работой. Мэллори пока так и не осмелилась посмотреть на хозяина. Она слышала, как Лэнгдон тихо хмыкнул в ответ на слова Венейбл. — Благодарю, — протянул он бархатным голосом, от которого Мэллори отчего-то стало не по себе. Не проронив больше ни слова, он медленно прошел мимо прислуги, словно не замечая их. Любопытство так и разрывало девушку на части. Не сумев с ним совладать, она наконец-то подняла глаза. По мужчине сразу было заметно родство с госпожой Констанс. Те же золотые волосы и надменные голубые глаза. Держась с высокомерием и достоинством он меньше всего походил на мальчишку, что некогда покинул стены работного дома. Уж не выдумки ли это? Мэллори завороженно глядела то на угольно-черное сукно его сюртука, то на длинные локоны, волной спадающие на широкие плечи. Во всем его облике было что-то странное, гипнотизирующее, ужасно манящее… Мэллори бросило в холодный пот, когда Лэнгдон, неожиданно обернулся. Посмотрев ей прямо в глаза, он скривил свои губы в чем-то похожем на улыбку. И эта скупая улыбка не сулила девушке ничего хорошего. Не задерживаясь больше внизу, новый хозяин направился в свои покои по парадной лестнице. — Расходитесь по своим делам, — мрачно заявила мисс Венейбл, разгоняя прислугу. Судя по всему, она рассчитывала на куда более теплый прием от Лэнгдона. Теперь же испорченное настроение экономки грозило обернуться бедой тому, кто первым попадется ей под руку. Пока мисс Венейбл не опомнилась, Мэллори самой первой прошмыгнула в подвал, поскорее скрываясь из виду.