Дарт Белла

      Спустя два дня мы с сестрой вылетели обратно в Финикс. Город встретил нас ярким солнцем, полным отсутствием ветра и удушающей, изнурительной жарой.       Покинув здание аэропорта, я кликнул темнокожего таксиста-пакистанца и заплатил ему за помощь в погрузке багажа. Пока водитель, обливаясь потом, переносил в машину наши многочисленные сумки и чемоданы, мы с сестрёнкой расселись на скамейке в тени большой раскидистой пальмы.       Барби с наслаждением поглощала клубничное мороженное, а я достал из сумочки мобильный телефон и набрал знакомый номер.       — Привет, Эдвард. Как вы там?       — Движемся на юг. Скоро пересечём границу штата.       Каллены наотрез отказались пользоваться самолётом, заявив, что приедут в Аризону на машине. Когда же я поинтересовался причиной столь странного решения, Эдвард заметно смутился и, поначалу, вообще отказывался обсуждать эту тему. Проявив настойчивость, я выяснил в чём дело — в багажнике своего «вольво» вампиры везли портативный холодильник с запасами крови. Как пояснил Эдвард, столь специфичный груз вызвал бы немало вопросов у сотрудников аэропорта. Перевозка же запасов крови личным транспортом позволяла избежать пристального внимания контролирующих органов.       — Мы уже в городе, — сообщил я. — План остаётся прежним?       — Да, всё, как и договаривались, — подтвердил вампир. — Мы снимем номер в отеле и будем нести дежурство поблизости от вашего дома. Как только появится Виктория, её ждёт неприятный сюрприз.       — Слушай, Эдвард, — задумчиво покачал я головой. — Тебе, наверное, следует познакомиться с моей мамой и отчимом. Нехорошо получится если вы, преследуя рыжую, вломитесь к нам в дом, и мои родственники примут вас за грабителей.       — Неплохая идея, — согласился парень. — Пригласи меня завтра на ужин. Скажи родным что я твой хм… бойфренд.       Да уж! Представляю, как Рене отреагирует на новость о том, что у меня появился мальчик. Придётся придумывать слащавую историю нашей с Эдвардом «любви» и отвечать на целую кучу вопросов. Но альтернативы то нет — не говорить же ей правду.       — Хорошо, так и сделаем, — произнёс я после недолгого раздумья и завершил разговор.       Дома нас с сестрой уже ждали. Стоило только открыть дверь, как к нам с радостным визгом бросилась Рене и стала по очереди тискать в объятиях. Подошедший следом Джим тоже обнял дочь и радушно со мной поздоровался.       За два месяца, проведённых на курорте, мама заметно загорела, посвежела и похорошела, словно бы сбросила несколько лишних лет. Отчим тоже изменился, правда в худшую сторону — обильное питание сделало его щёки более круглыми, наметился двойной подбородок, растущий живот стал ещё более жирным.       — Говорила я ему не злоупотреблять калориями, — укоризненно произнесла Рене, словно прочитав мои мысли. — Но нет, повадился без меры кушать сладкое, мучное и жаренное. Посмотри на себя, Джим! Неужели не понимаешь, что лишний вес вреден для здоровья?       — Да знаю я, знаю, — отмахнулся мужчина. — Просто не мог удержаться от соблазна, ведь за всё платит начальство. Когда ещё будет такая халява? Не переживай, скоро я запишусь в спортзал и буду сгонять калории.       — Есть идея получше, — хитро прищурилась Рене и показала пальцем на груду сумок, которые прямо на лужайку вывалил из машины таксист. — Милый, будь добр, помоги девочкам перетащить в дом их вещи. Вот и похудеешь немного.       Окинув взглядом немаленькую кучу, Джим печально вздохнул, и поплёлся на самый солнцепёк. Барби убежала в свою комнату, а мы с мамой отправились на кухню, пить кофе и обсуждать последние новости. Рене интересовала наша жизнь в Форксе, я же расспрашивал её о приключениях в Майями.       — Это был ужасный отель, — пожаловалась женщина. — Настоящая грязная, вонючая дыра. Ты даже не представляешь, Белла, каких нервов мне стоило там остаться.       — Да ладно тебе, мама, — махнул я рукой. — Посмотри на себя! Помолодела и посвежела будто моя ровесница. Отдых в этой «дыре» точно пошёл тебе на пользу.       — Правда? — глупо захлопала ресницами Рене. — Щас, погоди!       Женщина поднялась со стула и вышла в гостиную, вскоре вернувшись обратно с небольшим дамским зеркальцем.       — Вроде бы и часто им пользуюсь, но не замечала никаких изменений, — задумчиво произнесла мама, рассматривая своё отражение. — Белла, ты меня не обманываешь? Я точно стала лучше выглядеть?       — Конечно! Кожа на лице подтянулась, овал стал чётче выражен, морщинки вокруг глаз разгладились и почти пропали.       — А ведь верно, — согласилась, наконец, Рене и довольно улыбнулась. — Спасибо, Белла. Ты такая чуткая и внимательная, не то что этот мужлан Джим. Вроде бы и глаза у него есть, а не замечает, как я похорошела и расцвела.       — Джим любит тебя независимо от внешнего вида, — уверенно произнёс я и, словно оговорившись, бросил «наживку». — Эдвард мне сказал, что люди влюбляются в душу, а не в тело.       — Что? — встрепенулась Рене. — Какой Эдвард? Почему ты мне не сообщила, что встречаешься с парнем?       — Прости мам, — изобразил я смущение. — Не хотела говорить об этом по телефону. Мы с Эдвардом познакомились в школе Форкса. Он добрый, умный, честный и очень порядочный.       — Вот так новость, — удивлённо покачала головой женщина. — А я уже было, начала беспокоиться что тебя совсем не интересуют мальчики. Давай, милая, расскажи всё что знаешь об этом парне.       Дальше мне пришлось выдержать усиленный допрос, который был вскоре прерван — на кухню заглянул Джим. Физическая активность не прошла для отчима бесследно, на его лице выступили крупные капли пота, на груди и под мышками рубашки расплылись тёмные пятна.       — Всё, я закончил с багажом, — сообщил мужчина и плюхнулся на свободный стул, который жалобно заскрипел под его весом. — Налейте мне пожалуйста воды, пить хочу.       — Конечно, дядя Джим, — я достал из шкафчика бутылку чистой воды, наполнил стакан, кинул туда кубики льда, и протянул отчиму.       Мужчина благодарно кивнул и одним залпом опорожнил стакан.       — Ну и пекло! — произнёс Джим, вытирая рукой вспотевший лоб. — Эта чёртова жара меня в могилу сведёт.       — Дорогой, у нас потрясающая новость, — сообщила Рене. — Белла встречается с парнем.       — И что? — пожал плечами отчим. — В её возрасте это обычное дело, встречаться с парнями. Кто он?       Пришлось мне специально для Джима повторить всё сказанное ранее маме.       — Сын доктора, говоришь? — уважительно подчеркнул отчим. — Ну, по крайней мере этот Эдвард из обеспеченной семьи, а не какой-то голодранец.       — Главное, он нравится нашей Белле, — уверенно произнесла Рене и ободряюще похлопала меня по плечу. — Я не сомневаюсь, малышка, что тебе хватит благоразумия выбрать достойного человека. Поэтому, если ты утверждаешь, что Эдвард хороший парень, я тебе верю даже несмотря на то что лично с ним не знакома.       — И всё же хотелось бы увидеть этого бойфренда, — заявил Джим. — Жаль, что он живёт в Форксе, а не здесь, поблизости.       — Хм… видите ли, — сделал я паузу. — Так уж получилось, что Эдвард завтра приедет в Финикс по делам своей семьи. Поэтому если вы не против, можно пригласить его на ужин.       — Отличная идея, — предвкушающее улыбнулась Рене и повернулась к мужу. — Правда, Джим?       — Конечно, дорогая. Давай познакомимся с парнем, который вскружил голову нашей Белле.       Опорожнив ещё один стакан, отчим поднялся со стула с явным намерением покинуть кухню.       — Пойду душ приму, — пробормотал себе под нос мужчина. — И рубашку поменяю.       — Дядя Джим, постой! — махнул я рукой. — Мне нужна машина чтобы ездить в школу. Ты, вроде, упоминал что знаешь неплохое лизинговое агентство.       — Да, называется «Budget», — кивнул отчим. — У меня приятель пользуется его услугами. Берут недорого, все машины в отличном состоянии. Хочешь, отвезу тебя туда?       — Поехали!       Выбор автомобиля прошёл без каких-либо затруднений. Мы с Джимом осмотрели все предложенные варианты и остановились на неплохом пикапе «Dodge Ram» серебристого цвета. Заявленная цена тоже оказалась вполне демократичной.       Вернувшись домой на арендованной машине, я отправился в свою комнату и занялся распаковкой вещей. Врубил магнитофон погромче, благо кирпичные стены поглощали значительную часть шума, и под чувственные голоса оперы «Севильский цирюльник» принялся развешивать по шкафам одежду, расставлять по полкам предметы и обдумывать ближайшие планы.       И чем больше я размышлял, тем больше приходил к выводу что мне нужно решить важную проблему. Нет, на первый взгляд всё выглядело просто замечательно. Джеймс убит, Виктория чуть было не разделила его судьбу, а значит одолеть одного или двух вампиров мне вполне по силам.       Но что если противников будет больше? И что, если они нападут с разных сторон? Реакция у вампиров гораздо лучше человеческой и не сильно уступает моей собственной. Даже используя ускорение Силы я не смогу долго уворачиваться от быстрых атак и одновременно жечь их молниями.       А значит мне нужно оружие. Огнестрел против вампиров бесполезен, осиновый кол оставим для голливудских актёров, что остаётся? Правильно — меч! Причём такой меч, который сможет резать и протыкать твёрдую как гранит кожу вампиров.       Несколько лет назад я уже задумывался над тем, как в условиях примитивной земной промышленности сделать привычный световой меч. По всему выходило что это невозможно: нет необходимых деталей, нет технологий, нет производственной базы.       Гораздо реалистичнее выглядели варианты, схожие с практиками ракатанцев и древних ситхов. Так, например, можно при помощи Силы вырастить синтетический кристалл, вставить его в рукоять, и получить в итоге оружие ближнего боя, использовавшееся многие тысячи лет назад - силовой меч.       Принцип работы такого меча довольно прост: адепт Силы призывает тёмные эмоции, рукоять наполняется энергией Тёмной стороны, которая проходит через кристалл и преобразуется в энергетический клинок, способный резать твёрдые вещества.       Вроде бы всё замечательно, за исключением одной мелочи — в случае малейшей ошибки, допущенной в ходе трансформации кристалла, силовой меч при включении может оторвать владельцу руку. Хочу ли я так рисковать? Пожалуй, что нет.       Ещё одним вариантом является насыщение Силой обычного меча как делали древние ситхи и дже'дайи на планете Тайтон. Используется следующая технология: металлический клинок подвергается воздействию силовой ковки, в его рукоять вставляется синтетический кристалл, после чего адепт Силы погружается в глубокую медитацию. Энергетическими потоками мастер связывает кристалл с клинком в результате чего вокруг лезвия появляется свечение в виде молниеподобных полос.       Клинок, насыщенный Силой, становится необычайно крепким и может резать большинство материалов. Он не требует ни использования высокотехнологичных деталей, как световой меч, ни постоянной подпитки тёмной энергии хозяина, как силовой меч.       Но опять же, здесь имеется своя ложка дёгтя. Если в процессе направления энергии сделать что-то не так, лезвие и кристалл могут быть безнадёжно испорчены. Поэтому изготовитель должен быть опытным мастером, знающим все тонкости процесса. Я же никогда не делал ничего подобного, да и моя одарённость оставляет желать лучшего.       Хотя, что я теряю? Почему бы не попытаться? Если получится сделать такой меч — хорошо, а если нет, значит в качестве оружия выберу что-то другое. В любом случае нельзя затягивать с решением проблемы. Собственная безопасность должна быть на первом месте.       Следующий день был посвящён восстановлению в старой школе. Приняли меня обратно с распростёртыми объятиями. Учителя приветливо улыбались, радуясь возвращению круглой отличницы и общественной активистки, и выражали надежду, что до самого конца учебного года я больше от них никуда не сбегу. Особенно счастливым выглядел учитель физкультуры. Оно и понятно, скоро чемпионат штата по черлидингу, а капитан команды, которым я стал в прошлом году, вдруг перевёлся в другую школу. Катастрофа! Где он найдёт чирлидершу моего уровня? И вот, в самый канун соревнований я возвращаюсь обратно. Стоило видеть физиономию физрука — от нахлынувших чувств он пустил скупую мужскую слезу и полез обниматься.       Девчонки из группы поддержки тоже были рады возвращению «подруги». Предложили даже устроить вечеринку в честь моего возвращения, пригласив туда большую часть одноклассников, но я отказался. Выгоды от этой тусовки никакой, зато хлопот предостаточно. Глядишь, парни напьются и начнут приставать. Зачем мне скандал с мордобоем?       После окончания уроков я зашёл за Барби в здание младшей школы. Сестрёнку переполняли эмоции от встречи с учителями и одноклассниками. Пока мы дошли до машины, пока я выруливал на дорогу, Барби мне все уши прожужжала своим детским лепетом. Сестра замолкла только тогда, когда я свернул с привычной дороги на другую, совершенно ей незнакомую. Некоторое время девочка удивлённо хлопала глазами, рассматривая в окно проплывающие мимо улицы, а потом выдала:       — Белла, куда мы едем?       — По магазинам, — коротко ответил я.       Действительно, для того чтобы приступить к изготовлению меча, насыщенного Силой, нужно приобрести заготовки. Требуется клинок, который можно купить в магазине холодного оружия, а также необходим минерал с высокой концентрацией углерода для того чтобы превратить его в синтетический кристалл. Из земных минералов лучше всего подойдёт алмаз, являющийся по своей сути кубической аллотропной формой углерода, причём огранка в форме бриллианта не является помехой. А значит мой путь лежал в ювелирный магазин.       Финикс город большой, здесь много торговых центров и найти искомый магазин не проблема. Поэтому я просто поехал в ближайший. Хотел было оставить Барби в машине, но девочка наотрез отказалась оставаться одна, пришлось взять её с собой. Вместе мы подняться по лестнице на второй этаж, прогулялись по мраморному полу вдоль рядов модных бутиков и зашли в магазин бренда «Tiffany & Co». Торговая сесть Tiffany старейшая в мире, была создана сто восемьдесят лет назад. Она предоставляет огромный выбор ювелирных изделий на любой вкус, цвет и кошелёк.       Барби стала завороженно рассматривать разложенные на прилавке под толстым слоем стекла разнообразные цепочки, браслеты и кольца, а я обратился к молодой худенькой продавщице.       — Здравствуйте, мне нужно кольцо с бриллиантом. Чистота огранки не имеет значения, вес в каратах максимальный.       Девушка смерила меня изучающим взглядом и, видимо, сделав для себя какие-то выводы, дежурно улыбнулась.       — Здравствуйте. У нас есть любые бриллианты. Какой суммой вы располагаете?       Я назвал, и глаза продавщицы удивлённо расширились. Она недоверчиво покачала головой, но видимо вбитые намертво установки о том, что клиенту нужно угождать, давали о себе знать. Поэтому девушка молча покопалась в ящике своего стола и протянула мне какую-то брошюрку.       — Вот, пожалуйста, каталог с фотографиями и прейскурантом. Можете выбрать всё что угодно.       Изучив каталог, я выбрал массивный золотой перстень с бриллиантом жёлтого цвета классической круглой огранки. Он был самым крупным драгоценным камнем среди предложенных образцов. Вес составлял десять карат, то есть два грамма. Цена этой побрякушки весьма «кусалась», но я мог позволить себе такие траты.       Рассчитавшись банковской картой и забрав ювелирное изделие, хотел было покинуть магазин, но Барби закатила истерику.       — Хочу колечко! Ты себе купила, а мне?       Пожалуй, нужно было отвезти сестрёнку домой и только потом заниматься покупками. С другой стороны, неизвестно, что выкинет Виктория. Под моим присмотром девочка будет в безопасности.       Уговоры не помогли и Барби расплакалась. Пришлось купить побрякушку, благо стоила она немного. Сестра сразу надела колечко себе на пальчик и довольно заулыбалась, разглядывая приобретение.       Дальнейший наш путь лежал в магазин холодного оружия. Стоит отметить, что в Аризоне нет регулирующего законодательства о его продаже. Купить нож, меч или саблю может любой желающий, были бы деньги. Другое дело что есть ограничения на переноску – нельзя бегать по городу, размахивая ножом или мечом. А вот если ваш клинок лежит себе спокойно в ножнах никто вам и слова плохого не скажет.       Магазин располагался в другом районе, занимал отдельное здание и был единственным в городе. Всё-таки холодное оружие товар довольно специфический чтобы в наше время пользоваться широким спросом у населения. Зато выбор был огромным, начиная от антикварных сабель времён гражданской войны и заканчивая современными копиями древних японских мечей.       Собственно, именно японский меч вакидзаси меня и интересовал. Слегка изогнутый клинок, круглая гарда, длинная рукоять, удобная для хвата как одной, так и двумя руками. Общая длина вакидзаси около 70-80 сантиметров что выгодно отличает его от широко известной катаны. Зачем мне длинный дрын, которым невозможно размахнуться в жилом помещении без угрозы посшибать все предметы вокруг? Бой с вампирами ведь необязательно произойдёт именно на улице или на открытом пространстве. К тому же короткий меч проще носить, он легче.       Клинок вакидзаси более приспособлен для рубящих ударов чем для колющих. Это тоже плюс, ведь рубящие удары более мощные, а значит больше вероятность пробить твёрдую как гранит кожу вампиров.       Ну и конечно, при выборе клинка важен использованный для его изготовления металл. Мне не нужен меч, сделанный по древней технологии из дрянного железа. Подойдёт только современная нитиноловая сталь, имеющая не менее 62 HRC по шкале твёрдости Роквелла.       Пока мы с сестрой разглядывали развешанные на стенах образцы оружия к нам подошёл седой жилистый старик.       — Юные леди, вы часом не ошиблись адресом? — со снисходительной улыбкой поинтересовался продавец. — Я не торгую детскими игрушками.       — Игрушки нас не интересуют, уважаемый, — покачал я головой. — Нужен японский меч вакидзаси с клинком из высокопрочной стали.       — Вы реконструктор? — в выцветших глазах старика мелькнуло любопытство. — Или коллекционер?       — Ни то, ни другое. Я занимаюсь кендо. Хочу купить меч для тренировок.       — Думаю у меня найдётся что вам предложить, — кивнул старик. — Пойдёмте.       Продавец проводил нас к одной из полок и стал выкладывать на прилавок оружие. Я брал мечи, вынимал из ножен, оценивал качество клинка и удобство рукояти. Выбрав подходящий, расплатился с продавцом и, кликнув Барби, вышел на улицу.       Когда мы садились в машину в сумочке зазвонил телефон. Вытащив его, увидел на экране номер Эдварда.       — Белла, у меня срочные новости, — заявил вампир. — Возле дома твоего отца была замечена Виктория.       — С Чарли всё в порядке?       — Не беспокойся, твой отец жив здоров, — поспешил успокоить меня Эдвард. — Он даже не в курсе происходящего.       — Рассказывай!       — Карлайл поручил Эмметту и Розали присматривать за домом. Розали, конечно, была далеко не в восторге от этой идеи, но ей пришлось подчиниться. Сегодня они несли дежурство в машине поблизости и увидели Викторию.       — И эти растяпы её упустили?       — Так уж получилось. Рыжая обладает поистине дьявольским чутьём. Она обнаружила слежку и бросилась бежать. Эмметт и Розали погнались за ней, но не смогли догнать.       — А Чарли?       — Он был на работе.       — Так, дай подумать, — сделал я паузу. — Если Виктория не полная дура, она больше не появится у дома Чарли где её караулят. К тому же она скоро выяснит что я уехала из Форкса, а значит явится сюда. Всё складывается так, как мы и планировали.       — Белла, я обещаю, что мы сумеем тебя защитить.       — Не сомневаюсь, Эдвард. Кстати, ты не забыл, что сегодня приглашён к нам на ужин?       — Шутишь? — хмыкнул вампир. — Я даже костюм уже приготовил. Жду не дождусь, когда смогу познакомиться с твоей мамой.       — И чем она тебе так интересна?       — Просто хочу вас сравнить. Мне интересно всё что тебя касается, Белла.       — Ладно, увидимся вечером.       По дороге домой мы с Барби заехали в супермаркет и закупились деликатесами, необходимыми для приготовления ужина. Отдав домработнице сумки с продуктами, я перечислил блюда, которые хочу увидеть сегодня на столе, после чего взял ножны с мечом и спустился по бетонной лестнице в подвал.       Подвал представлял собой небольшое помещение с бетонными стенами, в котором стояла стиральная машина, находился котёл отопления и запасной генератор. Кроме того, здесь хранился всякий хлам, ненужный для повседневного употребления и располагался деревянный верстак, иногда используемый Джимом для ремонта каких-нибудь вещей.       Вытащив меч из ножен, я зажал рукоятку в тисках на верстаке таким образом, чтобы клинок находился в вертикальном положении. Затем поднял руки и начал Силой воздействовать на клинок.       Вообще-то ситхские мастера так не делали. Они сами ковали клинок в кузне, придавали ему требуемую форму и в ходе процесса направляли на него Силу. Однако у меня не было под рукой кузни, не было желания заморачиваться с плавкой металлов, и уж тем более я не стремился изучать кузнечное ремесло. Поэтому приходилось импровизировать.       Процесс насыщения клинка Силой требовал предельной концентрации и изрядно меня вымотал. Вытирая платком капли пота с лица и разглядывая результат своих трудов, я удовлетворённо улыбался. Впереди ещё много работы, но начало положено.       Вытащив меч из тисков, я вложил его в ножны и спрятал в дальнему углу, прикрыв коробками с хламом. Скоро придёт Эдвард, поэтому придётся сделать перерыв. Поскольку гостя следовало встречать в приличном виде, отправился в душ, смыл с себя грязь и пот, накопившиеся в течении дня, переоделся в чистые брюки и блузку.       За несколько минут до назначенного срока вся семья собралась за столом, богато заставленным разными блюдами. Здесь было мясо, запечённое с овощами и кукурузой, куриное филе в кисло-сладком соусе, закусочные маффины с крабовыми палочками, салат со шпинатом и много-много чего ещё. Всё присутствующие глотали слюнки, но не решались прикоснуться к пище, ожидая гостя.       — Клянусь, если этот парень опоздает хотя бы на минуту, я начну ужинать без него, — нетерпеливо произнёс Джим, взглянув на часы.       — Успокойся, дорогой, — ободряюще улыбнулась Рене. — Считай, что мы устроили ему проверку на пунктуальность.       — Уверен, Эдвард провалит эту проверку.       Джим хотел было сказать что-то ещё, но тут раздался звонок в дверь.       — Я открою, — поднялся я из-за стола.       — А парень-то не подкачал, — уважительно произнёс отчим. — Явился ровно минута в минуту.       Открыв дверь, я увидел в вечерних сумерках того, кого и ожидал. Эдвард был одет в элегантный костюм и рубашку без галстука.       — А ты действительно хорошо подготовился, — понимающе улыбнулся я, беглым взглядом окинув одежду гостя. — Отлично выглядишь.       — Спасибо, Белла. Можно войти?       — Пойдём, представлю тебя родным.       Когда все формальности были соблюдены гостя усадили за стол рядом со мной и наложили полную тарелку куриного филе. Некоторое время всё молча поглощали пищу, потом Джим завёл разговор.       — Скажи, Эдвард, твой отец ведь доктор? Не думал пойти по его стопам? Какое видишь для себя будущее?       — Меня привлекает профессия юриста, сэр. Хочу поступить в Йельский университет. Потом найду приличную работу, заведу семью.       — Похвальное желание, — кивнул Джим. — Семья и работа — это то что делает мужчину мужчиной.       — Постойте-ка! — воскликнула Рене. — Белла тоже говорила, что хочет поступить в Йель. Выходит, вы будете учиться вместе.       — Очень на это надеюсь, мэм.       — То есть вы заранее всё запланировали? — удивилась мама. — Так сильно хотите быть друг с другом?       — Не буду скрывать, мне очень нравится ваша дочь, мэм, — серьёзно произнёс Эдвард. — И, если совместная учёба поможет нам узнать друг друга получше, я буду этому только рад.       — А ещё у нас схожие интересы, — вставил я своё слово. — Кино, искусство, музыка… Вот, к примеру, мы вдвоём просто обожаем оперу.       — Ну да, — улыбнулся Джим. — Скажи ещё что вы вместе хотите заниматься политикой.       — Нет, только не это! — примирительно поднял руки Эдвард. — В отношении политических взглядов у нас имеются серьёзные расхождения. Так ведь Белла?       — Совершенно верно, — кивнул я, вспомнив разговор на поляне, когда вампир уговаривал меня не лезть в политику, опасаясь ордена иллюминатов. Однако, вслух я произнёс совсем другое. — Эдвард — демократ, а я республиканка. Вот и не можем найти консенсус.       — О да, это действительно серьёзная проблема, — рассмеялся Джим.       — Эдвард, у тебя ведь есть приёмные братья и сёстры? — сменила тему Рене. — Расскажи про них.       Вампир стал перечислять имена, попутно давая краткую характеристику каждому члену семьи и отвечая на вопросы присутствующих. Потом некоторое время мы болтали на разные темы, обсуждая всё подряд, начиная от любимой футбольной команды и заканчивая смешными случаями из жизни.       Когда разговор стал сам собой затухать, Эдвард поднялся из-за стола.       — Мистер и миссис Форстер, уже довольно поздно, мне пора идти. Было очень приятно с вами познакомиться.       — Взаимно, Эдвард, — кивнул отчим.       — Заходи к нам в любое время, — добавила Рене.       — Давай, провожу тебя, — поднялся я следом.       Вместе мы вышли во двор. Вечер уже полностью вступил в свои права и улица погрузилась во тьму, местами рассеиваемую светом фонарей.       — Ну же, Эдвард, признавайся! — потребовал я, прикрыв дверь. — Ты подслушивал их мысли?       — Хочешь знать о чём думали твои родные? — улыбнулся вампир.       — Хочу!       — Тебе не о чём беспокоиться, Белла, — произнёс Эдвард после недолгого молчания. — Твоей матери я точно понравился. Даже слишком… хм… понравился. Отчим был более сдержан в своих оценках, но негатива в них нет. А ещё они слегка волнуются за твоё будущее, но уверены, что ты разумный человек и не наделаешь глупостей.       — Вот и хорошо, что они так думают, — кивнул я и иронично улыбнулся. — Эдвард, помнишь наш сегодняшний разговор? Ты ещё хотел сравнить меня с мамой. Ну и как выводы?       — Вы очень похожи друг на друга. Те же волосы, брови, глаза. Про характер ничего сказать не могу, я слишком мало знаю миссис Фостер. Но она наверняка достойная женщина, если вырастила тебя.       — Ладно, мне пора возвращаться, — махнул я рукой в сторону двери. — Ты сейчас в отель?       — Нет, буду здесь поблизости нести дежурство.       — А не боишься, что тебя заметят соседи и вызовут полицию?       — Поверь, Белла, я умею быть скрытным. Можешь спать спокойно. Тебе ничего не угрожает.       Вернувшись домой, обнаружил Рене и Джима по-прежнему сидящими за столом и обсуждающими недавнего гостя. Увидев меня, мама подняла вверх большой палец руки в характерном жесте.       — Отличный парень! Вежливый, тактичный, обходительный. И красавчик, каких поискать.       — Действительно, очень приятный молодой человек, — согласился Джим. — Правда слегка бледноват, словно на солнце бывает редко.       — Ну, он ведь из Форкса, — махнула рукой Рене. — Там у них с солнцем вообще проблемы. Ужасное место.       — А ещё Эдвард почти ничего не кушал, — продолжил отчим. — Просто сидел за столом и ковырялся в тарелке. Вы это заметили?       — Возможно у него не было аппетита, — пожал я плечами. — Или он пришёл к нам в гости уже сытым.       — Джим, что ты прицепился к парню? — нахмурилась Рене. — Следи лучше за собой. Если бы ты кушал столько, сколько Эдвард, глядишь бы и не набрал лишний вес.       — Ладно, ладно, молчу, — примирительно поднял руки отчим. — Довольно об этом парне. Пойдёмте лучше смотреть футбол.       На следующий день, сразу после школы, я спустился в подвал, крепко держа в кулаке недавно приобретённый золотой перстень с бриллиантом. Предстоял самый трудный этап по созданию меча, насыщенного Силой. Следовало превратить бриллиант в синтетический кристалл, а затем связать кристалл с клинком. Смогу ли я это сделать? Вот и узнаю в ближайшее время.       Первым делом я зажал перстень в тисках на верстаке и стал отвёрткой выковыривать бриллиант. Немного повозившись, вытащил камень из крепления и выкинул в урну ненужное более украшение. Затем положил бриллиант на пол, уселся рядом на коврик в позу для медитации, и начал Силой воздействовать на камень.       Вообще-то, ситхи использовали для подобной цели печь, известную как геологический компрессор. Сырой минерал помещался в печку и запекался в ней в период от двадцати четырех часов до четырех дней, в течение которого мастер, создающий кристалл, медитировал на него с помощью Силы.       У меня же не было возможности построить такой компрессор. Направлять энергию в камень приходилось без помощи технических устройств как это делали древние ситхи. Создаваемый таким образом кристалл был непригоден для светового меча, но вполне мог применяться в металлическом.       Всю следующую неделю я регулярно возвращался в подвал и воздействовал Силой на камень. Во время этих манипуляций минерал постепенно менял цвет на красный, хотя сразу стало понятно, что мощного кристалла из него не получить. Слишком маленький, слишком хрупкий. Работал я чисто интуитивно, не имея каких-либо инструкций и надеясь, что всё делаю правильно.       В один из таких рабочих дней, когда я собирался приступить к глубокой медитации и хотел было выключить телефон чтобы никто не помешал, неожиданно позвонил Эдвард.       — Привет, Белла. Чем занимаешься?       — Делаю домашнее задание.       — Как насчёт того чтобы прогуляться с Эллис по магазинам? Составишь ей компанию?       — А она не против?       — Так это Элис просила тебя пригласить. Хочет с тобой подружиться.       — Передай, что я с благодарностью принимаю её предложение. Ты тоже пойдёшь?       — Нет, Белла, — в трубке послышался смешок. — Вы же отправитесь в женские магазины. В общем, Элис заедет за тобой через час. Желаю отлично провести время.       — Спасибо, Эдвард.       Предупредив маму и отчима что пойду гулять с «подругой», я скоротал ожидание за чашкой кофе с печеньями, пока, наконец, не увидел в окно что к дому подъезжает знакомый «вольво».       Элис была одета в синее платье, её голову покрывал белый шёлковый платок, а глаза были скрыты за большими солнцезащитными очками.       Я не стал дожидаться пока девушка позвонит в дверь и поспешил навстречу.       — Привет, Белла! — Элис без всяких церемоний обняла меня за плечи. — Слушай, ты потрясающе пахнешь.       Пока я пытался сообразить, угроза это или похвала, вампирша подхватила меня за локоть и потянула к машине.       — Поехали скорее, — защебетала мне в ухо девушка. — В провинциальном Форксе не так-то просто сменить гардероб, а этом большом современном городе я совсем не ориентируюсь. Ты мне поможешь, Белла?       — Конечно, Элис.       Мило болтая на пустяковые темы, мы выехали на дорогу, ведущую к самому большому и престижному торговому центру Финикса — «Paradise Valley Mall». В нём располагались сотни брендовых магазинов, способных удовлетворить изысканный вкус даже самого придирчивого шопоголика.       — Белла, тебе, наверное, очень страшно, — сочувственно произнесла Элис, притормаживая на светофоре. — Любой девушке было бы страшно, если бы её преследовал кровожадный вампир. Но обещаю, мы сумеем тебя защитить. Эдвард сутками напролёт дежурит возле твоего дома. Мы с Джаспером тоже в любой момент готовы вмешаться.       — А как насчёт твоего дара, Элис? Можно с его помощью остановить Викторию?       — Не всё так просто, — покачала головой девушка. — Да, я могу предсказать последствие запланированного решения, но, если человек или вампир принимают другое решение, меняется и предсказание. А если, скажем, субъект колеблется между разными решениями то я могу увидеть и несколько возможных вариантов будущего. К тому же, когда у субъекта вообще нет плана или он крайне туманно продуман, то и предсказания у меня не будет. Ну и очень далёкое будущее я тоже не могу видеть.       — То есть Виктория либо постоянно меняет свои планы о том, как меня убить, либо ещё не придумала как это сделать?       — Да, именно так, - кивнула Элис и свернула на подземную парковку торгового центра. — Всё, Белла, мы приехали.       Внутри здания было довольно многолюдно. Окинув беглым взглядом обширный холл с фонтанами, цветочными клумбами и эскалаторами, Элис тут же устремилась к первой привлёкшей её внимание вывеске модного бутика.       — Элис, не торопись, — перешёл я на быстрый шаг, стремясь догнать шуструю вампиршу. — Скажи, ты видела моё будущее?       Девушка обернулась и смерила меня серьёзным взглядом.       — Пойми меня правильно, Белла. Допустим, сегодня я предскажу тебе одно, а завтра ты либо сама поменяешь свои планы, либо кто-то или что-то заставит тебя это сделать, либо будешь колебаться между разными решениями. И моё предсказание не сбудется. Как ты после этого будешь ко мне относится? Как к лгунье? Поэтому давай обойдёмся без всего этого.       Больше тему пророчеств мы с Элис не обсуждали. Вампирша целиком и полностью отдалась своей главной страсти — покупке одежды.       Наблюдая за тем, как Элис с горящими от возбуждения глазами крутится перед зеркалом, примеряя ту или иную вещь, а потом с видом вселенского счастья складывает свои покупки в пакеты, я не переставал удивляться. Зачем ей столько кофточек, блузок, платьев и прочего барахла? Разок одеть и выбросить или складировать в шкафу на прокорм моли?       Мои покупки были куда скромнее, что вызвало удивление уже у Элис.       — Белла, тебе что, не хватает денег? Не беспокойся, я оплачу твои траты. Считай это моим подарком.       Ага, вот только подачек мне не хватало. Пришлось, как и Элис, накупить целую кучу шмоток, которые не особо были мне и нужны. В итоге мы вышли из торгового центра гружённые как вьючные мулы, благо машина была поблизости.       Подъехав к моему дому Элис припарковалась на обочине и заглушила мотор. Не выходя из машины, она терпеливо подождала пока я достану свои сумки с заднего сидения. Попрощавшись, я уже хотел было отправится восвояси, но был остановлен её словами.       — Белла! Не разбивай сердце Эдварду.       — Что?       — Ты ведь не рассматриваешь его в качестве возлюбленного, верно? Для тебя он только друг. Прошу, дай Эдварду шанс. Он был одинок почти сотню лет, пока не нашел тебя. Мы ведь видим, как сильно он изменился.       Это что же получается, Элис в своих видениях не увидела наших с Эдвардом романтических отношений? Потому так всполошилась. Или сама догадалась? В любом случае эта девушка опасна. Очень опасна. Знание будущего, хоть и в несколько вариативном виде, даёт ей слишком много преимуществ. Поэтому если не получится перетянуть её на свою сторону, придётся ликвидировать. Мне не нужна неконтролируемая сила такой величины.       На следующий день я продолжил работу по созданию оружия. В очередной раз спустившись в подвал, решил вставить кристалл в рукоять. Зажав меч в тисках, я начал дрелью высверливать углубление в рукояти близ гарды. Изрядно повозившись и испортив парочку свёрл, добился желаемого. Затем поместил переливающийся алым цветом кристалл в углубление, после чего замотал рукоять изолентой.       Ну и наконец последний этап — энергетическими потоками связать кристалл с клинком. На это ушло ещё два дня активных медитаций с предельной концентрацией.       Результат оказался необычным. Вопреки ожиданиям вокруг клинка не появилось свечения в виде молниеподобных полос. Лезвие тоже не изменило цвет в виде подобия разноцветного пламени. Внешне меч выглядел также, как и раньше, но в Силе ощущались стабильные колебания, выдавая содержание энергетической концентрации в клинковой части.       Согласно утверждениям древних мастеров, насыщенный Силой клинок должен быть необычайно крепким. Но как это проверить? Взяв меч в руки, я сделал несколько резких взмахов, привыкая к новому оружию и придумывая предстоящее испытание.       Как жаль, что поблизости нет вампира. Вернее, он есть, но вряд ли согласится стать подопытным кроликом. Постойте! Кожа вампиров ведь твёрдая как гранит, верно? Именно так утверждал Эдвард. А значит клинок можно проверить на гранитной плитке.       Отправившись в магазин стройматериалов, я купил упаковку прямоугольной чёрной плитки марки «габро» толщиной в дюйм. Затащив её в подвал, достал из упаковки одну из плиток и положил её на две табуретки, стоящие на некотором расстоянии друг от друга. Затем держа обеими руками рукоятку меча, размахнулся и нанёс рубящий удар ровно по середине плитки, провисающей над полом.       Удар получился не слишком сильным, всё-таки я девушка, но его хватило чтобы гранит распался на две половинки. Отличной результат! Раз за разом я повторил эксперимент, пока не устал рубить камень.       Что же, довольно! Экспериментальным путём доказано что гранит моему клинку не помеха, а значит есть шанс пробить кожу вампира. Более точные выводы можно сделать только в реальном бою. Где там прячется Виктория? Пора бы ей уже объявиться.       Словно отвечая моим пожеланиям на следующий день в дверь позвонили Эдвард и Элис. Прямо с порога они в один голос заявили:       — Белла, мы знаем, как остановить Викторию.