Дарт Белла

      — Заходите, — я приглашающе махнул рукой.       — Ты одна? — поинтересовался Эдвард, пропуская Элис вперёд.       — С сестрой, она в своей комнате, — пояснил я и указал на диван в гостиной. — Садитесь. Кофе предлагать не буду, сами понимаете почему.       Подождав, пока гости займут указанные места, я присел рядом в кресло, всем своим видом давая понять, что готов слушать.       — Ну же, рассказывайте!       — Сегодня я видела будущее, — заявила Элис, нервно ёрзая на краешке дивана. — В этом видении Виктория разгоняет группу женщин и похищает одну из них. Эта женщина была очень похожа на тебя, Белла. Только гораздо старше.       — Неужели мама? — вопросительно приподнял я бровь и показал пальцем на висевшую на стене семейную фотографию. — Эту женщину ты видела?       Элис повернула голову в указанном направлении и утвердительно кивнула.       — Когда это произошло? И где?       — Мне незнакомо это место, — покачала головой она. — Какой-то большой зал или студия. Женщины были одеты в топы, майки, шорты и леггинсы. Они что-то танцевали под музыку. Потом туда ворвалась Виктория и разогнала всех пинками, тумаками и оплеухами.       — А Рене? — спросил я, стремясь придать голосу взволнованный тон. — Рыжая не причинила ей вреда?       — Твоя мама попыталась сбежать, но Виктория с лёгкостью её настигла, скрутила руки и куда-то увела.       — Так, — задумчиво произнёс я. — Кажется я знаю о каком месте идёт речь. Дело в том, что по утрам в среду и субботу Рене посещает студию танцев, занимается твёрком. Судя по описанию нападение произойдёт именно там.       — Сегодня пятница, — заметил Эдвард. — А значит…       — Значит у нас меньше суток на то, чтобы подготовиться, — прервал я его. — Устроим в этой студии засаду и окончательно избавимся от рыжей.       — Но там же люди! — воскликнула Элис. — Они могут пострадать.       — Людей предупреждать нельзя, — покачал я головой. — Как и маму. Иначе они своим поведением спугнут Викторию.       — В таком случае будет много свидетелей, — заметил Эдвард. — А нам нельзя раскрывать своё существование. Вольтури казнят любого, кто ослушается этого правила.       — Мне тоже не хочется потом объясняться с мамой, — кисло скривился я. — Поэтому переоденемся в балахоны, скрывающие фигуру, а на лица наденем маски. Так нас никто не узнает.       — Хорошая идея, — согласился парень и тут же строго добавил. — Но ты, Белла, никуда не пойдёшь! Это слишком опасно. Мы сами справимся с Викторией, а ты будешь сидеть дома.       — С каких это пор я стала твоей рабыней, Эдвард? — язвительно поинтересовался я. — Ты мне не хозяин и не можешь указывать что делать.       — Ради бога, Белла, послушай меня хотя бы раз в жизни! — глаза парня полыхнули гневом. — Я понимаю, ты надеешься на свои паранормальные способности, но зачем тебе рисковать? Нас трое, а Виктория одна. У неё нет шансов.       — Почему это нас трое? — вмешалась Элис. — А как же остальные?       — Они не успеют приехать в Финикс, — пояснил Эдвард и для подтверждения собственных слов посмотрел на наручные часы. — Точно не успеют.       — Я иду с вами и это не обсуждается! — вновь привлёк я всеобщее внимание. — Там, в студии будет моя мама, понимаете? Моя мама! И я хочу её спасти.       Разумеется, мне было наплевать на Рене. Участвовать в операции я хотел потому что без моей помощи Каллены могли вновь упустить Викторию. Всё как в той поговорке: «Хочешь сделать что-то хорошо сделай это сам». К тому же новый меч требовал испытания в реальном бою. Мне было интересно выяснить способен ли он пробить кожу вампира.       — Господи, что за упрямая девчонка? — горестно вздохнул Эдвард. — Ладно! Но пообещай мне, что не будешь без крайней необходимости лезть в бой. И вообще, не отходи от меня ни на шаг.       — Договорились, — солгал я без малейшего сожаления.       — Белла, а ты раньше бывала в этой студии? — поинтересовалась Элис.       — Нет, — покачала я головой, и немного подумав, добавил. — А знаете! Нам нужно съездить туда на разведку. Посмотрим на планировку здания, запомним все входы и выходы, прикинем как лучше действовать.       — Сейчас там много посетителей, — напомнил Эдвард. — Давайте дождёмся ночи.       — Ага, проникнем в студию как воры, — усмехнулся я. — А вдруг нас застукает охрана или полиция? Что, убьём их?       Убивать или вырубать случайных людей мне было не жалко, но в таком случае ввиду чрезвычайного происшествия утреннее занятие наверняка отменят, Рене никуда не пойдёт и предсказание потеряет свою актуальность.       — Нет! — воскликнула Элис. — Не надо никого убивать.       — Хорошо, Белла, что ты предлагаешь? — нахмурился Эдвард. — Купить клубную карту и танцевать твёрк?       — Почему бы и нет? — пожал я плечами. — Это, конечно, не самое приятное занятие, но так у нас появится легальный повод попасть внутрь.       — Ты издеваешься? — парень скривился от отвращения. — Я не буду этим заниматься.       — Тебе и не нужно, — усмехнулся я. — В этой студии танцуют только девушки. Поэтому туда пойдём мы с Элис, а потом опишем вам с Джаспером план здания.       — А чем ужасен этот твёрк? — спросила Элис. — Впервые о нём слышу.       — Блюстителям нравственности не нравится, что основные движения в нём выполняются ягодицами и бедрами. Проще говоря, девушки крутят задницами под музыку.       — Вот именно! — кивнул Эдвард. — Позорище, а не танец. Вульгарщина и распутство.       — Крутят задницами, говоришь? — задумалась Элис. — А что, можно попробовать.       — Сестрёнка, ты чего? — округлил глаза парень. — Даже не вздумай так позориться.       — Эдвард, не веди себя как тиран! — строго произнесла Элис. — То ты Белле пытаешься навязать своё мнение, то теперь мне указываешь. Мы уже взрослые девушки и можем сами за себя решать.       — Это я-то тиран? — задохнулся от возмущения парень, и помолчав, отстранённо махнул рукой. — Ладно! Делайте что хотите.       — Ну вот и решили! — подвёл я итоги разговора и поднялся с места. — Подождите меня здесь, сейчас я узнаю в интернете номер телефона этой студии и запишу нас с Элис на ознакомительное занятие.       Когда я вернулся обратно, Каллены всё так же продолжали сидеть на диване.       — Всё, готово! Элис, возвращайся к себе в отель и приготовь одежду для твёрка. Я заеду за тобой через час.       — Хорошо, Белла.       Проводив гостей до двери, я озаботился тем, на кого оставить Барби. Мама с отчимом уехали за город на ранчо кататься на лошадях. Обратно они вернутся ещё не скоро. Пришлось позвонить домработнице и попросить её присмотреть за сестрой.       Завершив телефонный разговор, я отправился в свою комнату. Покопавшись в шкафу, выбрал майку и лосины для занятий. Сложив вещи в сумку, заглянул к Барби и предупредил сестрёнку о своём отсутствии. Когда появилась домработница, дал ей необходимые указания и, прихватив сумку, вышел на улицу.       Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая светло-коричневые фасады соседних коттеджей в золотистые краски. Сев за руль арендованного «доджа», я выехал на дорогу. Отель, в котором остановились Каллены, располагался на соседней улице. Рядом с маленьким двухэтажным зданием сияла яркая зелёная вывеска с изображением кактуса.       Притормозив на обочине, я громко посигналил. В окнах замелькали любопытные физиономии. Элис тоже выглянула из-за шторки и приветливо помахала мне рукой. Вскоре она вышла на улицу со спортивной сумкой на плече, и села ко мне в машину, переложив сумку на колени.       — Где находится студия? — поинтересовалась Элис. — Долго туда добираться?       — В Глендейле, — объяснил я, выезжая на дорогу. — Будем минут через двадцать.       — Представляешь, Джаспер тоже высказался против этой поездки, — пожаловалась спутница.       — Почему?       — В его представлении крутить задницей под музыку может только проститутка, но никак не леди. Джаспер вообще немного старомодный парень. Настоящий джентльмен из девятнадцатого века.       — Надеюсь у вас не дошло до ссоры? — спросил я чисто для того чтобы поддержать разговор.       — Не беспокойся, Белла, ничего серьёзного. Джаспер прекрасно понимает необходимость разведки, но согласен с Эдвардом в том, что лучше провести её под покровом ночи.       — Ты объяснила ему, что это чревато последствиями?       — Объяснила, но Джаспер уверен, что всё бы обошлось.       — Ладно, пусть остаётся при своём мнении, — махнул я рукой. — Мы в любом случае сделаем как решили.       Танцевальная студия имени Марты Кауфман оказалась массивным одноэтажным зданием из красного кирпича с черепичной крышей и большими арочными окнами. По периметру располагались клумбы с цветами, росли декоративные кустарники и раскидистые пальмы.       Оставив машину на парковке мы с Элис вошли в просторное фойе. Стены и потолок покрывала белая краска, пол устилал красный ковролин. Из единственного коридора раздавались ритмичные звуки хип-хопа.       Диваны и кресла для посетителей сейчас пустовали, лишь за стойкой администратора сидела молодая латиноамериканка. Она была занята очень важным делом — разглядывала своё лицо в зеркальце и тщательно подкрашивала губы.       Увидев нас, девушка с явным недовольством прервала своё занятие и дежурно улыбнулась.       — Приветствую в студии имени Марты Кауфман. Чем могу помочь?       — Здравствуйте, мы с подругой записаны на ознакомительное занятие, — объяснил я.       — Подождите, я позову тренера.       Девушка, не торопясь, поднялась из кресла и ушла в тот самый коридор, откуда доносился хип-хоп. Проводив её внимательным взглядом, я шепнул Элис:       — Запоминай всё вокруг. Ищи видеокамеры.       — В фойе их точно нет, — тихо произнесла вампирша, оглядываясь по сторонам. — Не думаю, что здесь ведётся видеосъемка. Это ведь не банк.       — И всё же, будь очень внимательной.       Вскоре администратор вернулась в сопровождении чернокожей женщины со стройной подтянутой фигурой, большими пухлыми губами, широким носом и длинными курчавыми волосами. На ней были спортивные шорты, плотно обтягивающие упругую задницу и короткий топ, подчёркивающий объёмную грудь.       — Это наш тренер, Оливия Клейтон. Она занимается с новичками.       Мы обменялись приветствиями, после чего женщина приглашающе махнула рукой.       — Пойдёмте, я покажу вам, как здесь всё устроено.       Пока мы шли по коридору, мисс Клейтон ни на миг не замолкала, указывая на разные двери.       — Вот главная студия перформанса, она сейчас занята. Для новичков используется малый зал. Вон там находится тренерская комната, там туалет, там фитнес-зал, справа офис, слева запасной выход.       Возле одной из дверей женщина остановилась.       — Вот раздевалка. Переодевайтесь, девочки, жду вас в малом зале.       Мы переоделись в майки и лосины, сложили повседневную одежду в специально предназначенные для этого шкафчики и вышли в коридор.       — Давай осмотрим запасной выход, — предложил я. — Похоже, он здесь единственный.       — Там на стене висит какая-то схема, — указала пальцем Элис. — Наверное это план здания.       — Отлично! — обрадовался я, и подойдя поближе принялся изучать схему. — Так, так, понятно… Скажи, Элис, ты не заметила видеокамер?       — Нет.       — Я тоже, — кивнул я, и подёргал ручку двери с надписью «запасной выход». — Заперто! Впрочем, взломать её не проблема.       — Пойдём, Белла, — потянула меня за руку спутница. — Нельзя надолго задерживаться, тренер будет нас искать.       Несмотря на название «малый», зал оказался довольно просторным. Как и везде в этом здании, стены и потолок были белого цвета, пол покрывал красный ковролин. На стенах висели большие зеркала, рядом стояли скамейки для отдыха, имелся также столик со стереоустановкой. Три арочных окна открывали вид на соседние офисные здания, залитые последними лучами заходящего солнца.       Как только мы вошли, тренер, читавшая на скамейке какой-то журнал, окинула наш внешний вид оценивающим взглядом и поинтересовалась:       — Девочки, вы раньше занимались танцами?       — Нет, — покачала головой Элис.       — Только чирлидингом, — признался я.       — Что же, фигурки у вас довольно подтянутые. Думаю, вам будет проще, чем иным девушкам. Скажите, что вам известно о твёрке?       — Немного, — пожала плечами Элис. — Знаю, что нужно трясти задницей под музыку.       — Не просто трясти, а эротично двигаться! — мисс Клейтон подняла вверх указательный палец с видом учителя, огласившего непреложную истину. — Твёркинг наполнен сексуальной энергией и силой. Он доминантен, и призван привлечь внимание мужчин. Давайте для начала хорошенько разогреемся.       Тренер подошла к стереоустановке, включила какую-то ритмичную хип-хоп музыку и стала прыгать на месте, делать наклоны и приседания.       — Повторяйте за мной.       После окончания разминки мисс Клейтон перешла к демонстрации начальных упражнений.       — Так, девочки, расслабьте коленки, немного прогните поясницу и начинайте вилять ягодицами. Вправо, влево. Вправо, влево. Да, вот так, так.       Для меня, опытного чирлидера, укрепившего собственное тело многочисленными тренировками, все эти ритмичные вращения ягодицами и покачивания бёдрами не представляли особой сложности. Главное было внимательно следить за собственным отражением в зеркале и контролировать движения таким образом, чтобы они получались чётко и без ошибок. Элис тоже неплохо справлялась, по всей видимости за счёт своего вампирского физического превосходства.       Копируя движения тренера, мы разучили несколько связок и спустя час уже уверенно крутили задницами в такт музыке. Но ничего не даётся без последствий, вот и у меня вся майка пропиталась липким потом, а в коленях и бедрах скопилась ноющая усталость. Элис в этом отношении было гораздо проще, ведь вампиры не потеют и не устают.       — Всё, девочки! — наконец прервала занятие мисс Клейтон, выключая музыку. — На сегодня достаточно. Вы отлично справились, но помните, что для красивого танца попа должна быть накачанной, «как орех». Поэтому очень важны регулярные тренировки.       Попрощавшись с тренером, мы отправились в раздевалку.       — Элис, пойдёшь в душ? — предложил я, скидывая с себя потную майку.       — Нет, Белла, — покачала головой девушка, стягивая с себя лосины и выставляя напоказ тоненькие трусики. — Иди одна. Я тебя здесь подожду.       — Как хочешь, — пожал я плечами.       Когда я вернулся, Элис сидела на скамейке, уже полностью одетая.       — Знаешь, Белла, мне понравилось танцевать твёрк, — заявила девушка, наблюдая за тем как я скидываю с себя мокрое полотенце, и, оставшись в одном нижнем белье, начинаю натягивать джинсы. — Даже не думала, что крутить задницей может быть так весело.       — Ты слишком увлеклась, — осуждающе произнёс я. — Не забывай, что мы здесь для дела, а не для развлечения.       — И всё же, я продолжу этим заниматься. Не здесь, конечно, а самостоятельно дома.       — Думаешь Джаспер это оценит?       — Если буду танцевать только для него одного, то возможно, — захихикала девушка.       — Тогда желаю тебе удачи, — улыбнулся я в ответ и застегнул на блузке последнюю пуговицу.       На улице уже окончательно стемнело, и вечерний город мерцал яркими огнями. Вырулив с парковки на дорогу, я пристроил свой «додж» в поток других автомобилей.       — Белла, у тебя появились какие-нибудь идеи? — задумчиво поинтересовалась Элис, разглядывая в окно проплывающие улицы. — Ну, относительно завтрашней операции.       — Есть некоторые мысли, — кивнул я. — Но будет лучше если я выскажу их в присутствии Эдварда и Джаспера.       — Зайдёшь к нам в гости?       — Да, составим план. Нужно действовать согласованно.       — Знаешь, мне немного страшно, — призналась Элис. — Виктория очень опасна. Она не остановится, пока не осуществит свою месть.       — Вот поэтому мы и должны её остановить, — твёрдо произнёс я.       В окнах отеля, в котором остановились Каллены, ярко горел свет. Оставив машину на стоянке, мы зашли в вестибюль и поднялись по лестнице на второй этаж. Элис вытащила из кармана ключ и открыла входную дверь.       — У нас двухместный номер, — прокомментировала девушка. — Маленький, конечно, но вполне уютный.       Насчёт уюта Элис явно преувеличила. Номер был что называется «бюджетный» — стены, оклеенные голубыми потёртыми обоями, журнальный столик с настольной лампой, двуспальная кровать, два старомодных кресла и тумбочка со старым телевизором.       На кровати прямо в одежде развалился Эдвард и, заложив руки за голову, пялился в потолок. В одном из кресел сидел Джаспер и смотрел новости.       — Как всё прошло? — поинтересовался Эдвард, поднимаясь с кровати и присаживаясь на её краешек.       — В целом неплохо, — поспешил я удовлетворить любопытство парня. — Мы побывали внутри студии и видели план здания. Дайте ручку и бумагу, я его нарисую.       Джаспер порылся в ящике журнального столика и протянул мне карандаш и листок из блокнота.       — Держи, Белла.       — Спасибо, — поблагодарил я, и, положив листок на журнальный столик, быстро набросал планировку студии. — Так, идите все сюда! Смотрите, вот фойе, два танцевальных зала, тренерская комната, туалет, фитнес-зал, раздевалка, офис и запасной выход.       — Куда он выходит? — спросил Эдвард.       — На угол между бульваром Уотт-Уэй и Западной 37-й улицей.       — То есть получается, что в студии только два входа, — заметил Джаспер. — Один в фойе, другой в конце коридора.       — Верно, — кивнул я. — Поэтому сделаем следующее. Джаспер и Элис будут скрытно следить за главным входом, а мы с Эдвардом — за запасным. Как только увидим, что Виктория зашла в студию, ворвёмся туда и убьём её.       — Может, лучше устроить засаду внутри здания? — предложил Эдвард.       — Не забывай, что там люди, — напомнил я. — Если они увидят посторонних в масках, сразу вызовут полицию.       — А если спрятаться там, где-нибудь? — выдвинул идею Джаспер. — Ну, и дождаться Викторию.       — Негде там прятаться, — покачала головой Элис. — Ты же видел схему. В здании нет даже кладовки.       — Есть ещё какие предложения? — обвёл я присутствующих вопросительным взглядом. — Нет? Тогда будем придерживаться моего плана. Всё, до завтра. Мне пора домой.       Я направился к двери, но у самого порога обернулся.       — Ещё кое-что… Элис, сможешь приготовить к завтрашнему утру перчатки, балахоны с капюшонами и маски?       — Конечно.       — Значит эта задача теперь на тебе. Всем пока.       Когда я вернулся домой, вся семья ужинала на кухне.       — Белла, садись за стол, пока не остыло, — потребовала Рене, вытирая руки салфеткой. — Где ты была?       — Ездила на тренировку по черлидингу, — солгал я.       Подойдя к плите, наложил себе в тарелку порцию запечённых бобов и занял место у окна.       — А у вас как всё прошло? Покатались на лошадях?       — Да, всё было просто отлично, — как-то рассеяно произнесла мама и потупила взор.       — Рене, скажи дочери правду! — потребовал Джим.       — Я упала с лошади, — пожаловалась женщина. — Вот, Белла, посмотри какой у меня синяк.       Мама закатала рукав своей кофточки на левой руке и продемонстрировала здоровенный синюшный кровоподтёк. В этот момент раздался звонок сотового телефона.       — Это мой! — воскликнула Рене и торопливо ушла в гостиную. Спустя пару минут оттуда раздались громкие рыдания.       — Мама, не плачь! — вскочила со стула Барби и убежала следом.       Мы с Джимом тоже поспешили в гостиную чтобы выяснить, что случилось. Рене сидела на диване и растирала руками слёзы. Тушь чёрными разводами размазалась по щекам. Рядом примостилась Барби и обнимала маму за плечи.       — Рене, что произошло? — взволнованно спросил отчим.       — Джилл убили, — сквозь слёзы произнесла женщина.       Джилл была близкой подругой мамы. Именно она выполняла роль фрейлины на свадьбе с Джимом. Именно с её сыном у меня вышел конфликт, когда наглый мальчишка начал хулиганить. С тех пор прошло много времени, эта история забылась, и женщины продолжали поддерживать дружеские отношения.       — Мне позвонил её муж, — объяснила Рене. — Сказал, что обнаружил тело Джилл, когда вернулся домой с работы. Полиция считает, что её загрызло какое-то крупное животное.       — Неужели ягуар? — удивился отчим. — Но их же очень мало осталось. И что делать ягуару в крупном городе?       Слушая этот разговор, я сразу же догадался что это за «крупное животное». Виктория! Сюда она явиться не посмела, испугалась Калленов. Вот и вышла каким-то образом на подругу матери. Зачем? Разумеется, ради допроса. Джилл многое о нас было известно, она вполне могла послужить источником информации. Теперь понятно, откуда Виктория узнала о том, что Рене посещает студию твёрка.       Мои размышления прервал очередной звонок мобильного телефона.       — Похоже, у нас сегодня вечер звонков, — заметил Джим. — Белла, это кажется твой.       — Ага, сейчас отвечу, — кивнул я, и полез в свою сумку, которую бросил на кресло, вернувшись домой. Взглянув на дисплей узнал номер Меган Макгейн.       — Привет Меган! — придал я голосу радостные нотки.       — Белла, ты почему мне не сообщила, что вернулась в Финикс? — в трубке послышалось недовольное сопение. — Почему я узнаю эту новость от девчонок из группы поддержки, а не от тебя?       Мда, получился маленький конфуз. В последнее время я был слишком занят чтобы вспоминать о Меган. А вот она, похоже, обо мне не забыла. Ну и что ей ответить? «Подруга» может ещё пригодится.       — Меган, прости, я очень виновата. Совсем из головы вылетело тебе позвонить. Было много тренировок, скоро чемпионат штата, да ещё учёба и общественная жизнь школы, сама понимаешь.       Вот уж чего хватало, так это общественной жизни. Вернувшись в старую школу, я восстановился в качестве члена студенческого консультативного совета и даже был избран его руководителем. Таким образом, на мне теперь лежали обязанности посредника между студенческим самоуправлением и администрацией школы. Кроме того, играя роль общественного активиста, вступил в союз американских старшеклассников — «Национальное общество чести». Членство в нём подразумевало активное участие в разнообразных мероприятиях школы и было весьма престижно. Разумеется, вся эта ерунда отнимала прорву свободного времени, но формирование положительной биографии стоило затраченных усилий.       — Ладно, чего уж там, — голос девушки сразу потеплел на десяток градусов. — Тут такое дело… Я прилетела в Финикс на выходные. Давай встретимся на нашем месте?       «Нашим местом» мы называли дом № 163 на углу Семьдесят второй и Джефферсон-авеню, где происходили наши свидания. Дом принадлежал матери Меган и много лет пустовал.       — Когда ты хочешь встретиться? — поинтересовался я, обдумывая предложение.       — Через час тебя устроит?       — Хорошо, договорились, — завершил я телефонный разговор.       — Это ведь Меган звонила? — полюбопытствовала Рене, которая, прекратив плакать, продолжала сидеть на диване и прислушивалась к нашему разговору.       — Да, предложила встретиться. Я пойду прогуляюсь.       — Иди, конечно, — кивнула мама и горестно вздохнула. — Береги подругу, я вот свою потеряла.       Езда на машине по вечернему городу — сплошное удовольствие. Пробки на дорогах к этому времени уже успевают рассосаться, перекрёстки пустеют, даже светофоры, казалось, встречают только зелёным светом. Дневная жара уже не печёт, можно открыть окно и насладиться ветерком.       Подъехав к знакомому дому — двухэтажному особняку, построенному в испанском колониальном стиле, со светло-коричневым фасадом и черепичной крышей, я увидел в окнах свет. На подъездной дорожке стоял знакомый красный «мазерати» — автомобиль Меган.       Припарковавшись рядом, вылез из машины и позвонил в дверь. Увидев меня на пороге, «подруга» радостно взвизгнула и повисла на шее, целуя в губы. За последние три месяца, что я её не видел, Меган ничуть не изменилась — всё та же эффектная блондинка со спортивной фигурой и объёмной грудью.       В обнимку мы добрались до спальни и, срывая друг с друга одежду, плюхнулись на кровать. Удовлетворив свою страсть, обессилено развалились на постели, глядя в потолок. «Подруга» думала о чём-то своём, я же прикидывал как можно обернуть это свидание себе на пользу.       — Меган, — завёл я разговор, — Что у тебя нового? Как учёба в Колумбийском университете?       — А что, прости? — очнулась от своих мыслей девушка. — Всё хорошо, Белла. Сейчас я прохожу стажировку в журнале «Newsweek». И знаешь, я совершенно не жалею о том, что поступила на факультет журналистики. Это так захватывает! Каждый день происходит что-то новое: знакомства с разными людьми, путешествия, приобретение интересного опыта. Жизнь стала такой яркой и насыщенной!       — А как поживают твои братья и отец?       — Ах, да! — блондинка досадливо хлопнула себя по лбу. — Совсем забыла тебе рассказать. Папа всё-таки отправил Джека в военно-морскую академию учиться на пилота. Брат, конечно, был против, но отца это не остановило.       — Бедняга, — сочувственно покачал я головой.       — Теперь на очереди Джеймс. Папа планирует сделать из него настоящего морского пехотинца. Скоро братишке предстоит ползать по грязи на марш-бросках и ходить в сортир по команде.       — Его тоже, вроде, не интересовала карьера военного, — припомнил я.       — Ага, — согласилась девушка. — Но мнение Джеймса мало что значит. Отец мечтает стать президентом, понимаешь? Ему нужна образцово-показательная семья. Сыновья — защитники Родины — очень выигрышно смотрятся в глазах избирателей.       Я откинул голову на подушку и прикрыл глаза. Интересно, состоит ли сенатор Макгейн в Ордене иллюминатов? Думаю, что да, как и все видные политики. Значит ли это что его сделают президентом? А вот и нет! Ему дадут только шанс им стать. Как бы парадоксально это ни звучало, решать этот вопрос будут избиратели на выборах. Какая Ордену разница кто победит, если все кандидаты его ставленники? Ну выберут избиратели одного иллюмината или другого. Что от этого изменится?       Вот и получается, что демократические институты в стране продолжают исправно работать, регулярно проводятся выборы, марионеточные политики и политические партии борются за внимание избирателей, но вся эта мышиная возня не значит для Ордена ровным счётом ничего. Его власть в любом случае неоспорима.       Для меня же на первоначальном этапе важно пролезть в эту политическую движуху. И тут сенатор Макгейн может быть очень полезен, взяв в свою команду. А ещё этот прожжённый политик в состоянии помочь мне решить одну маленькую личную проблему.       — Меган, помнишь я тебе говорила, что собираюсь учиться в Йельском университете?       — Конечно, — кивнула девушка. — Я ещё порадовалась, что наши учебные заведения находятся относительно близко, и мы будем чаще встречаться.       — А ты помнишь Барби? Мою сестрёнку?       — Помню, — блондинка недоуменно наморщила лоб. — К чему эти вопросы, Белла?       — Понимаешь, я очень люблю Барби и боюсь оставить её под присмотром мамы, когда уеду учиться. Рене отвратительная хозяйка и не сможет уследить за ребёнком.       На самом деле я сообщил «подруге» только часть правды. Мне действительно нужна была Барби в непосредственной близости, но лишь для того чтобы продолжать обучать её использовать Силу. Находясь за тысячи миль от Финикса, делать это будет затруднительно.       — Но ведь можно нанять воспитательницу, — предложила Меган.       — Внимание родной сестры ничем не заменить, — покачал я головой. — Поэтому я хочу попросить помощи у твоего отца.       — Не вижу никакой связи, — пожала плечами девушка. — Что ты имеешь в виду?       — Вот скажи, имеет ли сенатор Макгейн знакомства в руководстве ФБР? Может ли он сделать так, чтобы моего отчима перевели из Аризоны поближе к месту моей учёбы? Желательно в Коннектикут, но сгодятся Нью-Йорк или Массачусетс. Таким образом я не расстанусь со своей семьёй, и сестра будет под моим присмотром.       — Ну наконец-то я тебя поняла, — улыбнулась Меган. — Не знаю, Белла. Нужно спросить у папы.       — Спроси, пожалуйста, — я поцеловал блондинку в щёчку.       — Ладно, но, если всё получится, с тебя услуга.       — Сочтёмся, — кивнул я, и мы с «подругой» жарко прижались друг к другу.       На следующее утро       Огромный город медленно просыпался вслед за бледно-жёлтой зарёй, лучи которой заиграли в стёклах высоких небоскрёбов, постепенно освещая многочисленные здания, деревья, площади и парки. Ночная прохлада рассеивалась под напором утренней жары. Дороги заполнялись машинами, по улицам сонно разбредались по своим делам прохожие.       Виктория сидела на скамейке в одном из скверов и со злобой рассматривала копошащихся людишек. Мерзких кусков мяса, которые в блаженном неведении переживали о каких-то своих бессмысленных и незначительных мелочах. И так хотелось стереть эти глупые улыбки с их лиц, вырвать сердца, разорвать их, как сейчас разрывалось от боли её собственное. Пусть обливаются кровью и слезами, дохнут в муках…       Джеймс! Её любимый Джеймс погиб от рук одной из этих букашек, какой-то мерзкой девчонки с её странными колдовскими фокусами.       Но фокусы не помогут этой девке, потому что Виктория отомстит за любимого. Эта дрянь, Белла, будет умирать долго, очень долго и мучительно, проклиная тот день, когда появились на свет.       А ещё есть эти Каллены. Странная семейка вампиров, которая почему-то решила охранять эту девчонку. Они что, ненормальные? Зачем защищать еду, которую не ешь?       Виктория совершенно не ожидала встретить их возле дома отца Беллы. Поддавшись порыву жгучей ненависти, туманящей мозг похлеще любого яда, она напоролась на засаду. Только обострённое чувство опасности позволило Виктории почуять угрозу и вовремя уйти от преследователей.       С тех пор она пообещала себе, что будет более осторожной. Нельзя позволять ненависти брать над собой контроль. Разум должен быть чист, а мысли чёткими и ясными. Только так можно добиться успеха и отомстить.       Отправляясь в Финикс следом за своим врагом, Виктория была полна подозрений. Если Каллены устроили ей одну засаду, почему бы им не устроить и другую?       Так оно и оказалось. Выяснив адрес Беллы, Виктория очень тщательно обследовала окрестности, и была вознаграждена за свою осторожность. В зарослях кустарника она приметила одного из Калленов — Эдварда. Парень стоял к ней спиной и не догадывался, что его обнаружили.       Вступать с ним в бой Виктория не стала, опасаясь, что поблизости могут быть другие Каллены, которые придут на помощь члену своего клана. Вместо этого она решила скрытно уйти, а потом придумать план как вытащить Беллу из-под их охраны.       Но тут в дело вмешался случай. Из дома на подъездную дорожку вышли две женщины. Одна из них чертами лица очень походила на Беллу, но выглядела гораздо старше. Нетрудно было догадаться, что это её мама. Другая женщина была тощей, длинной, с лошадиной физиономией. Словно лучшие подруги, они обнялись на прощание, после чего женщина с лошадиным лицом села в коричневый «форд» и выехала на дорогу.       Виктория сразу же сообразила, что нельзя упускать эту женщину, которая, судя по всему, неплохо знает мать Беллы и может многое рассказать о её семье. Чем больше удастся собрать информации, тем проще будет добраться до цели.       Виктория запрыгнула на ближайший гараж, потом перескочила на кровлю соседнего коттеджа и, с разбегом перепрыгивая с крыши на крышу, стала преследовать удаляющуюся машину. Несколько раз её видели местные жители, но это её мало волновало.       Через пару кварталов машина припарковалась у очередного коттеджа, и объект преследования зашла в дом. Виктория спрыгнула на землю и, не придумав ничего лучше, позвонила в звонок.       Дверь открыла та самая женщина, после чего вампирша надавала ей затрещин, скрутила руки, и удостоверившись, что в доме больше никого нет, начала допрос.       Услышав много всякой ерунды, Виктория узнала, и кое-что полезное. Например, выяснилось, что мать Беллы скоро посетит студию твёрка. Так почему бы её не похитить? А с ценным заложником на руках можно будет заставить Беллу отказаться от охраны Калленов и прийти прямо на встречу своей смерти.       От нахлынувших воспоминаний Викторию отвлёк голос какого-то неряшливо одетого старика. От него несло помоями.       — Мисс, подайте доллар на пропитание несчастному человеку.       Вампирша ничего не ответила, только сдвинула на переносицу солнцезащитные очки, которые скрывали красные зрачки глаз.       Бомж испуганно отшатнулся и, что-то бормоча про демонов, поплёлся своей дорогой. Виктория презрительно усмехнулась ему вслед и взглянула на наручные часы. Без десяти девять. Самое время отправляться в студию.       Поднявшись со скамейки, Виктория села в тёмно-зелёный внедорожник, который недавно угнала, завела мотор и выехала на дорогу.       Примерно в то же время       Возле обычного офисного здания на парковке между других автомобилей стоял серебристый «додж» со снятыми номерами. Откинувшись на спинку водительского кресла, я маленькими глотками отхлёбывал из пластикового стаканчика тёплый кофе и следил за запасным входом в студию через зеркало заднего вида. Рядом, на соседнем сидении, читал газету Эдвард. Мы были одеты в одинаковые чёрные балахоны с откинутыми назад капюшонами.       На коленях лежали маски. Они у нас были довольно оригинальные, с изображением лиц президентов. Я выбрал себе личину действующего президента Джорджа Буша, а Эдвард предыдущего — Билла Клинтона.       Время в ожидании тянулось невыносимо медленно. Вид мирной широкой улицы вгонял в сон: выспаться этой ночью так и не удалось из-за свидания с Меган.       Эдвард тоже не добавлял хорошего настроения. Когда он садился в машину у отеля Калленов, заметил мой меч и высмеял мои слова о том, что этим оружием можно пробить кожу вампира. Всю дорогу до студии он изводил меня своим нытьём и требовал не лезть первым в бой.       Но, в конце концов сидеть в засаде в машине оказалось не так уж плохо. Эдвард отвлёкся на свою газету, кондиционер приятно холодил и спасал от жары, мягкое сиденье было удобным, а ароматный кофе бодрил и отгонял сон.       Я открыл окно, из которого тут же дохнуло жарким воздухом с запахом раскалённого асфальта, смял пустой стаканчик и бесцеремонно выкинул наружу. Он с тихим стуком ударился о соседнюю машину. Эдвард недовольно глянул на меня.       По небу плыли редкие облака, по дороге проезжали машины. Одна из них — зелёный внедорожник — остановилась у студии. На ярком солнечном свету мелькнула рыжая макушка. Виктория пинком вышибла заднюю дверь.       — Эдвард, клиент прибыл! — сразу же взбодрился я. — Звони Джасперу и Элис.       Напарник спешно кивнул и вытащил телефон. Я же тем временем надел маску, накинул капюшон и проследил, чтобы тот сделал то же самое.       Эдвард первым выскочил из машины и, сделав несколько шагов, оглянулся на меня. Я немного замешкался, доставая с заднего сидения свой меч, и уже на ходу закинул его себе за спину.       Вместе мы миновали выломанную дверь, забежали в коридор. Вдали отбивал ритм хип-хоп. Мимо нас с истеричными визгами пронеслись несколько женщин в леггинсах и майках. Мы метнулись дальше по коридору, едва не врезались в ещё одну женщину, которая с криком отпрянула от нас, свернули за угол и столкнулись с Джаспером и Элис. Их лица тоже скрывали маски, а на телах болтались бесформенные чёрные балахоны.       — За мной! — крикнул я и распахнул дверь.       Хип-хоп тут же обрушился на нас с новой силой. Этот зал отличался от вчерашнего лишь большими размерами, а окна выходили в сад с пальмами. В центре зала лицом в пол лежала насмерть перепуганная Рене и истошно орала. Так громко, что её визг перебивал ритмичную музыку и неприятно резал по ушам. Я поморщился. Сверху её коленом прижимала Виктория и верёвкой вязала руки за спиной.       — А вы что за клоуны? — с удивлением воскликнула она, не узнав нас в масках. — Пошли вон.       — Отпусти её! — потребовал Эдвард.       Я вытащил клинок, Джаспер и Элис разошлись по сторонам, чтобы взять противника в клещи. Красивое лицо Виктории исказилось в яростной гримасе, она резво вскочила на ноги и с утробным рычанием бросилась на ближайшего врага — Джаспера.       Дальше события развивались стремительно.       Джаспер легко уклонился от удара, поставил подножку и с силой толкнул Викторию в спину. Та полетела прямо в окно, оно разлетелось с громким звоном. Я кинулся за ней, под ногами хрустнуло стекло, меч задел неровные края уцелевшего стекла. Быстро скользнул взглядом по кустам и низким крышам соседних домов, в глазах сверкнуло слепящее солнце.       Виктории нигде не было. Только осколки блестели в траве, поломанные рейки валялись в тени пальм.       — Она ушла! — возмущённо воскликнул Эдвард.       — Джаспер, что ты наделал? — покачала головой Элис.       — Простите, — потупил взгляд тот. — Я не думал, что всё так получится.       Где-то вдали послышался вой полицейской сирены.       — Развяжите меня! — завопила Рене, которая продолжала лежать на полу.       Ну уж нет! Ничего страшного с тобой не случится, дорогая мама. Отдохни здесь ещё немного до приезда полиции.       — Уходим! — крикнул я, и бросился к двери, одновременно закидывая меч за спину.       Вместе мы выбежали в коридор. Джаспер и Элис свернули к главному входу, а мы к запасному, откуда пришли. Выскочили на улицу, я распахнул дверь «доджа», и завёл мотор. Мы выехали с парковки, разминувшись на дороге с патрульной машиной.       Как только мы отъехали подальше, я с досадой ударил по рулю и резко сдёрнул маску с лица. Вот ведь гадство! Тщательно подготовленная операция пошла коту под хвост всего лишь из-за одного тугодума, который не догадался, что толкать врага в окно — не лучшее решение!       Виктория же оказалось поумнее и быстро сообразила, что ей противостоят вампиры. Поняла, что в одиночку ей не справиться и воспользовалась шансом сделать ноги. Даже не дала возможности испытать меч в реальном бою. На ком мне теперь его тестировать?       — Не переживай ты так, Белла, — попытался приободрить меня Эдвард. — В следующий раз мы её обязательно достанем.       Я ничего не ответил. Хотелось лишь посоветовать ему заткнуться с его сочувствующим тоном. Злость скрипела на плотно стиснутых зубах. Будто бы я сомневался, что непременно достану Викторию! Но теперь, когда мы спугнули её, она скорее всего заляжет на дно и потом ударит в самый неподходящий момент. И это ожидание удара станет моей постоянной головной болью.       Я вдавил педаль газа.