***
Как оказалось, в землях фэнхуанов водится очень много Сумеречных Огней. Пробираясь по узкой тропе, мы не нуждались в фонарях: бестелесные духи сновали всюду, освещая лес своим светом, больше похожим на яркий огонек свечи. Несколько Сумеречных Огней кружили перед моим взором, словно бы изучая мой лик. Наряду с ними, ночную тьму разрывали цветы Дакрии, что значило «Слезы Дракона». Сам цветок был размером с ладошку, многочисленные лепестки переливались серебряным светом. Существует легенда, что Драконы, оплакивая смерть падших собратьев, слетались к месту их гибели – из их глаз текли слезы и, впитавшись в почву, дали начало новому. Так горькие слезы стали светом, существуя в ином воплощении. Среди деревьев что-то метнулось в сторону – это оказалась ночная далафа. -Здесь так красиво, - негромко произнесла я, услышав, как издалека доносится плеск воды. – Хуан Хуа не возражала против нашей ночной прогулки? -Возражала? – с легкой смешинкой в голосе переспросила Кора. – Да я с ней и не говорила об этом. -Ч-что? – до этого идя позади, я поравнялась с фейлин. – Как же ты не сообщила ей? Разве она не должна быть проинформирована? Кора искоса на меня взглянула и рассмеялась. -Ей не обязательно говорить. Она и так знает, - наклонившись, девушка сорвала Дакрию и покрутила перед лицом. – Я часто здесь бывала еще до того, как попала в Штаб. В этих землях не водятся опасные существа, иначе бы Сумеречных Огней здесь не было. Эти маленькие духи сторонятся и побаиваются существ «крещенных тьмой», как говорила одна из гадалок, очень мудрая и таинственная женщина. Так она описывала тех, кто находился под властью Темных Сил, созданий наподобие вендиго или Черных Псов. Когда твоя истинная сущность затерялась среди мрака, а единственными желаниями служат причинение боли, страданий. -Так значит, она прекрасно понимает, что ты соскучилась по этому лесу, и знает, что ты сюда заглянула, - констатировала я, поджимая губы. -Именно это я и имею ввиду, - улыбнулась она, ловко запрыгивая на камень. – А ты? Не жалеешь, что пошла со мной? -Хэй, я сама напросилась. Соответственно, я ни о чем не жалею. Шум воды стал отчетливым, а вдали можно было различить движение – вода сплошным потоком устремлялась вниз к реке. -Мы пройдем вдоль реки, - сообщила фейлин. – Давай мне руку. Я схватилась за её протянутую ладонь и тоже запрыгнула на камень. Двигались мы осторожно, хотя что-то мне подсказывало, что без меня Корнелия могла бы танцевать на этих камнях, обступивших русло реки. Дойдя до самого начала, где вода впадала в реку, девушка вытянула вперед руку, позволяя потоку коснуться её кожи. Брызги летели в стороны, орошая рыжеволосую каплями воды, но, похоже, её это волновало в последнюю очередь. Я присела на корточки, разглядывая на поверхности воды отраженный свет от Сумеречных Огней. В сознании всплыло воспоминание: я, на широком деревянном мосту, разглядываю себя в озере алого цвета, окруженная неисчислимым количеством скрюченных деревьев и туманом. Что это за место? Почему оно появилось в моей голове? И этот силуэт с огромными крыльями… -Невра, можешь не скрываться, я знаю, что ты здесь, - спокойным голосом, как будто говоря о погоде, произнесла Кора, поворачиваясь в мою сторону. Я тут же метнула взгляд за свою спину. -И в чем же это я прокололся? – из-за толстого ствола дерева показалась фигура вампира. Он оперся плечом о то же дерево. -Что за… -пробурчала я, поднимаясь во весь рост. -Ты чертыхнулся, споткнувшись. А слух у меня тонкий, - девушка указала на свои уши, самодовольно ухмыляясь. -Какого Мерлина ты шпионил за нами? – я старалась унять своё недовольство, но оно оказалось настойчивее. -Я не шпионил, а присматривал за тобой. -Класс, у меня есть личная няня, - я изобразила язвительную улыбку, после чего серьезно продолжила: - Невра, когда ты имел в виду, что будешь присматривать за мной, я не думала, что ты будешь чуть ли не попятам за мной ходить. -Ты вышла за пределы Дворца. Что после этого прикажешь мне делать? Спокойно ждать твоего возвращения, когда я знаю, что с тобой может что-то случиться? – он сделал несколько шагов в нашу сторону, останавливаясь у камней. – Ты сама все прекрасно понимаешь. Знаешь, что с каждым днем ситуация осложняется, - он покачал головой и тяжело вздохнул. – Как твой командир, я беспокоюсь о твоем состоянии, поэтому, если ты в очередной раз потеряешь сознание или тебе станет плохо, я буду рядом и помогу, чем смогу. Это моя обязанность. Я и без того пошел тебе на уступки, понимая, что тебе нужна свобода, а не тотальный контроль под замком. Я сглотнула, переваривая его слова в голове. «Беспокоишься только как командир?» – мелькнула в голове непрошенная мысль. Впрочем, он был прав. Мне незачем было так остро реагировать. Он хотел как лучше. -Прости, иногда я бываю слишком… резкой, - искренне произнесла я, пытаясь разглядеть эмоции на лице вампира. Но Сумеречные огни, как будто намеренно, рядом с ним не кружили. -Если вы уже помирились, - заговорила Кора, подходя к нам, - то предлагаю насладиться приятным видом. Вот-вот сюда явятся алфели. И правда, через минут двадцать над рекой начали парить фамильяры небывалой красоты. Мощными взмахами крыльев они разрезали воздух, создавая гулкое хлопанье. Перепончатые лапы заскользили по воде, а длинные изящные шеи изогнулись в виде знака вопроса. Их было всего трое. Я присела на камень, подтянув колени к себе и с наслаждением наблюдала за фамильярами, плавающими то возле нас, то близко к водопаду. Это место даровало ощущение покоя и расслабленности. Райское место для тех, кто устал от войн, тяжелой жизни и внутренней борьбы. Корнелия, став на самый край камня, протянула руку к алфели, медленно подплывающему к ней. Я переживала, как бы она не упала в воду, сильно наклонившись вперед. Рядом со мной расположился теневик, вскидывая голову кверху. Его взгляд был устремлен на темный небосвод, где мерцало множество звезд. -А в этом что-то есть… - негромко резюмировал он. Чтобы пояснить, он продолжил: - Я не большой любитель подобного, но зрелище поистине потрясающее. -А я думала, что Вы, дорогой начальник, безнадежный романтик и созерцание ночного неба – ваше любимое занятие, - с ухмылкой сказала я. Его лицо обратилось ко мне. В серых глазах царила меланхоличность, уголки губ чуть приподняты. И это выражение его лица гипнотически подействовало на меня, сковывая в своей власти. -Кто знает, может данное занятие и станет любимым. Продолжая разглядывать меня, вампир поднял руку к моему лицу. Холодные пальцы коснулись моей щеки и плавно заскользили вниз к шее, едва проводя кончиками по коже, вызывая волну дрожи. Во взгляде серых глаз притаилась боль, скулы напряглись. Я не понимала этого жеста. Как не понимала и этого виноватого выражения. Что с тобой, Невра? Почему ты так смотришь на меня? Почему ты так прикасаешься ко мне? Разве мы не всего лишь друзья? Начальник и подчиненная? -Впервые я оказался под властью такого сильного чувства,- негромко промолвил он. - Где-то читал, что оно подобно чуме. Знаешь, я с этим согласен, потому что я будто бы погибаю. -О чем ты толкуешь? - недоумевала я. Боль в груди смешалась с трепетом и волнением, от смеси которых стало трудно дышать. -Сильв… - внезапный всплеск наряду с вскриком остановил его речь. В тот же миг я будто очнулась ото сна. Мои опасения оправдались, Корнелия все-таки угодила в воду. Но это ничуть не расстроило её. Да и нас позабавило.***
На кухне Каруто хлопотал, стараясь приготовить нечто изысканное, что пришлось бы по вкусу каждому. Наш дорогой повар был так счастлив, когда Мико дала согласие на его приезд к фэнхуанам (правда, я не знаю, кто теперь руководит кухней и готовит стряпню гвардейцам). Видеть его с радостной улыбкой на лице, когда рядом Фэн Зифу – просто незабываемое и очень ценное зрелище! Такой Каруто мне больше нравится. -Это божественно! Нет, правда, ты – самый лучший повар на свете, - хвалила я кулинарное искусство фавна, а тот, довольный собой, поддакивал. -Да, да, я это знаю, - ухмылялся Каруто. – Но добавки не получишь. Ты уже съела две порции! Я состроила обидчивую моську, но на вредного фавна это никак не подействовало. Тогда мне пришлось сдаться. -С каких это пор ты такая прожорливая? – голос, с долей сарказма, принадлежал никому иному, как эльфу. Изогнув бровь, я сложила руки на груди. -А с каких пор ты наблюдаешь за тем, сколько я ем? -Вопросом на вопрос. Фу, какая невоспитанность, - бросил эльф, разочарованно качая головой. Я закатила глаза и направилась к выходу из столовой, бросая взгляд в сторону столов, за которыми сидело ещё несколько фэнхуанов, Корнелия и Невра. Последний, завидев меня, оторвался от беседы с какой-то довольно высокой фэнхуанкой с темными кудрями, собранными в высокую прическу. Вампир попытался подняться с места, но девушка настойчиво усадила того обратно, схватив за плечо. У меня глаза округлились от такого. Ну и сила! Интересно даже: не та ли это Астэль, о которой говорил Хром? -Я ведь не просто так об этом спросил, - продолжил разговор Эзарель, уже на более серьезной ноте. -Тогда в чем заключается причина? – выйдя в коридор, спросила я. -Эвелейн попросила меня по возможности наблюдать за изменениями, которые происходят в тебе, пока она отсутствует на собраниях, занимается лечением больных и приготовлением лекарственных снадобий, - объяснил синеволосый. – Любые перемены имеют важность. И за последние сутки я отметил, что ты съедаешь довольно много. Тогда я начал задаваться вопросом: всегда ли ты была так прожорлива или только с недавних пор по вине отравления Кристалла? Я искоса на него посмотрела, обдумывая сказанное. Я понимала, о чем он говорит: мой организм, как и Кристалл, теряет энергию, а для того, чтобы поддерживать жизненные силы, ему нужна пища. Затраты энергии происходят довольно быстро, посему и требование в получении калорий возросло. -Нет, так было не всегда, - мрачно промолвила я. – Но чем это поможет Эвелейн? Ведь и так понятно, что пока мы не излечим Кристалл, моё состояние лучше не станет. -Всё так, но, по крайней мере, это даёт нам возможность узнать, как быстро прогрессирует отравление Кристалла. Мы должны успеть снять проклятие и спасти тебя. Беспокойство в голосе эльфа редко услышишь, т.к. зачастую все его чувства прячутся за сарказмом и напускным равнодушием. Несмотря на его заносчивость и колкие шутки, к нему невозможно не испытывать положительных чувств. Но ответ на вопрос, почему эльф скрывается за маской эгоиста, я до сих пор не нашла. На веранде мы с ним разошлись. Я предпочла исследовать местность, и была приятно поражена многообразием дорожек и арок, ведущих в разные участки территории Дворца. У фэнхуанов династии Рэн имелась торговая площадь, красивые сады, тренировочная арена, множество скульптур и фонтанов с прудиками, где плавали рыбы-стрекозы; перистиль и даже кладбище, но там я надолго не задержалась. В то время, когда я прогуливалась по торговой площади, среди немногочисленной толпы я различила знакомую фигуру юного оборотня. Подойдя ближе, я увидела, что он склонился над амулетами и различными оберегами. -Выбираешь себе амулет? – склонив голову набок, я рассматривала разложенные на столе камни, подвески, браслеты, кольца и кучу всего еще. – И много у тебя подобного барахла? -Это не барахло! – возмутился Хром, недовольно сверкнув глазами. -Ладно-ладно, - подавляя смешок, согласилась я. – Никакое не барахло. Так что, тебя что-нибудь привлекло? -Я-я не знаю… Не могу решить, какой выбрать. -А какой тебе нужен талисман? – заложив руки за спину, я улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям. Многие гадалки и ведьмы, с которыми я общалась, носили обереги и талисманы, и делились со мной их магическими свойствами. Словом, они все уши прожужжали мне о них. -Такой, который смог бы защитить от злых чар, негативной энергетики, а также, чтобы благотворно влиял на здоровье, - описал Хром, подставив указательный и большой пальцы к подбородку. -Таких немало, - кивнула я,- но один из самых действенных камней – агат. Парень удивленно на меня посмотрел, а потом перевел взгляд на продавщицу амулетов, как бы желая услышать подтверждение моим словам. -Все так, - кивнула она. – К ним ещё относят лунный камень и гагат. -Что ж тогда… пусть это будет агат, - принял решение оборотень, хмурясь. -Вы говорили, что знак зодиака весы, верно? – удостоверилась девушка, а Хром невозмутимо кивнул. – Тогда я использую бронзовую цепочку. Ну надо же! Неужели у Хрома знак зодиака такой же, как у меня? Пока девушка тщательно работала над талисманом, Хром упорно наблюдал за её действиями, как будто желал, чтобы все выглядело безупречно. -Ладно, раз ты нашел то, что нужно, тогда я оставлю тебя,- произнеся это, я назначила своей следующей целью библиотеку.***
Пробегаясь пальцами по корешкам книг, ветхих и новых, я вполголоса зачитывала их названия. Но некоторые прочесть я не могла, ведь в этой библиотеке различные коллекции книг были на разных языках. На полках было много томов по истории как самой Элдарии, так и истории расы фэнхуанов, начиная с событий разделения на династии. Мне жутко хотелось узнать, как жили фэнхуаны ещё до Большой Войны, когда они ещё считались одной большой семьей и жили вместе, а не порознь, как сейчас. -Только не говори, что сочувствуешь им, - гордо вскинув подбородок, процедила Мико. – Эти чудовища уничтожили половину твоего народа, в том числе и твоего прадеда. Прошло уже столько лет после тех событий… Молодой мужчина, с приятной внешностью и оливковой кожей – правитель бывшей сплоченной и единственной династии Фэнхуанов. Многим известно, что Хуан Хуа – его правнучка, будущая продолжительница его дела династии Рэн-Фэнхуан. От воспоминаний видения, которое мне послала Оракул во Дворце Теорема, меня пробирал холод. Огромные, метра в три-четыре крылья, длинные рога, и мощная, превосходящая в разы любую иную, но уступающую только серафимам, энергия. Демоны… Они напали на фэнхуанов, положив начало Большой Войне. Флейта - была их началом. О событиях, произошедших в это тяжелое время, рассказывают немного, и, несомненно, некоторые вещи таят. Как и в любой другой части истории, не вся правда всплывает наружу. И ради того, чтобы утолить своё настойчивое и упрямое любопытство, я тщательно просматриваю книги, в надежде найти необходимые. Но постепенно я начинаю приходить к мысли, что отыскать старинные фолианты и рукописи я смогу лишь в закрытой секции. А доступ туда запрещен. Тогда я натыкаюсь на ещё один довольно увесистый фолиант, где название гласит: «Великие открытия в Элдарии». И написано тут все не на древнеэлдарийском или каком-то ином незнакомом мне языке! Вот это удача! Свободные столики, за которыми можно было устроиться, располагались в дальнем конце помещения. Какова же была моя радость встретить здесь Лейфтана. На его столе стопками лежало около двух книг, а над третьей склонилась его голова. Подойдя ближе, я испытала неловкость, вспомнив, что в течение целой поездки он едва ли обмолвился со мной словом, в то время как в Веринор мы добирались, болтая о чем угодно. Выглядел он в последние дни сильно измученным, слишком сдержанным и держался отстраненно со мной. Что же творится в его голове? Почему он то ведет себя так, словно боится потерять меня, обнимая крепко, но бережно, то игнорирует, будто я пустое место. Ещё до того, как я что-либо произнесла, он поднял голову и нежно, но слишком уж вымученно улыбнулся мне. -А, Сильвия, я так и не поприветствовал тебя сегодня утром. Прости мои ужасные манеры, - взгляд его был похож как у человека, который в чем-то провинился и очень этого стыдится. – Здравствуй. Светлые волосы спадали на глаза, под которыми виднелись темные круги. Бессонницей мучается? Проникнутая сочувствием, я, отбросив в сторону обиды за его поведение, спокойно ответила: -Ничего. И тебе привет. Позволишь присесть с тобой? -Конечно, - кивнул он. Усевшись на стуле, я скользнула взглядом по картинкам в книге, где были изображены геометрические фигуры, объединенные в единую символику. Записи в книге были сделаны на древнеэлдарийском языке и, судя по всему, это алхимическая книга. -Ого, а я думала древние фолианты на древнеэлдарийском хранятся в запретной секции, - удивленно вскидывая брови, сказала я. -Так и есть, но у меня есть разрешение от Хуан Хуа, - подтвердил лореалет. – Думаю, ты вполне сможешь тоже его получить, стоит только обратиться к ней. К сожалению, с сегодняшнего утра мне не удалось ещё ни разу пересечься с Госпожой Хуан Хуа, кроме как за завтраком, из-за заседаний совета и прочих её обязанностей. А вот Лейфтану посчастливилось, т.к. он являлся важным членом совета. Но меня больше беспокоило иное… -Да, но… мои познания древнеэлдарийского оставляют желать лучшего. Я ещё половины материала не усвоила и могу переводить лишь легкие слова. -Он очень сложный, поэтому в этом нет ничего удивительно, - успокаивал меня лореалет. – Но если тебе нужна будет помощь, можешь обратиться ко мне. Я переведу для тебя тексты. Предложение Лейфтана пришлось мне по вкусу, и я довольно заулыбалась, вызывая у парня легкий смешок. -Как твоё самочувствие? – интересуется он, когда я раскрываю книгу на содержании. -Не так плохо, как может быть, - горько усмехаюсь я, но лицо Лейфтана только ещё больше мрачнеет. Он тяжело вздыхает. -Эй, не надо делать такое лицо, ведь, как я сказала уже, все не так плохо, - утешающе произнесла я, чтобы хоть как-то успокоить Лейфтана. Не люблю я, когда вот так вот из-за меня мучаются другие. -Но «плохо» может настать в любой момент… - безнадежно качнул головой он. Никогда не видела, чтобы кто-то так глубоко переживал за меня, кроме моего отца. -Пока это не настало, давай будем думать о положительном, - предложила я, улыбаясь уголками губ. – К тому же, мне вот интересно, что творится с тобой. Выглядишь ты не лучше, чем я. -Пустяки, я лишь пытаюсь найти ответ на одну загадку, - пожал плечами лореалет. -Очень сложная загадка, раз ты не находишь себе покоя, - я многозначительно указала пальцем на свои глаза. – Темные круги под глазами уже о многом говорят. -Загадка действительно не из легких, но тем она и кажется мне привлекательной. Все, что является трудным для меня, только ещё больше мотивирует на решение проблемы, - в зеленых глазах замерцали озорные огоньки. В его словах я отыскала отражение самой себя, ибо любая сложная загадка таит за собой много интересного… а моя пытливость уверенно подталкивает к поиску ответов. Я ещё раз взглянула на изображения на страницах книги. Меня раздирало любопытство, о чем там написано, но мои познания на древнем языке не так далеко ушли, как хотелось бы. Выдохнув, я принялась за чтение.