***
Проснулся я через пару часов отдохнувший, свежий и крайне голодный. Тщательно приведя себя в порядок после долгой дороги, я спустился вниз в обеденный зал и сделал заказ. Здесь было красиво, несмотря на то, что гостиница была не из самых дорогих – на стенах висели полотна местных художников, а все столы были отделаны небольшой, но довольно умелой резьбой. Я позволил себе расслабиться, медленно потягивая местный травяной отвар и вскоре пожалел об этом. - Демиан! Не верю своим глазам! Не ты ли это!? Какая встреча! – прозвучал из-за спины знакомый ненавистный голос, и я, вздрогнув, обернулся. Передо мной стоял мой давний заклятый друг – Кристиан Дефо. Мы учились вместе в Академии и первые несколько лет довольно близко дружили, но затем я начал замечать некоторые неприятные перемены в своем «друге». Постепенно теплые отношения сошли на нет и единственное, что предотвратило возникновение открытой конфронтации – это окончание учебы. - Кристиан… - как всегда спокойно, без лишних эмоций поздоровался я, думая о том, что он мог забыть в этой дыре. Его же всегда интересовали более богатые города и теплые края. Что ему могло понадобиться здесь? - Очень рад тебя видеть! – Заклинатель бесцеремонно отодвинул стул у моего столика на двоих и сел, широко улыбаясь. В серо-зеленых глазах уже плясали толпы хитрых огоньков, и я не знал, что это может сулить мне. Характер у моего бывшего друга был своеобразный. Он был умен, родился в зажиточной семье, что тоже наложило свой отпечаток, а так же любил пускаться в различные авантюры. Кроме того обладал яркой внешностью из-за чего во время учебы за Кристианом всегда увивалось много девушек, несмотря на род предстоящей деятельности, на сколько мне известно, он отказывал отнюдь не всем. - Я тоже, - покривил я душой, желая, как можно скорее закончить неприятный разговор, а по возможности и встречу, - какими судьбами? - По работе, конечно, ну и по пути кое-что для отца делаю. - По работе? – хмыкнул я, вспомнив несколько темных сущностей, которых встретил при короткой прогулке до гостиницы. - Неважно, - отмахнулся молодой человек, вальяжно расположившись на стуле и откинув со лба, привычным жестом, отросшую прядку каштановых волос, - а ты? Ты же вроде в Барроуберг должен ехать? - А ты откуда знаешь? – я не смог скрыть своего изумления и это немало его повеселило. - Если умеешь общаться с нужными людьми, многое тайное становится явным, Деми, - заговорчески наклонившись над столом и, глядя мне в глаза, произнес он, усмехаясь. - Не надо сокращать мое имя, - напоминая себе, что «терпение – это благодетель», произнес я. Так звал меня только этот человек и только потому что знал, как сильно мне это не нравится. Некоторые не меняются, даже спустя годы. - Ладно-ладно, прости. Просто не смог удержаться… - примирительно улыбнулся он, выставив передо мной руки в защитном жесте. Я обратил внимание, что на каждой руке было по два кольца, но рассмотреть не успел. На двух из четырех я ощутил сильные наговоры. - Просто хотел тебя предупредить по старой дружбе о назревающих в городе неприятностях. Ты надолго здесь? – перевел он разговор на другую тему. - Нет, - покачал я головой, заметив маленькую черную птичку под потолком, - собираюсь переночевать и завтра поутру поехать дальше. А, что за неприятности? - Местный барон решил ввести новый налог, зима в этом году злее, чем в прошлом, поставки зерна сократились – народ возмущен и некоторые уже приходили на площадь к обители барона, потрясая вилами и цепами. Правда, городская стража разогнала этот митинг, но я считаю, что зря они это сделали, - Кристиан, поджал губы, и улыбка пропала с его лица, как бывало всегда, когда он говорил о чем-то серьезном, - дали бы людям высказать недовольство. «Выпустить пар» - так сказать. Подбросить пару послаблений, устроить праздник… или что там еще делают власть имущие, чтобы унять волнения?.. - Интересно, - я сцепил пальцы в замок, поставив локти на стол, - я встретил два патруля, пока шел сюда. Один даже меня остановил. - Не мудрено. Они сейчас хватают всех, кто вызывает в них маломальские подозрения. И не забывай о том, что таких, как мы, здесь по-прежнему не любят. - Помню, - поморщившись, ответил я, обдумывая услышанное. Кристиан молчал, а когда я поднял на него глаза, спрашивая, что ему еще надо, рассмеялся. Смеялся он, как и прежде, приятно – звонко и заразительно. - Тебе всегда не хватало гибкости Тель-Велоти, - внимательно рассматривая меня, произнес он и хотел продолжить, но его прервали. - Господин Тель-Велоти, рад вас видеть, - приятный баритон заставил отвлечься от Дефо и посмотреть за его спину. Но увидев того, кто стоял за его спиной, я едва подавил в себе желание вскочить, опрокинув стул и долбануть изгоняющим знаком по подошедшему мужчине. Это был тот самый Темный, который вселился в мужчину на промежуточной станции. Но, что меня поразило еще больше и остановило мой первый порыв - это ощущение. Он больше не ощущался, как «тьма». Если бы я не знал, кто стоит передо мной, то даже не заподозрил, что внутри этого человека сидит какая-то тварь. Кристиан не почувствовал. Я прислушался к своим ощущениям, напрягая весь свой дар, вслушиваясь в суть создания передо мной, и уловил прежнюю бархатистую тьму, которая окутала меня, пытаясь добраться до моей души и от которой с таким трудом мне удалось отбиться. Я кивнул в знак приветствия, и мужчина слегка улыбнувшись, перевел снисходительный взгляд на Кристиана и спросил: - Могу я присесть или мое место уже занято? Я впервые за долгое время воочию увидел, как у Дефо отвисает челюсть от такой завуалированной оплеухи. Заклинатель нахмурился, бросил на меня быстрый изучающий взгляд и, кивнув, поднялся. - Я не знал, что ты кого-то ждешь, - тщательно подбирая слова и внимательно рассматривая новоприбывшего, произнес Кристиан, - увидимся. Я попрощался в ответ и снова перевел взгляд на занявшего место Дефо собеседника. Он теперь мало походил на того, с кем мы расстались на станции. Теперь он был одет в дорогой элегантный камзол без лишних украшений и строгие брюки. Шею поверх воротника-стойки украшал нашейный платок, так как было принято носить в последнее время. А еще он был красив. Красив на столько, на сколько я вообще был в состоянии оценить мужскую красоту. Но это была не только физическая красота – тут примешивалось что-то еще, что было сутью того темного, который влез в это тело. Это нечто смотрело на меня из темных карих глаз, сверкая рубиновыми отсветами в черноте зрачков. Смотрело с вызовом и одновременно - с только ему понятным интересом. - Похоже, я избавил вас от неприятной компании… - констатировал он, улыбнувшись подошедшему официанту, который поставил передо мной заказ и поинтересовался, не изволит ли новый господин чего-нибудь. Пока мужчина делал заказ, я начал плести связывающий знак и изгоняющую фигуру. - Одна неприятная компания сменилась на другую, - пожал плечами я, не останавливая своего занятия и усиливая защиту. Мужчина улыбнулся мне и мягко рассмеялся. Никогда прежде не встречал людей, кто бы обладал такой притягательностью, но я тут же напомнил себе о том, что это темная сущность и наваждение пропало. - С вами интересно. Вы не идете ни на какие компромиссы, как только ощущаете намек на Тьму. Тяжело, наверно, жить таким чистоплюем? – спросил он, мило улыбаясь, но я ощущал за этой красивой улыбкой нечто, что наверняка бы мне не понравилось, столкнись я с этим без всяких прикрас. - Пока не жалуюсь, - сухо ответил я, не сводя взгляда с собеседника. - Вы связали уже несколько заклинаний, чтобы атаковать меня и выбить из этого несчастного тела, которое скончается через пару часов, стоит мне его покинуть, несмотря на все услуги, которые я вам оказал. Я промолчал, и он расценил мое молчание по-своему. - Во-первых - не предупреди я вас о нападении со спины в руинах монастыря и сейчас бы вороны уже выклевали ваши чудесные голубые глаза. Во-вторых – с третьим бесом вы бы не успели справиться, и он уже сегодня украсил бы свое жилище вашей черепушкой, хотя изначально пришел в ваш мир с другой задачей. - И какая у него была задача? – спросил я, слегка севшим от волнения голосом. - Неважно. Сейчас речь не о том, - отмахнулся мужчина, подперев подбородок одной рукой с длинными красивыми пальцами. Я понимал, что он – зло. Что его следует уничтожить и отправить прямой посылкой в Ад при первой же возможности, но отрицать его красоты просто не мог. Сразу на ум пришли инкубы и суккубы. - О, нет-нет! – запротестовал темный, усмехнувшись, - я не имею никакого отношения к этим низшим сущностям, как вы нас называете. - Вы читаете мои мысли? – спросил я, неприятно удивившись. - Только поверхностные. Если я полезу глубже, думаю, вы это ощутите и это будет… - он замолчал, подбирая слово, - несколько неприятно. - Вы намекаете на то, что я вам должен? – вернулся я к теме разговора. - Ни в коем случае! – делано возмущенно, произнес темный, замолчав ненадолго, когда официант принес графин с вином и два бокала, - разве я могу чем-то обязывать такого человека, как вы?!! Я молча слушал, думая о том, что руки никак не реагируют. Значит, по крайней мере пока, тот говорил правду. - Просто хочу заключить перемирие. Я никого не планирую убивать или портить жизнь приличным гражданам. Я просто хочу жить. Между нами повисло тяжелое молчание, и я впервые ощутил напряжение существа передо мной: - Но вам же надо питаться. Вы – Темный. Вам не хватит той еды, которую едим мы – люди, - констатировал я, не спуская взгляда с угрозы перед собой. - Я умею импровизировать и адаптироваться… - начал он, но я его перебил: - Рано или поздно вам захочется крови или, что еще хуже – чью-то душу. Я не понимаю, что вы такое и что вам необходимо для питания. Но даже при хорошей выдержке, вам не протянуть долго без свежей крови. И тогда мне придется спустить вас на этаж ниже. - В винный погреб? – невинно поинтересовался мужчина и теперь уже я не смог удержать усмешки. - Боюсь, что еще ниже. - Тут тоже возможен компромисс… - Компромиссы со злом невозможны… - снова прервал его я, - Темные всегда извратят любой приказ и любые благие намерения. - В вас это вбивается полжизни. Я это знаю, - отмахнулся мужчина, - поверьте мне – я живу намного дольше вас и даже вашей Церкви. Я знаю, о чем говорю. Вот мой компромисс – вокруг много людей, которые заслуживают Пекла не меньше моего. Думаю, их кровь мне вполне подойдет. - Только Бог имеет право решать кому и когда уходить из этого мира в иной, - парировал я, не поддаваясь. - Поживем – увидим. На этом разговор закончился. Темный с тем же достоинством, что и появился, поднялся из-за стола и, попрощавшись, покинул обеденный зал. Несколько минут я сидел, погрузившись в раздумья о том, с кем же меня свела судьба и каким образом он умудряется так искусно скрывать свою темную сущность. У Кристиана был сложный характер, но свою работу он знал отлично и чувствовал Тьму ничуть не хуже гончей пустившейся по следу лисы. Я бы и сам не понял, кто передо мной, если бы не было нашего столкновения на станции. Прислушиваясь к разговору двух ремесленников за соседним столом, я принялся за еду. Мужчины разговорили достаточно громко и даже, если бы я не хотел, все равно услышал бы о чем шла речь. А речь шла как раз о бунте, о котором предупреждал меня Кристиан. Мужчины подтвердили слова моего знакомого, приправив несколькими подробностями о масштабах недовольства. Судя по их разговору, все в городе сидели как на пороховой бочке, которая должна была рвануть со дня на день. Как только чаша терпения народа переполнится. Наконец, закончив со своим поздним ужином, я вернулся в комнату. Я помнил о нескольких темных в городе и не собирался их оставлять пировать в беззащитном городе, но и слова о приближающемся бунте тоже не забыл. Из города следовало убраться как можно раньше, пока не начались беспорядки, а в том, что они начнутся, теперь у меня сомнений не было. На ночь глядя идти чистить город от темных сущностей я особого смысла не видел, поскольку сам в таком случае мог стать жертвой неразборчивых бандитов, прячущихся по темным углам в ожидании наживы. Поэтому все дела следовало закончить за завтрашний день и уехать первым же дилижансом до Сионвена. Спать не хотелось и я, достав «Демонологию», начал читать. Первая глава была посвящена тому, что мы знали еще со времен учебы – происхождение демонов, основные разновидности, классификации и подобное, призванное составить примерное понимание о темной сущности. Я пролистывал страницу за страницей, не находя ничего нового, пока не наткнулся на небольшой раздел о теориях существования души у демонов. И это было познавательно. Часть мыслителей отказывали демонам в существовании души, утверждая, что темные сущности лишь «тени», остатки прежде одушевленных существ, но был и противоположный лагерь. Мои размышления прервал стук в оконное стекло. Я нахмурился, вспомнив о том, что нахожусь на втором этаже и подо мной нет ни крыши амбара, ни крыльца, чтобы по ним мог залезть человек. Я не сразу понял, что же именно крутилось на узком скосе подоконника, а когда рассмотрел черного ворона, даже не удивился. Птица прыгала по скосу и стучала клювом по стеклу, а я смотрел на неё, думая о том, что не зря поставил защиту по периметру. Что бы такое это ни было, сейчас оно не могло проникнуть внутрь без моего разрешения. Через некоторое время безуспешных попыток проникнуть внутрь, птица затихла и просто уставилась на меня через стекло горящим красным огнем глазом. Я чувствовал его голод и жажду крови. Удивительно, но пока он придерживался нашего уговора и не причинял никому вреда. Хотя о каких договорах с Темными может быть речь? Глубоко вздохнув, я, как всегда прочел перед сном молитву и улегся спать. Проснулся я еще до рассвета и первым делом проверил есть ли еще кто-то за окном. Ночью шел снег, но на скосе остались четкие следы птичьих лап. Я открыл створки и посмотрел на заснеженный пробуждающийся город. Холодный воздух в тот же момент обдал лицо морозной свежестью, прогоняя остатки дремы и расслабленности. Белленцвиль совсем не выглядел городом накануне бунта и беспорядков. Люди не торопясь двигались по своим делам по освещенным масляными фонарями улицам. Открывались магазины, в окнах загорались огни. Высокий плотный мужчина вышел из дверей пекарни на противоположной стороне и повесил табличку с надписью «Открыто» на небольшой медный крючок. Город жил и дышал в привычном темпе. Когда я спустился в обеденный зал, чтобы позавтракать, то обнаружил там только трех человек. Двое – скорее всего, были наемниками, судя по их одежде и тому, как они себя держали, а третий – купец или путешествующий благородный, которого они охраняли. Я кивнул всей троице в знак приветствия и уселся за тот же стол, что и вчера. Мужчины ответили на мое приветствие и утратили ко мне интерес, убедившись в том, что я не опасен для их нанимателя. Как только с завтраком и покупкой теплой одежды было закончено, я направился к местному Кафедральному собору. Затем предстояло заняться темными. - Доброго утра, Заклинатель, - прозвучало за спиной, когда я вышел из дверей лавки, где покупал теплую одежду. Я резко развернулся на пятках, положив руку на квилон. Передо мной, прислонившись спиной к каменной стене, стоял давешний Темный. - Доброго, - после продолжительной паузы, не зная чего ожидать, ответил я, по-прежнему сжимая рукоять оружия. - Похоже, вы нервничаете? Или мне показалось? – ухмыльнувшись, спросил мужчина, растянув губы в доброжелательной улыбке, в которой так и сквозило злорадство. - Привычка, - спокойно ответил я, не отрывая взгляда от высокой фигуры. Мужчину похоже ни чуть не смущала близость холодного камня. Любой другой человек уже давно бы почувствовал холод и отодвинулся от стены. - Простите, - Темный легко выпрямился, отлипая от холодной опоры, - давно не был среди людей. Потерял квалификацию, - снова доброжелательная улыбка, - но я быстро учусь. Я, вспомнив о том, что тот способен читать поверхностные мысли, помянул про себя все Небесное Воинство во главе с Апостолами, но тут же прислушался к своим ощущениям. - Удивительно, - я принюхался, ощущая голод существа передо мной, - вы до сих пор не утолили свою жажду. - Договор есть договор, - пожал плечами мужчина и я узнал в этом жесте свою собственную привычку, - но надеюсь, мне недолго осталось поститься. Ничего не ответив на это, я развернулся и направился к собору, как и планировал изначально. Темный увязался за мной. Он тоже был одет тепло, хотя я был уверен, что тот не нуждался в этом, а всего лишь маскировался, чтобы не вызывать подозрений. Некоторое время мы шли молча, постепенно приближаясь к Собору. Мужчина шел рядом, а я терялся в догадках о том, как тот умудряется скрывать свою истинную сущность, от таких как я. А так же – сдерживаться. Это в принципе выбивалось из моего представления о темных сущностях. За время своих путешествий после окончания учебы и военной компании, я постоянно встречался с подобными существами и успел убедиться в том, что они ненасытны и в большинстве своем не в состоянии сдерживать голод. Этот темный бросал вызов моему представлению о мире. - Не правда ли, погода сегодня радует, кинеер? – прервал мои размышления приятный слегка хрипловатый баритон, от чего я ощутил, как по спине пробежало стадо мурашек. Я поднял взгляд к мужчине, столкнувшись с сияющими красными искрами в карих глазах и холодно ответил: - Я не благородной крови, поэтому подобное обращение ко мне не применимо. Достаточно будет простого «кин», а лучше вообще без лишних церемоний. Мое имя, как я понимаю, вам известно. - Значит, я ошибся только в одном, - отведя глаза и посмотрев куда-то вперед, ответил Темный, - вы – уроженец Драммена, там приняты подобные обращения. А насчет благородства – это вопрос относительный. С такими чертами лица, как у вас, готов поспорить на душу того пекаря, что кто-то из ваших предков смешал свою голубую кровь с кровью простой красивой служанки жены. - Никогда не задавался подобным вопросом, - равнодушно ответил я. - Неужели?! А мне казалось, люди любят ощущать себя выше, благороднее, знатнее соседей, - прозвучал рядом голос Темного и я без труда понял куда тот клонит. - Значит, вы встречали других людей, - призывая все свое благоразумие и терпение, ответил я, с облегчением замечая впереди светло-серые стены Собора. Темный ничего не ответил, но я ощутил на себе его внимательный изучающий взгляд. Приблизившись к высоким красивым кованым дверям с резными крестами на них, я глубоко вздохнул, внезапно ощутив, что стало легче дышать. Обернувшись, увидел Темного, вальяжно прислонившегося к фонарному столбу. Я усмехнулся, приподняв одну бровь, мысленно спрашивая, от чего он не последовал за мной, на что мужчина, по-волчьи оскалился, и я заметил, что ранее идеально ровные зубы, стали треугольными и крайне острыми. Ответ был очевиден. Кафедральный собор Белленцвиля поражал своим величием и красотой. Я зашел в внутрь и, убедившись в том, что служба еще не началась, направился по центральному проходу к кафедре и орга́ну. Органи́ст уже сидел за инструментом и готовился к службе, через боковые стрельчатые узкие окна внутрь проникал утренний яркий свет, заливая скамейки, колонны и создавая внутри неповторимую атмосферу, свойственную только Храмам. Я прикрыл на секунду глаза, вдыхая воздух и ощущая, что здесь он совсем иной, нежели снаружи. Звук органа заставил меня распахнуть глаза и посмотреть на огромный витраж-розу, составленный из разноцветного стекла с невероятной тщательностью и старанием. Я не удержался и сел на одну из лавок, проникнувшись окружающей атмосферой и внезапно осознав, на сколько мне не хватает этого чувства в путешествиях. Словно вернулся домой. Свет из боковых окон мягко заливал все вокруг, а проникающий через витраж - играл яркими разноцветными отблесками на полу. Такое умиротворение я ощущал только в Храмах и теперь, слушая незнакомую мне мелодию, которую играл органист, позволил себе вернуться мысленно в прошлое, в те дни, когда первый раз пришел в Академию. Там тоже был орган и местный музыкант время от времени играл произведения собственного сочинения. Это было прекрасно. Я позволил себе посидеть несколько минут, любуясь витражом-розой и слушая органиста, а затем поднялся и направился во внутренние помещения Собора. Здесь, я, правда, потратил времени больше, чем планировал, поскольку пришло время исповедаться, и я решил не терять такой возможности. Затем все тот же святой отец, который выслушал мою исповедь и назначил епитимию, провел меня к одному из дьяконов, который должен был выдать мне деньги на расходы в дороге. - Вы берете совсем немного. Уверены? – спросил высокий худой мужчина – дьякон Филипп – отсчитывающий серебряные и медные монеты за гладким плоским столом в одном из дальних помещении Собора, куда меня лабиринтами бесконечных переходов привел святой отец. - Я предпочитаю пополнять запасы постепенно и не путешествовать со слишком большими суммами. Дороги опасны, даже для представителей Святой Церкви, - пожав плечами, ответил я, подумав о том, что стоит отучиться от этой привычки. - Разумно, - согласился мужчина, собирая монеты в кожаный кошель, - не думали сделать перерыв в работе и посвятить себя более безопасному служению Богу и Святой Церкви? Я поднял на мужчину удивленный взгляд и он, смутившись, произнес: - Во всех Соборах есть данные на Заклинателей и я посмотрел ваши. Вы ни разу не давали себе отдыха. Не поймите превратно, мои слова. Это простое беспокойство. Я чувствовал, что мужчина говорит искренне и поэтому ответил так же честно: - Пока я не представляю свою жизнь иначе. - Понимаю. Все мы рождены разными. Кто-то служит Богу, поселяя в сердцах людей Веру и Надежду в стенах Храма, а кто-то призван путешествовать по дорогам и очищать наш мир от проникшего в него зла. Надеюсь, ваши дороги будут более безопасны, чем прежде. Закончив все дела в Соборе, я направился к выходу, но, когда я проходил между рядами лавок для прихожан кто-то взял меня под локоть и с силой толкнул в сторону. Я резко развернулся, упираясь, но увидев, спутника, расслабился. Когда мы отошли за ряд колонн справа от лавочек, Дефо нервно вздохнул и без предисловия спросил: - Тель-Велоти, я же тебе вчера говорил о приближающихся беспорядках? Почему ты до сих пор в городе? – бывший сокурсник смотрел мимо меня куда-то в сторону и я отчетливо видел по сжатым губам и раздувающимся тонким крыльям носа, как сильно он зол. - Надо закончить несколько дел, - высвободив локоть из крепкой хватки, спокойно ответил я. Дефо, наконец, удостоил меня пристального взгляда и после недолгого молчания, произнес: - Дай угадаю – ты, как обычно взял пару монет на первостепенные нужды, хотя у тебя на счету уже накоплено на дом в столице и десять лет безбедной жизни там же. И планируешь сегодня почистить город от пары темных, которых заметил на какой-нибудь помойке? – Кристиан был спокоен, что говорило о крайней степени его раздражения и к тому же выйти из себя не давало ему уважение к тому месту, где мы находились. В любой другой ситуации, он уже орал бы на меня, давая выход эмоциям. - Если опустить ту форму, в которой все было сказано, то примерно так и есть, - даже не пытаясь ничего объяснять и доказывать, подтвердил я, зная, что этому человеку я все равно ничего не докажу. И если он говорит на черное – белое, то для него это так и будет, даже если придет сам Апостол Павел и ткнет его носом в ошибку. - Демиан, - Кристиан сделал усилие над собой и немного успокоился, - говорю последний раз – уезжай сейчас же. Ничего страшного не случится, если ты один раз оставишь пару темных в городе. Другой заклинатель их спустит этажом ниже. Тебе же - надо уезжать. Поверь мне, живые люди довольно часто намного опаснее и подлее темных сущностей. Сам знаешь, что такое бунт – сначала будут убивать тех, кого считают виноватыми. Затем переключатся на соседей, кто позажиточнее, а затем – на всех, кто когда-то косо посмотрел или просто не понравился. А у тебя на роже написано, что тебя надо побить! - Ты преувеличиваешь, - я покачал головой. – Конечно, люди вокруг есть разные. Я успею уехать. Дефо молча сверлил меня взглядом несколько секунду, а затем махнул рукой и пошел в сторону входа во внутренние помещения Собора. - Я тебя предупредил. Дальше твое дело, - произнес Кристиан, остановившись на секунду, но, не оборачиваясь ко мне, - если тебя решат повесить, я не буду вмешиваться. Я проследил за скрывшейся в неприметном дверном проеме фигурой. Постояв еще несколько мгновений, обдумывая, случившееся, направился к выходу, осенив себя напоследок крестным знамением перед фигурой Спасителя. В голове был полнейший сумбур и поэтому только у дверей, я внезапно осознал один неприятный факт, замерев, как вкопанный, пораженный этим. Только сейчас я внезапно понял, что во время исповеди не рассказал Святому отцу о Тёмном. Я уже собирался развернуться и исправить оплошность, но увидев, как дьяконы заканчивают приготовления к службе, понял, что не успею. Мне не оставалось ничего, кроме как выйти наружу из Храма под лучи холодного ноябрьского солнца. Темного на месте не было и я мысленно порадовался этому, но тут же напомнил себе, что находил он меня без особого труда. Это еще больше испортило настроение и, решив не тратить больше времени, я направился в ту сторону, где вчера видел темных.***
Все складывалось не так, как я рассчитывал. С первой тварью сложностей не возникло, а вот вторая и третья заставили повозиться. Когда я, наконец, закончил стирать проклятье какой-то ведьмы со стены небольшого дома небогатой семьи, то осознал, что солнце уже висит довольно низко над горизонтом, а отправляться в путь по ночной дороге было не самым разумным решением. Выслушав благодарности хозяйки дома – пышной женщины в цветном платке на голове - и отказавшись от денег, которыми она хотела заплатить мне, я попрощался и направился к постоялому двору. Я прошел через круглую многолюдную площадь, заметив в толпе, наблюдающих за выступлением артистов из бродячего цирка несколько знакомых фигур, в том числе и дворянина с двумя наемниками. Артисты закончили короткое представление, приглашая всех зайти внутрь шатра, где должно было разворачиваться полное действо и многие из собравшихся, прошли внутрь яркого разноцветного шатра, украшенного флажками и лентами. По двум сторонам от входа висели круглые красные фонарики. Едва я успел подумать о том, что не был в цирке лет пять, как внезапное почти болезненное ощущение жгучего холода, окатило с ног до головы, заставив резко остановиться. Шедший за мной мужчина, едва не натолкнулся на меня и, выругавшись, обошел. Я ощутил призыв. Кто-то совсем рядом вызвал темную сущность и при этом далеко не слабую. Ощущения были едва ли не такие же сильные, как при вызове колдунами демона в Алербурге и я, пошатнувшись, на секунду почувствовал тошноту. Пара мгновений мне потребовалась на то, чтобы прийти в себя и, принюхавшись, словно собака, выбрать направление. По мере приближения я все больше сомневался в том, что смогу справиться с вызванным существом, но привычка, вбитая в меня за время учебы в Академии, толкала вперед. А так же чувство долга. Ведь, если я не попробую его остановить, то людей вокруг будет некому защитить. Чутье привело меня к захудалому дому, который, на мой взгляд, давно следовало разобрать на доски и кирпичи. Я прислушался к своим чувствам, но ощутил, что внутри пусто. Чутье упрямо вело меня за дом на задний двор, который прежде был, как и дом отделен от улицы высоким каменным забором, в данный момент зияющий провалами. Я разглядел отпечатки мужских ног, ведущих к прогнившему сарайчику, напротив которого располагался не менее хилый амбар. Доски давно прогнили и обрушение обоих строений, представлялось вопросом времени. По мере приближения к сараю я все больше ощущал неприятный холодок на шее и между лопатками. Я даже не успел до конца открыть дверь, как меня обдало жаром, и я едва успел закрыться щитом. Меня легко подкинуло в воздух и в следующий момент, я уже ощутил, как о защитную поверхность ломаются доски старого амбара. Щит, вспыхнув, разлетелся на множество искр, выполнив свою роль, а я, подскочив на ноги, послал в темноту зияющего развороченного дверного проема несколько освещенных знаков и фигур. Почти все улетели впустую, но одна все же достигла цели и я услышал утробный злой рык. В тот момент, я впервые по-настоящему ощутил, как волосы на затылке становятся дыбом. Краем глаза я заметил, что из окна строения вывалилась на снег мужская приземистая фигура и, неловко перевалившись на бок, поднялась. Не было сомнений в том, что это был колдун, но преследовать его я, к сожалению, не мог. Мужчина, неловко, прихрамывая на левую ногу, побежал к выходу на главную улицу. Я внимательно смотрел в зияющую темноту сарая и не упустил момента, когда за обгорелые по краям доски проема, схватилась когтистая лапа, покрытая спутанной черной шерстью. В следующее мгновение за противоположный край ухватилась точно такая же, а затем в центре появилась и огромная рогатая голова. Я даже отшатнулся, подумав о том, что ничего подобного мне еще не приходилось видеть, а так же искренне надеясь на то, что силы моей Веры хватит, чтобы вернуть этого монстра в Ад. - Неплохо, человече… - прохрипел черт, вылезая из деревянного хилого строения и выпрямляясь во весь свой немалый рост. Теперь он возвышался надо мной головы на три. Правая половина уродливого гротескного лица, напоминающего человеческое, была обожжена моей фигурой. – В другое время я бы поиграл с тобой, но сейчас слишком занят поиском одного беглеца… И снова меня спасла интуиция. Огромная черная лапа едва не оторвала мне голову, пронесшись в нескольких дюймах от моего лица, благодаря тому, что я отшатнулся внутрь проломленного мною амбара. Я глубоко вздохнул, ощутив резкий запах гниющего сена и мышей, призывая из памяти чувство умиротворения и света в те моменты, когда находился в Храме. В левой ладони вспыхнул сияющий золотистый свет, разгорающийся с каждым мгновением, и я, не мешкая, направил его в выходца из Ада. Но как и ожидалось, я слишком замешкался и черт с проворством отпрыгнул на раздвоенных копытах в сторону, а сила, выпущенная с моей ладони развалила хлипкое строение в щепки. Следующая минута растянулась в моем сознании на значительно более долгий срок и превратилась в бесконечные кошки-мышки. Черт почти не давал мне возможности ударить. Я едва успевал уворачиваться и ставить блоки и только изредка умудрялся ударить слабым знаком или фигурой. А черт тем временем, усмехаясь и высовывая из широкого безгубого рта раздвоенный язык, оттеснял меня к каменной стене, откуда мне было уже не сбежать. Но, наконец, мне повезло и хватило времени свить одной рукой элементарный аркан из света и накинуть его на витые рога. По сути это была школьная забава и в детстве мы постоянно вили такие и играли после школы в догонялки. Темный, не ожидавший такого хода, мотнул головой, заставив меня двумя руками вцепиться в сияющую нить. Я заметил, что от его рогов пошел пар и потянул в противовес на себя. «Моя Вера крепка…» - пошептал я, настраиваясь на свет внутри и выпустил через аркан всю накопленную силу Веры, которая присутствовала во мне. Черт взревел, а затем наклонил голову вперед и понесся на меня, как самый настоящий козел и тогда я уже освободил одну руку и из последних сил ударил изгоняющим знаком почти в упор. Рогатого отбросило к заброшенному дому и от силы удара тяжелое козлоногое тело пробило каменную стену. Я, пошатнувшись от чрезмерного использования дара, направился следом. Черт лежал на спине, раскинув руки, и аркан уже прожег его рога насквозь и те валялись рядом с черной расколотой на двое обугленной головой. Вокруг расползался запах горелого мяса. - Любопытно… - прозвучал за спиной знакомый приятный баритон и я обернулся, столкнувшись взглядом с красными глазами Темного. Солнце скрылось за горизонтом и теперь лицо моего нового знакомого освещалось только бледным светом ущербной луны, а так же фонарей с улицы, свет которых сюда почти не проникал. Но, тем не менее, от меня не ушло внимание и какой-то странный интерес, с которым тот теперь на меня смотрел. Похоже, он находился здесь с самого начала нашей схватки. Мужчина почти брезгливо перешагнул через камни, разрушенной мною стены, а затем присел над чертом и опустил пальцы в тонкой кожаной перчатке в натекающую лужу крови. Его жажда была на столько сильной, что я ощущал её звоном в ушах. Я поморщился, увидев, как тот жадно облизал пальцы. - И почему я до сих пор вас не изгнал..? – Негромко задал сам себе я риторический вопрос, с отвращением глядя на то, как Темный с легкостью, будто отрывал кусок бумаги, отломил кусок головы черта. - Потому что мы договорились, кинеер… - мужчина оторвался от трапезы и посмотрел мне в глаза, - а вы не из тех, кто нарушает данное слово, как и я. Ну, и еще, конечно же, из-за моей неотразимости. - Я же говорил, что не стоит меня так называть, - выдержав взгляд красных, светящихся в темноте глаз, ответил я и в следующее мгновение перестал дышать, ощутив легкое колыхание воздуха. Теперь Темный стоял вплотную ко мне, глядя на меня сверху вниз своими невероятными искрящимися глазами. На красивых губах чернели пятна крови, которую он только что попробовал. Мне показалось, что даже сердце пропустило несколько ударов от внезапного леденящего страха. - Мне так больше нравится, потому что вы этого заслуживаете в отличие от многих других, - я боялся разорвать зрительный контакт, словно это могло убить. Возможно, я был прав. – И тем более, - продолжил мужчина, лукаво улыбаясь, - вы мне нравитесь все больше и больше. Я снова забыл как дышать, глядя в невероятно притягательное лицо передо мной, утопая в алой радужке, как внезапный зуд в ладонях вернул мне здравомыслие. - Не правда, - отчеканил я, отстраняясь и ощущая, как морок очарования спадает, - нет. Очаровательная улыбка Темного словно треснула, превращаясь в оскал дикого зверя, но мужчина тут же опустил лицо вниз, пряча его от меня. - Чувствуете ложь… - задумчиво произнес он после недолгого молчания и поднял лицо, внимательно изучая меня, - интересный талант. Полезный. - Крайне полезный, - подтвердил я, удерживая на ладони изгоняющий знак. Мужчина, посмотрев на мою светящуюся руку, примирительно улыбнулся. - Ну, не стоит так напрягаться. Я буду кроток словно ягненок. Ладони не просто начали зудеть, а буквально заныли и я поморщился, не сумев скрыть свои эмоции, а Темный довольно улыбнулся. Не говоря ни слова, я развернулся и направился к выходу на улицу, оставляя мужчину рядом с телом недавно убитого мной черта. Но далеко уйти мне было не суждено. Как всегда бывает после сражения с сильным Тёмным, боль и усталость пришли через некоторое время, возможно, поэтому я не сразу заметил идущих за мной людей. Их было шестеро – четверо мужчин и двое женщин. Одеты все были довольно просто, трое сжимали в руках факелы, а на меня смотрели из-под надвинутых на глаза теплых шапок. У двоих в руках были вилы, а у остальных – топоры. - Эй, парень иди сюда, - увидев, что я обернулся, закричал один из них, - это ты тут сейчас колдовал? Мы видели огни и слышали грохот. - Нет, я просто проходил мимо, как и вы, - ответил я, не сбавляя хода и разворачиваясь к дороге передо мной. - А ну стой!!! Нам тут колдуны не нужны!!! – Услышав последнюю фразу, я понял, что никто со мной разговаривать не будет и дал такого стрекоча, петляя по переулкам, что сам себе удивился. Правда, далеко убежать мне все равно не удалось. Отдышавшись в одной из подворотен, я слишком рано решил, что теперь в безопасности и выглянул из переулка на улицу. Я даже не увидел того, кто меня ударил. Резкая вспышка боли в затылке. Перед глазами вспыхнули разноцветные огни, а разум поглотила плотная непроницаемая тьма.