Изгой

До Барроуберга мы добрались чуть больше, чем за пять часов, из-за деревьев, которые в нескольких местах перекрыли дорогу. Очевидно, могучие стволы не выдержали давешнего разгула стихии и рухнули поперек тракта. Небо очистилось от облаков и поражало голубой пронзительной высью. Температура ощутимо понизилась, и мы понимали, что к ночи ударит серьезный мороз. Снег хрустел под ногами, а яркое солнце, отражаясь от него, слепило глаза, так что приходилось щуриться и вытирать выступающие слезы. Я следовал за наемником, словно слепой котенок, не в состоянии нормально открыл глаза, в то время как Берк умудрялся безошибочно находить дорогу и примечать следы зверья. Город встретил нас привычной суетой, клубами белого дыма, струящимися из труб, разговорами приезжих на почтовой станции, а так же расспросами стражи, встречающей всех приезжих.       - По каким делам прибыли? – перекладывая в левую руку алебарду, спросил меня высокий широкоплечий сержант, обведя внимательным взглядом. Было видно, что он замерз и с нетерпением ждал конца своей смены, чтобы пойти погреться. Я, протягивая документы, произнес:       - Прибыл по приказу Святого Официума в поддержку вашей Церкви, - продолжать я не стал, увидев, что мужчина взял бумаги и быстро пробежал глазами по строчкам, затем тщательно изучил сургучную печать епископа.        - Рады приветствовать, Заклинатель, - без подобострастия, но с уважением произнес сержант, прикоснувшись рукой в теплой вязаной варежке ко лбу. Я кивнул, и, забрав бумаги, прошел сквозь высокие ворота.       - Стойте, ваши документы, - услышал я за спиной голос все того же стражника и обернувшись, увидел, что тот остановил Люпера.       - Он со мной, - спокойно произнес я, глядя на то, как демон достает бумаги юноши. Сержант не без колебаний кивнул и перешел к следующему в очереди - Берку. Вскоре вся наша компания прошла досмотр и, зайдя за внутреннюю стену, мы остановились.        - Спасибо вам, что спасли меня, - улыбаясь в густую черную бороду, произнес Арне, - век не забуду! Если, что – милости просим! Мой дом в квартале Зеленой коровы. Заходите, всегда рады! - Может и зайдем, - ответил за всех Берк, кивнув кучеру и, когда тот, сделав несколько шагов в сторону, смешался с толпой, продолжил, - мне тоже пора уходить, но я до весны буду в городе. Так что приведет Бог – свидимся еще. Спасибо, господа. С вами было приятно иметь дело. Высокий сильный мужчина, закинув на плечо увесистую сумку, тоже направился по своим делам.       - Пришло время и нам прощаться, - глядя вслед уходящему наемнику, произнес брат Ингвар, - несмотря на обстоятельства нашей встречи, могу сказать, что рад знакомству, - монах замолчал ненадолго, а затем продолжил, - вы сильный человек. Истинный воин Господень. Но хочу вас предупредить, - мужчина перевел взгляд на Люпера, - будьте осторожны. Я кивнул в знак того, что услышал его совет. Было видно, что он хочет сказать что-то еще, но природная тактичность останавливает.       - Вы же поняли, кто такой теперь Люпер? – спросил я, облегчая ему задачу.       - Конечно, - кивнул монах, - не сразу, конечно, но после того, что увидел в форте…       - Я вас понимаю, - кивнул я и продолжил, - вы доложите о нем? Брат Ингвар молчал не больше пары секунд, но мне они показались значительно более длительным сроком. - Нет. Вы – взрослый человек. Опытный. Вы сами в ответе за того, кого приручили. Я могу только посоветовать быть осмотрительнее. С Тьмой бывает достаточно одной ошибки… - Я вас услышал, - кивнул я, - спасибо. Я тоже искренне рад нашей встрече. Люпер все время нашего разговора стоял в стороне, и пялился на происходящее на площади. Там не было ничего интересного – обычная ежедневная сутолока, пара скандалов, но демон следил за происходящим, не отрываясь. Я не знал, что именно привлекло его внимание и не играет ли он, но был рад возможности поговорить с Ингваром наедине. - Я буду еще около недели в Барроуберге, а потом буду вынужден уехать на месяц в соседние небольшие города. Там требуется моя помощь, - произнес монах, - если понадобится мой дар или совет, буду всегда рад видеть. - Спасибо. Я не знаю, как долго продлится мой визит в этот город, но буду рад вашему визиту в любое время. Поговорив еще недолго, мы разошлись в разные стороны. Лицо замерзло, как и руки. Шапка, которую я нашел в форте взамен собственной, которая улетела в неизвестном направлении во время сражения с демоном, грела хуже. Я подошел к Люперу и минуту наблюдал вместе с ним за людьми. На площади располагались несколько лавок, в основном торгующие всем, что могло понадобиться в путешествии. Так же продавали и горячую выпечку и сувениры с символикой города. Одна дама выбирала теплую муфту и никак не могла определиться с цветом меха. У прилавка румяной молодой булочницы стояли трое покупателей, носильщик катил на деревянной тележке тяжелый сундук. Парочка вороватого вида типов, стоя у внутренний стены, высматривали легкую добычу, чтобы обчистить карманы. Жизнь шла своим чередом. Очередной город, обычные люди. - Что тебя так сильно заинтересовало? – вполголоса спросил я, не сомневаясь, что демон меня услышит. - Люди. Жизнь. Вам не понять, кинеер, - после продолжительной паузы ответил Люпер, не отрывая жадного взгляда от сутолоки на полукруглой площади. Я не стал никак комментировать его слова, признавая, что между нами слишком большая разница, чтобы говорить о понимании, зато вспомнил о кое-чем другом. - Найди себе другое тело. Освободи Люпера. Демон оторвался от созерцания толпы и обратил на меня рубиновый взгляд своих странных глаз. Я выдержал этот взгляд, дождавшись, когда тот хмыкнет и снова вернется к созерцанию площади. - Это тело почти умерло, когда я занял его, а душа улетела к Создателю, - не глядя на меня, ответил юноша, - если я выйду из него, Люпер не вернется. Вы получите бессознательное умирающее тело, а потом мертвый кусок мяса, кинеер. «Дыхание демона», коим его одарили, смертные обычно не выдерживают. Ладони никак не реагировали, из чего я сделал вывод, что тот говорит правду. В тот же момент я ощутил усталость. Словно внезапно все то напряжение, которое я испытал за время дороги до города, ушло, оставив после себя только вселенскую усталость. - Пойдем, тебе еще здесь будет на что посмотреть, - устало произнес я, направляясь по правой стороне через площадь к соседней улице, надеясь найти там постоялый двор. Я был очень уставшим, но, даже не смотря на это, отметил нескольких Темных на улицах. Двое были привязаны к домам, около которых околачивались, а троица маленьких черных теней, размером с половину человеческого роста, помахали мне с крыши двухэтажного дома, в котором располагалось ателье, обувная лавка и что-то еще. Я махнул в ответ и продолжил свой путь. Демон шел рядом, по-прежнему жадно глядя на людей вокруг. Он не был голоден, как прежде – крови в форте ему вполне хватило. Складывалось впечатление, что его терзает иной голод, природы которого я понять не мог. Мимо нас, едва не сбив меня с ног, прошмыгнул мальчишка с сумкой почтальона, затем дорогу пересек богатый дилижанс, окна которого были закрыты алыми шторками, скрывающими пассажиров. Солнце клонилось к закату, не даря ни капли тепла, но по-прежнему ослепляя. Я старался идти в тени домов, но и это не всегда помогало. Наконец, впереди показалась вывеска постоялого двора, на которой был изображен кит, держащий в одном из плавников вилку, а в другом – нож. - Кажется, пришли. Теперь, главное, чтобы меня не поперли отсюда, - больше для себя, произнес я, толкая тяжелую дверь и заходя внутрь. Лицо у меня по-прежнему было пятнистым, а ссадины только начали затягиваться, к тому же теперь была перебинтована одна из рук. Я представлял из себя не самое приглядное зрелище, а постоялый двор был не из дешевых. Но мне повезло. Может, хозяин гостиницы просто пожалел меня, увидев мою уставшую физиономию, а возможно, главным пропуском для него служила моя платежеспособность, но без лишних разговоров, он заселил нас с Люпером в довольно неплохие комнаты. Когда же я оплатил за сутки вперед, мужчина, тщательно пересчитав статиры, распорядился за дополнительную плату насчет ванны и горячей еды в апартаменты. Отказавшись от услуг носильщика, я поднялся наверх следом за слугой. Наши комнаты с Темным располагались по соседству и я, отпустив прислугу, вошел внутрь, намереваясь закрыть за собой дверь, но Люпер поставил ногу, не дав той закрыться. - Что случилось? – устало спросил я, обернувшись. - Я думал, мы будем в одних апартаментах… - внимательно глядя на меня из-под длинных темных ресниц Люпера, спросил демон. - Зачем? Я хочу отдохнуть, а для этого мне нужно, чтобы такие, как ты были подальше от меня, - пожав плечами, ответил я и снова развернувшись, собрался закрыть дверь, но демон снова воспротивился. - Кинеер мне не доверяет даже после того, как я поделился с ним силой? – изящно приподняв одну бровь, спросил юноша, буравя меня тяжелым взглядом, но я не отвернулся и не стушевался, ответив ровно то, что думал: - Ты преследовал свои цели, поэтому так и поступил. Но спасибо, что помог спасти наших спутников, - признал я заслугу демона, - и это все равно ничего не меняет… Наш разговор прервали двое слуг с ведрами полными воды, от которой шел пар. Я отодвинулся в сторону, давая им пройти, и распахнул дверь. Люпер не вошел следом за людьми. - Люпер, я намереваюсь отдохнуть несколько часов. Тебе советую сделать тоже самое. Если произойдет что-то, ты знаешь, где меня искать, - убедившись, что люди заняты, наполняя деревянную ванну, произнес я, снова переведя взгляд на демона. - Хорошо, кинеер, - задумчиво произнес Темный, и без особого энтузиазма вошел в свои комнаты, мягко затворив за собой дверь. Когда прислуга ушла, приготовив ванну и оставив на столе блюдо с сыром, хлебом, ветчиной, горячей похлебкой и керамический графин с местным горячим напитком наподобие клареи, я установил двойную защиту по периметру апартаментов и скинул с себя одежду, положив неаккуратной кучей в кресло. После моих приключений в форте, ходить в ней было нельзя. Уже сидя в ванне и разбинтовывая руку, я подумал о том, что стоит распорядиться о новой одежде. По правой руке начиная с плеча, протягиваясь к локтю, а затем к ладони струился ожог от цепи. Как раз в тех местах, где я накинул её, чтобы вытащить демона из Преисподней. Несколько минут я просто рассматривал ожоги, думая о том, что над ними определенно поработал брат Ингвар, поскольку так быстро они бы не затянулись. О работе монаха так же говорили слабые отголоски церковной магии, которые еще сохранялись на коже. - И что же такого ты сделал, что тебя так сильно хотят вернуть? – в потолок произнес я, подумав о том, что, наконец, Темный не может меня услышать. Это оказалось невероятно приятно. Все-таки, помнить каждую секунду о том, что любую твою мысль может услышать, по сути, враждебное существо, и следить за каждым порывом, было нелегко. Теперь, оставшись наедине с собой, я мог спокойно обдумать все произошедшее и признаться самому себе, что мое отношение к демону изменилось. Я ощутил это еще в форте, когда мы сидели с ним на часах, охраняя сон спутников. Теперь же я это принял. Если бы не помощь Вилларда, никто бы из нас не выжил. Возможно, будь демон один или только юёры, мы с Ингваром бы еще и справились. Но сражаться против Королевы юёров и демона было слишком тяжелой задачей. - Моя Вера крепка… - задумчиво произнес я, набрав в ладони воду и глядя на то, как та вытекает из них. – Что же мне теперь с тобой делать?

***

Проснулся я только под утро следующего дня и впервые за долгое время почувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Правда, когда я вылез из под одеяла, то почувствовал, что за ночь в комнатах стало зябко, и занялся растопкой камина. Под моими апартаментами располагалась кухня и, скорее всего, тут же проходила труба, поэтому помещение выстыло не очень сильно, но все же согреться мне было необходимо. Прочитав утренние молитвы, я сложил вещи, которые вчера грудой положил в кресло. Помещение нагревалось медленно и, поежившись, я накинул поверх чистой белой туники, которую нашел в своих вещах, плед с кровати и сел в кресло. Дрова весело затрещали в камине, даря драгоценное тепло, и я улыбнулся почти забытым воспоминаниям детства, когда мы сидели всей семьей у камина и разговаривали. Оторвавшись от созерцания огня, я увидел сверток, который словно бы целую вечность назад передала мне через посыльного мальчишку Маара. Наконец, появилась возможность его рассмотреть, чем я не преминул в ту же минуту воспользоваться. В основном тут лежали различные лечебные снадобья и микстуры. Кроме того, я обнаружил тонкую тетрадь, исписанную аккуратным женским почерком и несколько порошков, завернутых в потемневшую от времени бумагу. К каждому снадобью прилагалась инструкция, а более подробные описания я нашел в тетради. Долго изучать содержимое сумки мне не дали, нетерпеливо натянув связывающую нас цепь. Я в ответ усмехнулся, и слегка дернул на себя, призывая, таким образом, к терпению. Люпер, вроде успокоился, и еще около десяти минут я провел в приятном молчании. Терпение – добродетель, и демон им явно не обладал, поскольку вскоре я снова почувствовал легкое подергивание цепи. Улыбнувшись, я поднялся с кресла, скидывая плед на кровать, и положил сумку в шкаф. Из моей дорожной обычной сумки, торчал уголок «Демонологии», которую мне одолжил отец Марк. Я задумчиво вытащил её и провел ладонью по темному кожаному переплету с выпуклыми буквами. На этого человека я бы сам хотел быть похожим. Настоящий образец Заклинателя. Сложив вещи, я собрался переодеться, как услышал стук в дверь. Решив, что это хозяин комнат или кто-то из прислуги, я открыл. Но на пороге стоял Люпер с увесистым свертком в руке. Я открыл рот собираясь сказать, что через минуту выйду, но демон меня опередил: - Поскольку кинеер, очевидно, решил отдохнуть, я сходил за новой одеждой, потому что прежняя уже не пригодна, - с этими словами юноша протянул мне сверток и я взяв его, поблагодарил. Я подумал о том, где он смог купить все это, поскольку еще было раннее утро, и я сомневался, что лавки с одеждой уже открылись. Но с другой стороны – вчера я рано лег спать и демону никто не мешал прогуляться по соседним улицам. Умывшись прохладной водой из кувшина и переодевшись, я подивился тому, что почти все вещи оказались в пору. Люпер ждал меня за дверью, и теперь я обратил внимание на то, что он тоже был в обновках. - Этому телу тоже немало досталось в форте, - уловив кусочек моих мыслей, произнес демон, следуя за мной, - поэтому я решил вчера прогуляться по городу в поисках обновок. - Спасибо, - ответил я, просто чтобы не молчать, и кроме того, новая одежда на самом деле была лучше. За завтраком мы почти не разговаривали, разве что Люпер поинтересовался какие у меня планы. Я рассказал ему о том, что в связи со скоропостижной смертью местного епископа, старшей над клириками была назначена Мать Настоятельница монастыря Святой мученицы Агаты. У неё мне и предстояло побывать на аудиенции, чтобы та рассказала, какого рода помощь требуется. Стоило заняться работой, ради которой я проделал все это долгое и местами опасное путешествие. - Удивительно как это клирики позволили женщине главенствовать над ними, - усмехнулся демон. - Не вижу ничего удивительного, - озвучил свои мысли я, пожав плечами, - женщинам зачастую лучше даются Целительство и другие виды созидательной магии. На мой взгляд, это даже лучше в каких-то аспектах. Люпер перестал жевать, глядя на меня, саркастически изогнув левую бровь, а я удивлялся, почему прежде не замечал, насколько тот красивый. Светлые русые волосы слегка отросли и закрыли уши, но, в отличие от моих, не торчали в разные стороны, а лежали ровно, словно он только что расчесался. Прежде карие глаза стали рубиновыми и это не отталкивало, а скорее придавало изюминку. Исчезла капризная складочка у губ, которая, на мой взгляд, прежде портила его. Теперь же во всей фигуре читалась уверенность и скрытая угроза. - Кинеер, я всегда считал вас интересным и умным собеседником, но кроме этого вы еще идеалист и способны на свободное мышление. Сейчас редко можно встретить людей, похожих на вас. Я собирался ему возразить, поскольку знал, что не являюсь единственным разделяющим эту точку зрения, как внезапно в голове взорвался настоящий шквал боли. Перед глазами сначала вспыхнули фейерверки звезд, которые так любят в Монкорте, затем опустилась непроглядная тьма. А боль не отпускала и все продолжала терзать. Я ощутил чьи-то теплые прикосновения к плечам, а затем увидел Бездну. Никогда прежде ничего подобного со мной не происходило. Обычно видения приходили ко мне во сне и не сопровождались болезненными ощущениями, но на этот раз все было иначе. Я перегнулся через край и заглянул в бесконечную Тьму. Нечто пыталось затянуть меня вовнутрь, но я уперся руками в каменный холодный край, покрытый льдом, и призвал свою силу, которая не преминула вспыхнуть ярким теплым светом, разрывая окружающую Тьму. Теперь я видел, что мои руки и шею оплетают тонкие черные нити и пытаются затянуть в бездонный огромный колодец, в котором кто-то был. Я ощущал это существо. Оно смотрело на меня, смотрело мне в душу, которую я внезапно ощутил так же ясно, как и в одну из первых встреч с Виллардом. Я начал упираться еще активней, ощущая свою силу и разрывая нити, которые внезапно оказались на удивление прочными. - Успокойся… - прошелестел вокруг шепот, который забрался мне в самую душу и вызвал приступ дрожи. – Я не причиню вреда… ты будешь со мной… как и другие… я заберу все печали… всю боль… приди ко мне… хватит упираться… Я сопротивлялся и разрывал нить за нитью, не собираясь сдаваться, готовый в случае необходимости заплатить собственной жизнью за свободу. Нитей стало больше и они врезались мне в кожу, разрезая её и я ощутил, как по ладоням потекла кровь. Внезапно, внизу в Бездне я заметил шевеление. Нечто приближалось ко мне по стене, двигаясь словно гигантская ящерица. Не торопясь, словно было уверено, что я все равно буду его.        Увидев, выступившее из темноты лицо и узнав его, я начал сопротивляться, как никогда в жизни. Жемчужно-бледное лицо, приближалось ко мне с застывшей на мертвых губах улыбкой. Моей улыбкой на моем лице. Я вспомнил ощущение наполненности силой демона и начал читать молитву, призывая ко всему свету, который был во мне, и это помогло. Мои руки вспыхнули, и все нити, оплетшие меня плотным коконом разорвались, а тварь, которой до меня оставалось не больше нескольких метров, с разочарованным воплем поспешно юркнула обратно во Тьму. Когда я открыл глаза, то увидел обеспокоенные лица Люпера и хозяина гостиницы. Я лежал на полу около того столика, за которым совсем недавно мы с Темным завтракали. Людей в обеденном зале было немного, но все смотрели на меня со смесью страха и подозрительности. - Ну, слава Богу! Живой! – всплеснул руками мужчина, наблюдая за тем, как я делаю попытку подняться, и со второго раза мне это удается. Демон был рядом и, придерживая за руку, посадил меня обратно на стул, с которого я, видимо, слетел в процессе видения. - Что с вами произошло? – обеспокоенно спросил мужчина, пододвигая ко мне кружку с теплым отваром. - Не знаю, сложно объяснить, - хрипло ответил я и протянул дрожащую руку к кружке. Люпер, заметив это, взял кружку сам, вложил мне в ладонь и поднес к губам. Я сделал несколько глотков, ощущая, как слабость и боль, навеянные видением таят с каждой секундой. Словно и не было ничего. - Ох, я уж думал, что вы тоже… - начал говорить мужчина, покачав головой, и замолчал, разведя руками. - Такое уже было? – ухватившись за его последние слова, спросил я, ощущая, что уже вернулся в норму и уверенно поставил чашку на стол. Мужчина активно закивал и ответил: - Мор у нас, слышали? Я неопределенно кивнул, вспоминая о том, как мне рассказывали о загадочной болезни. Но так же я помнил, что северяне редко ею болеют. Чаще выходцы из более теплых стран. Именно поэтому многие торговцы, такие, как Ахмар, (благодаря наемникам которого я спасся из Белленцвиля) сворачивают торговлю, возвращаясь домой. Никто не хочет умирать. - Моя невестка заболела на прошлой неделе, и чахнет день ото дня… - произнес грузный мужчина, опустив взгляд, - мы уже все перепробовали. Её забрали в госпиталь, сказав нам, что это делается для нашей безопасности, - мужчина замолчал и, поднеся руку к рыжим усам, машинально пригладил, - лечат, но легче ей не становится. А мой сын уже извелся… он слышал, что ей собираются делать последнее кровопускание. Я покачал головой, думая о том, что никогда не считал кровопускание хорошим методом лечения. Если бы от потери крови исцелялись, то на полях сражений не было бы так много погибших. - Я знаю одного человека… монаха, - вспомнил я о брате Ингваре. – Я поговорю с ним. Он приехал со мной вчера в город. Если это будет в его силах, то уверен, что он поможет. Хозяин поблагодарил, но по нему было видно, что он не особенно верит в исцеление девушки. Когда мужчина ушел, я еще несколько минут сидел за столиком, обдумывая произошедшее. Люпер тоже молчал, но спустя какое-то время произнес: - Я так и не понял, что это было… словно кто-то протянул руку… - демон буравил меня тяжелым взглядом, - но вы смогли вырваться, кинеер. Я ничего не ответил, кивнув. Еще недолго посидев молча, я все-таки спросил: - Что ты видел? Демон удивленно приподнял брови, но я тут же ощутил наигранность этого жеста. Темный явно знал о чем я спрашиваю, но размышлял как это можно обернуть в свою пользу. Похоже, мы успели довольно хорошо узнать друг друга, и поэтому Люпер, на этот раз искренне усмехнувшись, ответил: - Бездну, но не Ад, а нечто иное. Я снова молча кивнул, думая о том, что необходимо найти кого-то, кто посвятит меня в последние события, произошедшие в городе. Похоже, меня вызвали не только из-за участившихся набегов тварей из пустоши Аргир. - Ты знаешь, кто такой Арнвехо?- произнеся эти слова, я внезапно ощутил нечто, что даже не смог бы описать. Мои слова будто пробились сквозь маслянистую пленку, окутавшую нас с Темным. Я почувствовал, как по спине поползли неприятные холодные мурашки. Из сидящих в зале на нас никто не обращал внимания, но я чувствовал чей-то пристальный взгляд на себе. - Не здесь, кинеер, - негромко, почти шепотом произнес Люпер, наклонившись ко мне над столом, - слишком много ушей. Я кивнул и, расплатившись, вышел на улицу. Темный последовал за мной на свежий морозный воздух. Солнце только поднялось, и небо еще окрашивали переливы розового и оранжевого, свойственного рассветам в здешних местах. Откуда-то справа доносились звуки удара кузнечного молота и, обернувшись, я увидел распахнутые двери кузнецы. Рядом стояла лошадь, запряженная в телегу, груженую дровами, и двое подмастерьев кузнеца споро таскали дерево внутрь. Прямо передо мной располагался вход в банк Барроуберга с искусно высеченной из дерева красивой табличкой над входом, которая гласила – «Сохраним и приумножим!». Я, вспомнив план города, который висел на стене обеденного зала в гостинице, направился налево свернув в боковую улицу. По моим расчетам до Монастыря Святой мученицы Агаты было не больше пятнадцати минут, и я не ошибся. Монастырь был старым. Это была одна из первых построек в городе, и ему было не меньше четырехсот лет. Эти стены многое повидали. Я остановился перед массивной черной дверью, усиленной металлическими скобками. В голову сразу пришла мысль, что это строение будет сложно взять штурмом, словно замок. А если внутри есть источник воды и склады забиты едой, то можно вообще не волноваться ни о бунтах, ни о внезапных набегах. - Наверно, тебе стоит подождать снаружи. Внутри много служителей Церкви, которые могут тебя почувствовать, - произнес я, посмотрев на демона, но Темный и не стремился внутрь, прислонившись к повозке, стоящей у стены. Возможно, недавно на ней привозили в монастырь продовольствие или другие припасы. - Не переживайте, кинеер. У меня устойчивая аллергия на освещенную землю, - ответил мягким тенором Люпер, легко улыбнувшись. Я кивнул, и, повернувшись к двери, взялся за дверной молоток. На секунду я замешкался, рассматривая его. Молоток был старый, потертый. Выполнен в форме креста. Я не сразу понял, что именно меня смутило и мои размышления озвучил, бесшумно подошедший со спины, Люпер: - Оплавлен. Будто кто-то вроде меня притрагивался к нему. Я, все так же молча, кивнул и стукнул пару раз молоточком по дереву. Привратница открыла маленькое окошко на уровне лица почти сразу, и я показал ей жетон за запястье, по которому меня должны были беспрепятственно пропустить внутрь. Вяло ответив на моё приветствие, женщина закрыла окошко и отперла дверь, встав в проеме. - Мать Настоятельница занята и может не успеть вас принять, Заклинатель. Завтра у Матери приемный день в Соборе. Будет лучше, если вы подождете до завтра, - произнесла она, покосившись на стоящего за моей спиной Люпера. - Я согласен подождать, но мне необходимо переговорить с ней сегодня. Мое дело не терпит отлагательств, - терпеливо ответил я. Привратница, высокая худощавая женщина в черном балахоне, заметно колебалась и не хотела меня пропускать во внутренний двор, но затем все же кивнула, отойдя с дороги. Я переступил порог и оказался внутри, когда услышал нетерпеливые слова: - Вы с Заклинателем? Тогда проходите! Обернувшись, я уже намеревался открыть рот и остановить демона, представляя, что произойдет, если тот ступит на освещенную землю, как замер, вмиг онемев. Люпер уже стоял передо мной, а Привратник закрывала за его спиной дверь на тяжелый засов. Я удивленно перевел взгляд с двери на ухмыляющегося Люпера, а затем сосредоточился на земле вокруг, призывая дар. В земле, на которой стоял монастырь, не было ни капли святости. Демон это ощутил, очевидно, раньше меня, и теперь едва ли не скалился от сложившейся ситуации. - Я пойду, доложу о вашем прибытии. Вы пока можете подождать здесь. Сестра Альберта составит вам компанию.        Только сейчас я обратил внимание, что все это время у стены стояла еще одна женщина в черном балахоне и закрывающем голову и шею с плечами апостольнике. От неё веяло магией, но не церковной. Я учтиво поклонился и сел на узкую лавку напротив. Люпер повторил мой жест, примостившись рядом. Вернулась Привратница примерно через четверть часа, когда я уже начал думать, что мне все же ответят отказом и придется ждать завтра. - Мать Настоятельница, несмотря на свою крайнюю занятость, нашла время что бы принять вас. Следуйте за мной. Вашему спутнику придется остаться здесь, - бросив на Люпера выразительный взгляд, произнесла высокая женщина, поджав тонкие губы.       - Конечно, как будет угодно Матери, - ответил я, думая о том, что происходящее вокруг начинает мне нравится все меньше. А день так хорошо начинался.       Я шел следом за женщиной в черной рясе, рассматривая внутреннее убранство. Никогда не думал, что окажусь внутри женского монастыря и, словно отвечая на мои мысли, женщина заговорила. - В другое время, вас, даже несмотря на сан, не пустили бы дальше порога, но в связи с временно изменившимся статусом Матери Настоятельницы, было решено устроить приемную во внешних помещениях монастыря. Во внутренние помещения, вас, конечно же, никто пускать не собирается.       Я следовал за монахиней, слушая и одновременно осматривая места, через которые мы проходили. Сразу, как мы вышли из-под темного свода арки входа, оказались в просторном внешнем дворе. Монахини в основной своей массе не обращали на нас никакого внимания, если не считать двух совсем молоденьких, которым что-то строго выговаривала третья. Старуха грозила пальцем и что-то говорила девушкам, в то время, как они кивали, но не забывали при этом следить взглядом из-под опущенных ресниц за нами. Справа на некотором отдалении располагался вход в сад, огороженный невысокой, мне по пояс литой оградой. Слева я рассмотрел несколько подсобных помещений и входов во внутренние помещения монастыря. Мы прошли по правой стороне, обогнули сад и я заглянул в распахнутые на земле двери, ведущие, очевидно, либо в подвалы, либо на склады. С момента проникновения внутрь меня не покидало странное беспокойство, но я убедил себя, что это от усталости. К тому же путешествие наложило свой отпечаток, и я теперь едва ли не во всем начинал видеть угрозу. Решив не впадать в паранойю, я прошел сквозь широкий дверной проем в помещение, явно пристроенное к основному монастырю позже. Короткий коридор заканчивался тяжелой дверью. Женщина открыла дверь, заходя внутрь, и остановилась, сделав несколько шагов. Мы стояли в небольшом квадратном помещении, хорошо освещаемом через несколько закругленных сверху окон по бокам. У противоположной стены от входа стоял стол, за которым сидела женщина в таком же, как и у всех монахинь, черном одеянии и апостольнике на голове, но на её шее висела увесистая цепь с крестом. - Мать Настоятельница, - склонившись в глубоком поклоне, обратилась к женщине Привратница, - я привела к вам заклинателя, о котором предупреждала. На секунду воцарилась тишина, а затем женщина, не поднимая глаз от бумаг, которыми занималась до нашего прихода, подняла руку и властным спокойным голосом, произнесла: - Прибудет с тобой благословение Отца Нашего, сестра Анна. Подожди снаружи, пока мы закончим. Женщина, ещё раз глубоко поклонившись, вышла наружу и закрыла за собой дверь. Мы остались наедине. Передо мной стоял стул, но садится не хотелось, и я на мгновение растерялся, не зная, можно ли говорить или следует подождать, пока она закончит работать с бумагами. - Ну, что же вы молчите, господин Тель-Велоти… - все так же не поднимая взгляда на меня, произнесла Мать Настоятельница, - так стремились получить аудиенцию со мной, а теперь будто воды в рот набрали. - Я прибыл по распоряжению Святого Официума в связи с участившимися набегами демонов с равнины Аргир, - ровным голосом произнес я, глядя на склонившуюся над бумагами женщину, которая до сих пор не удостоила меня и взгляда. - Бумаги при вас? – продолжила задавать вопросы Мать Настоятельница и, наконец, оторвалась от бумаг, посмотрев на меня. Это была немолодая женщина, с бледным овальным лицом, окруженным апостольником, с внимательными холодными светлыми глазами, бескровными ниточками-губами и ястребиным тонким носом. - Конечно, - я предвидел это требование и приготовил распоряжения. Протянув узкий футляр, я отдал бумаги, отметив на одной из рук Настоятельницы крупный золотой перстень. Рассмотреть изображение мне не удалось, поскольку женщина быстро взяла футляр и, открыв его, вытащила содержимое и начала читать. - Эта информация устарела, - не отрываясь от распоряжений Святого Официума, произнесла женщина, - мы уже справились с проблемой, - присядьте на стул. - Как устарели?- удивился я и, негодуя, продолжил, - я был в Соборе в Алербурге и в Белленцвиле. Там подтвердили, что у вас продолжаются набеги и необходима помощь. - Информация в наши времена быстро устаревает, Заклинатель, - ответила Мать Настоятельница, откладывая на стол распоряжения и глядя на меня в упор, - присядьте. - Я постою, - в запале ответил я и продолжил, - но я даже, когда оказался на территории… - я собирался продолжить и рассказать о том, что земля, на которой стоит Монастырь, больше не свята, как ощутил, что мне на плечи давит пресс. Словно несколько тяжелых мешков упали сверху, заставляя опуститься на невесть как оказавшийся позади меня стул. Я пораженно замолчал, не привыкший к подобной бесцеремонности. Не было ни единого сомнения в том, кто позволил себе так обращаться со служителем Церкви. Я не раз сталкивался с пренебрежением людей, не состоящих на службе у Церкви, но такое со мной происходило впервые. - Если в этих стенах я прошу о чем-то, это должно быть исполнено сиюсекундно, - поднявшись из-за стола, произнесла женщина и плавно подошла к одному из окон, встав ко мне вполоборота. Она снова не смотрела на меня, демонстрируя, что моя фигура не заслуживает её внимания. Я заставил себя умерить вспыхнувший гнев и трезво оценить ситуацию. Мать воспользовалась отнюдь не церковной светлой магией, а чем-то иным. Прежде ничего подобного я не испытывал. Это отличалось в том числе и от магии демона. Я попробовал ответить, но ощутил, что губы словно залепили чем-то липким и я не могу произнести ни звука. В голову пришла мысль о том, что мои слова об отсутствующей святости места, скорее всего её бы не удивили. - Если хотите, оставайтесь в городе до тех пор, пока тракт не очистят и погода не наладится достаточно, чтобы уехать. Вам тут делать нечего. Хотя я слышала, что в городе, в связи с мором, есть пара-тройка Темных, можете очистить город от них. Хотя нам в помощь уже прислали одного Заклинателя. Я молча слушал её, уже не удивляясь, и думая о том, что следует сделать в первую очередь, как выйду за ворота. Если выйду… Говорить я по-прежнему не мог, как и подняться со стула, поэтому просто смотрел на Мать Настоятельницу, стоящую у окна. Женщина ненадолго замолчала, глядя куда-то во двор Монастыря, и я обратил внимание на то, что прежде не замечал. Ни крест, ни кольцо на пальце не отражали света, хотя оба были золотыми. Я по-привычке сосредоточился на кольце и понял, что нечто отталкивает меня, не позволяя заглянуть в суть предмета. Монахиня, похоже, ощутила мою попытку прощупать её и, наконец, посмотрев на меня, улыбнулась, не разжимая ниточек-губ, отчего те стали еще уже и бледнее. Мне отчего-то стало от этой улыбки не по себе. - Вы хотите что-то сказать? – спросила она, сверля меня взглядом выцветших голубых глаз, и я ощутил, что снова могу шевелить губами. Я понимал, что смог бы скинуть путы, но не делал этого. Во-первых, для того, чтобы не демонстрировать свой настоящий потенциал, во-вторых, я могу справиться с одной ведьмой, но не с целым Монастырем. - Раз вы настойчиво отказываетесь от моих услуг, тогда я не буду настаивать, но Темных, про которых вы сказали, найду. И если возникнут новые проблемы, то всегда готов предоставить свою помощь и умения. Мы смотрели друг на друга долго. Я даже ощутил, как под этим взглядом у меня по спине скатилось несколько капель пота. Вокруг что-то было, чего я никак не мог понять. Это нечто витало вокруг, но мне не хватало опыта или умений, чтобы распознать. Наконец, Мать Настоятельница снова улыбнулась мне, и я ощутил, как тяжесть с моих плеч бесследно исчезла. - Я рада, что мы пришли к взаимопониманию, - произнесла она, - если мои методы беседы показались вам несколько жесткими, приношу свои извинения. Когда управляешь женским Монастырем, куда в любой момент может проникнуть ересь, и исполняешь обязанности руководителя Церковного Официума в городе, приходится применять временами жесткие меры. - Конечно, Мать Настоятельница, - я склонился в таком же глубоком поклоне, как и сестра Анна.        Уходя, я все еще ощущал тяжелый взгляд выцветших голубых глаз на своей спине и не мог избавиться от ощущения, что ступаю по тонкому льду, который в любой момент грозит провалиться. Сестра Анна, как ей и было приказано, ждала меня снаружи, сидя на скамейке, и стоило мне выйти, как мгновенно поднялась, вытянувшись, словно струна. Дорога обратно до ворот, показалась мне более долгой, нежели когда я шел к Матери. Люпер сидел на узкой деревянной лавке, постоянно ёрзая и нервно оглядываясь. Заметив меня, он тут же подскочил и улыбнулся. Я поймал себя на мысли, что рад видеть эту улыбку и буду счастлив, когда окажусь со своим спутником снаружи Монастыря.