Ложь, или Право на убийство

      Прошло несколько дней пути. Мы понемногу привыкали друг к другу.       Рик и правда оказался очень болтливым и веселым — словно война прошла мимо него, хотя он на ней пробыл немало, как выяснилось. Он постоянно улыбался, обожал подшучивать и подначивать — без разбору по званиям. Получалось это виртуозно, настолько, что порой я не сразу успевала осмыслить, что это вообще была подначка, по какому поводу и в чей адрес. Я отвечала ему тем же, не упуская возможности посоревноваться в острословии. Это тоже полезный навык, и для командира, и просто так: помогает в случае напряжения в отряде свести многие вещи в шутку, да и просто сгладить конфликты.       Оборотни тоже оказались примерно такими, как я себе их и представляла из базовых знаний и пары мимолетных встреч. Отстраненные, мрачноватые и молчаливые, они очень мало разговаривали. Чаще всего общались между собой и на своем языке. Порой казалось, что они вообще идут не с нами. Однако все команды выполняли молча, без споров, сомнений или недовольства. Люди на их месте вряд ли так спокойно относились бы к командиру другой расы, а этим явно было всё равно. Впрочем, может, просто привыкли. Вечерами они недолго сидели с нами у костра, потом уходили к себе в палатку.       Они оказались супружеской парой. Я уже слышала когда-то, что оборотни-одиночки сидели у себя на материке и, не образовав семью, не выходили в свет. Это было… что-то вроде против правил, самым важным у них считалось продлить род. Оборотней в целом было довольно мало, и уход на заработки в найм не поощрялся. Однако дети у них могли рождаться только после определенного возраста и никак раньше, и до этого срока они могли путешествовать. Хотя, как я поняла из коротких разговоров с Риком, более одобряемым поведением считалось, чтобы пара оставалась вить семейное гнездышко до рождения детей. И всё же некоторые поддавались жажде путешествий и уходили в мир. Как и сделали Ольви и Лим.       — Рэй, заснула на посту? — Рик присел рядом.       Я отвела взгляд от неба — оно в эту ночь было просто усеяно звездами.       — С тобой заснешь, — не сдержала улыбки, покосившись на жизнерадостное лицо Рика. В общении с ним самым сложным оказалось не улыбаться в ответ.       Он, хитро щурясь, спросил:       — Ну а что в этом плохого?       В его глазах плясали отблески костра, и неожиданно для себя я смутилась. Иногда, после того дурацкого случая перед выходом, я ловила себя на этом. Рик это тоже замечал и пару раз подначивал — не грубо, скорее, просто не мог сдержаться. Вот и сейчас в его интонациях промелькнуло что-то игривое.       — Так, хватит, — я постаралась принять как можно более сдержанный вид.       Рик дурашливо поднял руки вверх.       — Ладно, ладно. Прекратил. Сдаюсь.       Глянув на небо, я прикинула время. Для его дежурства рановато, что он вообще выполз?       — Тебе еще рано, иди спи.       — А я выспался уже, на пару войн хватит. Мы тут пока только и делаем, что спим.       Недовольство в его голосе заставило меня снова улыбнуться.       — Скоро доберемся до леса — будет тебе время не спать.       Рик довольно потянулся, не торопясь вставать. Я отвела взгляд, снова уставилась на небо. Всё-таки он красивый… Хотя в моих глазах улыбка его портит.       — Рэй, а Рэй?       В его голосе снова прозвучали хитрые нотки, и я приготовилась к очередным расспросам. Он всю дорогу доставал ими, на некоторые вопросы я даже отвечала. Отряду ведь тоже надо знать обо мне что-то, чтобы я не ощущалась совсем чужой. Нам еще несколько месяцев бок о бок тереться. Фактически, временная семья.       — Снова любопытство мучает?       Я говорила без иронии. Ну а что с этим его качеством поделать? Рик самый любопытный из четверых, и отчасти это хорошо. Он своего рода связующее звено в отряде. Я не сильно общительна, оборотни тем более, а так есть тот, кто связывает нас, делится с каждым разрешенной информацией.       — Ага, даже не спится толком.       — Ну валяй.       — Я слышал, ты была хорошо знакома с эльфом?       Я нахмурилась. Эту тему он уже затрагивал, и каждый раз я уходила от ответа.       — Мы вроде уже всё решили насчет этого. Спроси что поинтереснее, — я ответила прохладно, но его это не остановило.       — А мне это до жути и интересно. Как тебе общение с темным?       Я метнула на него цепкий взгляд. Эта информация не была секретом, но и не трепалась на каждом углу. Вэйде в свое время сослужил хорошую службу людям и не воспринимался врагом. Чаще всего… Хотя не то чтобы я обсуждала его с кем-то из светлых.       — Много больно знаешь… — отрицать не было смысла, но что ответить, я не знала. Рик молча ждал, по-прежнему улыбаясь, и я неохотно добавила: — Общение как общение. Ничего особого.       — И всё?       Я снова впилась в него взглядом, на этот раз не скрывая возникшее раздражение.       — И всё. Слишком много вопросов, Рик. Иди спать, я разбужу, когда придет твоя смена.       Эльф даже встал, уловив в моем голосе приказ. Но, разворачиваясь в сторону палатки, всё-таки спросил:       — Не его я случайно напомнил? Тогда, ночью?       Вскочив с места, я резким рывком развернула его к себе лицом. Подобные шуточки всегда выводили меня из себя. Кто бы то ни был, эльф или человек, все считали, видимо, своим святым долгом проехаться по этому. Когда-нибудь я точно начну убивать за одно упоминание имени Вэйде в подобном ключе.       Не скрывая злости, я процедила в по-прежнему улыбающееся лицо:       — Отбросив формальности званий, Рик… рот свой закрой и не затрагивай эту тему. Тебя не касается, кого ты мне там напомнил. Понял? И я не только с ним была знакома. Я…       Неожиданно он перебил:       — Я понял, Рэй. Но, как ты выразилась, отбросив формальности званий… Я бы советовал так бурно не реагировать. Это ярче любых слов показывает твое слабое место.       Улыбка с его лица так и не сошла, но прохлада в его голосе пробежал прохладой и по моей спине. Я на мгновение замешкалась с ответом, и он этим воспользовался.       — Я, пожалуй, правда пойду посплю.       Он нагло поставил точку в нашем разговоре, хотя обычно заканчивала разговор я. В общении с людьми… Я смотрела ему в спину, пока он не скрылся в палатке. Потом села обратно на бревно, уставилась в костер. Всё-таки в каждом эльфе есть что-то, что раздражает.       

***

      Перед входом в лес мы встали лагерем рано — солнце только начинало клониться к закату. Можно было и сразу зайти туда. Просто… не хотелось туда входить. Пусть будет спокойная ночь напоследок.       Я редко полагалась на интуицию и уж тем более на хваленую «женскую». Ощущения должны подкрепляться чем-то более существенным — таков был мой принцип. До сегодняшнего дня. Сейчас, сидя у костра и многократно проверив всё — начиная от снаряжения, заканчивая запасами продуктов и одежды, — я не могла найти подкрепление стойкому нежеланию туда входить.       Тихий шорох заставил обернуться. Эльф, неизменно улыбчивый, присел рядом и только потом вежливо спросил:       — Можно?       Я ничего не ответила. Настроение не радовало, и больше всего хотелось понять причину беспокойства, а не общаться с порой изрядно раздражающим Риком.       — Буду считать это согласием, — Рик снова широко и почти нежно улыбнулся мне.       Я ответила тем, что снова отвернулась в сторону леса.       — Да уж, вежливость не присуща людям.       Мне кажется или на мое демонстративное игнорирование он надулся? Не оборачиваясь, я коротко, но искренне бросила:       — Мне не по себе.       — Как и всем нам, — с готовностью согласился Рик. Продолжил задумчиво: — Этот лес… Он давно мертв в каком-то смысле. Его можно оживить и вернуть то, что было раньше, но для этого недостаточно кучки эльфов.       Он вдруг тихо рассмеялся. Я вопросительно обернулась на него.       — Я подумал, что, доставляя сейчас им помощь, мы лишь оттягиваем их конец.       — Милосердней дать им всем умереть сразу? — усмехнулась я.       Мой вопрос заставил его вздрогнуть, даже неизменная улыбка погасла.       — Отчасти. Только отчасти.       — Почему?       В моей голове всё было просто. Конечно, я не собиралась нарушать приказ, но мыслям-то это никак не мешает.       — Если из леса уйдут все эльфы, все остатки его Света, если хотите, — Дух может обозлиться окончательно.       Я промолчала. Эльфам лучше знать.       Рик не уходил, а мне по-прежнему не хотелось разговаривать. Тревога не отступала, но и не росла больше — словно замерла в ожидании моего решения. Словно у меня был выбор.       — Ты веришь в посмертие? — Рик говорил вроде бы легко, но в голосе ощущалось некоторое напряжение.       — Не люблю думать об этом.       — А зря…       Вместо ответа я пожала плечом. Не люблю все эти разговоры о посмертии и прочем. Жизнь и так нелегкая штука, не надо думать, что там дальше. Эту бы дожить нормально.       Неожиданно его рука легла мне на плечо. Я вздрогнула и непроизвольно отпихнула ее.       — Какого хрена ты меня лапаешь? Нелюбитель женщин старше по званию, — я как со стороны поняла, что мой голос прозвучал резко и как будто испуганно.       — Эй, успокойся… — Рик убрал руку и даже отсел немного.       Я поймала себя на том, что часто дышу, словно долго бежала и остановилась буквально только что.       — Рэй? — голос эльфа выдавал еще большее беспокойство, чем до этого.       Я оглянулась — и наткнулась лишь на пустоту. Страх мгновенно накатил волной. Вскочив, я заозиралась по сторонам. Не было ничего. Ни палаток, ни костра. Ни Рика, ни оборотней. Пусто. Только пустой луг, только темное облако леса неподалеку.       — Что ты думаешь о посмертии? — тихий шепот прошелся по коже ветром.       Страх сковал горло кольчужной рукой. Взгляд метнулся к лесу. Чтоб его!       — Что ты думаешь о посмертии?.. Рэй…       Я озиралась по сторонам, пытаясь сохранить остатки спокойствия. Не особо выходило.       — Рэй. Рэй. Рэй…       Насмешливый голос звал меня словно со всех сторон. Я даже не могла понять, кому он принадлежит, мужчине или женщине.       — Рэй!       Окрик был таким громким, что я закрыла уши руками. Что же, мать вашу, происходит?! Резкий рывок повалил меня на землю…       

***

      — Рэй! Проснись!       Мир поплыл — и сменился встревоженным лицом Ольви.       — Проснулась?       Оборотень смотрела пристально и цепко, словно я что-то скрывала от нее. Всё еще тяжело дыша, я осмотрелась. Поняла, что лежу на том же месте, где сидела у костра, укутавшись в теплый плащ. Рассвет окрашивал небо над кромкой леса золотисто-розовым маревом. Не зная, что ответить, я кивнула. Это что, был всего лишь сон? Тогда с какого момента?..       — Собирайтесь, командир. Скоро выходим.       Я снова кивнула. Туман сна отпускал, реальность пробиралась в сознание так же неизбежно, как холод под кожу. Встав, я сделала несколько приседаний, чтобы разогнать кровь и согреться. Неподалеку складывал палатку Рик. Я была уверена, что точно говорила с ним перед тем, как уснуть, вопрос в том, до какого момента… Но я не стала спрашивать, что он помнит. Кошмар — не то, чем нужно грузить остальных. Наверное, просто устала — слишком долго без отдыха, слишком много напряжения. Да и кому не снятся дурные сны?       Когда после короткого завтрака я закинула рюкзак на плечи и двинулась вперед, мне показалось, что кто-то — лес? — пристально смотрит на нас.       

***

      Почти не было ни кустов, ни отдельных деревьев — лес и луг словно разделяла невидимая, но четкая граница. Всего шаг за нее — и мы погрузились в вязкую непроглядную тьму. Точнее, так показалось мне, ведь зрение обычное, человеческое. Постояв на месте какое-то время, чтобы глаза окончательно привыкли к мраку, я всё-таки начала различать очертания высохших, словно от тяжелой болезни, деревьев. Стало ощутимо прохладней, чем было снаружи, и это уже не казалось: я выдохнула и заметила легкий пар в воздухе.       — Интересно даже… — раздался сбоку от меня тихий голос Рика, — как бы мог выглядеть Дух этого леса, если бы обрел достаточную для этого силу…       Эта мысль явно напрягала его. Я нарочито легко пожала плечами, зная, что спутники это увидят.       — Какая разница?       Хотелось верить, что мой голос прозвучал спокойно и уверенно. Я должна успокоить своих. Хотя зайдя внутрь леса, всего лишь на его край, я ощутила страх и желание просто развернуться. Прямо здесь и прямо сейчас. Бросить все свои глупые затеи и планы — и просто вернуться в тихий мирный Кэррил. Уйти в отставку. Поселиться рядом с Кромом и просто жить. Может, со временем за кого-нибудь выйти замуж, сменить фамилию, забыть про мастера…       — Рэй? — в голосе Рика было легкое беспокойство.       Я мотнула головой. Надо же, я задумалась. Задумалась тогда, когда вообще нельзя — опасное место и опасное время. Со мной такого не бывало, разве что если напивалась. Но сейчас-то…       — Всё в порядке?       Рик подошел ближе. Я уже могла различить его привычную полуулыбку, сейчас она казалась приклеенной и неестественной.       — В порядке, — кивнула ему. — Так вот, нам незачем думать, как может выглядеть местный хозяин. Нас не за этим прислали. Идем тихо, шум не наводим, и никто нас не заметит… — на этот раз мой голос звучал не так уверенно, как хотелось бы.       Рик подошел почти вплотную и прошептал мне в ухо:       — Ты сама-то в это веришь?       Мне захотелось сглотнуть внезапно возникший ком в горле. Вместо этого я сдержанно ответила:       — Я верю в осторожность и внимательность. И сейчас это залог нашего успеха.       К сухости тона я добавила немигающий взгляд глаза в глаза. Его лицо я всё равно видела плохо, но главное, что он видит мое: спокойное, с жестким — я старалась — взглядом.       Неприятно раздражало, что он умудрился навести на меня жути одним вопросом. Словно ее и без того мало было. Я любила леса, но этот… Обведя взглядом местность, которая по-прежнему казалась мне сплошным темным пятном с едва проступающими очертаниями, я коротко скомандовала:       — Рик, идешь впереди. Недалеко.       Эльф молча скрылся в полумраке. Может, он и кивнул, но такие движения я еще не в силах различить. Глаза привыкнут к постоянной полутьме, однако пока я почти слепа. Сделав шаг, я тут же угодила во что-то мягкое и даже как будто жидкое. Пахнуло резкой, почти тошнотворной вонью.       — Осторожнее… — в низком голосе Ольви, подошедшей сзади, угадывался смех. — Там труп. Кажется, мужской.       Я посмотрела под ноги и, приглядевшись, поняла, что стою в чьем-то животе. Человек или эльф, было непонятно, тело успело изрядно разложиться. Кожи там почти не осталось, и, кажется, труп жрали черви. Я брезгливо поморщилась. Благо, сапоги высокие. И ножи удобно прятать, и от таких вот мелочей убережет. Не люблю червей, многие из них годятся в пищу в случае необходимости, но точно не эти.       — Рэйвен, может, вынешь ноги из трупа? Ему-то уже всё равно, а нам двигаться надо, — снова подала голос Ольви. Ей по-прежнему было весело.       Шутники. Кажется, отряд будет какое-то время наслаждаться недостатками моего зрения. Вынув ногу из хлюпающей мягкости, я стряхнула с сапога нескольких червей. И двинулась вперед медленно и очень аккуратно. Пока я не смогу нормально следить за окружающим, придется целиком полагаться на отряд. Да и идти получится только медленно, котята слепые и те лучше двигаются.       Оборотни неслышно скользили по обе стороны от меня, где-то впереди шел эльф. Через какое-то время мы остановились, догнав его. Рик стоял возле одного из мертвых деревьев, положив руку на высохший ствол. Он слушал. Так могли только эльфы: попытаться услышать лес, понять его отношение к вторжению или настроение. Через какое-то время Рик убрал руку.       — Что-нибудь понял? — тихо спросила я.       Рик, морщась, ответил шепотом:       — Я почти не чувствую его. Он очень зол и словно спрятался ото всех. К сожалению, мы для него такие же вторженцы, как и они.       Он бесцеремонно ткнул носком сапога труп, что лежал возле дерева. Этот жест будто намекал на то, что он не договорил. Я ничего не сказала, только махнула рукой, приказывая двигаться дальше. Может, лес и попытается нас убить, может, почуяв эльфа, всё же позволит тихо пройти по нему. Мы ведь не несем ему вред.       Шли без разговоров. Через пару часов я относительно сносно различала окружающее — не до такой степени, чтобы нормально идти или бежать, но сойдет. И почти принюхалась к запаху. Вонь стояла здесь везде, что неудивительно. Рик постоянно морщился. Оборотни от запаха как будто не страдали — но скорее делали вид, всё-таки нюх у них куда лучше людского.       Я не видела ни одного нормального дерева. Никакой зеленой листвы. Только высохшие или, наоборот, гниющие стволы, полуотваливающаяся кора, темная крона из сухой листвы, которая почему-то не покидала ветки, словно умерев прямо на них. Значит, вот как они выглядят, мертвые леса. Что будет с нашим материком, если все леса станут такими? И доберется ли это до оборотней? Говорят, их материк практически чист, но доплыть туда сложно и далеко…       Где бы мы ни проходили, везде видели полусгнившие трупы — и животных, и людей. Видимо, лес решил очиститься от лишнего мусора. Наверное, так ему будет легче выровняться в какую-нибудь сторону, светлую или, вернее, темную. Без людей, эльфов и даже без животных. Царство пустоты. Царство свободы от жизни.       До самого привала я чувствовала чужой взгляд, идущий со всех сторон разом. Лес смотрел на нас и приветствовал — и это приветствие дышало угрозой.