***
Прохлада… Это было так хорошо, что, не выдержав, я тихо заплакала и прижалась щекой к этому живительному источнику. Слёзы оставляли мокрые дорожки, которые тут же обдувал ветер, но это ощущение было не таким чудесным, как прохлада того, к чему я прижималась. Собственные слёзы успокоили, помогая осознать, что этот огонь и странное существо, эта боль — всё было просто бредом. Чья-то рука мягко коснулась волос, и я почувствовала легкий поцелуй в висок. — Всё хорошо. Потерпи, прошу. Вы, люди, не так слабы, как думаете. Голос мужской, но мягкий и нежный. Как у того эльфа, который нас бросил. Вроде бы Мэйлор… — Ты бредила во сне, я уже поставил отвар… Я с трудом извернулась так, чтобы увидеть его. Эльф сидел довольно близко ко мне и, так же, как и до этого, мягко улыбался. Он всё-таки не ушел, но почему?.. Его руки снова легли мне на голову, почти вынуждая лечь обратно. Жар словно немного отступил, вместе с болью и остатками кошмарного бреда. Он был так реален, что при одной мысли о нём снова становилось больно и страшно. Не особо верилось, что это был просто сон или бред, но я не знала, почему мне это привиделось, и что это за женщина с туманом вместо лица. Кто она? Что значит «ты проиграешь»? Это снова влияние Леса, этого отвратительного места, полного смерти и непонятных сил?.. Вопросы смешивались в моей уставшей голове в одну огромную мешанину. Ответов не было. В голове царила пустота, иногда меняющаяся на картинки из странного бреда. Через какое-то время Мэй прислонил к моим губам кружку, и в этот раз я почти без колебаний выпила всё до последней капли. Впрочем, даже после этой порции воды я захотела ещё. Жар хоть и спал, но иссушил меня, и казалось, что даже кожа на костях натянулась сильнее обычного. Но попросить еще воды у того, кто меня чуть не бросил тут, на удобрение, не повернулся язык. Как-нибудь обойдусь. Тем более, минимальную порцию я уже получила. Только я собралась с силами спросить, зачем и надолго ли он тут остался, как его окликнули, и эльф без колебаний отошел от меня. Впрочем, сон сморил меня почти сразу, и поговорить всё равно бы не вышло. Когда в какой-то момент я аккуратно приоткрыла глаза, Мэя рядом не было. Прямо надо мной сквозь просвет в мёртвых кронах виднелся кусочек неба, мглистого и тёмного. Чувствовала я себя лучше, пусть и временно. Обведя взглядом место, я поняла, что мы всё ещё там же, где и до этого, то есть, не так далеко от того болота. Вот же проклятое место… Оно привязало нас к себе так надолго — хотя сейчас я не могла сказать, сколько прошло времени. Около костра тихо переговаривались трое эльфов. Я не могла разглядеть, кто это, но язык был эльфийский и голос незнакомый. Впрочем, шёпот бывает обманчив, поэтому я могла просто не узнать. Собравшись с силами, я решила попробовать встать. Неизвестно, сколько я уже лежу, и мышцы и так ослаблены, им нужна нагрузка. Необходима. Повернувшись на живот, я уперлась руками в землю и попыталась приподняться. Спустя несколько попыток с трудом, но всё же смогла сесть. Всё тело дрожало от слабости и моментально покрылось липким холодным потом. Восстановив дыхание, я предприняла ещё одну попытку встать. Мне почти удалось, однако в последний момент ноги подкосились, и я упала, больно подвернув руку. Вскрик вышел тихим, но эльфы разом обернулись в мою сторону. Одна из фигур встала, и я услышала тихий обеспокоенный голос: — И куда ты? Мэй поспешил ко мне и помог лечь обратно. Потом взял мою руку за запястье. — Дай посмотрю. На нее упала? Я кивнула. Рука и правда болела, но не чрезмерно, скорее всего, просто ушиб. Оставшиеся около костра эльфы продолжили о чём-то перешёптываться. Иногда мне слышался их тихий смех. Мэй аккуратно положил мою руку поверх плаща, прикрывавшего меня. — Всё в порядке. Просто ушиб. Его голос по-прежнему излучал заботу и нежность. А я терялась в догадках, истинны ли они? Я не могла понять его. Странный и со странной манерой поведения… Он отличался от всех эльфов, которых я видела. Правда, пока было сложно понять, друг он, враг или тот, кому просто безразлично всё вокруг. Но он же всё-таки остался, а мог просто уйти… — Ты всё-таки остался? — не удержалась я от вопроса, решив, что неприятные разговоры не надо откладывать на потом. — Да, — с раздражающе широкой улыбкой ответил он. Словно тут вообще что-то смешное было. — Дай-ка угадаю, — язвительно сказала я. — Совесть замучила? — Нет, не угадала, и язвости неуместны. Так что будь добра, оставь их при себе. Под его ставшим на миг прохладным взглядом я поморщилась, но всё же продолжила: — И зачем ты тогда остался? — Сделал так, чтобы на место вырубки прибыл другой отряд. — Так вас несколько? — задала я совершенно глупый вопрос. И тут же замолчала, поняв это. Конечно, его отряд не единственный. Вообще я слышала когда-то, что рейнджеров мало, конечно, особенно если учесть размеры Серого Леса, но явно не на один отряд. Мэй помолчал, потом, тихо хмыкнув, добавил: — Думаю, ты уже сама дала себе ответ? Я молча кивнула, ожидая продолжения. — Я смог связаться с тем отрядом, который был ближе, и попросил их об услуге… — А сразу так нельзя было? Мэй искоса глянул на меня. — Нет. Нельзя. Всё, хватит разговоров, тебе нужно больше спать. Эльф резковато встал и молча отошел к костру, давая понять, что разговор окончен. Я ещё долго просто смотрела на него, пытаясь понять, что же делать и как себя вести. Диалог пока не клеился. Ругаться мне с ним было совершенно нельзя, пока, по крайней мере. Моя жизнь — и жизни остальных тоже, особенно Ольви, — зависела от него. Почему-то я нисколько не сомневалась, что если он захочет, то уйдет, и без какого-либо повода. Хоть ругаться смысла и не было, но всё же что-то в нём невыносимо раздражало. Может, эта вечная улыбка на его лице? Куда более безмятежная, чем у Рика. Словно ничего плохого и не происходило. Будто всё вокруг хорошо. Это очень злило. Но куда больше злило, да что там — откровенно бесило, — что сейчас мы все зависели от него целиком и полностью. Мэй вернулся быстрее, чем я думала, и не с пустыми руками. От деревянной миски вверх поднимался пар, но запаха я не почувствовала. — Тебе надо поесть. Сейчас его голос вновь стал нежен и заботлив, словно и не звучало в нём совсем недавно раздражения. Кажется, можно снова попробовать поговорить. А еда хороший повод. И к тому же, хоть особого голода я не испытывала, но прекрасно знала, что есть надо. Пусть и понемногу. Эльф помог устроиться поудобней и протянул миску, которая показалась мне весом с лошадь. Руки дрогнули, но я смогла удержать миску и даже не пролила ни капли. Хотя стоило мне это неожиданно больших усилий. Заметив, что я чуть не уронила еду, он протянул руку и поддержал посуду снизу, положив ладонь на мою кисть. От неожиданности я вздрогнула и непроизвольно покосилась на него. Прохладная рука лежала на моей, как ни в чем не бывало, словно там было её место. Я молча и пристально смотрела на его лицо, а он всё так же улыбался мне. Мягко, ласково. — Я думаю, ложка окажется легче. От его слов я почему-то смутилась и просто молча принялась за еду, по-прежнему не ощущая запаха. Впрочем, вкуса я тоже не почувствовала… Тишина не смущала и не беспокоила. Беспокоило его прикосновение. От миски шло тепло, а снизу — прохлада от его руки. Я солдат, прошедший много битв и видевший вдоволь крови и потерь. Я сирота, выросшая в военном лагере среди кучи мужчин… А сейчас я с неприятным удивлением понимала, что почти боюсь этого прикосновения. Оно смущало и беспокоило меня, опуская на уровень краснеющих от любого пустяка незамужних девиц. Поев немного и переведя дыхание, я спросила: — Как Ольви? Мэй чуть вопросительно глянул на меня, словно думая над ответом. — Это оборотень? Я кивнула, стараясь отвлечься от ощущения его руки на моей. Ведь в этом жесте не было ничего, кроме попыток облегчить мне прием пищи. И всё же — слишком близко. Обычно никто не трогал мои руки… — Она нахлебалась того же, чего и ты. Здесь даже её природное здоровье не поможет. Лекарство от этого есть, но не здесь. Я стиснула зубы. Новости не радовали, ведь отчасти я надеялась, что её здоровье спасет или хотя бы немного смягчит последствия. Она ведь не просто человек… Но эта отрава положила предел и прочности оборотней. — Ей совсем плохо? Эльф почти безразлично пожал плечами. — Она так и не приходила в себя. Я беспокоилась за неё, хотя знала совсем недолго. Но она была неплохим бойцом и, вполне возможно, хорошим другом… Мысли зарождались только невеселые, и, погрузившись в них, я вынырнула, только услышав неожиданное: — Вы поедете с нами. И, если повезет, успеем в деревню до того, как вам станет совсем плохо. Я недоуменно помолчала. То он не хочет нас брать с собой и даже раздражается на такие предложения, то спокойно говорит, что мы едем с ним, фактически не оставляя нам выбора. — Почему ты решил помочь? Эльф заливисто рассмеялся. — Считай, что я люблю диким животным помогать. Да и в целом, Старейшинам, думаю, интересно будет посмотреть, как болотная отрава Леса действует на людей и тем более оборотней. Он что, решил привести нас для наглядного изучения? Ничего приятного в этой идее не было. Я устало протянула ему миску с недоеденной едой: больше есть я не могла. Не знаю, что он там задумал, но в мои планы прогулка к эльфам не особо вписывалась. Задание важнее… А вот Ольви можно отправить. Она даже в себя не приходила ни разу, и, значит, дела плохи. Так что всё одно. Ей уже не важно, будут по её телу что-то изучать или нет. Зато шанс выжить. Я же в сознании и, если чуть отлежаться, смогу потихоньку продолжить путь. А там, может, светлые подлечат, должно же и у них что-то быть?.. Маги у них тоже есть. Или, может даже, не пожалеют Слезу?.. Умом я понимала, что собираюсь сделать, возможно, смертельную глупость, но ведь и особого выбора у меня не было. — Нет, — ответила я, второй раз за эту ночь пытаясь встать. — Заберите Ольви, а мне надо идти. Мэй устало вздохнул, отставил миску и насильно уложил меня обратно. Потом, так и оставив руки у меня на плечах, склонился — опять непозволительно близко — и тихо спросил: — Ты вообще думать умеешь? Ты уже труп и держишься только благодаря моим отварам. А Старейшины могут помочь. Ну, изучат немного, и всё. Зато будет противоядие, направленное на людей. Хорошее. Дорогое… Ваша сторона будет брать. Он объяснял мне этот мелкий полуполитический ход, а я чувствовала его дыхание на своей щеке, и это смущало уже куда больше, чем рука на моей руке. Пытаясь справиться со смущением, я неожиданно для себя же огрызнулась: — Мне не нужны одолжения, особенно от тебя. Ты вроде уже один раз почти бросил нас, вот и не нужно было менять решение. Во мне бушевала злоба, и я почти не понимала, за что конкретно злюсь на него. Просто накипело. Просто хотелось облить этого эльфа чем-нибудь дурнопахнущим. Просто… Мэй только улыбнулся и, чуть сильнее сжав мои плечи, продолжил: — Лес — это всё для меня. Я не вступаю в войны и ссоры, не принимаю участия в нападениях и интригах. Мне неинтересны войны, люди, эльфы и прочие. Лес, вот что важно. Звери и деревья. Будут они, будет еда и кровь для тех, кто выживет в этой бессмысленной войне. Он говорил с таким запалом и почти восхищением, что мне стало немного не по себе, но с другой стороны, я словно ощутила на миг то, что чувствует он. Прониклась его порывистой речью и его фанатизмом. — Я должен был идти туда, где рубили лес. Но там неподалеку проходил ещё один отряд. И, раз они согласились подменить меня, мы можем помочь вам. Так тебе понятнее, упрямая ты… — Он замолчал, так и не договорив, и отодвинулся от меня. — Ты же понимаешь, что у тебя выбор всё равно невелик. Его слова выглядели рационально. Они показали, что эльфа интересует не только якобы духовное-возвышенное, но и вполне приземлённое: возможность противоядия, какая-то выгода в будущем. И подобные мысли о меркантильности эльфа даже успокаивали. Хоть какой-то мотив. Но оставалась ещё проблема: наше задание. Без его выполнения обратной дороги к своим нет. Лучше смерть. — Можешь позвать кого-нибудь из моих и оставить нас наедине? Мне нужно кое-что с ними обсудить. Мэй, улыбнувшись, отошел, что-то сказав одному из эльфов у костра. Тот кивнул и подошел ко мне. К моему удивлению, это оказался Рик. Надо же… Сидел спокойно с ними и что-то обсуждал за чашечкой чая с травами, значит… Ну да, он-то, скорее всего, ничего не знал о первоначальных планах Мэя и его отряда. — Рад, что хоть ты приходишь в сознание, — довольно весело сказал он, видя, что я молчу. Я кивнула. В чём ему не откажешь, так это в вечной почти нестираемой полуулыбке. Правда, это часто раздражало. Слишком много улыбаются или святые, или придурки, убеждённо верящие в хорошее. На войне умирали быстро и те, и другие, но вторые не нравились уже лично мне. В последнее время мне, видимо, «везёт» на подобных — что Рик, что Мэй, оба слишком много улыбаются. И, что тоже раздражает, оба эльфы. Чтобы не начать бесцельно и глупо раздражаться на Рика, я быстро и коротко сказала: — Наши планы изменились. К светлым отправишься ты и Лим. Кажется, эльф был растерян, но после некоторого молчания последовал закономерный вопрос: — Это же нарушение правил? Отклоняться от маршрута? Ведь даже часть отряда не имеет права покидать… Я поморщилась и перебила: — Да. Ты абсолютно прав, это нарушение многих правил. Как вернемся, можешь доложить на меня, куда следует… — Я не… — попытался вмешаться в мой немного гневный монолог Рик. Но я снова его прервала. — Помолчи и дослушай до конца. Считай это приказом. Будешь ты там писать на меня что-то или нет, на данный момент я всё ещё твой командир. Рик поджал губы и коротко кивнул, больше не перебивая меня. — Итак, это явное нарушение правил, и, я думаю, все это знают. Но мы с Ольви не можем продолжить путь. Как говорит глава отряда рейнджеров, если не вылечимся, то и не сможем. А задание должно быть выполнено. В нас попала какая-то отрава, и нам придется отправиться с рейнджерами в их поселение, там нас попытаются вылечить. Потом они помогут нам найти вас… — В последнем я сама не была уверена, но Рику об этом необязательно знать. — И, когда сможем, присоединимся к вам. А пока приказываю считать нас с Ольви временно мёртвыми. Впрочем, этот приказ может стать… Нет, о смерти я пока не буду думать. Как-то рано. — Всё, теперь вопросы, если есть. Рик, чуть помолчав, спросил: — Куда нам отправляться после окончания задания? Если вас ещё не будет? Я чуть закусила губу. Что ответить на это? В принципе, если мы будем формально мертвы для отряда, они должны будут вернуться в ближайший город и доложить обо всём наверх. Но если мы к тому времени никак не проявимся, им придется сказать, что мы мертвы или просто пропали без вести. А это уже влечет за собой неприятные последствия для нас, если, конечно, мы всё же вернемся потом. Я отлично знала, что, если возвращаются пропавшие или условно мертвые, то проводится расследование, и, к сожалению, чаще всего возвращенцы признаются предателями и приговариваются к смерти. А мы вдобавок ко всему будем долгое время у тёмных эльфов… Это почти тупик. Мой тяжелый вздох нарушил вынужденную паузу в разговоре. — Давай так. Это болото будет точкой связи. Пройдёте обратно здесь — оставите метку об этом, чтоб не разминуться случайно. Потом ждите у выхода из Леса, в начале маршрута. Ещё… неделю, допустим. И возвращайтесь без нас. Кажется, Рик хотел сказать что-то ещё, но промолчал, только коротко кивнул. — Свободен. Но даже после этой команды Рик ещё какое-то время стоял и молча смотрел на меня. Сейчас он не улыбался, и взгляд был крайне серьезным. Мне казалось, что он всё же что-то хочет ещё добавить. — Что, Рик? — я постаралась говорить спокойно и сдержанно. Словно всё продолжало идти по плану. — Я… Нет, ничего, — Рик отрицательно качнул головой. — Всё в порядке, правда… — В этот момент к нам подошел Мэй с каким-то очередным отваром. Челюсти Рика едва заметно сжались, и он добавил чуть напряженно: — Всё понял, приступаю к выполнению. Развернувшись, он быстрым шагом удалился — наверное, к Лиму. Мэй чуть покосился ему вслед. Это заставляло задуматься. Я долгое время находилась без сознания и не могу знать, о чём они говорили. Но всё же, значит, не так уж спокойно Рик с рейнджерами сидел у костра за кружечкой чая? Он явно считает Мэя довольно опасным и не слишком доверяет ему. Может даже, побаивается… Впрочем, в этом я разделяю его мнение. Мэй присел на колени рядом со мной и протянул кружку. Чуть помедлив, я всё же взяла её. Верю я или нет — выбор у меня небольшой. Да и если бы Рик правда хотел сказать что-то более веское, чем свои опасения, он бы не стал это умалчивать. — И как, договорились? — голос Мэя был привычно нежным и заботливым. — Да. Мы с Ольви идем с вами, если, конечно, вы ещё не передумали. Эльф тихо рассмеялся. — Нет, не передумали. Я не так быстро меняю свое мнение. Подвергать это сомнению я не стала и просто молча отпила. Буквально несколько глотков — и меня начало клонить в сон. Придётся отдыхать. Придётся отпустить всё по течению и надеяться, что всё пойдёт гладко… Ладно, главное, чтобы ничего не помешало моему нехитрому плану. Хотя бы сейчас. Сон мягко принял меня в свои объятия, но мне всё казалось, что я что-то упустила. Что-то в словах Мэя…Глава 9. Смена планов
25 февраля 2018 г. в 19:45
Всё тело охватила яркая острая боль, я не могла сдвинуться с места, а вокруг меня пылал огонь. Горел весь мир: люди, животные, деревья, дома. Вон совсем ещё маленький ребенок вспыхнул, словно факел, хорошо пропитанный маслом. Он так и не добежал до своей матери, что уже корчилась в огне неподалёку. А вон там горящая собака пыталась сбить пламя, отчаянно катаясь по земле. Это ничем ей не поможет. Никому ничего не поможет. Я знала это, ощущала каждой клеточкой эту безысходность. Женщины кричали, кричали мужчины и дети, и весь мир слился в одном истошном вопле…
Сквозь этот ужас в моей голове вдруг вспыхнул звон. Резкий и злой, он словно ударил изнутри, скручивая нервы в клубок. Откуда он возник среди безумных криков и боли?.. Медленно нарастая, звон начал давить на голову, словно желая смять её; так злой ребенок ломает неугодную игрушку. Он всё рос и рос, раздувая голову изнутри, и вскоре заслонил и боль, и крики. Из носа хлынула кровь, звон стал почти невыносимым. Я зажала голову руками в иррациональной попытке сдержать его.
Внезапно всё стихло. Весь мир вокруг меня замер — невозможная застывшая агония, вырванный из времени момент. Звуки тоже пропали. Больше не было криков и давящего звона, треска горящих досок. Кровь из носа медленно капнула на землю, и тут раздался смех. Женский смех, почти безумный, исходящий из ниоткуда, он словно волнами накатывал и отступал. Раз за разом. В этом замершем Аду теперь существовал лишь смех безумия.
Пытаясь понять, откуда он, я медленно обернулась, надеясь заметить хоть кого-нибудь не застывшего.
Мое горло сжала чья-то рука. Передо мной стояла женщина. Без лица — вместо него клубился темно-серый туман. Её рука давила на горло, как казалось, просто с огромной силой. Воздух в лёгких заканчивался, и я, как рыба на суше, только тщетно пыталась вдохнуть хоть что-то. Мои ногти оставляли кровавые следы на её руке, но без толку.
Легкие были готовы взорваться, из горла непроизвольно вырывался едва слышный хрип.
— Ты проиграешь… — её голос, похожий больше на змеиное шипение, был последним, что я слышала…