***
На дворе все еще была ночь, которую ранним утром не назвал бы даже самый оптимистичный жаворонок. Риса мирно спала в выделенной нам комнате. Одна. Где и с кем спал Лютик я не имел не малейшего понятия, однако мы с Геральтом сейчас стояли во дворе, пожалуй, самого большого дома, что только был в этой, стремительно расширяющейся, деревне. Я смотрел на вершины Синих Гор, до которых, казалось, было рукой подать и думал о том, что наше с Рисой недолгое совместное путешествие в конце концов подойдет к своему логическому завершению. Это было понятно с самого начала, однако после проведенного нами в домике у глубине леса, на отшибе мира, и без того недолгий путь казался еще короче. О чем думал Геральт я не знал, однако смотрел он не на горы, а на мою, заметно отросшую и начавшую лезть в глаза, шевелюру — последний раз Риса кое-как подстригла меня еще в середине зимы и вышло, стоит сказать, довольно криво — отмечая, что среди темных волос затесалось несколько светлых. Седых. Честно говоря, я и сам заметил их далеко не сразу. Да и не бросались они особо в глаза на фоне темных, будто поглощающих весь попадающий на них свет, волос, хотя, по всем законам логики, должны были. Появились они, насколько я понимаю, в комплекте с темно-оранжевыми, кажущимися в ночи практически алыми, глазами и нездоровой бледностью кожи. — Из какой ты Школы? — начал белоголовый ведьмак после длительного молчания. Впрочем, не особо длительного, так как на дворе все еще была ночь. Петухи не пели, а народ не выходил на пробежку, хотя... С последним я явно ошибся миром. — Понятия не имею, — с видимым безразличием ответил я, — Не помню ничего хоть более ли менее четкого до того, как очнулся на полу в какой-то лаборатории в домике где-то в глуши, рядом с трупом чародея. В памяти был один бред, так что я понятия не имею, к какой из трех Школ мы с ним принадлежали. — Школ больше, — зачем-то прервал меня Геральт. Через несколько десятков секунд, поняв, что он не намерен развивать эту тему дальше, я продолжил. — Чему-то научился из книг, до чего-то дошел сам. Всеобщий знал, читать более или менее умел, основам Старшей Речи обучила Риса... Риссеаеранна. Она нашлась в стойле рядом с домом, была заколдована в кобылу. Через некоторое время мне удалось ее расколдовать. Потом мы перезимовали, я обучился описанным в книгах знакам и простейшей магии. Вроде той иллюзии, что слетела с моих глаз и позволила твоему другу-трубадуру и Крапивке распознать во мне ведьмака. Вот, в общем-то, и все. Еще вопросы? — Сколько тебе? — Геральт так же устремил взгляд в даль. — Наверное, пятнадцать или что-то вроде того. Я уже говорил, что понятия не имею о том, что было до того, как я очнулся на полу рядом с трупом чародея. — Мечом пользоваться умеешь? — Навряд ли, — более опытный ведьмак вздохнул, провел рукой по белым волосам и повернулся в сторону дома. Через некоторое время я последовал его примеру и, наконец достигнув выделенной нам с Рисой комнаты, осторожно прилег рядом с ней, ловя последние часы сна перед грядущим утром и размышляя о том, как долго это может продлиться. Следующим утром мы, то есть я, Геральт и Лютик выдвинулись на поле с целью понять, как это чудо, которое нам предстоит прогонять, вообще выглядит. Риса, по разумным причинам, решила остаться в выделенной комнате, которая была в разы удобнее той, что мы занимали в доме где-то в глубине леса. Ни я, ни она все еще не имели ни малейшего желания спешить к Синим Горам. — Одно мне интересно, — начал бард после того, как Геральт прочел нам небольшую, однако очень информативную лекцию о растениях, что могут излучать антимагическую ауру, — Как вы, господа ведьмаки, будете несуществующее существо ловить? — Не ко мне вопрос. Я тут скорее как заготовка для ведьмака, что в случае чего может помочь старшему товарищу. К слову, тебе-то зачем с нами идти? — Бард Лютик, — моментально оживился трубадур, — Не может упустить шанса составить балладу про... — Заткнитесь, — резко прервал его Геральт, — Пошуруем немного в конопле, найдем этого дьявола, тогда и поговорите. — Может лучше... — начал было Лютик, однако быстро скис под суровым взглядом беловолосого ведьмака. Впрочем, он быстро нашел новый повод выразить свое недовольство. Точнее, два новых повода, — Стойте! А где ваши мечи? И мы что, собираемся лезть в самую середину всего этого? — Мы не убивать его идем, — резонно заметил я. — Да и тебя с нами никто не тащит, — поддержал Геральт, — Можешь вернуться к лошадям и ждать там. — Ну уж нет, — моментально возразил поэт, однако прервался, заметив узкую тропинку, что тянулась как раз к центру поля, — Воспользуемся. — Почему нет, — пожал плечами Геральт. — А если это демон вытоптал? Или тот, кого кметы за демона приняли? — Тем проще будет нам. Выдвигаемся? — Выдвигаемся, — на вздохе кивнул Геральт.***
— Давайте просто признаем, что никто из нас не умеет вести переговоры, — я с искренней благодарностью улыбнулся Рисе, которая подала мне смоченную в холодной воде тряпку, которую я разместил на плече. Спустя секунду я наградил многим менее благодарным взглядом Лютика, подавшего мне, охлажденную все в той же воде, подкову. — Действительно, два ведьмака, и с каким-то ходящим на двух ногах козлом не справились, — трубадур потер шишку, болезненно морщась. — Ты сам с нами полез, — резонно возразил Геральт, — И сам решил раскрыть рот, когда не следовало. Теперь терпи. Благо, тебе больше всего досталось. — Нужно было позволить мне приложить его Аардом, — обреченно вздохнул я, обращаясь к беловолосому ведьмаку, — А не тащить за шкирку, подставляя под эти bloede шарики! — Что там случилось-то? Объясните хотя бы в общих чертах? — наконец не выдержала своей роли тихой и безропотной эльфийки Риса. Я слабо улыбнулся, замечая перекошенные от неприятных воспоминаний лица Геральта и Лютика. Что ж, я изо всех сил пытался свести все к мирному урегулированию, однако эти двое не дали мне никаких шансов на успех. Вошедшая в компании старой, будто из гроба поднятой, бабки молодая, светловолосая девушка, не должна была привлекать особого внимания, но я, зная, что никакая это не кметская дочь, не мог оставить ее незамеченной. Дхун и Крапивка быстро покаялись, мол, пробовали сами изгнать ирода, но вам про это не рассказали. Показали они и старую книгу, что была написана на Старших Рунах и, после недолгого исследования ее той самой бабкой, была передана в руки заинтересовавшейся Рисы, которая, тем не менее, умудрялась и читать, и внимательно слушать ведущийся разговор. Я же не делал ни того, ни другого. Весьма правдоподобно, смею надеяться, делая вид, будто все происходящее вокруг меня невероятно волнует, я на самом деле был глубоко в своих мыслях и старался принять, что, даже если мы и не повстречаемся с эльфами сейчас, до Синих Гор было не более дня пути, а потому смысла тянуть не было. Скорее, тянуть как раз таки не стоило, так как отдалять неизбежное... Нет, это явно не в моем стиле. Я вынырнул из собственных мыслей, замечая, что Геральт уже успел разругаться с солтысом и сейчас их мирил миролюбивый Крапивка под негромкие смешки Лютика. Риса же, лишившись книги, которую старуха и девушка, уходя, забрали с собой, была вынуждена слушать их разговор. Я достал из прикрепленного к поясу мешочка монету, которая сильно выделялась на фоне остальных. Когда-то это был простой кружок из золота высокой пробы, который старый чародей, вроде бы, использовал для каких-то опытов и на котором мы с Рисой, шутки ради, умудрились вырезать мой профиль. Сделать это было непросто, но оно определенно того стоило. Крутанув его между пальцами и потратив на раздумья всего мгновение, я поднялся. Вздохнув, я осторожно коснулся руки Рисы, предварительно попросив Геральта рассказать то, что я еще не успел услышать, позже. Мужчина уверенно мне кивнул, умудрившись при этом не пропустить мимо ушей ни одного слова Крапивки, что сейчас раскрывал ему одну из главных тайн деревни. Меня же эта тайна сейчас абсолютно точно не волновала. Причем не потому, что я помнил ее суть. — Что интересного было в книге? — мягко улыбнулся я, занимая место возле окна, рядом с Рисой, когда мы наконец добрались до выделенной нам комнаты. В общем-то никто не собирался давать ведьмакам с их спутниками более двух комнат, а потому дело решилось быстро и без лишних слов — Геральт ночевал с Лютиком, я с Рисой. — Немного, — она так же поддержала меня улыбкой, придвигаясь ближе, — Однако мне понравилось, как там описывали ведьмака. — Я так понимаю, с реальностью общего было немного? — в моей памяти сам собой всплыл текст из давно прочитанной книги. Сколько времени уже прошло с того момента? Хрен определишь, с таким-то провалом в памяти. — Напротив, — она негромко рассмеялась, окончательно расслабляясь, — Там ты был определен на удивление точно. По крайней мере, девок ты портишь и деньги любишь. — С первым-то ясно, — я улыбнулся, вспомнив события того самого, первого для Рисы, вечера да и всех последующих тоже, — А с чего ты взяла, что я деньги люблю? Она не ответила. Вместо этого лишь ткнула в прикрепленный к поясу мешочек, в котором хранилась примерно одна пятая часть имеющихся у нас денег, вызывая у меня сдавленный смешок. Сдавленный, потому как ткнула она неслабо. Мы... С каких пор эти деньги я стал считать именно нашими? — Опять? — ее улыбка стала грустной. — До Синих Гор рукой подать, — я же быстро вернул на лицо беззаботное выражение, — В любом случае, не стоит волноваться и чересчур много об этом думать, да и к тому же... — Финн! — Геральт появился как никогда вовремя, руша всю атмосферу. Похоже, разговор с солтысом и кметом принес свои плоды и он, получив наконец нормальный, адекватно сформулированный, да еще и с подробностями, заказ, спешит наконец разделаться с этим не особо приятным для него делом, — Пойдем. Выдвигаемся, пока еще не начало темнеть. — Через пять минут буду, — спокойно ответил я, замечая, что Риса не спешит хоть как-то реагировать на появление седовласого ведьмака, который вновь просто кивнул на мои слова и оставил нас одних. — Насколько я понимаю, — обратился я уже к погрустневшей эльфийке, — Дело не особо сложное. Так что через два или три дня сможем выдвинуться дальше, к подножью гор. Она вновь промолчала, еще раз ткнула меня, в этот раз в живот, и, показав мне белые, ровные зубы без клыков, еще раз обняла. Никаких лишних жестов, ничего запредельного. Только то, что она всегда делала, когда я уходил из теплого дома в глубине леса тренироваться или охотиться. Все так же, как и раньше. Абсолютно так же...***
— ...так что если наниматель сразу не рассказал тебе всего, можно со спокойной душой требовать больше, — завершил очередную лекцию, совмещенную с рассказом о недавнем разговоре с солтысом и кметом, Геральт. Сразу же после он переключил все свое внимание на шевельнувшиеся заросли, — Эй, покажись-ка, леший! — Сам ты... — Да поняли мы, — я вздохнул, примиряюще поднимая руки, — Вылазь уже, кем бы ты себя не считал. — Чего вам? — кустов показалась не самая красивая голова с вылупленными глазами и козлиными рогами, — Прогнать меня хотите? Я-то знаю, за что вам заплатили. — Заплатят, — поправил его Геральт, — Но, раз уж ты и так знаешь зачем мы здесь, может, выйдет договориться? — Хотите взять меня малой ценой? Без проблем? Без трудов? Не запачкав даже сапог? — он заблеял. Звучало так, будто режут старого козла, — Так и быть. Жизнь — состязание. Кто лучше — тот и победит. Если докажете, что хоть кто-то из вас... — Уже часов пять, — я взглянул на постепенно снижающееся солнце, тем самым зля сильвана и надеясь, что он не станет затягивать свои речи и споры. Не подействовало. Все его предложения о соревнованиях Геральт отметал, выдвигая ответные, чья суть заключалась в не самых мягких просьбах свалить куда подальше. Результат был нулевым. По сути, уже сейчас было понятно, что он не отступит и будет до конца отстаивать свое место, однако Геральт не особо спешил переходить к активным действиям. Я же следовал данным беловолосым ведьмаком указаниям и не вмешивался в беседу, которая через некоторое время переросла в драку между ведьмаком и сильваном. Вот теперь можно было вмешаться. Я знал к чему это все приведет. Знал, что в результате нас схватят эльфы. Знал, что получу несколько раз от разъяренного "демона". Знал, однако даже при таких условиях считал, что конец, что был предрешен этой истории, является лучшим вариантом из возможных. Именно по этой причине я не стал ничего кардинально менять, ставя себе целью лишь набраться опыта в реальных условиях, от довольно опытного ведьмака. Правда, получая чем-то тяжелым по затылку я не знал, что сильно изменил конец этой истории самим своим появлением.***
В себя меня, ожидаемо, привели голоса. Старшая Речь, смешанная с Всеобщим Лютика и удивленными вздохами подействовала ободряюще, и уже спустя несколько секунд я пошевелил связанными руками, оценивая, сколько мне понадобится времени на то, чтобы освободить лежащего рядом Геральта в случае, если что-то пойдет не так. Прошло еще несколько мгновений и я понял — что-то, а точнее вообще все, пошло не так. — Он спас меня! Снял проклятье! — первый услышанный мной голос, именно тот, что вывел из дремы, принадлежал эльфийке, которой здесь ну никак не могло быть, — За это вы хотите его убить? — Ты молода... — подняв глаза я заметил высокого эльфа с снежно-белыми, как у Рисы, волосами, которые были даже длиннее, чем у нее. Они были похожи. Не как отец и дочь, нет. Скорее как далекий предок и потомок. Переведя взгляд чуть правее я заметил раскрасневшуюся и тяжело дышащую Рису. И как она вообще тут очутилась? Не думаю, что из деревни можно было что-то увидеть. Старший эльф не слушал ее уговоров, общая суть которых сводилась к спасению наших с Геральтом и Лютиком жизней. Не слушал о том, что я, фактически, спас ей жизнь, потратив на это прорву сил, времени и ресурсов, хотя мог ничего не делать. Он был слеп и глух. Вклинившийся в разговор Геральт, который еще мгновением ранее едва заметно скривил лицо от боли, был тут же удостоен красочных разъяснений на тему "Почему люди в сотню раз хуже эльфов". Однако это дало Рисе заметить меня. Также она увидела и появившуюся на моем лице улыбку. Она взглянула туда, куда смотрел я и увидела, даже раньше, чем ветер принес тихую, мирную мелодию. Увидела то, что я ожидал увидеть с самого начала. А именно — девушку, которую мы уже видели в компании старухи, в доме солтыса. Хотя нет, не девушку, Королеву Полей. Сейчас у меня в памяти на удивление ярко горел эпизод из когда-то прочитанной книги, благодаря чему я мог понять, что подобное никак нельзя было описать словами. Эльфы преклонили перед ней колени. Склонили головы. Однако она не смотрела на них. Она взглянула на все еще стоящую столбом Рису, которой потребовалось некоторое время, чтобы осознать происходящее и тоже припасть на одно колено, уперевшись подбородком в грудь. Скользнула взглядом по Геральту, Лютику и, стоящему рядом с ними, сильвану, имя которого — Торкве — лишь сейчас всплыло у меня в памяти. Сильван, не разгибая спины, развязал Геральта и Лютика, хотел было уже приступить к путам, что мешали мне, однако Королева Полей плавным жестом остановила его и велела отойти. — Спасибо, — на ее лице не дрогнул ни один мускул, однако ее голос в моей голове был невероятно четким. По его звучанию я мог почувствовать улыбку, которая, тем не менее, не появилась на лице Королевы Полей. Путы лопнули сами собой и я, откровенно не понимая, за что был отблагодарен, встал. После помог Геральту поднять с земли потерявшего сознание трубадура и хотел было поблагодарить Королеву Полей поклоном, как вдруг в моей голове вновь прозвучал ее мелодичный голос. — Не кланяйся, — уверенно кивнув я, сам не знаю почему, улыбнулся ей, замечая, что никто кроме нас не стоит с высоко поднятой головой. Наконец, на ее лице так же расцвела улыбка. Прошло несколько секунд, Лютик пришел в сознание и наравне с Геральтом был удостоен мягкой улыбки Королевы Полей. Они также склонили головы. Спустя еще несколько десятков секунд, когда все эльфы уже были в седлах, она исчезла, будто растворилась в воздухе, тем не менее успев махнуть эльфам в сторону Синих Гор и увидеть, как одна черноволосая эльфийка вручает Лютику превосходную на вид лютню. В седлах были все эльфы. Все, исключая Рису. Risseaeranna стояла рядом с лошадью, что, вероятно, была запасной и смотрела на меня грустным взглядом. Я шагнул к ней. Мы обнялись. Обнялись, ничего более. — Похоже, за этот взгляд, ровно как и за все остальное, тебя удостоят долгой лекции. И чудо, если это будет только лекция, — на мое лицо вылезла слабая улыбка. — Ты не останешься, — негромко сказала она. — Ты не двинешься дальше, — кивнул я, продолжая улыбаться. Разве что улыбка теперь стала заметно грустнее. Я достал из прикрепленного к поясу мешочка монету, которая сильно выделялась на фоне остальных. Когда-то это был простой кружок из золота высокой пробы, который старый чародей, вроде бы, использовал для каких-то опытов и на котором мы с Рисой, шутки ради, умудрились вырезать мой профиль. Сделать это было непросто, но оно определенно того стоило. Определенно... Эта монета отлично поднимала настроение нам обоим в самых разных ситуациях, а мой, кривенько вырезанный, профиль всегда вызывал улыбку. Пожалуй, эту монету можно назвать символом. Важным для нас обоих, однако все это время хранившимся у меня. — Удачи, — я протянул ей монету несуществующего королевства, принимая взамен тычок в живот. Слабая улыбка на мгновение стала шире. — И тебе, — она тоже получила пальцем в живот, правда, гораздо слабее. Прошло несколько секунд. Мы снова обнялись, она запрыгнула в седло, саданула по бокам лошади каблуками прекрасно выглядящих туфель и очень быстро догнала остальных эльфов. — Куда отправишься? — спросил Геральт, когда эльфы скрылись из виду. — Понятия не имею, — я слабо улыбнулся, заметив, что на небе уже появляются первые звезды, — С вами можно?