***
— Каков прогресс? — я улыбнулся пытающейся вникнуть в книгу Цири. — Никакого! — недовольно воскликнула девочка, — Зачем все это? — Важно уметь контролировать свои силы, — я приземлился на свою кровать, после чего повернулся к надувшейся девочке. По очень настойчивой просьбе Марти, я еще во время ее пребывания в храме Мелитэле раздобыл книги об основах магии. Некоторые из этих книг принадлежали мне. Я обучался по ним в свои первые месяцы странного бытия в новом тогда для меня мире, после чего оставил в Каэр Морхене, где они и пролежали больше десяти лет. Забрал я их лишь когда мы с Геральтом, Эскелем, Цири и Трисс покидали его чуть больше года назад. Мы с Трисс начали обучать Цири основам основ уже тогда, но действительно серьезно девочка занялась этим лишь в храме Мелитэле, с Марти. После ее отъезда я понял, что обучать девочку магии не так-то просто. — Но у меня ничего не выходит! — Цири продолжала фонтанировать недовольством. Подобные разговоры происходили стабильно, раз в две или три недели. Не знаю, каким чудом девочке удалось выйти на такие периоды смирения. Все же раньше она выражала свое недовольство обучением едва ли не каждый день. — Почти ничего, — я вновь улыбнулся, — Напомни пожалуйста, само собой, если тебе, моя дорогая, не трудно, сколько раз за последний год ты входила в неконтролируемый транс? — Говоришь как Трисс... — Ну так что? — Ни разу, — Цири вздохнула, — Но раз все хорошо, зачем тогда продолжать? Это ведь бессмысленно! — Малоэффективно, — поправил я, — Малоэффективно, но не бессмысленно. Да и не занималась ты еще ничем хоть сколько-то серьезным. Я тебя, в общем-то, и к простому лишь изредка допускаю. — Тогда в чем смысл?! — В том, что если тебя не обучать, то в результате ты можешь навредить сама себе, — я вздохнул, — Ты странный фрукт, Цири. Даже по моим меркам. Я пер напролом, давил как мог и игнорировал боль, получая в результате не слишком уж сильную, но все же магию. В твоем случае это не сработает. — Знаю, знаю, — девочка поникла. — Не грусти, — на моем лице вновь появилась улыбка, — Уверен, нам удастся подобрать ключик к твоим силам. Но это дело будущего. Сейчас нам стоит заняться насущным, — я тут же вновь оказался на ногах, — Продолжай читать, а я посмотрю, что за письма нам прислали. — Письма? — тут же оживилась Цири. — Да, — я достал их из своего подсумка и вскрыл конверты один за другим, — От Марти и Геральта с Эскелем. Ага, а это, похоже, листки для тебя. К слову, о книге не забывай. До полудня ты занимаешься. После отдам адресованные тебе письма. И, учти, я буду следить, чтобы ты не халтурила. — Как сонный Весемир? — усмехнулась Цири. — Как бодрая Трисс, — я улыбнулся, — А может, еще внимательнее.***
Марти прислала весьма развернутое и подробное письмо, что сильно меня обрадовало. Чародейка писала, что уже заканчивает со своими делами и в ближайшее время отправится к нам, что не могло не радовать. Также она уверяла, что беспокоиться о том, что ее письмо потерялось, не стоит, так как ничего срочного и действительно важного там не было. Она даже не использовала в том письма наши имена, называя Цири девочкой, а меня... когда как. В основном, любимый. Это радовало меня не меньше. И в то же время несколько настораживало. Ну да ладно. Письма Эскеля и Геральта были заметно короче, однако несли в себе действительно важную информацию. Как оказалось, мое письмо застало их чуть ли не на пороге дома Эскеля, который Геральт как раз собирался покинуть. Мне очень повезло. Беловолосый ведьмак писал, что в последнее время Цири разыскивают все активнее, и нам стоит быть предельно осторожными. Силы, разыскивающие девочку, были действительно могущественны, так как их с Эскелем расследование не дало практически никаких результатов. Из этого нетрудно было сделать вывод о важности этого вопроса. Впрочем, в каком это месте принцесса захваченного королевства может быть неважна? Особенно учитывая хрупкий мир между Севером и Нильфгаардом. Старшие ведьмаки дали описание нескольких людей, что могут входить в число тех, кто разыскивает Цири, а также оповестили меня, что Геральт должен прибыть в Ворнелл в ближайшее время. Стоило мне закончить прочтение и усвоение писем, как о входную дверь несколько раз что-то ударилось. Затем она распахнулась. В комнату ввалился Лютик. Я облегченно вздохнул и отпустил рукоять своего кинжала. — Финн! Цири! — бард находился в более чем приподнятом настроении, — Вы и не представляете, что со мной случилось! — Представляем, — я кинул на удивленную девочку многозначительный взгляд, после чего устало вздохнул, — Пойдем лучше вниз. Цири... В общем, ты и так все знаешь. Несмотря на хорошие известия, я чувствовал какую-то иррациональную настороженность, и оттого был довольно хмур. Цири, похоже, почувствовала мое состояние и не стала возражать.***
— Выходит, важнейшей новостью дня является муж очередной дамы твоего сердца? — это было предельно ожидаемо и нисколько не интересно даже несмотря на личность рассказчика. Он мерно поглаживал кота, которому дал имя Аполлон. Как по мне, лишь немногим лучше Фырка. Я все также продолжал называть животное просто "кот". Вообще, Лютик отлично умел рассказывать истории — в том числе и самые банальные, — а потому нетрудно было сделать вывод — я просто не в настроении. В зале было не слишком шумно даже несмотря на то, что добрые две трети столов были заняты. Впрочем, это ведь был трактир Руди, где лишний раз начать драку побаивались даже здоровые шкафы. Хотя, в городке таких было раз, два и обчелся. — Да... — Лютик, видимо, наконец понял мой настрой и сменил тон, — О третьей стороне никаких известий. Даже я, хотя и являюсь первоклассным шпионом, все еще почти ничего об этом не знаю. Цири ищет Север, Нильфгаард и... — ...Кто-то еще, — я отхлебнул из кружки. Хотя, точнее будет сказать, попытался. Жидкость закончилась еще минут десять назад, а потому было самое время заказать еще. А значит, стоит снять барьер, — Ладно, Лютик, не будем об этом. Ей, Руди! Еще две кружки, если ты еще там! Я сейчас подойду забрать. Вот только забрать кружки у меня не вышло. Стоило мне начать подниматься со стула, как входную дверь протаранило чье-то тело. К моему несчастью, это тело имело белые волосы и было отлично мне знакомо. Лютик мгновенно оказался на ногах. Я же издал что-то среднее между усталым вздохом и обреченным рыком. Геральт быстро принял вертикальное положение и, окинув взглядом зал заведения, словил наши с Лютиком и Руди удивленные взгляды. Вот уж действительно... — Третья сторона из тех, кто ищет... — Геральт запнулся, однако этого было более чем достаточно. В помещении появился еще один незваный гость. Довольно высокий, хорошо одетый мужчина лет тридцати пяти на вид с слегка насмешливой улыбкой на губах. Он смерил напряженного Геральта взглядом, после чего взглянул на меня В тот же миг в трактир начали заходить различные по виду, но не по сути люди — наемники. Руди молчал. — Лютик... — я рвано выдохнул, — Кажется, ты говорил, что этот кот приносит удачу, да? — бард пару раз нервно кивнул, — Что ж, похоже, и у него случаются осечки. Чародей. Вне сомнений, сильный. Очень сильный. И при этом не один. Я много слышал о Содденском холме, в том числе от присутствовавшей там Трисс, а потому понимал, насколько силен и опасен может быть стоящий передо мной чародей. Понимал, но еще не осознавал. Тогда я даже позволил себе оценить его спутников, подумать, как действовать после боя и что сказать Руди, если пострадает его заведение. Как оказалось после, все эти размышления не имели абсолютно никакого смысла. — Лютик! — я зашипел. Поэт, поудобнее перехватив все еще абсолютно спокойного кота, тут же рванул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Спустя несколько десятков секунд он вернулся и отдал мне мою глефу, после чего скрылся вновь. Теперь он должен был удержать Цири. Я не слишком верю в его силы, однако альтернатив у меня нет. — Я уверен, что есть другие, более удачные варианты, — заговорил через некоторое время Вильгефорц, который до этого лишь наблюдал за нами с едва заметной улыбкой. — Мне тоже так кажется. Однако выбор уже сделан, — ответил Геральт. Я не могу воздействовать на ход времени пока полон сил и не испытываю опасности для жизни. Это проблема. Но проблема решаемая. — Не стоит мочиться против ветра, — чародей покачал головой. Казалось, ему очень нравится перекидываться ничего не значащими фразами. Мы с Геральтом этого не разделяли. Стоящие позади Вильгефорца наемники, судя по всему, были с нами солидарны. — Это верно подмечено, — я усмехнулся, — Рад, что ты понимаешь, что делаешь. Похоже, на этом лимит исчерпался. Маг не выдержал первым.***
Я опомнился лишь когда Руди и все посетители давно уже пропали из виду, а помещение из ухоженного зала превратилось в огромную комнату, что была завалена обломками и трупами, залита кровью. Магический туман, создавать который меня научил Инг, очень помог. Я быстро разобрался с наемниками. К сожалению, с магами этот трюк не работал. Сначала Вильгефорца взял на себя Геральт, оставив меня разбираться с наемниками. Немногим позже, когда наемники закончились, я присоединился к старшему ведьмаку в бою против мага, однако даже при таком раскладе нам было непросто. Геральт выкладывался на полную, я слегка замедлял для себя время, однако даже при таких условиях Вильгефорц сражался с нами на равных и, более того постепенно выматывал. В случае беловолосого ведьмака, это было особенно заметно. А вот в моем случае вымотаться было даже хорошо. Можно сказать, именно к этому я и стремился. Не используя свою Силу на полную, я подыскивал момент, когда ее можно будет применить максимально эффективно. Так, чтобы всем остальным показалось, будто время остановилось. Это был наилучший вариант, так как было видно — Вильгефорц тоже не выкладывается по максимуму. Но вот если я начну доминировать в бою, начну выигрывать... В таком случае, без сомнений, он выложится на полную и тогда шансы нашей с Геральтом победы будут заметно меньше ста процентов. Вильгефорц был уверен в своих силах. Он отлично орудовал металлическим шестом, что по длине лишь немного уступал его росту и даже с минимальным использованием магии уверенно держался против нас. Бой уже начинал затягиваться, когда я наконец принял решение. Вот он, тот самый момент! Возможно, это покажется глупым, но под удар я подставился специально. Тогда во мне была крепка уверенность в том, что все пойдет как нужно. Я ощущал, что моя сила бурлит и совсем скоро у меня будет возможность использовать ее максимально эффективно. Вот он. Тот самый, заветный и долгожданный, идеальный момент. Сейчас я смогу выжать из себя все. Замедлить время так, что все застынет, замрет, будто замороженное навеки. Я был готов и ожидал лишь того мига, когда его шест окажется достаточно близко от моего лица. Я был уверен в том, как буду действовать. Но не учел один немаловажный фактор. За несколько секунд до того мгновения, когда я был бы готов замедлить время, на поле боя показалось новое лицо, на которое тут же переключилось наше с Геральтом и Вильгефорцем внимание. Конец его шеста застыл в нескольких десятках сантиметрах от моего лица. Правда, отнюдь не из-за того, что я замедлил время. Оно продолжало свой мерный ход. Цири! Моя концентрация спала, силы будто отхлынули. Девочка быстро сориентировалась, после чего рванула с мечом наперевес в нашу с Геральтом и Вильгефорцем сторону. Черт, со стороны ведь кажется, что я безнадежно проигрываю, а Геральт не спешит помогать! Я тут же поудобнее перехватил свою глефу и споро ушел из радиуса поражения шеста Вильгефорца. Теперь я не знал, как поступать. Цири слишком внезапно и настолько же не вовремя появилась на поле боя, обесценив тем самым все мои труды. В таком состоянии я не ровня Вильгефорцу, Геральт вымотан, а использовать силу... Я не знаю, насколько меня теперь хватит. Чудо, что я еще не вырубился от усталости. Ну какого черта на эту глупую, черт бы ее побрал, девочку не действуют никакие приказы и уговоры? Лютик, мать твою, куда ты смотрел?! Я метнулся к Цири, которая на всех парах неслась в сторону Вильгефорца, жестко толкнул ее, из-за чего девочка отлетела на землю, и принял стойку, готовясь к продолжению битвы. Геральт смог на некоторое время занять мага, но я отлично понимал, что в одиночку он долго не протянет. Чудо, что он все еще не получил критических повреждений, однако даже при этом его состояние было очень далеко от нормы. — Свалила! — нет, эта ситуация не имела ничего общего с боем против хорошо организованных, многочисленных, но все же довольно слабых белок. Тогда я был уверен в победе и волновался лишь о том, чтобы Цири и Трисс не пострадали. Сейчас же ситуация была совсем иная. Я не знал, за кем будет победа и, более того, растерял свою прежнюю уверенность в том, что мне удастся заметно замедлить время. Теперь я боялся лезть под шест Вильгефорца, да и в принципе испытывал искренний страх. Геральт держался с трудом. Я не знал, как поступать. Не знал, стоит ли замедлять время в полтора, или во столько, во сколько сейчас возможно, раз, или же лучше рискнуть. Черт, да тут при любом раскладе будет риск! Надолго моих сил не хватит, это было ясно как божий день. Как я вообще еще на ногах стою? — Цири, мать твою! Прочь! — я отлично скрывал усталость. В моем голосе девочка слышала лишь ярость, а потому была вынуждена подчиниться и отойти ко мне за спину. Вильгефорц и Геральт, тем временем, увеличили дистанцию и застыли словно статуи. Беловолосый ведьмак тяжело дышал. Его левая рука повисла плетью. Маг смотрел на нас с нескрываемым превосходством. Был уверен в том, что теперь все предрешено. Это усиливало мою ярость и решимость, но в то же время усталость и страх не спешили отступать. Так, черт с ним. Страх есть страх, и он обоснован. Но мозги-то у меня все еще на месте. Я могу замедлить время и получить неоспоримое преимущество. Не стоит искать идеального момента. Для победы мне хватит и этого. Страх, ярость... Немного понимают люди, утверждающие, будто ведьмаки ничего не чувствуют. По большей части, это глупые стереотипы, но конкретно в этой ситуации мне нужно было стать тем самым стереотипным ведьмаком. Я резко рванул вперед и принял на себя атаку, отбить которую у Геральта теперь уже банально не хватило бы сил. Спустя несколько долгих секунд, во мне открылось второе дыхание. Все шло как нужно, а потому я поспешил подобрать подходящий момент и вновь подставиться под атаку мага. Назад, назад, еще немного. Важно было не упускать из поля зрения Цири, которая все еще стояла на месте, будучи в пришибленном состоянии. Еще совсем чуть-чуть... Сложность заключалась лишь в психологической составляющей. Все же, как бы я ни был уверен в своих силах, я еще ни разу не поступал подобным образом. Страшно в первый раз прыгать со скалы. Даже если у тебя есть крылья. В прошлый раз я не особо задумывался. Тогда все мысли о риске ушли на задний план, что, в общем-то, было верным подходом. Я был уверен в своих силах и не отвлекался. Сейчас же дело обстояло несколько иначе. Цири забирала на себя процент нашего с Геральтом внимания, разрушенный в хлам изначальный план, упущенный шанс сделать все идеально... Впрочем, сейчас не об этом. Я повалился на пол. Глефа отъехала в сторону. Вот он, еще один момент. Почти что идеальный. Геральт находится за спиной чародея, но не при каких условиях не может успеть как-то помешать ему нанести удар по моей ничем не защищенной черепушке. Конец его шеста рвет цепочку моего медальона, отбрасывает его в другую часть комнаты и, после нескольких демонстративных взмахов, приближается к моей голове, внутри меня все бурлит, однако это нисколько не мешало мне сконцентрироваться. Скорее даже наоборот. Я слегка подаюсь вперед. Мой лоб практически касается шеста Вильгефорца, когда мир в одно мгновение теряет краски, а воздух становится затхлым. Потянувшись за глефой, я мимоходом отметил, что Цири застыла в позе бегуна. Похоже, она вновь рвалась в бой. Усмешка сама собой появилась на моем лице, однако внезапно накатившая слабость быстро ее стерла. Я поднялся на ноги, поудобнее перехватил глефу и нанес всего один удар. Он должен был убить Вильгефорца, но в последний момент мои ноги дрогнули, из-за чего нанесенный магу урон оказался слегка меньше, чем я планировал. Однако в тот момент это было не особо важно. Геральт был недалек от того, чтобы действительно сильно рубануть по спине Вильгефорца. Мне даже не нужно убивать мага самому. Нужно лишь нанести достаточно вреда, чтобы он полностью потерял контроль. Все шло как надо. До определенного момента. В тот миг, как моя лезвие моей глефы коснулось лица Вильгефорца, провело четкую линию от подбородка и до самого лба, что-то мягкое влетело в мой бок. Мир вокруг дрогнул, стал размытым, а после и вовсе исчез. Следующим, что я увидел перед глазами, был склон горы. Мир вновь обрел краски, воздух больше не был затхлым. Цири, рванувшая в мою сторону незадолго до этого, крепко сжимала мою ногу, на лезвии моей глефы было трудно не заметить свежую кровь моего недавнего противника-мага, однако вокруг были уже не стены трактира Руди, а крутой склон горы с одной стороны и бескрайнее поле с другой. И, что самое глупое, я был на сто процентов уверен в том, что не имею ко всему этому абсолютно никакого отношения.