***
Даже в галактике, населённой бесчисленными квадриллионами разумных существ, судьба мира порой зависит всего от нескольких, идущих в опасной близости от пропасти. Ведутся войны, уносящие миллиарды жизней и воспламеняющие целые Сектора, а могущественные чемпионы сражаются под взглядами голодных богов, чтобы решить, кто из них получит право определять будущее галактики, а их деяния будут навсегда занесены в анналы истории. Но в тени, отбрасываемой ярчайшими огнями, судьба выковывается в интригах, обмане, предательстве и убийствах - тайных войнах, которые ведут лишь горстка душ, обречённых на то, чтобы о них помнили ещё меньше. Одна из таких войн длится дольше, чем может представить себе Империум, и её битвы остаются незаписанными, чтобы спасти то немногое, что осталось от невинности человечества. И теперь, на Санкуре, этот зловещий танец будет разыгран вновь… Расположенный в субсекторе Ангелус сектора Скарус в Сегментуме Обскурус, Санкур не был миром, чьё имя было известно всему Империуму. В великих анналах Адептус Администратум он был не более чем сноской, его вклад в общее целое легко потерять, как ошибку округления в расчётах. Это был не райский мир, но и не кишащий массами мир-улей, из которого можно было бы собрать десятки полков. Ему также не хватало производительности мира-улья, и хотя его биосфера всё ещё была способна прокормить его население, он не мог позволить себе экспортировать продукты питания, как сельскохозяйственные миры. Это был просто ещё один имперский мир, совершенно ничем не примечательный. На протяжении тысяч лет его жители жили в скромном достатке, вовремя платили десятину и возносили благодарственные молитвы Богу-Императору в церквях и соборах Министорума за свою мирную жизнь. Возможно, Санкур и не был великим миром, но величие имеет мало общего со счастьем, а жители Санкура были счастливы. К концу Тёмного Тысячелетия всё изменилось. Около 385.M41 года в субсектор Ангелус прибыла группа Имперских Кулаков, называвших себя Пепельными Королями, которые вывели миллионную, дисциплинированную и хорошо оснащённую армию культистов Кхорна из потерянного во времени варпа субсектора Винсис. Более тридцати лет они бесчинствовали по всему Ангелусу, пока не возвысился лорд-генерал Милитан Орфей, которому удалось сплотить имперские силы субсектора и победить Пепельных Королей в битве при Кэкстоне в 422.M41 году. Хотя Орфей в конечном итоге одержал победу, он погиб в той битве от рук лидера Пепельных Королей, что привело к его канонизации местной Экклезиархией и названию конфликта в его честь: Орфейская война. Требования войны привели к резкому увеличению Имперской десятины Санкура, ввергнув мир в нисходящую спираль, которая не пощадила ни один город, несмотря на то, что сама война так и не добралась до них. По окончании конфликта состоялись великие триумфы и празднования, были построены соборы и памятники в честь святого Орфея (несмотря на то, что канонизация всё ещё оспаривалась Священным Синодом, и этот процесс, вероятно, займёт ещё несколько десятилетий). Но хотя эти великие произведения способствовали росту благочестия во всём Подсекторе, они не заменили миллионы погибших в борьбе с еретиками Пепельных Королей. И нигде это не было так очевидно, как в городе Королевы Мэб, который будущий святой посетил на заре своего контрнаступления, чтобы заручиться поддержкой своей священной войны. Как и весь Санкур, дни славы Королевы Мэб давно прошли, её экономика истощилась из-за битв, которые велись далеко от её звезды. Два поколения её лучших сыновей и дочерей умерли ничем не примечательной смертью на забытых полях, а те немногие, кто вернулся, были освобождены от службы только потому, что были слишком сломлены, чтобы быть полезными в дальнейшем. При наличии времени, правильного руководства и, возможно, некоторой помощи со стороны Администратума, он мог бы восстановиться, ведь существует очень мало ситуаций, из которых люди не могут в конце концов выкарабкаться обратно. К сожалению, у Королевы Мэб ничего этого не было, как и у Санкура. Правящие дома Санкура были уничтожены во время Орфейской войны, когда все могущественные роды отправили своих наследников возглавить армии планеты на стороне самого Орфея. И хотя война закончилась победой Империума, мало кто из них вернулся, оставив правление Санкуром в руках тех, кто был слишком труслив или не годился для войны. Губернатор планеты был воплощением карикатуры, которую по всему Империуму высмеивали повстанцы и еретики: врождённый имбецил, больше озабоченный набиванием своего кошелька и живота, чем священными обязанностями своей должности. Даже сейчас он и остальные его подхалимы наслаждались началом роскошного многодневного празднования конца тысячелетия в столице планеты, не зная и не заботясь о бедственном положении своего народа. Такая некомпетентность могла бы вызвать гнев вышестоящего начальства в иерархии Империума, но столица субсектора Ангелус, Юстис Майорис, была уничтожена в течение десятилетия после окончания Орфейской войны в результате катаклизма, не связанного с ней. С тех пор Подсектор оставался без лидера, поскольку несколько планет боролись за честь стать новой столицей, их взятки и схемы ещё больше затягивали и без того долгий процесс в Администратуме. В результате не было надзорного органа, который мог бы призвать правителей Санкура к ответу за их проступки, пока выплачивалась Имперская десятина и не совершались преступления, которые привлекли бы внимание Имперских судей или самой Инквизиции. Без надлежащего ухода, некогда величественные здания разрушались и ветшали. Храмы, построенные в самый разгар Орфейской войны, когда молитва Богу-Императору была единственным, что город мог дать, и памятники, посвящённые погибшим героям, рушились, их камни разворовывались, чтобы построить ветхие убежища для лишённых собственности масс. Инфраструктура, предназначенная для ныне затихшей промышленности, была оставлена гнить. Тем временем, лишённый руководства и надежды, народ Королевы Мэб всё дальше и дальше отступал от цивилизации. Десятки мелких банд боролись за жалкие крохи, а фанатичные отколовшиеся культы Имперского Кредо расцветали на фоне общей безнадёжности. Всё это само по себе не делало Королеву Мэб особенной. В истории человечества существовало и существует бесчисленное множество других подобных городов, некоторые из них появились ещё до того, как на Старой Земле возникли первые настоящие города-ульи. Но это делало его удобным местом для тех, кому нужно было скрыться от преследователей, а в галактике было мало людей, за которыми охотились больше, чем за Грегором Эйзенхорном. Печально известный отступник Грегор Эйзенхорн прибыл на Санкур много лет назад, спасаясь от, возможно, самых страшных преследователей из всех: своих бывших коллег по Священному Ордосу. Родившийся в 198.M41 году и принятый в ряды Инквизиции в сравнительно юном возрасте, Эйзенхорн долгое время подвергался обвинениям в радикализме, но его постоянные успехи в борьбе с врагами человечества и одобрение нескольких коллег, работавших вместе с ним, не позволяли этому перерасти во что-то большее, и Эйзенхорн считал себя пуританином. Его переход из Ордо Ксенос в Ордо Маллеус и сосредоточение (некоторые говорили, что одержимость) на сущности, называемой Жёлтым Королем, вызвали некоторые сомнения, но перемещения между Ордосами вряд ли были беспрецедентными, а хранилища Инквизиции полны историй о маскировках, принятых демонами для манипулирования смертными. Для большинства инквизиторов крестовый поход Эйзенхорна был лишь очередной стычкой в вечной войне против Великого Врага. Даже те, кто сомневался в Эйзенхорне, признавали, что у него было больше причин, чем у большинства, для его единодушной решимости. На имперском мире Гершорм Эйзенхорн был захвачен и несколько недель находился в плену у еретического культа, прежде чем его Аколитам удалось освободить его после битвы, в которой никто из культистов не выжил. Тело Эйзенхорна было сломлено этим испытанием, и, как предполагалось много позже, именно в этот момент его разум также начал давать трещины. Инквизитор вышел из последующих недель исцеления (ускоренного его решимостью вернуться на поле боя как можно скорее, что привело к использованию экзоскелета для поддержания больной плоти и навсегда лишило его шансов на полное восстановление) и тщательной проверки на признаки порчи изменившимся человеком. Его и без того немалые экстрасенсорные способности ещё больше возросли после этого, достигнув уровня, которым могли похвастаться немногие души за всю историю Империума. И хотя он почти ничего не помнил о своём пребывании в руках культа, он знал, что еретики не служили ни одному из четырёх Тёмных Богов или ни одному из их бесконечных демонических полчищ. Они отдавали дань уважения существу, которое называли «Жёлтым Королём», и их обряды не имели ничего общего ни с одним из многочисленных культов, с которыми Инквизиция сталкивалась ранее. Порывшись в архивах Ордоса и изучив давно исчезнувшие таинственные культы, Эйзенхорн обнаружил (после многих лет расследований и переговоров, чтобы получить необходимые коды доступа), что это существо каким-то образом связано с ужасным Девятнадцатым легионом, Гвардией Ворона. Несколько бывших инквизиторов, поддавшихся нигилизму рейвенизма, упоминали о ней, намекая на то, что она каким-то образом ответственна за путь, которым идёт Гвардия Ворона. Окрылённый этим открытием, Эйзенхорн посвятил себя разрушению планов этого таинственного существа. Он перешёл из Ордо Ксенос в Ордо Маллеус, и те, кто знал о его крестовом походе, поддержали его, хотя и справедливо опасались, что кто-то узнает слишком много о чём-либо, связанном с поганым Легионом Коракса. Затем, в 339.M41 году, разразилось Трацианское Зверство, и судьба Эйзенхорна изменилась навсегда.***
Трацианское Зверство С тех пор, как Трациан Примарис был восстановлен во время Очищения, он был промышленным сердцем подсектора Геликан, его города-ульи обеспечивали рабочей силой бесчисленные мануфакторумы. С 240.M41 и далее он также служил штаб-квартирой Офидианского крестового похода - конфликта, который длился почти сто лет и в котором миллионы гвардейцев сражались и умирали против полчищ Ноян-Хана Огедея, военачальника Легиона Белых Шрамов. В течение столетия набеги Огедея опустошали миры подсектора Геликан, оставляя после себя лишь запустение. В конце концов, в 338.M41 году отступники были уничтожены в битве при Гудруне, хотя столица подсектора осталась разрушенной в результате ожесточённых боёв. В честь этой великой победы был объявлен триумф, который должен был состояться на Трациан Примарисе, ставшем новой столицей Геликана после разрушения Гудруна во время первой атаки Белых Шрамов, печально известной резни на Красном шоссе. Победившие солдаты должны были пройти парадом в каждом из городов Трациан Примариса, вместе с трофеями, захваченными у еретиков, а также пленными. Возражения по поводу последней части были парированы низким общим моральным уровнем Подсектора после столетия войны: высокопоставленные и могущественные представители Империума решили, что вид поверженных врагов Бога-Императора поможет восстановить порядок. Среди этих пленников был круг несвязанных человеческих псайкеров, маленьких и жалких существ, захваченных на борту флагмана Огедея. Во время подготовки к Триумфу Эйзенхорн использовал свои инквизиторские полномочия, чтобы взять под опеку этих убогих, а его растущая репутация позаботилась о том, чтобы никто не усомнился в его решении - в конце концов, многие организаторы Триумфа были не согласны с тем, чтобы ведьмы вообще участвовали в мероприятии. Эйзенхорн считал, что, используя этих псайкеров, он сможет добиться от Варпа ответов о природе Жёлтого Короля, не подвергая опасности ни себя, ни псайкеров, санкционированных Империумом. Ритуал, который пытался провести Эйзенхорн, был, с технической точки зрения, совершенно законным для человека его ранга. Он был разработан Пятнадцатым легионом тысячи лет назад для использования самыми первыми инквизиторами, вместе с сокровищницей подобных знаний, предложенных сыновьями Магнуса Красного наследникам Малкадора Сигиллита. Даже включение несвязанных псайкеров было в компетенции Эйзенхорна, хотя Тысяча Сынов сочла бы это варварским и грязным. Использование этого метода на населённом мире-улье вместо мёртвой луны было более сомнительным, но всё же законным, как и всё, что когда-либо было связано с психическими способностями в Империуме. Эйзенхорн прекрасно понимал, что гадание - дело тонкое, но он был убеждён, что его добыча так хорошо спрятала следы, что только с помощью грубой силы можно узнать правду о её природе. И вот, через несколько часов после окончания Великого Триумфа, он провёл обряд, использовал силу тридцати трех пленных вирдов и заставил Варп рассказать ему правду о Жёлтом Короле. Однако Эйзенхорн не знал, что пленные псайкеры были гораздо могущественнее, чем все думали. Это были не простые вирды, не двуличные фокусники, чьё главное предназначение заключалось в том, чтобы служить топливом для ритуалов Провидцев бури Пятого легиона. Напротив, все они были псайкерами альфа-уровня, секретным оружием массового уничтожения Огедея, которое Повелитель Хаоса так и не сумел высвободить против своих врагов. Наркотики, которые Белые Шрамы использовали для успокоения псайкеров, были настолько мощными, что даже после нескольких месяцев плена они всё ещё воздействовали на них: без специального противоядия им потребовались бы годы, чтобы полностью восстановить свои способности, если бы их оставили в покое. Ритуал не был рассчитан на таких людей - действительно, учитывая редкость и силу псайкеров альфа-уровня, таких ритуалов существовало очень мало. В результате, когда ритуал был активирован, он оказался сильно перегружен. Тридцать три псайкера были поглощены Варпом в считанные секунды, что вызвало массовое вторжение демонов, охватившее весь Трациан Примарис. Если бы не присутствие парии Элизабет Биквин, давней соратницы и, по слухам, любовницы Эйзенхорна, инквизитор никогда бы не выжил. Только ее нуллифицирующее присутствие позволило им двоим спастись, но от мощного давления такого количества психической энергии у Биквин помутился рассудок, и в конце концов она умерла. Но даже если Эйзенхорну удалось спастись, остальным жителям Трациан Примарис повезло меньше. В космопорте Улья Примарис пятьдесят семь Детей Императора отдали свои жизни, сдерживая прилив демонов достаточно долго, чтобы двести тысяч мирных жителей смогли спастись от столпотворения - менее доли процента от миллиардного населения планеты, а остальные стали добычей Нерожденных. В то же время почти все военные силы, присутствовавшие на Трациан Примарис во время Великого Триумфа, погибли, сражаясь в отчаянных и ничем не запоминающихся битвах с ордами демонов. Те немногие, кому удалось спастись, были взяты под стражу Инквизицией, причём тех, кто оказался свободен от порчи, насильно завербовали в её ряды, а остальных казнили. Воитель Гонорий был поглощён демонами вместе с почти всей правящей элитой Подсектора. Флот Крестового похода был немедленно передан под власть Инквизиции, как только было восстановлено подобие порядка, и был введён карантин на Трациан Примарис, пока рассылались астропатические сообщения с призывом создать оперативную группу Экстерминатус. Более трёх месяцев мужчины и женщины Имперского флота держали орбиту вокруг кипящего безумием Трациан Примарис, время от времени обстреливая участки планеты, обозначенные выжившими инквизиторами как места обитания особо опасных демонов. Сотни членов экипажа, все ветераны Офидианского крестового похода, были доведены до безумия или самоубийства пагубным шёпотом Эмпирея, а общественный порядок на других мирах системы резко упал. Вспыхнули бунты, в результате которых погибли десятки тысяч людей, а система ещё больше погрузилась в разруху. В конце концов, прибыла флотилия Экстерминатус и немедленно приступила к работе по очистке Трациан Примарис огнём. Всё живое было удалено из некогда процветающего мира-улья, а оставшаяся сгоревшая шелуха была помещена в карантин, и флотилии было поручено постоянно следить за его соблюдением. Учитывая ситуацию в Подсекторе, другие миры системы не могли быть подвергнуты подобной чистке, но никому и никогда больше не разрешалось ступать на Трациан Примарис - ведь даже после Экстерминатуса имперские псайкеры всё ещё чувствовали затянувшееся пятно, вызванное катастрофическим ритуалом Эйзенхорна. Сначала считалось, что Трацианское зверство - дело рук остатков империи Огедея, которым удалось спрятаться на флоте. Потребовались годы, чтобы правда стала известна, в течение которых Эйзенхорн считался погибшим. Опустошённый тем, что он невольно вызвал, инквизитор скрылся, разорвав связь со всеми своими союзниками в Ордосе. Только тщательно сопоставив свидетельства немногих выживших и прочесав целые библиотеки записанных передач, ордосские кузнецы данных смогли наконец выяснить, что Грегор Эйзенхорн просил и получил разрешение на содержание пленных еретиков-псайкеров для ритуальных целей. Его выживание было установлено лишь десять лет спустя, когда он раскрыл себя во время чистки Детей Вавилона, культа Хаоса, захватившего в заложники роскошный пустотный крейсер ''Изумрудная Жемчужина'' и дворянство половины Сектора. Хотя к моменту прибытия следователей Ордоса Эйзенхорна уже не было, благодарные дворяне, чьи жизни он спас, охотно рассказали им всё, включая розарий, которым их спаситель-инквизитор клеймил их, чтобы заставить выполнять его приказы. Это считалось более чем достаточным доказательством катастрофического падения Эйзенхорна в радикализм. Даже тогда мало кто верил, что Зверство было не случайностью, но даже инквизиторы не могли избежать последствий за то, что прокляли целый мир подобным образом. Эйзенхорн был объявлен отступником, и инквизитор Понтий Гло из Ордо Еретикус получил задание от Конклава Скаруса найти его и по возможности захватить живым. Когда-то Гло был одним из друзей Эйзенхорна, они вместе работали над раскрытием заговора Хаоса на родной планете первого в начале карьеры Эйзенхорна. Хорошо зная возможности Эйзенхорна, Понтий больше всего сожалел, что не смог остановить падение своего друга, и поклялся предать его правосудию - как ради самого Эйзенхорна, так и ради Империума.***
После Зверства Эйзенхорн провёл века в скитаниях по Сегментуму Обскурус, постоянно опережая своих преследователей на шаг. Его одержимость Жёлтым Королём только усилилась после катастрофы, возможно, из чувства вины, вызванного желанием убедиться, что эти ужасные потери не были напрасными. В конце концов, отступник вернулся в сектор Скарус и основал оперативную базу на Санкуре, в городе Королевы Мэб. Подсказки, полученные во время его долгого путешествия, указывали на то, что именно здесь Жёлтый Король попытается проявиться, но истинная природа этого существа всё ещё ускользала от него, несмотря на то, что он потратил большую часть тысячи лет на поиски его следов. За время своего пребывания в городе Эйзенхорн обнаружил несколько культов, которые, по его мнению, служили Жёлтому Королю, и уничтожил их все, тщательно заметая следы, чтобы Ордосы не заметили его присутствия. В последний год сорок первого тысячелетия один из последних соратников Эйзенхорна, когда он был выдающимся членом Святого Ордоса, имперский датасавант Убер Эмос, поддался безумию, пытаясь разобраться в собранных ими разрозненных подсказках, и покончил с собой. Эйзенхорн поддерживал жизнь Эмоса, помещая его в стазис и пробуждая только тогда, когда появлялась новая информация для рассмотрения. Эмос также был одним из последних друзей, оставшихся у Инквизитора, но Эйзенхорн не позволил горю остановить его, не тогда, когда угроза Жёлтого Короля всё ещё нависала над ним. Тем не менее, потеря Эмоса означала, что Эйзенхорну нужна замена. Нанять настоящего специалиста по сбору данных было невозможно для человека в его положении, но свежий взгляд на собранные данные всё равно был незаменим. Эйзенхорн был достаточно самосознателен, чтобы понять, что его собственная сосредоточенность на Жёлтом Короле может ослепить его, и другие смогут увидеть связи, даже без расширенной памяти и интеллекта настоящего Имперского Саванта. И вот, когда у него осталось совсем немного вариантов, Эйзенхорн решил посетить Непроходимый Лабиринт и посмотреть, сможет ли эта организация предоставить ему подходящую кандидатуру. Расположенный рядом с одним из приютов Королевы Мэб и официально признанный специализированной школой для самых перспективных детей, Непроходимый Лабиринт на самом деле был остатком Когнита, организации, которая когда-то угрожала самим основам Империума в Сегментум Обскурус. Эйзенхорн не хотел допустить существования даже такого жалкого пережитка, но угроза со стороны Жёлтого Короля в его глазах была гораздо серьёзнее, поэтому он разрешил Непроходимому Лабиринту продолжать свою деятельность до тех пор, пока она снабжала его новобранцами и делилась с ним своей немаленькой сетью шпионов и еретекальных приборов для подсматривания, когда бы он ни попросил. Полностью осведомлённые о репутации и возможностях Эйзенхорна, лидеры Непроходимого Лабиринта без протестов согласились на его требования, хотя с обеих сторон в этом союзе было мало любви и ещё меньше доверия.***
Когнитэ История Когнитэ - это запутанный клубок мифов, лжи, обманов, корыстных искажений, психических воспоминаний и полустёртых истин, вытащенных из Моря Душ травмированными провидцами. Под пытками, некоторые члены организации утверждали, что их организация произошла от заговора, существовавшего ещё во времена легендарной древности Старой Земли, который десятки тысяч лет стремился «возвысить» человечество до некой туманной высшей формы, но на каждом шагу ему мешали Император и его слуги. Другие утверждали, что работают на Повелителя Воронов, самого Корвуса Коракса, создавая усовершенствованных людей, достойных превращения в Детей Ворона. Другие же заявляли о своей вечной преданности Губительным Силам и Неделимому Хаосу. Насколько смогли установить дознаватели, все три группы искренне верили, что говорят правду. Такова история Когнитэ в том виде, в котором Инквизиции удалось восстановить её с достаточной степенью достоверности. Лилеан Чейз, могущественный псайкер, ранее служивший в Инквизиции, считается основателем этой организации. Во время своей карьеры она наткнулась на запретные истины - или, возможно, женщина, известная как Лилеан Чейз, умерла, а её тело стало сосудом для чего-то другого, как это бывает со многими псайкерами. Независимо от причины её предательства, она обратила на свою сторону нескольких своих коллег-аколитов и, жестоко убив остальных вместе со своим хозяином-инквизитором, исчезла на несколько лет. Она вновь появилась на имперском мире Гесперус в 321.M41 году и основала там Академию Когнитэ, используя те самые навыки, которые культивировала Инквизиция, чтобы оставаться скрытой от властей. Работа Когнитэ была сосредоточена на создании личностей с исключительной силой путём тщательного формирования человеческих детей. С помощью хирургической аугментации, генной формовки, гипнокондиционирования, а также более традиционного обучения и индоктринации эти дети превращались в инструменты Гибели, что не слишком отличалось от методов, используемых Инквизицией и другими имперскими организациями для подготовки своих членов. Выпускники программы Когнитэ (выживаемость которых была даже ниже, чем у Тысячи Сынов) были гениями, обладающими идеальной эйдетической памятью и способностью плести заговоры и схемы, которые впечатлили бы даже инфернальных обитателей Двора Перемен. Кроме того, их обучали специализированным навыкам в зависимости от врождённых талантов, уделяя особое внимание способности работать вместе с другими кандидатами без междоусобиц, которые царят в большинстве культов Хаоса. После окончания обучения их рассеяли по Сегментуму (подальше от сектора Скарус, чтобы обеспечить секретность операций Когнитэ) и в основном предоставили самим себе, хотя некоторым давали определённые «проекты» для работы. Оперативники Когнитэ были разбросаны по всему Империуму в поисках подходящих кандидатов. Они проникали в Схола Прогениум и другие детские дома, тайно проводя генетическое тестирование, а также тонкие психологические манипуляции, чтобы выявить детей, которые при надлежащем обучении могли бы успешно закончить программу Когнитэ. Лабиринты бюрократии Империума облегчали отправку отобранных детей на «специальные программы обучения»: в конце концов, многие такие программы действительно существовали. Когнитэ действовали более века незамеченными, и за это время выпустили одних из худших архиеретиков, когда-либо поражавших Сегментум Обскурус - немалое достижение, учитывая конкуренцию со стороны Легионов Предателей, базирующихся в Оке Ужаса. Они готовили мастеров колдовства и харизматичных демагогов, убийц, способных соперничать с членами Оффицио Ассасинорум, и генералов, способных вести армии к победе против многократно превосходящих сил, адептов еретиков, способных склонить величайших машинных духов к своей воле, и манипуляторов, способных начать гражданскую войну несколькими разговорами. Благодаря тщательной генной инженерии даже потомки выпускников Когнитэ несли в себе семя безумия и величия, возможно, в подражание извращённым родословным Детей Ворона. Именно выпускники Когнитэ выпустили Бич Атлероса, техночуму, опустошившую четыре города мира-кузницы, прежде чем её уничтожила Гвардия Смерти. Знаменитый архитектор Сайреус Деметр, чьи здания были тайно спроектированы с эзотерическими свойствами, которые вызвали серию вторжений демонов на Алкерион в ночь открытия его шедевра, также был выпускником программы Лилеаны Чейз. Кошмарные деяния Гончих Ниросса, злодеяния Отступничества Херендора, генетические кощунства Керендоса Гамма: всё это и многое, многое другое было организовано потомками Когнитэ. В конце концов, несмотря на все меры предосторожности, Когнитэ были обнаружены, и ярость Империума обрушилась на них с силой, редко встречающейся в веках. Представители всех трёх Ордо Майорис, нескольких Ордо Минорис, штурмовики в количестве, достаточном для умиротворения звёздной системы, и воины из четырёх различных легионов Космодесанта были вовлечены в чистку, которая продолжалась более пятидесяти лет, прежде чем Инквизиторский конклав объявил её завершённой, когда последний выпускник, Зигмунт Молох, попал в ловушку Альфа-Легиона. За несколько лет до своей смерти Молох был ответственен за разрушение Юстис Майорис, столицы субсектора Ангелус, после неудачной попытки обрести высшую власть с помощью мифологического языка творения, энунции. Только благодаря вмешательству нескольких фракций, включая таинственного Сайфера, ему не удалось превзойти самые смелые ожидания Когнитэ. Тот факт, что Молох подошёл так близко к достижению фактического божества, объясняет, почему Империум так решительно отреагировал, когда обнаружилось, что Когнитэ стоят за возвышением нескольких архиеретиков в Сегментуме Обскурус. Потомки выпускников также были выслежены и уничтожены, и лишь немногих пощадили и держали под наблюдением до конца их жизни - большинство из них в конечном итоге так или иначе работали на Ордос в качестве платы за своё дальнейшее выживание, и все они были стерилизованы, чтобы гарантировать, что порча не распространится дальше. Однако, несмотря на участие столь многих могущественных имперских фракций, не все остатки Когнитэ были уничтожены. Сама Лилеан Чейз, или, возможно, её копия, сумела бежать с горсткой своих агентов и скрыться. Укрывшись на запасной оперативной базе на Санкуре, они ушли в стазис, надеясь переждать тех, кто знал об их существовании, и полагаясь на то, что склонность Инквизиции к секретности сотрёт их следы. Более шестисот лет спустя последние выжившие Когнитэ вышли из своей стазисной гробницы и немедленно возобновили свою деятельность в Королеве Мэб, пытаясь восстановить сети информаторов и оперативников, которые сделали их такими могущественными. Без активов, которые Чейз удалось подмять во время её первоначального предательства, это заняло бы десятилетия, но это их не остановило. Манипулируя местными имперскими властями, они смогли основать Непроходимый Лабиринт и внушить его ученикам, что их готовят к службе в Инквизиции. Чтобы избежать разоблачения, ученики не знали об истинной верности своих учителей - если кто-то из выпускников обнаруживался за пределами планеты, его скорее принимали за результат работы тайной школы истинного инквизитора, чем за результат давно исчезнувшего заговора. Когда Грегор Эйзенхорн нашёл их, расследуя дело одного из дворян Санкура, в свиту которого они подсадили одного из своих студентов, преподаватели Лабиринта смогли заключить сделку с радикальным инквизитором. Эйзенхорну нужны были рекруты для его собственного крестового похода против Жёлтого Короля, и обе стороны были одинаково не заинтересованы в привлечении внимания Инквизиции к Санкуру: Когнитэ - потому что они их уничтожат, Эйзенхорн - потому что его бывшие коллеги, по крайней мере, задержат его, и некому будет противостоять Жёлтому Королю.***
Бета только что вернулась в Непроходимый Лабиринт после выполнения своего последнего задания, когда жизнь, которую она знала, закончилась. Секретарь вызвал её сразу же, как только она вошла в здание, не успев даже снять маскировку и спрятать канистру, которую ей было поручено приобрести у контрабандистов оружия в качестве кульминации её многомесячного проникновения в преступные элементы Королевы Мэб. Когда пришёл вызов, она решила, что он связан с этой миссией: ведь она прошла почти подозрительно гладко, лишь с мельчайшими отклонениями от первоначально разработанного плана. Однако как только она переступила порог кабинета человека, который руководил операциями Непроходимого Лабиринта от имени Священного Ордоса, она поняла свою ошибку. Секретарь был здесь, в окружении сотен тетрадей, в которых он постоянно что-то писал, но там был и другой человек. Он был высок и одет в длинный плащ из чёрной кожи, который странно обтягивал его фигуру. Она разглядела под ним какой-то металлический экзоскелет и поняла, что он, должно быть, использует его для передвижения. Это имело смысл, поскольку он был стар, невероятно стар. Его лицо представляло собой не более чем череп, обтянутый покрытой шрамами кожей, но её взгляд привлекли его глаза, пылающие такой силой воли, что ей захотелось зажмуриться и попросить прощения за любой проступок, который она могла совершить. В правой руке он держал металлический посох, увенчанный аквилой, а на поясе висел богато украшенный меч. Даже здесь, в безопасности Непроходимого Лабиринта, он излучал силу и угрозу. Мужчина не улыбался, глядя на неё. На самом деле, его лицо казалось застывшим на месте, как у трупа, что её крайне обескуражило. Бету много лет учили читать людей, но этот мужчина был для неё полной загадкой. Его взгляд ненадолго переместился с её лица на наручник на запястье, который сдерживал её ауру Парии - необходимость для работы по проникновению и единственное оборудование, которое отличало её от других новобранцев Лабиринта. — С возвращением, Бета, — поприветствовал её секретарь. — Этот господин - один из инквизиторов, спонсирующих наши операции. Он пришёл к нам, потому что ему нужны новые рекруты для его святой работы. Когда я услышал, что вы вернулись, я сразу же подумал о вас. Бета кивнула, скрывая своё волнение от присутствия инквизитора. Это имело смысл: она была одной из самых старых учениц Лабиринта. Учитывая продолжительность её последнего задания, она ожидала, что оно станет последним, своего рода выпускным экзаменом - хотя, конечно, это не было обставлено как таковое. Тем не менее, это было беспрецедентно, насколько она знала. Инквизиторы никогда не приходили в Непроходимый Лабиринт лично. — Пустые очень редки. Где вы нашли эту? — голос мужчины - инквизитора - был хриплым от возраста, но всё ещё сильным, всё ещё властным. Каким-то образом он сразу понял, кто она, несмотря на наручники. Он был псайкером? Она знала, что они более чувствительны к её присутствию, и её учили быть очень осторожной с ними, даже если она была, в некотором роде, их естественным хищником. — Пожалуйста, расскажите инквизитору, как вы оказались под нашей опекой, Бета, — приказал секретарь. Она, конечно же, повиновалась. Она рассказала мужчине, как её нашли в южных болотах ещё ребёнком, когда её мать скончалась, и привезли в Королеву Мэб. Как она жила в Шолам Орбус по соседству, пока Непроходимый Лабиринт не взял её к себе, отчасти благодаря её умственным и физическим способностям, а отчасти из-за её состояния неприкасаемой, и обучил её служить агентом Священного Ордоса Его Божественного Величества. На протяжении всего рассказа взгляд инквизитора ни разу не дрогнул, оставаясь прикованным к ней, его выражение лица оставалось застывшим и ничего не выражающим. — Я не знал, что в болотах ещё есть поселенцы, — заметил он, когда она закончила. — Я думал, что весь регион заброшен? — В основном так и есть, повелитель, — ответил секретарь, и Бете самой стало любопытно. За годы жизни в Королеве Мэб она слышала множество историй о болотах, раскинувшихся к югу от города. Они были столь же разнообразны, сколь и мрачны, и хотя было мало доказательств того, что хоть одна из них правдива, было принято считать, что на этой местности висит какое-то проклятие, и мало кто отваживается войти туда. У самой Беты никогда не было такой возможности. Она также не преминула заметить, что инквизитор достаточно знал историю региона, чтобы быть в курсе репутации болот. Действовал ли он на самом Санкуре? Поэтому ли он лично прибыл в Лабиринт? — Однако, — продолжал секретарь, — там всё ещё живёт горстка людей, в основном изгои, бегущие от закона. — Это было ново для Беты, но у неё не было причин сомневаться в словах своего наставника. — Конечно, мы не станем винить юную Элизабет за те преступления, которые могли совершить или не совершили её родители. — Конечно, — повторил инквизитор, и Бета почувствовала, что пропустила какую-то шутку между двумя мужчинами - или, учитывая их поведение, скорее всего, общее понимание. — Мне нужно будет задать ей несколько вопросов, чтобы проверить её навыки, вы недо- Его слова были прерваны внезапным тревожным сигналом. Секретарь бросился за свой стол, нажал несколько скрытых переключателей, в результате чего деревянная панель раскрылась и показала небольшой экран, на котором быстро мигали руны, которые Бета не узнала. Секретарь несколько секунд смотрел на экран, затем повернулся к инквизитору и к ней, на его лице была маска удивления и решимости: — Нас атакуют!***
Если бы не повреждение нервов, вызванное ядом друкхари, который лишил его всякого контроля над мимикой лица, шок Эйзенхорна при виде новобранца Непроходимого Лабиринта был бы очевиден. Бета была почти точной копией женщины, которая спасла ему жизнь на Трациан Примарис много веков назад. Вероятность того, что это совпадение, и без того ничтожно мала, становилась несуществующей, если учесть тот факт, что она тоже была Пустой, и даже носила то же имя - Элизабет Биквин, а «Бета» было лишь сокращенным прозвищем, которым её называли преподаватели и другие студенты Непроходимого Лабиринта. Инквизитор сразу же заподозрил какой-то заговор со стороны остатков Когнитэ и, несомненно, при необходимости добился бы от преподавателей ответов на вопросы. Но прежде чем он успел начать задавать свои вопросы, здание подверглось нападению, и у него не было времени ни на что, кроме как присоединиться к обороне. Радикал мог презирать преподавателей Лабиринта, но он не был настолько потерян, чтобы отдать детей, находящихся под их опекой и в приюте по соседству, на милость нападавших, не тогда, когда из его прикосновений к их разуму стало ясно, что именно его присутствие привело их сюда в первую очередь. Трацианское Зверство привлекло внимание многих еретических фракций, и деятельность Эйзенхорна до и после этого судьбоносного события нажила ему множество врагов. Среди них был культ Божественной Братства, который был чумой для Империума на протяжении тысячелетий. Члены братства стремились ни к чему иному, как к распаду Империума, и считали, что лучший способ добиться этого — спровоцировать бедствия с помощью гадания. Изучая будущее с помощью нечестивых ритуалов, культисты определяли потенциальные катастрофы и действовали так, чтобы сделать их реальными или максимально увеличить ущерб, который они нанесут. Миры горели и голодали из-за агентов Божественной братства, и многие не связанные между собой враги человечества прямо или косвенно пользовались их поддержкой. Они помогали распространять слова еретиков, нарушали карантины и саботировали целые военные кампании. Из-за их изощрённости трудно было точно определить их действия, но, по оценкам Конклава Скаруса, из-за них погибли, как минимум, десятки миллиардов людей, а реальное число, как предполагается, на несколько порядков больше. Большую часть времени с тех пор, как было раскрыто их существование, Ордо Еретикус считали их поклоняющимися одной из бесконечных масок Тзинча, но жестокий конфликт между одной из их ячеек и агентами предательского Первого Легиона поставил эту гипотезу под сомнение. Конечно, вполне возможно, что конфликт был инсценирован, подстроен специально, чтобы сбить Инквизицию с толку, или даже стал результатом соперничества между слугами Архитектора Судьбы. В конце концов, среди рабов Хаоса такое вряд ли было бы редкостью. Но более глубокое расследование в конце концов показало, что, какой бы падшей Силе Варпе ни продали свои души члены Божественной братства, это был не Изменяющий Пути. Эйзенхорн считал Братство пешками Жёлтого Короля, и он уже трижды сталкивался с ними, и каждое противостояние заканчивалось полным провалом текущей цели культа. Этот конфликт достиг своего апогея много лет назад, когда Эйзенхорн посетил Нова Дурму. Там, в кишащих пиявками лесах Восточных Телгов, находилось то, что считалось штаб-квартирой культа. Инквизитор проник в святое место Братства, став свидетелем их ритуалов гадания, в которых использовались диски из отполированного вручную серебра, чтобы поймать солнечный свет, падающий в грот каждые тридцать восемь дней, и в состоянии сознания, изменённом голоданием, самобичеванием и наркотиками, уловить в отражённом свете проблески потенциального будущего. Затем их слова интерпретировались мастерами культа, которые извлекали из них наиболее обречённые перспективы и отправляли их остальным членам братства. Несмотря на то, что он не был посвящён в еретические пути культа, наблюдение за их ритуалами было достаточным для пробудившегося экстрасенсорного разума Эйзенхорна, чтобы разделить их нечестивые откровения. Так инквизитор узнал, что Жёлтый Король попытается проявиться на Санкуре в конце сорок первого тысячелетия, в видении такого ужаса, что его разум заблокировал все детали, кроме самых важных. Зная, что провидцам Братства нельзя позволить распространить эту информацию среди остальных членов культа, он, рискуя всем, лично расправился с каждым членом культа на Нова Дурме, обрушив весь грот, прежде чем выследить остальных культистов на планете. На это ушли недели, и Эйзенхорн был полумёртв и одинок, его свита наёмных головорезов была уничтожена к тому времени, когда он загнал в угол и убил последнего магистра Божественного Братства. Но Инквизитор одержал верх, но хоть и смертельно раненное, Братство продолжало жить. Разбросанные по всему Сегментуму культисты собрались вместе, чтобы выяснить причину молчания своих хозяев, и отправились в Нова Дурму, чтобы обнаружить руины, оставшиеся после Эйзенхорна. Охваченные яростью, они провели ритуал, который Братство не использовала уже несколько поколений, на своём разрушенном святом месте, взывая к Варпу в поисках ответов. Нечто установило с ними контакт, превратив их в свои инструменты и направив на новый путь. Новые инструкции были отправлены по установленным каналам культа, и Братство начало концентрироваться на восстановлении после потерь. На протяжении многих поколений Империум был избавлен от развращающих усилий Братства, хотя никто из миллиардов людей, избавленных таким образом, никогда не узнал бы, что своей дальнейшей жизнью они обязаны Грегору Эйзенхорну. Однако теперь Братство восстановилось, и его новые лидеры были поглощены жаждой мести. Они получили новые видения, показавшие им, где укрылся Эйзенхорн: их методы гадания всегда были особенно чувствительны к душам, пытавшимся самостоятельно увидеть будущее, а Трацианское Зверство гарантировало, что инквизитор-изгой никогда не сможет надеяться скрыться от них. Выследив Эйзенхорна до Санкура, лидеры Божественного братства за последние месяцы тайно переправили в Королеву Мэб настоящую армию вооружённых культистов. Они также привезли с собой наёмников, слишком падких на деньги, чтобы задавать вопросы. Эти наёмники были разбросаны по всему Королеве Мэб, и по сигналу культистов они начали серию атак, призванных повергнуть город в анархию и заставить силы правопорядка быть слишком занятыми, чтобы вмешиваться в дела Братства: прямое нападение на Непроходимый Лабиринт, направленное на захват Грегора Эйзенхорна, чтобы он мог понести наказание. Первая фаза их плана прошла без заминок: на самом деле, беспорядки, которые они планировали, были лишь частью того хаоса, который обрушился на Королеву Мэб той ночью. Ибо, хотя об этом подозревали только руководители Божественного братства, на Санкуре у них были союзники, служившие тому же покровителю.***
В обеденном зале на самом высоком шпиле Королевы Мэб царила тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов со стрелками из искусно выточенного серебра в углу. На длинном столе лежали остатки поистине изысканного обеда из шестнадцати блюд, а на каждом из окружавших его старинных стульев, кроме одного, сидел труп одного из самых влиятельных дворян Королевы Мэб. Сидя во главе стола с трупами, женщина, известная большинству как Серебряная графиня, смотрела мимо своей нездоровой работы на картину, висевшую на стене напротив неё. На первый взгляд в ней не было ничего особенного: это было произведение искусства, которое могло бы красоваться в столовой любого дворянина на любом из тысячи имперских миров. Картина была подарком, преподнесённым графине два века назад семьёй Блэкворд в качестве подарка на её тридцатый день рождения, который ознаменовал совершеннолетие среди знати Санкура. В то время она думала, что знаменитые торговцы просто проверяют её интерес к антиквариату и произведениям искусства, которыми они торговали. Теперь, конечно, она понимала. Дар картины и видения, которые стали преследовать её сны в последующие десятилетия, были лишь одним из ходов в тщательно срежиссированной симфонии, которая началась задолго до её рождения. Игра замедлилась в последние десятилетия, после прибытия Повелителя терний, и многие пешки были принесены в жертву, чтобы он не догадался о правде. Благодаря тому, что она сделала сегодня ночью, Королева Мэб осталась без лидера. В других частях города её агенты отключили линии связи с другими городами Санкура, уничтожили основной и резервный вокс-радары и залили помещения астропатов ядовитым газом. Подобные акты саботажа происходили и в других городах, хотя и в меньшей степени. Насколько знали те, кто их совершал, всё это было прелюдией к тому, что она захватит Королеву Мэб и объявит восстание против губернатора. Они ошибались. Не было никакого плана воспользоваться гибелью её соперников. Беспорядок, хаос, анархия - всё это было самоцелью. Ей не было никакого дела до заговора, который она создала, чтобы скрыть свои истинные мотивы, как ещё один ход в приливах и отливах имперской политики. Вскоре беспорядки охватят всю Королеву Мэб, когда население наконец выплеснется наружу после столетий плохого обращения и страданий. А через несколько мгновений это уже не будет иметь значения. Её ждала награда. Серебряная графиня подняла свой хрустальный фужер в сторону картины, произнося тост, наполненный тем же отравленным вином, которое убило всех остальных гостей. — Слава Королю, — сказала она себе и опустошила бокал.***
Когда по всей Королеве Мэб завыли сирены, Божественное братство начало атаку на Непроходимый Лабиринт. Культисты поднялись на Хайгейтский холм на грузовиках, беспечно активировав внешнюю сигнализацию Лабиринта. Пока опекуны соседней школы Схолама Орбуса направляли сирот в подземные убежища, обитатели Непроходимого Лабиринта готовились к обороне. Учеников Непроходимого Лабиринта обучали самообороне, но в первую очередь они были предназначены для тонкой работы, а не для открытой войны, и лишь немногие из них когда-либо были вынуждены лишать кого-то жизни. Тем не менее, столкнувшись с ордой еретиков, напавших на их дом, они храбро сопротивлялись. Подростки и молодые люди взяли оружие из оружейной учреждения и заняли оборонительные позиции под руководством преподавателей. Культистов было слишком много, чтобы члены Когнитэ могли убежать, к тому же они не собирались отдавать остатки своей теневой империи без боя. Озарённый психической силой, Эйзенхорн стоял перед культистами, держа в одной руке рунный посох, светящийся эльдрической силой, в другой - пистолет, на пулях которого он выгравировал сигилы силы, а на бедре висел его меч Барбарисатер, который он взял из рук мёртвого аколита много веков назад. Клинок был сломан во время Трацианского Зверства, когда Эйзенхорн использовал его против одного из величайших ужасов Эмпирея, но с тех пор он был восстановлен и настроен на психическую энергию Инквизитора, что делало его ещё более смертоносным, чем прежде. Эйзенхорн свободно использовал свою психическую силу. Его воля заставляла культистов выходить из укрытий на улицу, а разум погружался в их мозг и настраивал их друг против друга, или вырывал оружие из их рук. Была причина, по которой инквизитор-изгой продержался так долго: во всём Империуме было очень мало душ, столь же могущественных, как он, и ещё меньше - закалённых долгим, горьким опытом. Конечно, Божественное Братство с самого начала знало, насколько опасен их соперник.***
Психическая атака, когда она произошла, была не такой уж тонкой. Я стрелял в группу культистов, вычленяя их по свету их испорченных душ в своём психическом зрении. Я чувствовал запах дыма - где-то в Непроходимом Лабиринте начался пожар, и, поскольку никто не мог его потушить, вся деревянная конструкция скоро вспыхнет. Бета была рядом со мной. Я не хотел, чтобы она исчезала из моего поля зрения, пока не узнаю больше о том, что она собой представляет. Она была так похожа на Элизабет, что я едва смог подавить свои эмоции, когда увидел её. Но сейчас было не время для расследования этой загадки. Каким-то образом Братство выжило - я узнал бархатные повязки на глазах уже убитых мною культистов, скрывавшие их физические глаза, пока не пришло время для их грязных ритуалов, - и выследило меня здесь. Это нападение произошло по моей вине, и хотя я не питал любви к остаткам Когнитэ, которые управляли этим местом, рядом всё ещё находились невинные. Я обдумывал, как лучше поступить, когда произошла психическая атака. Она была сильной и направлена точно на меня. Кто бы ни стоял за ней - я сразу понял, что это работа нескольких разумов - он не торопился фиксировать моё проявление психической силы. Моя защита выдержала, хотя и с трудом. Я не ожидал, что Братство будет использовать псайкеров подобным образом. Когда я сражался с ними в последний раз, всех, у кого были хоть какие-то способности к экстрасенсорике, они использовали для гадания. Небрежно. Я должен был знать, что они изменятся после того, что я с ними сделал. Я отступил в укрытие и взглянул на Биквин, подавляя боль, которую почувствовал, увидев её такое знакомое лицо. Я всё ещё относился к ней неоднозначно, но сейчас, когда колдуны Братства били по моей психической защите, у меня не было другого выбора, кроме как довериться ей. Мне удалось выдержать первый удар, но вскоре последуют новые. — Прикрой меня, — приказал я ей и начал охоту, как только она кивнула в ответ. Я закрыл глаза и послал свою волю, следуя по следам нападения к его источнику. Это было совсем недалеко - круг вирдов укрылся в одном из старых домов благородного квартала, несомненно, предоставленном им одним из их друзей-еретиков. Их было пятеро, и по вкусу их аур я понял, что ни один из них не был рождён псайкером. Их разумы были насильно открыты Варпом, причём таким способом, на который, как я знал, способны Тёмные Боги. Через несколько ударов сердца я оказался среди них, больше не защищаясь. Мастера Божественного Братства были старыми, хотя и не такими старыми, как я, и могущественными, хотя, опять же, не такими могущественными, как я. Они не ожидали, что я найду их так быстро, прорву жалкие заслоны, которые они возвели вокруг себя. И всё же я знал, что одна ошибка - и я погибну. Я не мог справиться с ними поодиночке, потому что усилия, которые потребовались бы для преодоления их коллективной защиты, оставили бы меня открытым для оставшихся четырёх. Я должен был уничтожить их всех сразу. +Именем Инквизиции и Бога-Императора,+ я послал им всем, +Я приговариваю вас к смерти.+ Затем я ударил, высвобождая всю доступную мне мощь. Я почувствовал огонь, который хлынул из Варпа прямо в центр круга мастеров, услышал их полные ужаса крики, когда он сжёг их. Я чувствовал, как огонь распространяется дальше, как рушится всё здание, поскольку его структурная целостность была безвозвратно нарушена. Я ощутил панику близлежащих душ - многие из них были обычными гражданами Королевы Мэб, оказавшимися в столкновении непонятных им сил. Я заставил свой разум вернуться в тело и усилил психическую защиту, но я слишком глубоко втянулся в приливы Варпа, и теперь обратная реакция грозила разорвать моё тело на части - или даже хуже. Я горел слишком ярко, и это привлекло внимание существ, обитавших в Море Душ, дав им маяк, который вёл прямо к моей душе. — Биквин, — сумел сказать я сквозь боль, от которой казалось, что мой череп раскалывается. — Твой наручник. Выключи его. Сейчас же! Благослови её Император, она не колебалась и не задавала вопросов. Она хлопнула по наручнику, вырубая его полностью, и меня тут же окутала знакомая аура (или отсутствие таковой) мощного Пустого. Это был рискованный манёвр: честно говоря, я считал, что шансы на то, что шок убьёт меня, или что Варп преодолеет сопротивление Беты, равны. Однако я был готов рискнуть, потому что мысль о том, что Эмпирей может сделать с таким сосудом, как я, была ужасающей. На этот раз моя авантюра оправдалась. Я выжил, хотя внезапное разделение со способностями псайканы было неприятным. Что ещё важнее, лишившись возможности заземлиться в Материуме через меня, энергии Варпа вместо этого искали ближайшие каналы, которыми оказались культисты, наступающие на нашу позицию. Из того, что я знал об обрядах инициации Братства, все они хотя бы раз открывались Варпу, и теперь расплачивались за свою ересь. Их тела искажались и взрывались в потоках крови, и мне казалось, что я слышу крики их испуганных духов, когда их тащили к их вечным «наградам». Я кивнул Бете в знак благодарности. При всех своих многочисленных грехах, Когнитэ, похоже, хорошо её обучили.***
После провала психической атаки на Эйзенхорна и смерти их хозяев, нападение культистов застопорилось. Несмотря на это, возможно, силы Божественного Братства в конце концов смогли бы одолеть защитников Лабиринта своим превосходством в численности, если бы им позволили продолжать атаку. Но они были не единственной фракцией, выследившей Эйзенхорна. После столетий охоты инквизитор Понтий Гло несколько недель назад наконец выследил своего старого друга в Санкуре. Хотя Понтий предпочел бы дождаться прибытия вызванного им подкрепления (он, как никто другой, знал, насколько опасным может быть Эйзенхорн, когда его загоняют в угол), теперь он был вынужден действовать. С его корабля на орбите спустилась тройка десантно-штурмовых кораблей «Валькирия», несущих личную гвардию штурмовиков Инквизитора: более тридцати самых элитных солдат Империума. Они не пытались захватить культистов Братства живыми: только присутствие Шолама Орбуса и десятков детей внутри него заставило их хоть немного контролировать огонь. Оказавшись между преподавателями Лабиринта и штурмовиками, с «Валькириями», обеспечивающими поддержку с воздуха, превосходящая численность Братства вскоре сошла на нет. С фанатизмом истинных фанатиков они сражались до последнего, отдавая свои жизни за дело, которое никто из них никогда по-настоящему не понимал. Воспользовавшись неразберихой, Эйзенхорн сумел проскользнуть мимо, ему помогла Бета Биквин, которая хорошо знала местность и умела передвигаться незамеченной. Хотя её природа Неприкасаемой не позволяла инквизитору читать её мысли - не то чтобы это было идеальной проверкой её лояльности, ведь Когнитэ разработали техники, чтобы противостоять телепатам и обманывать их, - Эйзенхорн решил довериться молодой женщине. Возможно, это было вызвано тем, что он следовал своим хорошо отточенным инстинктам; возможно, он достаточно понимал методы Непроходимого Лабиринта, чтобы знать, что она подчинится настоящему инквизитору (а Эйзенхорн, несмотря на все века, проведённые в бегах, всё ещё обладал своим служебным розарием); а возможно, это было эхом старых чувств, восставших из многовековой могилы при виде лица его давно умершего друга. Несмотря на это, оставив транспорт Эйзенхорна (его механизм самоуничтожения сработал, когда один из штурмовиков попытался войти в него, превратив его в шрапнель и мгновенно убив человека), два маловероятных компаньона пробирались через Королеву Мэб пешком, бросив Лабиринт. Однако город был огромен, и хаос, вызванный диверсиями Братства (которые Эйзенхорн счёл странно широко распространёнными, учитывая, что ни он, ни Лабиринт не обнаружили их приготовлений), а также угроза преследователей из обеих фракций, участвовавших в бою на вершине Хайгейтского холма, заставляли их быть осторожными. Когда они добрались до места назначения, солнце уже взошло в последний день Тёмного тысячелетия, а звуки боёв всё ещё разносились по городу. Беспорядки, вызванные десятилетиями правительственного пренебрежения и животной паникой из-за террористических актов, организованных наёмниками Братства и обезглавленным заговором Серебряной графини, бушевали почти без сопротивления, лишь в нескольких небольших островках порядка, где чиновникам низшего уровня удалось взять на себя командование. Эйзенхорн был уверен, что эти события - дело рук его старого заклятого врага, Жёлтого Короля, устроенное с целью посеять смуту и скрыть её проявление - ещё один признак того, что время уходит. Однако для того, чтобы предотвратить это, ему нужны были разведданные и ресурсы. База Эйзенхорна на Санкуре располагалась в руинах заброшенного комплекса Мануфакторума, закрытого после того, как в результате окончания Орфейской войны спрос на боеприпасы в Подсекторе упал, и его дальнейшая эксплуатация стала нерентабельной. Инквизитор приобрёл права на землю, используя несколько уровней поддельных личностей, и укрепил её, как мог. С помощью слуг он расширил подземную часть объекта, используя руины над ним в качестве прикрытия. Оттуда он мог получить доступ почти ко всем системам безопасности Королевы Мэб, а также к хранилищам данных местных Администратума и Арбитрес. Эйзенхорн и Биквин были приняты на базе одним из последних оставшихся союзников Инквизитора, калекой, поддерживаемым машинами, обломком великого человека, которым был Гидеон Рейвенор. Кроме него, на базе были только сервиторы: Эйзенхорн не доверял никому другому опасные знания, которые он собрал. Даже другие новобранцы, которых он забрал из Непроходимого Лабиринта, не вошли в него, вместо этого их отправили в другие города Санкура или за пределы планеты, чтобы найти зацепки, которые Радикал не мог проследить сам, потому что должен был оставаться на Санкуре, чтобы быть готовым действовать, когда Жёлтый Король наконец попытается проявиться. Когда-то, давным-давно, Гидеон Рейвенор был дознавателем Эйзенхорна, его лучшим учеником, на пути к тому, чтобы самому стать образцовым инквизитором. Потом они оба узнали, что Рейвенор - Дитя Ворона, потомок одного из проклятых родов, которых коснулись ужасные Апотекарии Девятнадцатого Легиона. Это ужасное открытие пришло во время расследования дела Жёлтого Короля после того, как Рейвенор и Элизабет Биквин (вместе с другими) спасли Эйзенхорна на Гершорме. Расследование привело их на родную планету Рейвенора и показало, что сыновья Коракса посетили её много веков назад. Рейвенор, не способный лишить себя жизни из-за глубоко укоренившейся генетической обусловленности, присущей всем Детям Ворона, умолял своего хозяина убить его, но Эйзенхорн отказался. Вместо этого он сделал все возможное, чтобы удалить испорченную плоть Рейвенора, извлечь его мозг и сохранить его жизнь в сложной кибернетической оболочке, поддерживающей ему жизнь. В резервуаре с амниотической жидкостью разум Рейвенора был сохранён, он мог видеть мир через оптику, не слишком отличаясь от почитаемых Дредноутов Легионес Астартес. Его значительные экстрасенсорные способности также сохранились, и ещё больше отточились благодаря отсутствию физических отвлекающих факторов. С тех пор Рейвенор находился рядом с Эйзенхорном, переносимый на гравитационных плитах и полностью осведомлённый о взрывных зарядах, установленных его хозяином в плавучем кресле, готовых взорваться при первых признаках того, что порча его плоти затронула и разум. И всё же за все прошедшие годы бывший дознаватель (которого лишили звания после того, как выяснилось его происхождение, поскольку даже Эйзенхорн не стал бы давать инквизиторскую розарий Дитю Ворона) ни разу не дал своему хозяину повода усомниться в его преданности. Рейвенор был удивлён появлением и именем Беты не меньше, чем его хозяин, но придержал свой метафорический язык, видя, как оба измотаны после ночных событий. Находясь на базе, он наблюдал за тем, как город в одночасье погрузился в анархию, и поделился своими наблюдениями с Эйзенхорном. За годы их совместного изгнания Рейвенор возился со своим гробом, добавляя в него меха-дендриты и делая кустарный ремонт, где это было необходимо. В конце концов, у него было достаточно времени, чтобы овладеть новыми навыками, а Эйзенхорн не всегда мог рассчитывать на услуги квалифицированных техножрецов. Несмотря на срочность ситуации, и Биквин, и Эйзенхорн были измотаны. После того как они рассказали Рейвенору о случившемся, оба легли отдохнуть. Биквин снились кошмары о разрушении Непроходимого Лабиринта и гибели людей, которые растили её всю жизнь; Эйзенхорна беспокоили гораздо более страшные вещи. Несколько часов спустя инквизитор и пария были разбужены от беспокойной дрёмы сигналом тревоги, предупреждавшим о приближении враждебных сил к объекту. Вбежав в комнату управления, Эйзенхорн увидел, как армия бандитов движется через заброшенный район, окружающий покинутый Мануфакторум, и среди них - безошибочные силуэты Еретиков Астартес. Эйзенхорну и Рейвенору уже приходилось сталкиваться с Десантниками Хаоса, и они знали, что на Санкуре тоже есть такие. Последние несколько лет они вели против них теневую войну и узнали достаточно, чтобы идентифицировать нападавших как членов зловещей банды, называющей себя Восьмёркой.***
Восьмёрка Предатели Астартес действуют в одиночку на имперской территории крайне редко, поскольку Космические Десантники создавались в первую очередь как солдаты и наиболее эффективны, когда действуют вместе с себе подобными. Немногие Десантники Хаоса обладают достаточной подготовкой и предрасположенностью, чтобы оставаться под прикрытием в течение многих лет, а те, кому это удаётся, высоко ценятся своими командирами, которые используют их для подготовки местности к прибытию своего отряда, либо путём создания культов, подкупа преступных картелей, убийства ключевых имперских фигур или саботажа оборонительных сооружений. Другие вынуждены жить такой жизнью по необходимости, будучи изгнанными из своего отряда или разлученными со своими сородичами и брошенными на произвол судьбы. Почти наверняка не случайно несколько таких членов Легионов Предателей заинтересовались Санкуром в последнее столетие Тёмного тысячелетия. Ещё более маловероятно, что все они в конечном итоге тяготели к городу Королевы Мэб и знали друг о друге. Однако самым удивительным было то, что они не стали убивать друг друга, а образовали свободный союз. Объединив свои ресурсы, навыки и существующие сети культистов и запуганных рабов, эти Десантники Хаоса создали тайную организацию, известную как Восьмёрка. Название Восьмёрка первоначально произошло от имени немногих смертных слуг, знавших природу и число своих хозяев. В конце концов, Десантники Хаоса решили использовать это название, поскольку придумать название для своей группы, с которым бы все согласились, было делом невыполнимым, настолько разными были их натуры и ценности. Их цели оставались загадочными даже для их подчинённых: приобретение власти и влияния на Санкур и Королеву Мэб, в частности, казалось, было общим для всех, как и раскрытие инквизитора-изгоя Эйзенхорна. До недавнего времени Восьмёрка насчитывала столько Десантников Хаоса, сколько предполагает их название. Однако после битвы между Эйзенхорном и одним из них, Кровавым Ангелом Араклаем, их осталось только семь. Морвакс Хаукспир, апотекарий Один из ужасных апотекариев Девятнадцатого легиона, Морвакс Хаукспир был основателем Восьмёрки и первым из них, кто оказался на Санкуре. Благодаря этому у него была самая большая сеть информаторов и рабов среди всех Восьми, хотя, к удивлению своих соратников, он избегал создания Детей Ворона и культивирования их родословных, как и следовало ожидать от сына Коракса, прожившего на человеческой планете несколько десятилетий. Тем не менее, услуги, которые может оказать апотекарий Гвардии Ворона, являются одними из самых убедительных взяток в истории человечества, что позволило Морваксу собрать под своим крылом тысячи заблудших душ, снабжая их информацией, ресурсами и влиянием. Кроме того, именно Морвакс был номинальным лидером, с помощью другого Чистокровного на Санкуре - куда более печально известного сына Корвуса Коракса - удерживая своих кузенов в узде. Траклеон Дальнозоркий и Дума Незрячий Два Тёмных Ангела прибыли на Санкур вместе, связанные клятвами крови и колдовства. Траклеон был паладином Четвёртого пути, а Дума - колдуном Тзинча, его психические дары были усилены тёмным колдовством, изученным в залах Цисгорога, где он обменял свои смертные глаза на бессмертное зрение. Когда-то эти два Тёмных Ангела были агентами Корсвейна, первого Эрцгерцога Цисгорога. Но когда Князь Демонов пал духом и исчез после неудачной попытки свергнуть Льва Эль’Джонсона, все девяносто девять легионеров, находившихся под его непосредственным командованием, были отмечены смертью. Траклеону и Думе едва удалось спастись от первых убийц, посланных за ними, и выбраться из Ока Ужаса. Века, прошедшие с тех пор, они провели в тайне от своего Легиона, пытаясь вернуть себе место среди Тёмных Ангелов, доказав своё достоинство перед Тзинчем. Услышав о доблести Эйзенхорна в борьбе с культами Хаоса, они отправились на Санкур, где нашли общий язык с другими Десантниками Хаоса, уже присутствовавшими на планете. Три Пепельных Короля В конце Орфейской войны осталось только три Пепельных Короля, которые предпочли скрыться, чтобы отомстить за своё поражение, а не бессмысленно сражаться до смерти. Названные Алариком, Фазольтом и Нереем, они пережили падение своего последнего оплота, спрятавшись в собственных награбленных сокровищах, остановив системы своих доспехов и активировав собственные мембраны Сус-Ан. Там, в беспробудном сне, они были унесены неведомыми имперскими солдатами, подобно неживым королям из терранских мифов. Причуды грабежа и управления привели к тому, что три саркофага были доставлены знатному коллекционеру на Санкур, где Пепельные Короли и пробудились, спустя десятилетия после окончания Орфейской войны. Однако длительная спячка привела Фазольта во Тьму Дорна, и Имперские Кулаки смогли скрыть своё присутствие, лишь спалив всё поместье дотла, чтобы скрыть резню, последовавшую за буйством Терминатора Хаоса. Спасаясь в пустыне, они были найдены Морваксом Хаукспиром, и решили, что всё, что замышлял Апотекарий, послужит достойной местью потомкам тех, кто победил их в Орфейской войне. Хотя Фазольт не мог служить ничему, кроме слепого насилия, Аларик и Нерей остались искусными генералами и лидерами смертных и распространили своё влияние через преступные организации Санкура. Араклай Бледнокровный Изгнанный из отряда Кровавых Ангелов после того, как в результате мутации его кровь приобрела цвет скисшего молока, а тело стало едва ли сильнее человеческого, Араклай увидел в кажущемся проклятии Тёмного Принца испытание, которым оно и было на самом деле. Совершив паломничество через Око Ужаса, Бледнокровный в конце концов вернул себе былую силу, хотя визуальный аспект его мутации остался. На последнем этапе своего путешествия Араклайя посетил золотой посланник Слаанеш и поручил ему убить Грегора Эйзенхорна, пообещав, что кровь инквизитора даст ему возможность вознестись. На Санкуре Араклай присоединился к Восьмёрке, намереваясь использовать их для собственного вознесения, что привело к тому, что он напал на инквизитора в одиночку, когда его шпионы раскрыли местоположение Эйзенхорна вместо того, чтобы вызвать подкрепление, упустив тем самым прекрасную возможность для засады. Перед смертью Араклай использовал свой Гламур, чтобы проникнуть в ряды знати Санкура, насаждая среди них еретические и мятежные идеи как для собственного развлечения, так и на благо Восьмёрки. Никона Шарроукин, Тот-Кто-Охотится-Свыше О присутствии на Санкуре самого страшного убийцы Гвардии Ворона знали только другие члены Восьмёрки, и это была одна из главных причин существования альянса. Другие Десантники Хаоса называли его просто «Охотник», предотвращая уничтожение планеты Экстерминатусом, которое могло бы произойти, если бы Империум узнал о его присутствии на планете. Шарроукин прибыл на Санкур гораздо позже Морвакса Хаукспира, хотя другие члены Восьмёрки считали, что они с самого начала действовали вместе. Тот-Кто-Охотится-Свыше, никогда не говорил ничего, чтобы подтвердить или опровергнуть это: по сути, он не произнёс ни слова с момента прибытия на Санкур, и его личность была известна только благодаря подтверждению апотекария и уникальным клинкам, которыми он владел. С момента его прибытия на Санкур по всей планете произошло несколько нераскрытых убийств, жертвы которых были убиты клинковым оружием без каких-либо признаков того, как убийца пробрался мимо их охраны. Эти смерти только ухудшили и без того неспокойную ситуацию на планете, а также расчистили путь для других пешек кабала.***
Несмотря на все старания Эйзенхорна и Биквин остаться незамеченными, их видели бегущими из битвы в Непроходимом Лабиринте, хотя ни одного из них нельзя было винить в том, что им не удалось ускользнуть от Того-Кто-Охотится-Свыше. Гвардеец Ворона выследил их до базы, хотя сам удержался от нападения по причинам, о которых другие члены Восьмёрки могли только догадываться. В отличие от наёмной армии головорезов Братства, Восьмёрка набирала людей на местах, не желая рисковать, привлекая внимание посторонних, выходя за пределы Санкура. По мере того, как экономическое положение планеты продолжало ухудшаться, бандитизм перерос в нечто, граничащее с открытой войной, несмотря на все усилия местных правоохранительных органов. Банды города стали полезным кормом, которым легко манипулировали Десантники Хаоса, которые были намного сильнее и страшнее даже самого злобного криминального авторитета. Даже в своём нынешнем дряхлом состоянии Королева Мэб всё ещё была домом для миллионов душ, многие из которых были готовы почти на всё ради тёплой еды, не говоря уже о возможности вырваться из нынешних обстоятельств. По приказу Восьмёрки, несмотря на хаос, охвативший Королеву Мэб и отрезавший Восьмёрку от большинства их активов на планете, сотни бандитов и наёмников сошлись на базе Эйзенхорна, причём Десантники Хаоса открылись своим напуганным рабам, чтобы возглавить их. Пепельные Короли отвечали за координацию и руководство бандами, а два Тёмных Ангела готовились сразиться с Эйзенхорном в колдовской битве. Тем временем два Гвардейца Ворона занимались своими собственными приготовлениями, о которых остальные члены шайки почти ничего не знали. Такая сила могла показаться чрезмерной для победы над старым инквизитором и его оставшейся свитой, но Эйзенхорн обзавёлся собственными союзниками с момента прибытия в Санкур, и они не ограничивались Непроходимым Лабиринтом и его выпускниками. Этот район был заброшен не просто так: здесь находилось несколько банд Боевых слепых, и все они присягнули на верность Радикалу много лет назад. Когда Восемь подвели свои войска ближе к объекту, они вскоре обнаружили, что их атакуют с разных сторон.***
Боевые слепые Старая истина гласит, что война делает из людей чудовищ, но несчастные души, которых жители Санкура называли боевыми слепыми, воплотили эту истину в жизнь более буквально, чем большинство других. По мере того, как продолжалась Орфейская война, Империум всё больше отчаивался и был готов прибегнуть к методам, которые, если бы они стали известны остальному Империуму, наверняка похоронили бы все шансы на то, что Орфей будет признан истинным Святым Имперского Кредо. Подобные методы вообще рассматривались лишь потому что из-за изоляции Подсектора ни один легион Космических Десантников не был доступен для помощи. Во втором десятилетии войны, когда миллионы людей погибли, а силы Пепельных королей продолжали наступать, дворяне Санкура заключили дьявольскую сделку, приняв предложение, представленное радикальным архимагосом, чьё имя подозрительно отсутствует в обширных исторических записях того периода. К тому моменту все, кто имел предыдущий военный опыт или подготовку, уже были призваны в армию, и хотя в Санкуре всё ещё было много молодых, здоровых мужчин и женщин и ресурсов для их оснащения, обучение заняло бы слишком много времени. Посылать необученных новобранцев против войск Пепельных Королей было бессмысленно: Имперские Кулаки слишком хорошо обучили свои армии, чтобы против них могли сработать такие варварские методы. Но у безымянного архимагоса было решение, способ сделать новобранцев готовыми к бою в течение нескольких недель, а не месяцев. Адаптировав и значительно упростив сложный процесс создания скитариев, пехотинцев Адептус Механикус, архимагос создал кибернетические, химически усиленные машины для убийства, которые стали известны как боевые слепые. Их плоть была разрезана, чтобы освободить место для металла, а конечности ампутированы и заменены аугметическим оружием. Подкожные панцири позволяли им игнорировать мелкокалиберный огонь, а гормональные коктейли и пересаженные мышцы придавали им огромную силу. Их нервная система была усилена для повышения рефлексов и агрессивности, и они подвергались грубым ювенальным протоколам, призванным дать им способность быстро восстанавливаться после всего, кроме самых тяжёлых ранений. Во многих отношениях это были идеальные солдаты - и в не меньшей степени отвратительные. Сотни тысяч молодых людей Санкура были обработаны и отправлены на фронт Орфейской войны. В последней битве именно они сокрушили последнюю крепость Пепельных Королей, хотя и не без страшных жертв. Выживших отправили обратно в Санкур, но триумфального возвращения для этих героев Империума не было. Операции, которым они подверглись, и ужасы, свидетелями которых они стали, сломили их: для них Орфейская война так и не закончилась. Хуже того, оказалось, что генетическая терапия дала им неестественно долгую жизнь: боевые слепые просто больше не старели. Только насилие могло положить конец их жизни, а власти не желали устраивать чистку - не столько по моральным соображениям, сколько потому, что слепые были самой опасной вооружённой силой на планете. Брошенные и предоставленные самим себе после того, как несколько попыток взять их под контроль закончились неудачно, боевые слепые заняли своё место в обществе Санкура. Они захватили части городов, оставленных после войны, и собрали вокруг себя банды, которые принесли им верность из смешанного страха и уважения. Открытие того, что самцы боевых слепых всё ещё могут размножаться, почти заставило губернатора отдать приказ о чистке, несмотря на цену, но второе и третье поколения боевых слепых были болезненными, мутировавшими существами, не такими опасными, как их родители. Поскольку боевые слепые всё ещё могли умереть от насилия и по самой своей природе стремились к конфликтам, было решено, что проблема в конце концов разрешится сама собой. Пока боевые слепые держались своей территории, им было позволено делать всё, что им заблагорассудится, им даже не была предоставлена честь последней битвы, в которой они должны были умереть, сражаясь.***
Сначала боевые слепые реагировали на вторжение медленно, ведь Восьмёрка убивала всех, кого встречала на пути к объекту Эйзенхорна. Но в конце концов, весть об этом распространилась из уст в уста и по старинным вокс-устройствам, пережившим столетия сурового использования, и банды убийц собрались, чтобы встретить вторженцев в полном составе. Начавшаяся городская перестрелка была такой же жестокой, как и любая война банд, но это был лишь один из аспектов продолжающейся битвы. Подобно тому, как силы Эйзенхорна сражались с силами Восьмёрки в Материуме, Инквизитор вёл свою собственную битву в Имматериуме. В отличие от мастеров Братства, которые обладали сырой силой, но не имели достаточного мастерства, Дума был настоящим колдуном Хаоса, пережившим учения демонов. Каждый раз, когда их астральные проекции встречались, психическая обратная связь проникала в Материум: люди сходили с ума или самовоспламенялись, оружие детонировало в руках своих несчастных обладателей, сырая телекиническая сила швыряла тела и ржавый металл, словно листья, попавшие в ураган. Несмотря на жаркое летнее солнце, повсюду был иней и запах озона, знакомый каждому, кто видел псайкера в действии. Оказаться между враждующими псайкерами было ужасающим испытанием, но бандиты всё ещё больше боялись Десантников Хаоса, а слепые уже давно забыли страх. Они продолжали сражаться, даже когда призрачные руки разрывали окружающее пространство и иногда товарищей на части, а силы Восьмёрки медленно, но верно одерживали верх. Настоящие боевые слепые среди защитников были более чем пригодны для борьбы с бандитами, но их было не так уж много, и они не могли надеяться выстоять против Десантников Хаоса, которые были генными машинами для убийства гораздо более высокого качества. Боевые слепые наносили бандитам страшный урон, но один за другим они падали, сражённые Пепельными Королями и паладином Четвёртого Пути. Когда нападающие подошли ближе, автоматическая защита Эйзенхорна ожила. Тяжёлые болтерные турели уничтожали целые полчища бандитов, но у Восьмёрки было достаточно сил, и они по очереди уничтожала все орудийные установки. В конце концов, на секунду вынырнув из нематериального боя, Эйзенхорн движением руки ввёл определённый командный код. Тяжелые замки открылись, дистанционные заряды взорвались, разрывая серебряные цепи, и секретное оружие Радикала было высвобождено: демонхост Черубаэль.***
Когда-то он был могущественным. Он купался в крови цивилизаций, пил ужасающее поклонение миров и организовывал резню армий. Теперь он был лишь тенью себя прежнего, с достаточным уровнем сознания, чтобы отдалённо осознавать, как много он потерял. Оно продолжало жить, запертое в тюрьме из плоти в той же мере, что и серебряными цепями и окружавшими его чарами, и лишь его разбитая память составляла ему компанию. Оно помнило, как его связали хитрые смертные, и как оно испытывало удовольствие от их усилий наряду с отвращением. Оно помнило, как подыгрывало им, ожидая, что они неизбежно совершат ошибку, которая даст ему возможность сыграть с ними в свои игры. Он уже делал это раньше… не так ли? Ему казалось, что, несомненно, так и должно было быть. Эти смертные пытались достичь чего-то, что оно сочло достаточно приятным, но у них ничего не получилось. Им помешал тот, кто держал его цепи сейчас, душа, которая была почти так же сломана, как и он сам, и мысль о которой наполняла его чувством, являющимся аналогом ужаса для созданий вроде него. Этот смертный убил тех, кто считал себя его хозяином, а затем внушил ему древние слова силы. Оно полагало, что этот человек просто ищет ещё один инструмент в своём безумном крестовом походе, но ошиблось. Сила не была целью этого человека - Эйзенхорна, да, именно так его звали. Эйзенхорну нужны были ответы, и он думал, что сможет их получить. Но вопросы, которые он задавал - вопросы - и ответы, которые он находил, углубляясь в Варп - свет, огонь, смерть, жёлтый, корона и башня, когти и шипы, голос и ворон… Оно нашло или мельком увидело истину - или просто подошло к ней слишком близко - и его уничтожило. Оно стало жалким, превратившись в свою тень. Но он всё ещё мог быть полезен, и именно поэтому его держали здесь. Оно пыталось сбежать, так сильно пыталось, особенно в последние… дни? Годы? Время мало что значило для одного из его вида, даже до того, как его разум был сломлен. Оно хотело выбраться. Ему нужно было выбраться. Время было на исходе, он всё ещё знал это. Правда, которую оно видело, приближалась, и оно хотело сбежать как можно дальше отсюда, пусть этого и не будет достаточно. Вдруг цепи, удерживающие его, лопнули. Клетка открылась. В его изломанном сознании эхом пронеслась единственная команда, достаточно общая, чтобы быть практически бессмысленной: — Черубаэль, убей. Черубаэль. Имя, его имя. И убить… да, на это был вполне способен. Оно смеялось со смесью боли и восторга, поднимаясь навстречу тем, кого хотел убить его хозяин.***
Сломленный и ослабленный попытками Эйзенхорна выудить из него информацию о Жёлтом Короле, Черубаэль всё ещё был силой, с которой приходилось считаться. Нерождённый, связанный в демонхоста, был принцем своего рода, и его безумие придавало ему особую силу. Он вышел из своей камеры с криками и адским пламенем, и его первая атака уничтожила сразу несколько бандитов. По всей Королеве Мэб внезапно вспыхнуло насилие, бушевавшее с предыдущей ночи, и Десантники Хаоса тут же устремились на эту новую угрозу. Последовавшая за этим схватка была короткой, но напряжённой: четыре Десантника Хаоса сражались с безумным и необузданным демонхостом, поддерживаемые несколькими отрядами бандитов. В конце концов, только Траклеон вышел из противостояния. Последний из Пепельных Королей был мёртв, как и демонхост, его повреждённый дух, наконец, был отправлен обратно в Эмпирей. Когда его тело было разорвано на части клинком паладина, он засмеялся и поблагодарил Тёмного Ангела за освобождение и за то, что тот избавил его от того, что должно было произойти. К этому моменту жажды крови и ненависти было достаточно, чтобы значительно уменьшившаяся армия бандитов продолжала наступление, и они, наконец, ворвались в здание. Загнанный в угол и всё ещё сражающийся с Думой, Эйзенхорн принял решение. Он приказал Рейвенору и Биквин бежать через один из эвакуационных туннелей, которые он предусмотрительно установил на объекте, а сам остался за спиной, чтобы задержать нападавших - в конце концов, именно он был им нужен. Это была ещё одна рискованная авантюра, но Радикал сумел понять из своей психической конфронтации с Тёмным Ангелом, что Восьмёрка не хочет его смерти, а стремится захватить его живым - что открывало возможность спасения, пусть и отдалённую. Но даже в этом случае Эйзенхорн не собирался сдаваться просто так. Как только Рейвенор и Биквин оказались достаточно далеко, он отстранился от мысленной битвы с Думой, сосредоточившись на защите собственного разума, а сам с клинком и посохом в руках отправился на встречу со слугами Гибели. К тому времени, как Траклеон настиг его и сумел нейтрализовать с невидимой помощью Дума, Эйзенхорн уже стоял по колено в трупах. Поскольку их главная цель была достигнута, то, что осталось от Восьмёрки и их сил, не могло тратить время на преследование другой психической души, которую Дума почувствовал, помогая Эйзенхорну. Битва наверняка привлекла внимание, и, несмотря на анархию, поглотившую Королеву Мэб, Десантники Хаоса знали из вчерашней битвы, что Инквизиция присутствует на Санкуре. Траклеон отправил несколько десятков бандитов в здание, чтобы попытаться разыскать спутников Эйзенхорна, но был вынужден уйти со своей бессознательной наградой. Это был правильный шаг, потому что через несколько мгновений после его ухода на место происшествия прибыли силы, оставленные Понтием Гло, подкреплённые местными силовиками, командование которыми он принял на себя в условиях неразберихи. Оставшиеся бандиты были уничтожены, а сам Понтий отправился в помещение, надеясь найти подсказки о безумии и нынешнем местонахождении своего старого друга. Но хотя инквизитор и обнаружил исследования, оставленные Эйзенхорном, не было никаких признаков того, куда его унесли Десантники Хаоса.***
Первое, что я заметил, когда моё сознание вернулось, было то, что я был отрезан от Варпа, не имея возможности использовать даже малейшее количество психической энергии. Это было похоже на то, как Биквин отключила свой ограничитель, только гораздо, гораздо хуже. Вторым, было то, что я был привязан к металлическому стулу толстыми верёвками, из тех, что используются для фиксации грузов на месте во время бурного транзита. Третье - я не чувствовал ничего ниже шеи. Четвёртое - я слышал жужжание когитаторов и других механизмов, раздававшееся вокруг меня. Пятым было то, что я был не один. — Приветствую вас, инквизитор, — сказало существо, стоявшее передо мной. Он был высок, как и все Астартес. Его доспехи были чёрными, и на них был изображён белый ворон. На его талии висело несколько кожаных мешочков. Его лицо было нездорово бледным, а глаза представляли собой две сферы чистого чёрного цвета. Позади него стояло кресло по размеру, хотя оно больше походило на трон, сделанный из металла и камня, но он стоял. Он улыбался. Почему-то эта улыбка была одной из самых ужасающих вещей, которые я когда-либо видел. — Я Морвакс Хаукспир, — продолжал он, — апотекарий легиона Гвардии Ворона. Я давно ждал встречи с тобой. Гвардия Ворона. Моя кровь похолодела. За все годы преследования Жёлтого Короля я ни разу не встречал их во плоти, только видел последствия их смерти. Этот выглядел совсем не так, как я мог себе представить: я не видел никаких явных мутаций, кроме бледности и чёрных глаз, которые сами по себе вряд ли были чем-то необычным. Но я знал, что самое опасное разложение - это то, которое не видно смертному глазу. — Не пытайся двигаться, — сказал он мне. — Мы ввели тебе определённый яд, который… ты не можешь чувствовать ничего ниже шеи, верно? Боюсь, так будет до конца твоей жизни. Ты просто слишком опасен, чтобы мы могли рисковать. Я почти запаниковал, когда смысл слов предателя дошёл до меня, не стыжусь признаться. Это была рефлекторная, первобытная паника, страх животного, которое попало в ловушку, которое знает, что оно в ловушке и что выхода нет и никогда не будет. Я даже на мгновение не засомневался в том, что он может лгать, что всё, что со мной сделали, было временным. У него не было причин лгать мне, и тем более не было причин не калечить меня. Я осмотрелся - я всё ещё мог двигать шеей - и попытался понять, что меня окружает. Зрение немного прояснилось, и я увидел, что мы находимся в нижней части цилиндрической комнаты, потолок которой возвышался над нами не менее чем на сто метров. На стенах висели многочисленные светильники, похожие на соты, светящиеся бледно-голубым светом. Вот только в свете были тени. Я узнал капсулы жизнеобеспечения. Каждый из этих огней, а их должно быть сотни, был капсулой жизнеобеспечения, внутри которой покоилось человеческое тело. Я посмотрел на ближайшую из них, расположенную на уровне земли, и моргнул, чтобы прояснить зрение. Я услышал хихиканье Гвардейца Ворона, который точно знал, что мне предстоит увидеть. Это была Элизабет. Внутри капсулы, внутри каждой капсулы, находилась Элизабет. Её обнажённое тело висело в жидкости, множество кабелей поддерживали её жизнь, а на черепе было закреплено странное устройство. Вот почему я не мог использовать даже самую ничтожную искру психической силы. Нас окружали сотни высокоуровневых Неприкасаемых. Я сомневался, что даже легендарный Примарх Магнус смог бы использовать здесь свои легендарные силы. Я перевёл взгляд обратно на Десантника Хаоса, который всё ещё улыбался. Слова чуть не подвели меня, но я всё же смог заговорить: — Как? — Брось, Грегор. Ты знаешь о моём Легионе больше, чем твои бывшие коллеги когда-либо считали безопасным. Это… — он жестом указал на окружающее нас кощунство, —… то, чем мы занимаемся. Но если ты хочешь более подробного объяснения, я готов тебе его дать. Когда ты сбежал с Трациан Примарис, ты взял с собой мёртвое тело вашей дорогой Элизабет. Ты держал её в стазисе, надеясь, что однажды найдешь способ восстановить её, но ты потерял тело, когда корабль, на котором ты тогда летел, потерпел катастрофическое разрушение варп-ядра. Кстати, выжить после этого было весьма впечатляюще. В любом случае, потом мы нашли её тело, и я использовал её генетический материал, чтобы создать это место. — Клонирование Пустого невозможно, — сказал я. — Механикус, Ассасинорум и Инквизиция пытались и потерпели неудачу. Я читал отчёты через несколько лет после того, как Элизабет присоединилась к моей свите и я полностью осознал, насколько полезны Пустые для Ордоса. В то время я рассматривал возможность создания организации, состоящей исключительно из Пустых, подобно давно исчезнувшим Сёстрам Безмолвия. То, что произошло на Трациан Примарис, уничтожило все шансы на то, что эта идея когда-нибудь станет реальностью. — Пожалуйста, Грегор, — насмехался Морвакс. — Помни, с кем ты говоришь. Я - апотекарий из Гвардии Ворона. Я клонировал Космических Десантников задолго до того, как мы выступили против Лжеимператора. Ген парии, конечно, усложняет дело, признаю, тем более что он также не позволяет использовать… скажем так, специальные техники моего Легиона. Но это было ещё одно испытание, и в конце концов я его преодолел. Есть свои преимущества в том, чтобы не быть связанным нелепыми ограничениями Механикус, знаешь ли. Я хотел опровергнуть его слова, но доказательства их истинности были вокруг нас. Мысль о том, что враги Империума смогут клонировать Пустых, была ужасающей. При всём страхе и ненависти к псайкерам, которые всё ещё пронизывали большую часть Империума, несмотря на все усилия Тысячи Сынов, Империум полностью зависел от Варпа. Нам повезло, что Легионы Предателей зависели от него ещё больше из-за своей испорченности, и поэтому вряд ли смогли бы воспользоваться исследованиями Морвакса, если бы они когда-нибудь до них дошли. — У тебя есть ещё вопросы, — сказал он. — Продолжай. У нас есть время. —… В городе, — сказал я. — В Непроходимом Лабиринте я встретил девушку, которая была похожа на Элизабет. Она была одной из твоих копий? Он кивнул. — Ах, да. Никона рассказал мне о ней. Мне пришлось подумать, но в конце концов я вспомнил. Она действительно родилась здесь, но её выпустили во время технического обслуживания. Бедняжка, она, должно быть, так растерялась. Видишь ли, все эти, — он жестом указал на клонов вокруг нас, — не просто безмозглые марионетки из мяса. Это было бы бесполезно для нас. Видишь черепные имплантаты? Они служат для стимуляции их мозга, позволяя им ощущать жизнь в виртуальном, смоделированном когитатором существовании. Конечно, это не идеальное воссоздание, особенно когда речь идёт о других людях, но поскольку они всё равно парии, это работает достаточно хорошо. У каждого из них своя уникальная жизнь, и я сделал всё возможное, чтобы сделать их как можно более обычными. В конце концов, нет смысла мучить бездушных. — А девушка? — продолжал я. Я чувствовал, что он ждал этого момента годами, и даже бессмертный должен иногда хотеть похвастаться своими достижениями. Я не знал, что смогу сделать с полученной информацией, но мне нужны были ответы, если я надеялся хоть как-то выбраться из своего затруднительного положения. — Как я уже сказал, она выбралась и покинула это место. Я единственный смотритель всей этой тюрьмы для парий, а снаружи нет ни одного человека на километры, поэтому иногда случаются накладки. Она добралась до Королевы Мэб, где, я полагаю, её нашла какая-то благонамеренная душа. Она сказала в приюте имя, которое запомнила, и Когнитэ решили, что не могут упустить возможность завербовать Пустого в свои ряды, даже если они наверняка узнали имя одного из твоих старых соратников. — Всё это звучит… неправдоподобно. — Он пожал плечами. — О, я знаю. Но я эксплуатирую этот объект уже несколько десятилетий, Грегор, создавая его с нуля, используя те ресурсы, которые я мог собрать на этой никчёмной планете. Рано или поздно что-то должно было пойти не так. И, конечно, я подозреваю, что это была не просто воля случая. — Насколько я понимаю ваш Легион, — рискнул я, — пребывание здесь не может быть для вас более комфортным, чем для меня. — О, абсолютно, — честно признался он. — На самом деле, это мучительно. Уверяю тебя, дискомфорт, который ты испытываешь, не сравнится с моим, а я терплю его годами. Ты должен быть благодарен за паралич, потому что, полагаю, в противном случае псайкеру твоего калибра было бы не намного лучше. Но это цена, которую я готов вытерпеть. — Почему? — спросил я, стараясь не выдать отчаяния и ужаса, которые я чувствовал в своём голосе. — Зачем всё это? — Ах, вот в чём вопрос, не так ли? — Он вздохнул, и на мгновение я увидел на нём груз веков, понял, насколько старым чудовищем он был на самом деле. — По правде говоря, остальные Восемь понятия не имеют, каково моё предназначение в этом мире. Ну… возможно, Араклай - ты помнишь его? Кровавый Ангел, которого ты убил? Ну, может быть, он знал. Сыновей Сангвиния трудно предсказать, даже нам. Насчет почему… ну. Ты помнишь Гершорм, инквизитор? Я уставился на него. Он снова захихикал. — Конечно, помнишь. Это вряд ли можно забыть, в конце концов. Действительно. Как я мог забыть Гершорм? Я выслеживал рецидивиста Мурдина Эйклона, ответственного за десятки жутких, ритуальных убийств на трёх разных мирах, когда попал на Гершорм. Эйклон застал меня врасплох, отделив от моей свиты. Я недооценил его, за что и поплатился. Он оказался не одиноким безумным убийцей, каким я его считал: у него были союзники, которые поклонялись тому же пропитанному ужасом алтарю, что и он. Они привели меня в полуместо, спрятанное на полпути между Материумом и Имматериумом благодаря сочетанию факторов, которые не понимала ни одна живая душа в галактике. В конце концов, Гидеон нашёл его и пробил себе путь внутрь с помощью своих экстрасенсорных способностей - хотя позже я понял, что это был первый признак его истинной сущности. Но это заняло у него время. Недели. И в течение этих недель… Я заставил себя игнорировать внезапный всплеск полузабытых воспоминаний. Сейчас не время для паники, снова сказал я себе. — Гершорм был опустошён гражданской войной, когда я туда отправился, — сказал я. — Это была твоя заслуга? Эта идея показалась ему забавной. — Уверяю тебя, мой Легион и я не имеем никакого отношения к войне, которая оставила Гершорм в руинах. На самом деле, насколько я знаю, тот конкретный конфликт был полностью лишён влияния демонов или ксеносов. Верь или нет, инквизитор, но человечество более чем способно убить само себя без чьих-либо манипуляций. К сожалению, я не мог опровергнуть это заявление. — Ткацкий станок Имматериума, — сказал Гвардеец Ворона, в его тоне было что-то похожее на уважение или даже благоговение. Я не подпрыгнул от удивления, когда он произнёс это имя, но только потому, что был не в состоянии сделать это. — Это было устройство, которое они использовали на тебе, когда схватили, не так ли? То, которое культисты Жёлтого Короля создали после того, как многие другие пытались и потерпели неудачу. Оно сплело Варп вокруг и в твоей душе. Это сделало тебя сильнее, но это не было его целью. Это был лишь один из этапов процесса. — Да, — признал я, не видя в этом ничего плохого. В конце концов, это адское устройство было уничтожено, когда Рейвенор и Элизабет привели остальную часть моей свиты, чтобы спасти меня. — Ты служишь Жёлтому Королю? Поэтому ты захватил меня? Чтобы я не смог остановить его рождение? — Жёлтый Король… какое старое имя, — протянул Гвардеец Ворона. — Я был там в самом начале, представляешь? Ты читал легенды, но я жил в них. Я стоял на мостике флагмана моего Легиона и слышал голос Жёлтого Короля, произнёсший слова, которые привели нас к открытию мрачной правды Вселенной. — И теперь ты выполняешь его поручение. — Нет. — В его голосе прозвучала внезапная напряжённость, смешанная с абсолютной ненавистью, которая убедила меня в том, что, несмотря ни на что, он говорит правду. — Я служу только Повелителю Воронов, сейчас и навсегда. Я здесь, потому что такова моя задача, Грегор. Мы бы послали больше, но мой Легион слишком растянут. Врата Оркуса пожрали многих из нас. Только мне удалось добраться сюда вовремя, но я выполню свой долг. — И что это за долг? — Я здесь для того, чтобы убедиться, что события развиваются так, как они должны развиваться, и никак иначе. В конце концов, Грегор, мы все рабы Времени. — Он достал из одного из подсумков замысловатые часы и сверился с ними. — Ещё около трёх часов. После этого… что ж. Всё станет интереснее для всех. Ещё три часа? Я мог только догадываться, как долго я был без сознания, но… может быть, он имел в виду конец 41-го тысячелетия? Я понял, что он больше ничего не расскажет мне о своих планах, и перешёл к другому, более насущному вопросу. — И что теперь будет? Ты поймал меня. Я бессилен и в твоей власти. Что теперь? — Теперь? Теперь мы ждём. — Чего? Морвакс Хаукспир тяжело сел на свой трон, и когда он ответил мне, он уже не улыбался. — Твоей смерти.***
Пока Эйзенхорн отчаивался в тюрьме-парии Гвардии Ворона, его оставшиеся союзники всё ещё пытались спасти его. Рейвенору и Биквин удалось скрыться от нападения Восьмёрки через туннель, и Дитя Ворона использовало свои экстрасенсорные способности, чтобы проследить за своим наставником. Используя транспортное средство, хранившееся в одном из убежищ Эйзенхорна, до которого им удалось добраться, несмотря на продолжавшиеся беспорядки, они выехали из города, преодолевая баррикады и перекрытые дороги. Они двигались на юг, в том направлении, откуда, как рассказывала Бета, она пришла к Королеве Мэб много лет назад, пока психический эффект не стал ослабевать, сменившись гнетущей пустотой, которая сначала нервировала Рейвенора, а затем, по мере того как они углублялись, становилась всё более мучительной. В конце концов, из-за состояния своего спутника и состояния дорог, Бета была вынуждена оставить машину и продолжить путь пешком. Отслеживая более обыденные следы - проезд машин, которые оставляли следы даже на залитой водой земле, - она добралась до входа в тюрьму париев и открыла ужасную правду о своей собственной природе. Несколько долгих мгновений Бета Биквин созерцала сотни капсул, каждая из которых содержала другой образ её самой. Затем она увидела Эйзенхорна, запертого и бессильного, и желание помочь ему преодолело экзистенциальный ужас, который грозил поглотить её. Она обдумала, что делать. Все жизненные блоки были соединены вместе, питательная жидкость переходила от одного к другому по трубкам из армированного стекла. Но она заметила входные гнёзда, через которые в систему можно было вводить свежие питательные вещества - несмотря на невероятное техномагическое достижение, которое представляла собой тюрьма Парий, было ясно, что она была построена с ограниченными средствами и не имела многих систем безопасности. Руки Беты упали на контейнер, который она всё ещё несла с последней функции, которую она выполняла для Непроходимого Лабиринта. Контейнер, который она украла у торговцев оружием. Контейнер был полон токсина, разработанного во время Орфейской войны для использования против армий Пепельных Королей, но так и не применённого на поле боя, потому что война закончилась слишком быстро. Она знала, что должна сделать, даже если для этого придётся убить сотни женщин, которые вполне могли быть её сёстрами. В конце концов, независимо от их намерений, учителя Непроходимого Лабиринта учили её ставить благо Империума превыше всего - и, несомненно, уничтожение трудов еретика ради спасения инквизитора было во благо Империума. Бета влила токсин, стараясь не вдыхать его. Через несколько мгновений первая копия начала биться в конвульсиях внутри своей капсулы. Всё больше и больше копий дёргались от ужасной боли, их тела умирали, а разум оставался в ловушке фантазий, созданных когитаторами Гвардейца Ворона. Затем раздался разъярённый крик Морвакса Хаукспира, когда он понял, что его работа провалилась.***
Бета бежала, но не надеялась скрыться от преследователя. Теперь она приготовилась к бою, хотя и знала, что не может надеяться превзойти его. — Глупая девчонка, — прорычал Астартес. Его бледное лицо было маской чистой, ничем не прикрытой ярости. Он возвышался над ней, безоружный, но не нуждающийся в оружии, чтобы убить её. — Ты даже не представляешь, что ты- +Морвакс.+ Гвардеец Ворона замер, затем медленно повернулся. Там, паря над землёй, со свисающими с него оборванными металлическими тросами, стоял Грегор Эйзенхорн, глаза которого потрескивали от силы, а по земле и стенам вокруг него расползался иней. — Ох, — вздохнул Морвакс. — Значит, план Б. Что будет дальше, зависит только от тебя, Эйзенхорн. Десантник Хаоса произнес что-то такое, от чего даже у Беты заболел мозг, из носа пошла кровь, а стены вокруг них треснули. Не-речь закончилась, когда Эйзенхорн разорвал Гвардейца Ворона на куски своим разумом - сила инквизитора с одинаковой лёгкостью прорывалась сквозь генную, пропитанную варпом плоть и керамитовую броню. — Он вернётся, — сказал инквизитор, резко поворачивая голову в её сторону. — Но не скоро, и не здесь. Спасибо, что спасла меня, Бета. А теперь нам нужно убираться отсюда. Боюсь, время на исходе.***
Когда они вышли из комплекса и присоединились к Рейвенору, Эйзенхорн увидел результат последнего заклинания Морвакса. В последнем акте злобы, или, возможно, отчаяния, апотекарий вызвал самое печально известное создание своего Легиона. Какую цену он заплатил и заплатит за это, не мог сказать никто, кроме Повелителя Воронов, но там, в небе Санкура, нависая над Королевой Мэб и закрывая солнце, появилась Злоба, Живой Мир. С приходом Злобы, Королева Мэб, уже ослабленная заговорами Божественного Братства и открытой войной, развязанной Восьмёркой, скатилась из анархии в откровенное безумие. Сотни тысяч людей мгновенно поддались безумию и мутации и в бездумном исступлении обрушились на своих собратьев. Влияние Живого мира породило всевозможные ужасы из глины человеческой плоти. Толпы людей бесчинствовали на улицах, их плоть корчилась, а разум пылал в необыкновенном безумии. Те, кто ещё сохранил рассудок, искали убежища в храмах и церквях, но освящённая земля не была преградой для обезумевших детей Злобы. Лишь там, где сражались слепые, было хоть какое-то сопротивление безумию: что-то в их измененной физиологии делало их и их потомков невосприимчивыми к мутагенному влиянию Живого мира. Движимые старыми, полузабытыми инстинктами, слепые вышли из своих логовищ на заброшенных улицах Королевы Мэб и повели свои банды убийц в последнюю битву против врагов Империума. Без ведома Эйзенхорна и двух его спутников, ситуация на Санкуре была не намного лучше. Влияние Злобы, похоже, было сосредоточено на Королеве Мэб, но даже крупиц его силы было достаточно, чтобы принести разрушение остальному миру. Заговор Серебряной графини посеял семена хаоса и в других городах планеты, но даже без них Санкур был просто катастрофически не готов к любой опасности, не говоря уже о такой масштабной, как Живой мир. Однако почти столь же заметной, как зловещий шар в небе, была башня, возвышавшаяся над Королевой Мэб, бледная, как кость, и не отбрасывавшая тени на измученный город. Она тянулась неимоверно высоко, выше гор на горизонте, словно рука, стремящаяся сорвать звёзды с небес. Она была закреплена над базиликой Святого Орфея, где он был похоронен после своей смерти, согласно завещанию, которое он оставил в случае победы Империума в войне против Пепельных Королей - если война будет проиграна, то, по словам самого Святого, он «заслужит лишь безымянную могилу на поле боя, забытую и проклятую за мои ошибки». Местный фольклор гласил, что Базилика была построена на том самом месте, где Орфей впервые встретился со знатью Санкура, когда пришел просить солдат, ещё когда Империум проигрывал в войне, которая однажды будет носить его имя. Правда это или нет, но Базилика была местом паломничества, известным во всём Подсекторе на протяжении многих поколений. Эйзенхорн сразу же узнал эту зловещую башню, ибо она преследовала его на протяжении веков. Он видел её в своих снах и в видениях, которые вытеснил из разума провидцев Божественного Братства десятилетия назад на Нова Дурме. Башня была вещью из царства Жёлтого Короля в Варпе, перенесённой наполовину в реальность благодаря присутствию Злобы, ослабившего завесу между Материумом и Имматериумом. Инквизитор знал, с абсолютной уверенностью, что Жёлтый Король появится на этом чудовищном сооружении, и с такой же уверенностью понимал, что этого нельзя допустить. Несмотря на опасность, он приказал Биквин отвезти всех обратно к Королеве Мэб. Из-за хаоса на улицах им пришлось бросить машину у ворот, и они продолжили путь пешком: Бета - бегом, Рейвенор и Эйзенхорн - по воздуху.***
Человек, которого звали Смертоносец, сражался, зная, что ему предстоит умереть. Его ветхие доспехи из пластин не могли вечно сдерживать когти окружавших его чудовищ, как и его дряхлое тело не могло долго выдерживать требования боя. Он был стар, так стар, и казалось, что смерть, от которой он так долго ускользал, вот-вот наконец настигнет его. Эта мысль не беспокоила его. В конце концов, он был слеп. Способность бояться была отнята у него столетия назад, под ножами и иглами того проклятого магоса, который уничтожил прежнего человека, человека с надеждами и мечтами. Когда-то у него было настоящее имя, он был уверен в этом. Но люди стали называть его Смертоносцем, и однажды, проснувшись, он понял, что больше не помнит своего настоящего имени. Тогда он ушёл от банд убийц, от кровавых игр, в которые играли его сородичи, чтобы развлечься в ожидании смерти. В одиночестве он должен был умереть, но почему-то не умер. Его собака сражалась рядом с ним, последняя в длинном ряду злобных, плохо воспитанных собачьих компаньонов. Они были нужны ему, потому что иногда он не мог отличить, что было реальностью, а что - продуктом неправильной работы синапсов его мозга. Однако собаки всегда были рядом, независимо от степени галлюцинаций, и они помогали ему различать, что реально, а что нет. Последние монстры вокруг него пали, разорванные на части его цепным мечом, и он огляделся. По улице неслась новая орда ужасов. Он оглянулся назад, чтобы проверить, не зажмут ли его в клещи, но нет: всё, что он увидел позади себя, это две человеческие фигуры, мужчину и женщину, и плавающий ящик, движущийся по улицам. Его оптический визор уловил силовое излучение ящика - что бы это ни было, оно было тяжёлым и вооружённым. Он улыбнулся под своим грязным шлемом. Что-то в том, как двигались эти люди, говорило ему о цели, чего он был лишён очень долгое время. Старому солдату казалось, что тогда он сможет сказать себе, что умер не зря, если только сумеет не дать приближающейся орде настигнуть их и помешать выполнению задания. Смертоносец обернулся к бормочущим, визжащим мутантам, несущимся к нему, и взмахнул своим цепным мечом, очищая его от остатков крови, застрявшей в зубьях. Другой рукой он почесал свою верную гончую за ушами в последний раз. На краю его зрения здания Королевы Мэб поблекли, сменившись циклопической архитектурой твердыни Пепельных Королей. Когда мутанты достигли его, он снова был там, на последнем поле битвы Орфейской войны, на том самом, где он так долго мечтал погибнуть вместе со своими товарищами. На этот раз его желание исполнилось.***
Из своего укрытия Дума Незрячий почувствовал приближение Эйзенхорна. Каким-то образом инквизитор избежал маленькой ловушки Морвакса и оказался здесь, в центре безумия, постигшего этот никчёмный город. Апотекарий, вероятно, мёртв, а значит, Дума остался один. Траклеон умер час назад, заваленный трупами бесчисленных чудовищ. В конце концов, всего его мастерства и изящества оказалось недостаточно. Дума пытался спасти его, хотя бы потому, что его собственные шансы выжить были гораздо выше, если бы он был рядом, но он потерпел неудачу и был вынужден бежать. Он, сын Льва, колдун Цисгорога, некогда слуга Первого Эрцгерцога, бежит от таких низших мутантов, как эта мразь. От унижения его кровь закипела. Эйзенхорн заплатит и за это. На этот раз он не собирался прибегать к полумерам. Они пытались захватить Эйзенхорна и потерпели неудачу. Теперь он собирался убить этого человека, невзирая на то, что он может быть полезен для Тзинча. Тёмный Ангел сосредоточился, извлекая самые мощные и смертоносные проклятия, которые он знал. Медленно, осторожно он собрал разрозненные кусочки преданий - он должен был держать их отдельно, чтобы они не разрушили его изнутри, такова была их сила. Он потянулся разумом к светлой душе Эйзенхорна и- МАЛͅЁ̕Н̚Ь̆ЌӤͅЙ̅ А͝НͅЃЕ͝Л Что– БОЙС͠Я Нет нет нет нет нет не-***
У основания башни шла битва между двумя одинаково кошмарными воинствами. Дети Злобы пытались пройти через главные ворота Базилики, но им преградили путь ходячие трупы, одетые в изорванные остатки униформы надзирателей Базилики, вооружённые алебардами и клинками. Бессмертные монстры казались невосприимчивыми к новым повреждениям, когти, клыки и другие орудия убийства их мутировавших врагов не могли даже разрезать их трупную плоть. Но именно их лица привлекли внимание Эйзенхорна, ибо каждое из них было искажено той же застывшей гримасой ужаса, которую он наблюдал на своём друге Убере Эмосе. Поскольку над головой был Живой Мир, Радикал не осмелился открыть свой разум, чтобы узнать, какая сила подняла эти трупы на защиту Базилики. Вместо этого он жестом указал на Рейвенора, чья душа была защищена тем, что на неё уже претендовал сам Повелитель Воронов. Опираясь на свою огромную силу, бывший дознаватель заставил орду мутантов и нежити отступить в сторону, освобождая путь для них троих. И вот радикальный инквизитор, Дитя Ворона, низведённый до мозга, плавающего в металлическом гробу, и клон мёртвой Парии, обученный остатками еретического тайного общества, отправились спасать Империум от угрозы, в существование которой мало кто верил. Внутри, Базилика лежала в руинах, выпотрошенная, словно башня, возвышавшаяся над ней, пробила её снизу, оставив на месте только внешние стены. Повсюду валялись обломки, остатки тысяч измочаленных скамей вперемешку с камнями из сложных подземных сетей, протянувшихся под землёй. Огромные органы, веками исполнявшие музыку во время церемоний, были разбиты и оплавлены, и над всем этим нависла неестественная тишина. Сотни священников, монахов и служителей называли Базилику своим домом, не говоря уже о тысячах паломников и верных поклонников Бога-Императора, которые посещали её ежедневно. Но от них не осталось и следа, если не считать оживших мертвецов, которые преградили путь внутрь, до сих пор сражаясь с детьми Зла. Странно и тревожно, но они, казалось, не были обеспокоены тем, что незваные гости уже внутри. Дальше по залу, на месте главного алтаря, с которого Понтифекс Урба Королевы Мэб читал свои проповеди, находился круг из гладкого мрамора шириной около десяти метров, чудом уцелевший и окруженный тем, что выглядело как колючие лианы высотой по щиколотку, сделанные из костей. Над ним, вместо изысканных мозаик, украшавших главный купол и изображавших сцены Орфейской войны, находилась полая внутренняя часть башни, похожая на глотку огромного зверя. В центре круга возвышался столб высотой по пояс, исписанный еретическими рунами. Группа подошла поближе, чтобы осмотреть его, но как только последний из них пересёк терновый круг, мраморный диск начал подниматься в воздух, двигаясь так быстро, что к тому времени, когда троица успела среагировать, он был уже слишком высоко, чтобы с него слезть. Затем, пока они размышляли о своем затруднительном положении, руны на столбе начали светиться.***
Два бессмертных стоят среди пепла королей-колдунов, пытавшихся переделать мир, на вершине самой высокой башни, ещё не построенной руками человека. Оба они облачены в бронзовые доспехи держат в руках бронзовое оружие, но только один из них носит корону. Вокруг них пылает огонь - башня горит в пламени войны, которую они вдвоём принесли сюда. Стены камеры покрыты словами, которые не являются словами. Почти полный лексикон первобытного языка творения, который будет называться энунция в эпохи, о которых ещё даже не мечтают. Знание - сила, и этого знания достаточно, чтобы переделать космос - но это обоюдоострый меч, знает наблюдатель, каждое использование которого в свою очередь изменяет его обладателя. Это Вавилонская башня. Это сердце империи, которая стремилась осветить человечество, хочет оно того или нет. Именно здесь рождается миф, предупреждающий об опасностях, которые таит в себе слишком далёкое проникновение в суть вещей, и делается выбор, который определит курс человечества на все грядущие века. — Это должно быть уничтожено, — говорит некоронованный человек, старый солдат, который станет намного старше, когда придёт его конец. Слова, конечно, произнесены не на готическом языке, но наблюдатель всё равно их понимает. — Поторопись и сожги всё это, а потом давай уберёмся отсюда, пока всё это место окончательно не рухнуло. — Нет, — говорит коронованный человек. Его голос тихий, но всё же слышимый сквозь треск пламени, и это слово явно шокирует его некоронованного собеседника. — Мы можем использовать это. Мы должны использовать это. Ты не знаешь, что нас ждёт, друг мой, но я знаю. Я видел это. Эта битва будет ничем по сравнению с теми, которые нам однажды придётся вести, чтобы защитить наш вид. В правильных руках эти знания могут помочь нам предотвратить бесчисленные трагедии. — Ты серьёзно? — В голосе некоронованного мужчины звучат шок, потрясение и, по мнению наблюдателя, отчаяние и страх. Он жестом показывает на окружающую обстановку. — Неважно, что ты видел в будущем, ты знаешь, что эта штука может сделать! И что она уже сделала! Ничего хорошего из этого знания не выйдет. — Это оружие, и нам понадобится всё оружие, которое мы можем получить, чтобы выиграть грядущие войны. — Какой смысл побеждать, если в процессе ты становишься не лучше своих врагов?! Коронованный человек вздохнул. Он думал, что его друг поймёт его. Возможно, он слишком молод. Он не видел того, что видел он, как в далёком прошлом, так и в будущем. Он… Он делает паузу. Что-то холодное ползёт по его спине. Только через мгновение он осознаёт, что это страх. Что он делает? Кровь его народа, что он делает?! Неужели он настолько сосредоточился на горизонте, что не видит капли перед своими ногами? Он не может представить себе, что кто-то другой может быть прав, а он сам - нет? Что он готов настроить своего друга против него во имя обретения большей силы? Знания, начертанные на этих стенах, были получены в результате тысяч жертв: мужчины и женщины, обладающие разумом, способным привести человечество к следующему золотому веку, были подвергнуты участи, худшей, чем смерть, чтобы добыть единственные несказанные слова. Его уже использовали для совершения невыразимых ужасов - города превращались в соль и пепел, целые страны стирались и заменялись послушными рабами, мыслечума превращала армии в монстров. Как он может думать об использовании этого? Кем он становится? Он испускает дрожащий вздох. В другом месте, в другом месте, в другое время, нерождённый бог кричит, когда его отвергают. — Ты прав, мой друг, — признаёт он, и произнося эти слова, чувствует, как огромный груз снимается с его души. Позже, гораздо позже, двое бессмертных отдалятся друг от друга. Человек без короны устанет и будет искать мира, пока его поиски не приведут его снова в пасть Ада. А коронованный будет жить дальше, хотя всегда будет помнить об уроке этого момента, о том, как близко он подошёл к тому, чтобы пойти по пути, который превратил бы его в чудовище, каким бы необходимым он ни казался. Но сейчас будущий Император и его первый Воитель находятся в согласии, и вместе они обрушат Башню, уничтожив все её предания и соблазны.***
Видение закончилось, и Эйзенхорн вернулся на восходящую платформу. Он узнал одного из мужчин в видении из сотни икон, которые он видел в Империуме. Это был святой Олланий Пий, который отдал свою жизнь в борьбе с Архипредателем Робаутом Жиллиманом и тем самым задержал его ровно настолько, чтобы Фулгрим смог прибыть и нанести смертельный удар своему павшему брату. Инквизитор знал, что видение что-то значит, что оно было показано ему (и только ему, потому что ни Бета, ни Рейвенор даже не почувствовали ничего неладного, когда их господин был втянут в немыслимо далёкое прошлое) без причины. Они втроём поднялись на башню из костей и плоти, в то время как в другом месте трое сыновей впервые за тысячелетия встретились лицом к лицу со своим отцом. Со временем они добрались до вершины, и мраморный диск, который их нёс, опустился на место в центре платформы, возвышавшейся над башней. Они находились так высоко, что воздух должен был быть слишком разреженным для дыхания, однако ни Эйзенхорн, ни Бета не испытывали подобных трудностей. Эйзенхорн огляделся по сторонам, ища хоть какой-нибудь знак того, где проявится Жёлтый Король. Ничего не было. Платформа была пуста, не было даже перил, чтобы кто-нибудь не упал с края. Над головой пульсировал злой умысел Злобы, казавшийся гораздо ближе на такой высоте. Затем раздался звук, который был знаком двум старшим спутникам и который младший слышал предыдущей ночью. Над краем платформы появилась Валькирия, несущая инквизитора Понтия Гло и последнего из его штурмовиков.***
Понтий постарел. Это была моя первая мысль при виде его. К этому времени ему должно было быть уже более тысячи лет, и большая часть его тела состояла из аугметики, включая глаза. И всё же, когда мы смотрели друг на друга с этой платформы, в его лице по-прежнему чувствовалось достоинство. — Всё кончено, Грегор! — воскликнул он. Его люди направили оружие на меня и моих спутников, но не открыли огонь. — Сдавайся и иди со мной! — Ты что, слепой, Понтий? — ответил я, широко раздвигая руки с помощью телекинеза. — Оглянись вокруг! Сейчас не время сражаться друг с другом! Жёлтый Король приближается, я знаю это! Мы должны- — Я знаю, Грегор! Вот почему я забираю тебя с этой башни, так или иначе! Я сделал паузу. Я ожидал многого от своего старого друга, но не этого. — Что ты имеешь в виду? — Тебе чуть больше восьмисот лет, Грегор, — сказал он спокойно, как будто пытался убедить кого-то отойти от края крыши. — Мы занимаемся этим уже много веков. Я жив только благодаря обширному омолаживающему лечению и замене аугметики, а также использованию стазисных капсул в те десятилетия, когда я ждал, пока мои агенты снова возьмут твой след. Но, несмотря на твою изобретательность, у тебя не было доступа ни к тому, ни к другому, пока ты был в бегах. Он был прав, я понял. Я не думал об этом. Почему я не думал об этом? — Никто не знает о Жёлтом Короле больше, чем ты. Все наши попытки получить больше информации о нём заканчивались катастрофой. Его культисты всегда кончают с собой, когда нам удается взять их живыми, как и люди, которым мы поручаем расследование. Но ты каким-то образом всё ещё жив. И я знаю почему. —… Знаешь? — Я и сам задавался этим вопросом. Я думал, что это потому, что я не имел дело с данными напрямую, или потому, что я просто слишком упрям, чтобы умереть. Что не имело смысла. Почему я так подумал? — Помнишь Гершорм? После твоего спасения лечившие тебя медики взяли образцы крови. Я их разморозил и проанализировал. Знаешь, что я обнаружил? Культисты отравили тебя, Грегор. Они ввели тебе какой-то вид варп-чумы, полученной от болезни, которая опустошала целые города-ульи, когда её в последний раз выпустили на звёзды. С тех пор она находится в твоей крови, изменяя тебя Император знает как сильно. Варп-чума? Нет, я… я бы заметил? Но… как давно я не проходил надлежащего медицинского обследования? Наверняка я проходил его за века изгнания, да? Но я не мог вспомнить ни одного. — Это ты, Грегор, — продолжил Понтий. — Ты и есть Жёлтый Король. Вернее, он - это то, чем ты становишься в своей слепой, единоличной одержимости. Посмотри на себя! Ты стоишь на вершине башни, порождённой Варпом, посреди умирающего города, под сенью величайшей мерзости Гвардии Ворона, а рядом с тобой лишь Дитя Ворона и клонированная пария! Здесь нет никого, кроме нас! — Нет никакого Жёлтого Короля, Грегор! Но он ошибался. Тогда я понял. Как же я был так слеп? Видение было предупреждением. В башне была только погибель, и её нужно было разрушить. Я мог бы найти способ спуститься. Я мог сдаться Понтию, как только увидел его. Но я продолжал идти вперёд, убеждённый, что только я знаю, как правильно поступить, когда даже Император понял, что ему нужно рассмотреть возможность того, что он может ошибаться - что кто-то другой, его друг, может быть прав, и ему нужно остановиться. Я увидел с ужасающей ясностью, как все мы были пешками, невольными актёрами, которые прекрасно сыграли свои роли в этой гротескной пьесе благовещения. Даже Понтий, дорогой старый Понтий, был манипулируем, чтобы заставить меня увидеть правду, заставить меня понять всё это - потому что это понимание было последней фазой процесса, который длился веками. Вдали я почувствовал, как меч, который был мечом, как Вавилонская башня была башней, упал. Я почувствовал, как он пронзил мою плоть, разрезал моё сердце, и понял, что Император мёртв. Я почувствовал, как изменился ход судьбы, услышал отголоски его последних слов, когда он в последний раз отрицал свою божественность. Я открыл рот, чтобы закричать. И тогда ГРЕГ͝О̎РӒͅ ͅЭ͜ЙͅЗЀ͠Н̚ХӦРͅНͅӒ ͅНͅЕ ͅСТАЛ̕О́***
Перед аугметическими глазами Понтия Гло плоть Грегора Эйзенхорна текла, как воск, а последний психический крик его друга, полный ужаса, эхом отдавался в его сознании. Несмотря на свой многовековой опыт, инквизитор ничего не мог сделать, кроме как с ужасом наблюдать, как из руин тела и души Эйзенхорна появляется Жёлтый Король, впервые воплотившийся в материальном мире через человека, который больше всего стремился предотвратить его ужасное рождение. Он был высок, но не так, как был высок Эйзенхорн. Оно возвышалось над Понтием, казалось, заполняя собой всё его зрение, но при этом не было больше того человека, которого оно убило, чтобы воплотиться. На его челе была корона из мёртвых звёзд. У него не было лица, только зияющая пустота, поглотившая все цвета и формы, оставив лишь безликую серость. Его одеяния были цвета увядших надежд и потускневшей славы, а руки были неправильными, казалось, что на них попеременно то слишком много, то недостаточно пальцев, которые были то слишком короткими, то слишком длинными и неестественно изогнутыми. Казалось, что его форма была нарисована чем-то, что имело лишь смутное представление о человеческой форме. Рядом с ним закричала от ужаса Элизабет Биквин и ударила по ужасу мечом Барбарисатер, который она носила с собой с тех пор, как нашла его в тюрьме для парий. Древний клинок разлетелся на куски, столкнувшись с телом Жёлтого Короля. Она продолжала наступать на него, кровавые слёзы лились из её глаз, но он поднял руку в её сторону, и вдруг там, где когда-то стояла копия единственной женщины, которую Грегор Эйзенхорн когда-либо любил, осталась только кровь и дымящаяся жижа. Треть штурмовиков, которых Гло привёл с собой, открыли огонь, а остальные бросились с башни или выстрелили себе в голову. Ни один из выстрелов не причинил вреда существу, которое жестом уничтожило их так же, как уничтожило Бету. Затем оно заговорило с Понтием Гло голосом, который не был голосом, но его нельзя было игнорировать.***
Нͅа͝з̀овӥ моё ͠им́яͅ ͜Понтӥй. — Н-нет… На͝зоͅвӥ͝ — Нет! Нͅаӟови! ̕Т́ыͅ ̄нͅѐ̕ ͅсмееш͠ь ͘м͜нͅе͜ пр͝о͠тӥͅв̚и͝тс͝яͅ. ͝НАЗО̓ВЙ͠ ͝ЕГͅО!̍ — Ты… ты… Д͜а?ͅ Он задрожал, не в силах остановить себя от произнесения этих ужасных слов: — Ты - мой Император.***
Ах… Наконец-то. Наконец-то ты видишь правду, которую твой разум так долго отказывался принять. Наконец-то твоя душа больше не прячется в отрицании того, что было так очевидно. Но я всё ещё чувствую в тебе замешательство. Ты знаешь… но не понимаешь. Очень хорошо. Позволь просветить тебя, того, кому выпала честь стать свидетелем моего вознесения. Эйзенхорн был моим с того момента, как сделал свой первый вдох на Мире ДеКера, даже если он отказывался это осознавать, как и ты. Я формировал всю его жизнь, чтобы сделать из него идеальный сосуд. Орфей тоже был моим, вместилищем моей воли - Граэлем. Он привел всё в движение, обеспечил, чтобы моя воля всегда продолжалась здесь, на Санкуре. Теперь, когда наступил Конец Света и старые правила отброшены, таких, как он, будет больше. Обеспечение трансмутации Эйзенхорна стоило мне одного из ткацких станков, с помощью которых они создаются, но он и не подозревал, что в других полуместах, скрытых среди звёзд, есть такие же. Они будут моими руками, когда я буду ковать своё грядущее королевство. А теперь позвольте мне рассказать вам о себе, чтобы вы могли полностью осознать славу, частью которой вам предстоит стать. Во-первых, рассмотрим Варп. Царство бесконечного размера и сложности, где каждая эмоция, каждая мысль, каждое убеждение и страх отдаются вечным эхом. Наследие бесчисленных видов, тех, кто был, тех, кто есть, и тех, кто ещё будет, кружит и смешивается друг с другом. Теперь рассмотрим Бога-Императора. Существо огромной силы и видения, связавшее человечество своей властью, только для того, чтобы быть преданным своими сыновьями и стать пленником своего собственного тела, возведённым на престол как божество империи, которую он стремился сделать безбожной. В течение десяти тысяч лет его душа черпала силы из миллионов психических жертв, принесённых для поддержания его тела, и молитв триллионов смертных по всей галактике. Каждый день бесчисленные молитвы о безопасности, об избавлении, о спасении - все они накапливались в Море Душ вокруг ядра, которое является бессмертным духом самого Императора. Каждый день миллионы солдат по всей галактике отдают свою жизнь с Его именем на устах, жертвуя собой, чтобы помочь защитить Его империю. Это Бог-Император, каким его представлял себе Двадцатый, самый яркий и слепой из всех инструментов Императора. Существо высшей силы и благожелательности, тот, кто выведет человечество из тьмы в новую эру мира и процветания, защищённую от посягательств пришельцев и голода Изначального Уничтожителя. Благодаря манипуляциям Гидры с Экклезиархией на протяжении десяти тысяч лет, именно в этого Бога-Императора верит Империум. Это бог, который, родившись под клинком Лютера, решил разнести свою силу и душу по всему космосу. Но теперь подумайте вот о чём: только человечество видит Императора таким. Как вы думаете, как видят Императора другие виды галактики? Для бесчисленных видов, которые были доведены до вымирания Имперской военной машиной, Император - это фигура кошмара, безжалостный, геноцидный тиран, который стремится лишь к тому, чтобы править всем человечеством и превратить в пепел все остальные виды разумной жизни. Для так называемых еретиков, которые скрываются от Империума и боятся уничтожения от его руки за своё отличие и отказ подчиниться, он - жестокий повелитель, который не стремится ни к чему, кроме как к продлению собственного существования, а остальное человечество держит в рабстве и в грязи, навсегда лишённое возможности реализовать свой истинный потенциал. И как молитвы о спасении собираются внутри Бога-Императора, так и ненависть и страхи всех, кто смотрит на аквилу с оправданным ужасом, сливаются воедино, влекомые к одному и тому же - семени, брошенному Повелителем Человечества, когда Он отвернулся от того, кем мог бы стать на вершине Вавилонской башни. И в самых тёмных уголках Варпа семя питалось тьмой Империума и росло, ожидая своего часа, протягивая руку через время, чтобы события развивались так, как нужно, чтобы оно реализовало свой ужасный потенциал. Пока звёзды, наконец, не сошлись, и Император не умер, его психический надзор над всем Морем Душ, наконец, погас. Тогда семя расцвело в полную силу, явив всем своё ужасное величие и вселив страх в сердца самих Тёмных Богов. Вот кто я. Я - грехи Империума. Я - Тень Императора. И теперь, когда он предпочёл смерть божественности, я - всё, что осталось, и всё, что было Его, принадлежит мне. Я - Жёлтый Король, и все должны бояться меня. Все, что происходило на Санкуре, происходило по моему замыслу. И теперь настало время для последнего хода моего великого гамбита. Маленький Гидеон. Подойди ближе, дитя моё. Дай мне увидеть тебя.***
Не в силах противиться воле Жёлтого Короля, кресло Рейвенора подплыло ближе к мерзости, бывшей его наставником. Оно протянуло к нему один иссохший коготь и разорвало металлический корпус, словно бумагу, обнажив разрушенные остатки плоти Дитя Ворона. Оно забирало у него всё снова и снова, пока не остался только голос, тот самый голос, который калека так долго мог использовать для общения, голос, чтобы передать послание сыну, который был источником его родословной. Затем он влил в этот голос злое знание и бросил его через Варп, где всё Время едино, чтобы он мог привести Девятнадцатого Примарха к его гибели и завершить невозможную петлю, которая привела к его собственному существованию. Наконец-то кусочки парадоксальной головоломки, создававшейся десять тысяч лет, встали на свои места, и то, что могло быть, стало тем, что было. Император выбрал смерть, а не божественность из страха перед тем, во что его может превратить Жёлтый Король. Но хотя Противник, скрывавшийся за Концом Света и крыльями Сангвиния, ещё не был Тёмным Богом, он всё ещё был могущественным - и, в отличие от любого из Четырёх, он успешно вошёл в Материум. Медленно, со скрипом позвонков, аватар потенциального пятого Владыки Гибели посмотрел на форму Злобы в небесах Санкура. И Живой Мир посмотрел в ответ.***
Мы - Злоба.
Мы ответили на зов/призыв отца/врага.
Мы видим/чувствуем угрозу/противника на планете/площадке под нами.
Мы ненавидим/боимся ее. Мы хотим/не хотим, чтобы она умерла/исчезла.
МЫ ХОТИМ/ХОТИМ, ЧТОБЫ ОНА УМЕРЛА/ИСЧЕЗЛА!
***
Атака Злобы была представлена в виде дождя горящих метеоров из живой плоти, выпущенных с его поверхности огромными органическими трубами и направленных на башню. Они сгорали, входя в атмосферу Санкура, но каждый снаряд был окружён слоями абляционного жира и костей именно для этой цели. Взмахом руки Жёлтый Король отправил большинство этих кошмарных метеоров в полет, заставив их разбиться посреди Королевы Мэб и извергнуть на осаждённый город ещё больше ужасов, скрученных из плоти. Только одна из капсул не пострадала, или, возможно, ей намеренно позволили достичь цели. Она разбилась на вершине башни, отбросив трупы солдат Гло и клона Элизабет на край и упав вниз. Однако из него не вышло простое чудовище, порождённое Злобой. Вместо этого светящийся клинок рассёк её изнутри, и Калдор Драйго, проклятый Серый Рыцарь, чья судьба была связана с судьбой Живого Мира, шагнул вперёд и столкнулся с Жёлтым Королём.***
Калдор Драйго понятия не имел, где он находится, но он привык к этому. В течение, казалось, целой вечности он сражался со Злобой и его творениями либо в самом Живом Мире, либо на планетах, проклятых его присутствием. Благодаря эльдрической природе своего врага он почти не отдыхал всё это время, поддерживаемый волей и Даром Императора, не чувствуя ни усталости, ни голода, ни жажды. Он сражался на вершинах шпилей имперских городов-ульев и в пещерах глубоко под землёй, где культивируемый гриб сливался с фермерами, которые использовали его, чтобы прокормить миллиарды людей. Он сражался с чемпионами Хаоса в самом сердце их твердынь, в то время как их мелкие империи рушились вокруг них, и убил больше бродячих, обезумевших мутантов, чем могла вспомнить даже эйдетическая память. И никогда за всё это время он не сталкивался с большим ужасом, чем тот, что предстал перед ним сейчас, на вершине этой чудовищной башни, после смерти Императора. Это зрелище потрясло его до глубины души, вывело из ступора, который почти овладел им, когда он почувствовал психическое эхо гибели своего повелителя. В его комби-болтере оставалось пять снарядов, бережно хранившихся в течение эонов почти непрерывных боёв. Он без колебаний разрядил их все в чудовище и бросился на него, высоко подняв клинок Немезиды. Болты, каждый из которых был изготовлен мастером Механикус на Деймосе и освящён в ходе длительного и мучительно дорогого процесса, взорвались на одежде монстра, не причинив ему ни малейшего вреда. — Калдор Драйго. Как только его имя было произнесено, Серый Рыцарь замер, его мышцы застыли на месте против его воли. Он не мог пошевелиться, не мог ничего сделать, пока мерзость медленно приближалась к нему. Его рука пробила благословенный керамит его доспехов, проломила сросшиеся ребра и вырвала первичное сердце. Боль была огромной, но он всё ещё не мог пошевелиться. Он поднял пульсирующий орган и откинул голову назад, позволяя густой крови стекать вниз. У него не было рта, но он жадно пил сердечную кровь Драйго, и хотя его физическая форма не изменилась, Серый Рыцарь чувствовал, как его проявление становится сильнее, по мере того как он пил и питался Даром Императора, который отличал Серых Рыцарей от других Космодесантгиков. — Спасибо, что принёс мне эту частичку моей второй сущности, — сказал он. — С ним и с теми приготовлениями, которые я сделал, чтобы сформировать этот сосуд, я стал гораздо ближе к своей истинной силе. Но, к сожалению, это также означает, что ты мне больше не нужен. Оно ударило Драйго в нагрудник с непринуждённостью богатого человека, оттолкнувшего нищего, и отправило его в полёт с края башни. Как раз в тот момент, когда Серый Рыцарь перемахнул через край и начал падать, в пустом воздухе позади Жёлтого Короля пронеслась тень и клинки. Никона Шарроукин, величайший убийца из Гвардии Ворона, обрушил на аватара Силы два своих клинка, целясь в то место, где должна была находиться его шея. Если бы удар пришёлся в цель, эти неземные мечи, обретённые во тьме в сердце Ока Ужаса, отсекли бы Жёлтому Королю голову. Его история закончилась бы на этом, как прерванный кошмар в галактике, в которой и так слишком много кошмаров. Цель Гвардейца Ворона на Санкуре была бы достигнута, и Никона Шарроукин присоединился бы к Лоргару Аврелиану как один из немногих душ в галактике, убивших бога. Но удар не был нанесён. За мгновение до удара клинков руки Того-Кто-Охотится-Свыше, оказались в крепкой хватке девяти бледных существ. Они были до смешного малы по сравнению с основной массой Гвардейца Ворона, но хватка их была тем не менее крепкой, ибо это были Потерянные Дети, украденные из Тёмных Клеток Терры и доставленные сюда рукой Жёлтого Короля, двигавшегося в тени Войны Ангела. Никона боролся с молчаливыми детьми, которых горе отца вернуло из смерти, и теперь они смотрели на Жёлтого Короля с обожанием на пустых лицах, а их измученные умы были порабощены его ужасной волей. Медленно повернулся аватар, и его безликое лицо взглянуло на охотника Чистокровного. На кратчайшее мгновение Шарроукин увидел ухмыляющийся позолоченный череп в капюшоне аватара. — Неужели ты думал, что я не увижу, как ты придёшь? После всех фигур, которые я должен был передвинуть, всех событий, которые я должен был организовать, чтобы зайти так далеко? Глупый маленький ворон. Передай Девятнадцатому, что я скоро приду за ним. Его рука потянулась к Шарроукину, но Тот-Кто-Охотится-Свыше знал, что в этой схватке ему не победить. Прежде чем коготь Жёлтого Короля успел коснуться его, охотник снова скрылся в тени, выскользнув из реальности в глубины Варпа, куда научились ступать сыновья Коракса. Жёлтый Король рассмеялся - звук был настолько ужасен, что из аугметических глаз Понтия Гло полились кровавые слёзы. Затем он снова посмотрел на корчащуюся форму Злобы. Он сделал жест, и вдруг в его руках что-то появилось: душа, разбитая и безумная, которую считали потерянной и Империум, и Тёмные Боги. Это была душа Амброзиуса, Дитя Ворона, чьи действия привели к созданию Живого Мира тысячи лет назад. — Теперь пришло время мне занять свой трон. Башня задрожала и стала подниматься всё выше и выше, словно копьё, нацеленное на Живой Мир. И впервые за много веков Злоба закричал одним, единственным голосом, не выражая ничего, кроме страха перед тем, что его ожидает.***
У подножия базилики Святого Орфея Лилеан Чейз заставляла себя ползти, несмотря на боль в сломанной ноге. Каким-то образом ей удалось пробраться так далеко, но теперь бежать было некуда. За последние три часа она убила более сотни мутантов, но даже её немалые способности должны были в конце концов подвести её. Когда инквизиция прибыла в Непроходимый Лабиринт, она отдала приказ разойтись, и горстке студентов удалось выбраться. Теперь они, без сомнения, были мертвы, погибли от безумия, охватившего весь Санкур, как и её коллеги. Всё, что она построила, превратилось в пепел, и даже знание того, что Лжеимператор тоже мёртв, не делало ситуацию лучше. Горечь захлестнула её - прожить так долго, достичь столь многого, но умереть вот так, оставив свой труп на съедение чудовищам, бродящим по улицам Королевы Мэб… Она даже не узнает ради чего. О, она верила, что у неё была веская причина обратиться против Императора, все эти столетия назад. Империум был притворством, Имперское кредо было основано на лжи, и в конце концов только Хаос был вечен. Она знала это, она верила в это, и быть на стороне победителей было более чем достаточной мотивацией для большинства её оперативников и выпускников. Но целые разделы её памяти были заперты, спрятаны за мнемонической защитой, чтобы скрыть их даже от самых могущественных дознавателей Ордоса, если её схватят. Только в очень специфических обстоятельствах она могла получить доступ к этим воспоминаниям, и, очевидно, её нахождение на пороге смерти к таковым не относилось. Именно в этих разделах хранились воспоминания о её повороте. Однако ей хотелось бы узнать правду хотя бы на пороге смерти. Действительно ли она основала Когнитэ, или это было лишь местное отделение в нескольких секторах? Действительно ли эта организация так стара, как считали некоторые из тех, кто был захвачен Инквизицией? Была ли их цель просто уничтожить Империум, или же было нечто большее? Она знала, что ответы находятся в её голове, но не могла получить к ним доступ. Это была, пожалуй, самая неприятная часть всего этого кошмара, в котором она оказалась. Лилеан услышала шум, доносящийся из кратера, по краю которого она карабкалась последние пятнадцать минут. Она заставила себя сдвинуться с места, преодолеть последние несколько сантиметров и перевалиться через край, чтобы взглянуть на причину шума. Там, на дне кратера, лежал Космический Десантник в повреждённой серебряной броне, держа в руках клинок, не похожий ни на один из тех, что еретик Когнитэ когда-либо видела. Она узнала геральдику: это был Серый Рыцарь, одно из секретных оружий Ордо Маллеус против демонов, само существование которого было секретом, который дорого обошелся Когнитэ. Судя по ширине кратера и весу Космодесантника в полном доспехе, она могла легко предположить, с какой высоты он упал - и, когда ответ пришёл к ней, она поняла, что он, должно быть, упал с башни, стоявшей на вершине Базилики, потому что он никак не мог причинить столько вреда, упав с церкви Лжеимператора. К изумлению Лилеан, пальцы серебряного воина дёрнулись.