***
Несмотря на все увещевания Авиарны, Фрагун считал, что они в безопасном месте и не спешил искать новое, тем более, что здесь уже как-то все породнилось, даже стойку с оружием они с ученицей сделали. Помимо владению одноручными мечами, Шепот Тени учил ее стрельбе из лука и владению маленькими метательными звездочками - сюрикенами. Неожиданно для себя, Фрагун стал больше говорить с Иллиной. У столь юной особы оказался весьма взрослый взгляд на многие вещи. Например, она не боялась и не считала абсолютным злом магию как тайную, так и любую другую. - Она в моей крови, - говорила Летящий Цветок, когда они сидели на пороге их домика, отдыхая после очередной тренировки. - Иногда мне кажется, что я вижу ее. Тонкие, словно размазанные полосы. Стоит лишь закрыть глаза и сосредоточиться. - Вот как, - усмехнулся учитель, не поверив. - А сейчас можешь? - Я попробую, - просто сказала эльфийка, прикрывая глаза. Она молчала с минуту или две, разбойник уже решил, что она так уснет, но ученица продолжила так же не открывая глаз, - В тебе много магии, учитель. Она вьется вокруг, словно ручной котенок. Но ты отталкиваешь ее. Почему? Внутренности Шепота Тени похолодели. Как она узнала? Объяснение только одно, девчонка и вправду видит магию. Теперь понятно почему ей так интересуются. Уже долгое время на севере Ясневого леса неспокойно, ползут слухи о больных странными болезнями животных, погибающих деревьях. С таким Даром она способна обнаружить источник, если он магического происхождения. С другим бы друиды давно справились... - Учитель? - Тихий голос ученицы вывел эльфа из ступора. Серебристые с изумрудными проблесками глаза смотрели на него с непониманием и тревогой. - Магия под запретом, - сквозь зубы выдохнул Фрагун. - Меня все равно некому было учить. А теперь... Теперь уже поздно. Скоро рассвет, пора ложиться. Иди к себе, Иллина. Эльфийка послушно кивнула и ушла в свой закуток, загороженный широкой плотной ширмой, там едва поместилась кровать и небольшая тумба с одеждой. Фрагун устроился на пороге домика уже один, откупорив бутыль вина, запасы которого постоянно пополнялись из расположенного неподалеку тайника гоблинов. Зеленые проныры не подозревали, что их хитрые уловки раскусит еще более хитрый эльф, к тому же не дурак выпить хорошего винца. Рассвет только занимался, а Шепот Тени рассматривал кровавые полосы света восходящего солнца и думал. Бутыль пустела, мысли с места не двигались, возвращаясь к одному и тому же. Иллина. Уже полгода они знакомы, а он до сих пор не знает и четверти об этой невероятной эльфийке. В свете того, кем является ее отец, многое стало понятно. Сегодняшняя выходка не стала исключением. Видимо это "наследство" от папочки. Интересно, он хоть знает, что у него дочь растет? Вряд ли. И как только его Авиарна уложила? Хотя, такая эльфийка кого угодно уложит, стоит лишь захотеть. Что и говорить, по капитану Стражи сох не один, и не два эльфа, а много больше. Вот только ни у кого не получалось с ней даже поговорить. Одним взглядом старшая Летящий Цветок могла пригвоздить к земле. Надменная, холодная, неприступная. Только с дочерью суровая воительница давала себе расслабиться. Что скрывать, Авиарна была весьма и весьма привлекательна, даже Фрагун как-то по пьяной лавочке пытался к ней подкатиться, но увы безрезультатно. Вздохнув в очередной раз, Шепот Тени выкинул пустую бутыль и отправился спать, ведь утро уже вступило в свои права, а ученица наверняка спит.***
Холод. Пронизывающий, сковывающий мороз. Словно покрывало, он опутывал ее. Притупляя чувства, убивая жизнь... Холод... И ничего, кроме него... Шепот Тени проснулся от странных, всхлипывающих звуков. Солнце было еще высоко. Звуки и невнятное шебуршание шло из "комнаты" ученицы. Презрев приличия, Фрагун отодвинул ширму и увидел, как ученица извивается в постели, выгибается, словно от боли, пересохшие губы что-то беспрестанно шепчут. - Иллина? - осторожно позвал эльф, опасаясь резко будить девушку. Веки поднялись, и на Шепот Тени смотрели два зеленых огня, назвать это глазами в тот момент было невозможно. - Они идут... Они... Здесь... За домом... Они... Невнятный шепот был ответом Фрагуну. Мужчина присел на край кровати и осторожно потряс девушку: - Иллина! - Они... Идут... За мной... Разбойник явственно услышал хруст опавших веток под чьими-то тяжелыми шагами, и странный противоестественный гул. Отпустив безвольное тело ученицы, Фрагун осторожно выглянул в окно: прямо на их тренировочной площадке открывался грязно-зеленый портал откуда выходили Стражи Скверны. Высоченные демоны по два метра ростом закованные в металл и с огромными секирами на перевес были грозными противниками, но их непроходимая тупость упрощала задачу по ликвидации. Был бы Фрагун один, то быстро растворился в тенях и даже успел бы прихватить ценное, но с ним была ученица, бросить которую он не мог. "Как знал, что зря пошел в Храм!" - раздраженно думал эльф, вскидывая не приходящую в себя эльфийку на плечо. Шепот Тени медленно пробирался к выходу. "Если правильно кинуть дымовую завесу, - размышлял разбойник, - то можно успеть проскочить за дом..." Он почти успел. Обычно это "почти" было без последствий, увы не сегодня. Здоровенный черно-коричневый Охотник на магов преградил путь Шепоту Тени. Гончая не видела эльфов, но явно чуяла их, поводя отростками из стороны в сторону. Иллина, весящая на плече, существенно замедляла разбойника, так что взять верх скоростью не стоило и пытаться. Обмануть же такую тварь сложно, они слепы, но чуют магию и жизнь. Фрагун судорожно размышлял, что же ему делать. Охотник же продолжал стоять, словно не решаясь атаковать, но кто знает что будет если Шепот Тени пошевелится. Позади послышались тяжелые шаги стража Скверны. Выбора не было, резко ускорившись, насколько это позволяла висящая на плече ученица, разбойник рванул в сторону леса. Гончая, голову которой эльф использовал как трамплин, обалдело помотала башкой и зашипела. "Только бы успеть! - билась в голове паническая мысль. - Только бы успеть!" Фрагун слышал как за ним по пятам идет погоня, чувствовал как силы покидают его, от тяжести левое плечо уже стало сводить судорогой. Неприметный покатый овраг в окружении густых зарослей был единственной надеждой, да и то призрачной. Выбивающийся из сил эльф прыгнул туда, аккуратно привалил бесчувственное тело Иллины к стенке оврага и затаился, дыша через раз и закрывая рот ученицы ладонью, на всякий случай. Если среди преследователей был хоть один Охотник, то боя не избежать. Грохот металлических сапог становился все громче. Фрагун медленно положил правую руку на рукоять меча, левой по прежнему накрывая губы ученицы. Шум остановился прямо у него надо головой, Шепот Тени задержал дыхание, молясь про себя, чтобы Гончих не было. Прошла тягостная, страшная минута, потом еще одна и еще... Казалось минула вечность, прежде чем тяжелые шаги раздались вновь, на этот раз удаляясь. Видимо Богиня сегодня в хорошем расположении духа, раз отряд демонов не прихватил с собой Охотника. Эта тварь быстро бы обнаружила беглецов. Фрагун устало выдохнул и повернулся к Иллине, легонько тряхнув ее за плечо: - Эй! - Учитель? - сонные, испуганные серебристые глаза с изумрудными искорками в недоумении смотрели на него и вокруг. - Что это? Где мы? - Ты разбудила меня, - эльф притянул девушку к себя и по-отечески обнял. - Ты вся извивалась во сне, говорила какую-то билеберду, а потом ... Потом рядом с домом открылся демонический портал... - Что? - Иллина отняла голову от плеча учителя и посмотрела в глаза. - Я думала мне все это просто приснилось... - То есть ты была в сознании? - удивился эльф, начиная злиться. - А трудно было сказать? Да мы чуть оба там не погибли, ты понимаешь?! - Учитель... - Цыц! - Фрагун буквально пылал яростью, оттолкнув от себя Летящий Цветок, он встал и повернулся к ней спиной. - Дернул же меня сатир послушать отца! "Сходи в Храм, сынок, хоть сделай вид, что следуешь нашим обычаям..." Ну почему, почему в моих неприятностях всегда виноваты ... женщины?! - Учитель, - испуганный шепот остановил гневный монолог, - они рядом. Фрагун моментально замолчал и присел рядом с Иллиной. Ученица сидела с закрытыми глазами, ее брови хмурились, а из-под век просачивалось изумрудное свечение. - С ними какие-то твари, - тем же свистящим шепотом произнесла она. - Вокруг них все магические потоки словно искажаются, втягиваются в них. - Далеко? - Будут здесь минут через десять, - Иллина открыла глаза и отчаянно смотрела на учителя, будто ожидая, что сейчас эльф достанет из кармана свисток боевого гиппогрифа, и они красиво улетят из этого жуткого места. - Если я не ошиблась. - Успеем, - скрипнул зубами эльф. "Болван, тебя же предупреждали..." корил он себя - Сможешь идти? - Конечно, - Иллина поднялась, эльф чертыхнулся про себя, на девчонке была длинная неудобная сорочка для сна. Он сам давно привык спать, не раздеваясь, прямо в доспехах. Поняв его взгляд, Летящий Цветок тяжко вздохнула и резким движением оборвала одеяние ниже колен: - Так быстрее будет. - Если я не ошибся, - почесал затылок эльф, - то к югу отсюда есть застава Сереброкрылых часовых. Их необходимо предупредить. - Да, учитель, - кивнула Иллина, растворяясь в тенях вслед за учителем.***
Ночные эльфы продвигались медленно, внимательно вслушиваясь в каждый шорох. Иллина все чаще пользовалась видением магии, предупреждая об опасностях. До вечера им везло. Но только до вечера. Они наскочили на передовой отряд разведчиков из двух стражей Скверны и одной гончей. Спасло их только то, что демоны так же не ожидали их встретить, ведь Иллина была обессилена и не могла более пользоваться своим особым зрением. Быстрым движением Шепот Тени выхватил мечи и бросился на стражей. Иллина же принялась отвлекать очухавшуюся раньше амбалов гончую. Эльфийка бросала в тварь камни и уворачивалась от огромных челюстей в самый последний момент. Она видела, что учителю приходится очень и очень несладко, но все, чем могла помочь - это отвлечь гончую и не дать ей вцепиться в беззащитную спину Фрагуна. Летящий Цветок отвлеклась и поплатилась за это - огромная, зловонная пасть гончей сомкнулась на ее левой ноге. Шепот Тени услышал дикий крик ученицы, обернулся и увидел ужасающую картину - как гончая Скверны пытается отгрызть ногу эльфийке. В голове застучала кровь, рефлексы ускорились, суставы едва не выворачивались от невообразимой скорости. Оставив позади недобитых стражей, эльф подлетел к демонической псине и с ходу вонзил оба клинка в башку чудовища, чудом не достав до искалеченной ноги ученицы, что была зажата тисками острых зубов. Живучая тварь даже с пронзенным мозгом пыталась довести дело до конца, но сильные руки Фрагуна разжали коченеющие челюсти. Слава Богине, нога, хоть и была сломана, осталась на месте, но выглядела ужасно: порванная кожа свисала лоскутами, мышцы были прогрызены, сквозь эти разрывы виднелись белоснежные кости. И все это в увеличивающийся луже крови. Шепот Тени успел оценить ситуацию за несколько секунд. Вариантов не было. Девчонка умрет от потери крови раньше, чем он смог бы привести помощь. Тяжелые шаги сзади напомнили разбойнику, что умереть они оба могут гораздо быстрее, если он не закончит со стражами. Оставив ученицу на земле, Фрагун выдернул из трупа гончей свои мечи и замер в защитной стойке, ожидая подхода врагов. Левый страж сильно прихрамывал, Шепот Тени подрезал ему сухожилие, но демоны крепкие твари, повреждение только немного замедлило его. Правый выглядел немногим лучше: вся шкура демона была покрыта порезами. Эльф подпустил демонов еще чуть ближе и устроил дымовую завесу. Внезапно дезориентированные стражи остановились, чего и добивался Фрагун. Он медленно обошел тварей по кругу, оказавшись за их спинами и вонзил мечи сначала в правого, как более опасного противника. Предсмертный рев демона, не мог заглушить бессильный плач Иллины, которая сидела на земле, стараясь скользкими от собственной крови руками пережать кровеносные сосуды над раной. Хромого стража Шепот Тени убил без трюков, просто прыгнул на демона и пронзил его клинками. Вырвав мечи из остывающего тела, Фрагун метнулся к эльфийке. Дела были плохи, от боли и потери крови ученица была в шоке. Сдернув свой ремень, разбойник перетянул ее ногу выше колена. - Ты только держись, - прошептал он, теряющей сознание Иллине. - Пожалуйста, не умирай... Фрагун судорожно соображал, что же ему делать. В принципе, его скромных познаний в алхимии должно хватить, чтобы сделать простейшее исцеляющее зелье, но тогда придется оставить ученицу совсем одну, пока он сам будет искать подходящие травы. Разбойник стащил с себя кожаный доспех и рубашку. Последнюю порвал на тряпки и как мог забинтовал жуткую рану Летящего Цветка. Эльфийка была без сознания, от потери крови и боли. Эльф перенес ученицу в сторону от трупов демонов, под поваленный ствол дерева. Надетая на голый торс броня неприятно натирала кожу, но это было несущественно. Шепот Тени не мог больше бездействовать. Пришлось положиться на слепую Удачу и попробовать найти целебные травы. Остротерн он нашел рядом с местом битвы с демонами, немного забрызганный кровью, он все равно годился. Осталось найти синячник. Эта была не особо редкая травка, но заметить ее было сложно. Спустя минут пятнадцать блужданий и разглядываний трав , которые показались Фрагуну вечностью, он все же заметил тоненький стебелек с неприметными бледно-оранжевыми цветками. Окрыленный, разбойник побежал обратно. Эльф нашел свою ученицу там же где и оставил. Иллина была бледна и едва дышала, импровизированные бинты из его белой рубахи потемнели и набухли от крови. - Сейчас, - приговаривал Фрагун, постоянно оглядываясь на стремительно бледнеющую эльфийку, - потерпи еще немного. За неимением ничего иного, разбойник перетер травы на плоском камне, получившуюся массу, он переложил в собственную флягу с вином, с которой никогда не расставался, кое-как протолкнув сквозь узкое горлышко. - Иллина, - Фрагун приподнял ученицу за плечи, стараясь не потревожить раненную ногу. - Иллина, очнись! Девочка моя... Поняв, что привести ее в чувство не получится, эльф хорошенько встряхнул закупоренную флягу, открыл и попробовал по несколько капель вливать получившееся снадобье в рот ученицы. Дыхание ее уже даже не слышалось, а стук сердца становился все тише. Осознав, что она умирает, не в состоянии проглотить исцеляющее зелье, Фрагун набрал в рот немного зелья и постарался сам протолкнуть его в горло Иллины. Эльф приоткрыл губы Иллины, помогая себе языком стал вливать раствор в девушку. Вроде получилось, по крайней мере, алые капельки уже не стекали ручьем по подбородку эльфийки, значит что-то в ее организм все же попало. Таким же способом в течении последующих минут семи, остатки целебного снадобья передавались учителем в его ученицу. Все, что мог, он сделал. Оставалось лишь ждать. Шепоту Тени было невероятно страшно. Куда только подевался тот самовлюбленный эгоист, к которому полгода назад подошла юная эльфиечка и выбрала учителем? Эльф обнимал хрупкое девичье тело, из глаз лились слезы. Впервые за несколько веков разбойник молился. Молился неистово, обещая любые жертвы и даже свою жизнь, лишь бы Иллина очнулась и вновь посмотрела на него своими невероятными глазами. Луна, аватара Элуны, была уже высоко. Эльф держал руку на слабом, едва угадываемом пульсе ученицы. Его радовало уже то, что он хотя бы есть. Разбойник не смыкал глаз, с надеждой и страхом рассматривая лежащую на его плече черноволосую головку. Эльфа отвлек новый звук, разорвавший тишину. Звук мягких лап ступающих по толстому ковру опавших листьев, звук вдыхаемого и выдыхаемого воздуха ночного леса вперемежку с запахами. Звук тоскливого воя, совсем рядом. Волки. Фрагун осторожно, боясь потревожить раненную ученицу, встал, прислонив ее к поваленному стволу дерева. Мужчина вытащил мечи, растворился в тенях, заняв удобную для внезапной атаки позицию, ждал. Существо, вышедшее на поле боя с демонами, лишь отдаленно напоминало санитара леса - зеленовато-серая свалявшаяся шкура, местами расцвеченная кровавыми оспинами, полуразложившаяся морда. Тварь была размером едва ли не с гончую Скверны, которую, к слову, начала жрать. Эльф не двигался с места, надеясь, что насытившийся монстр уберется восвояси. Из тени противоположных зарослей раздался утробный рык и к пировавшему монстру присоединился еще один - почти такой же, разве что чуть меньше размером. Опасаясь приближаться к занятому трапезой собрату, чудище начало отгрызать руку одного из мертвых стражей Скверны. Спустя еще некоторое время пришли еще двое. Потом еще. Сообразив, что скоро этой своре жрать будет нечего, Шепот Тени решил попробовать их убить. По одному. Из теней. Здоровенный волчище был, судя по всему, вожаком. Его стоило убивать последним. Вот эльф аккуратно подбирается к крайнему левому монстрику, совсем еще подростку. Быстрый удар и тварь падет с дырой в холке, так и не выпустив демоническую руку из пасти. Вожак, увлеченный доеданием остатков гончей, не обращает внимания. Фрагун обошел свору по кругу, прикончив крайнего правого волка. Вожак заволновался, поводя красными глазищами поверх разделанной в фарш туши гончей. Снова обход. Стоящие совсем рядом монстры падают замертво, но и разбойник дал им себя обнаружить. Вожак выпустил демоническое мясо и утробно зарычал. Фрагун встал в боевую стойку, слегка покачивая клинками, поманил чудовище. Но волк был матерый, не поддался на провокацию, медленно по кругу обходя эльфа. Шепот Тени следил за монстром взглядом прищуренных глаз. Тварь припала на передние лапы и с быстротой молнии бросилась на разбойника, целясь в шею огромными окровавленными зубами. Резкий разворот и два клинка располосовали зверя по левому боку. Туша упала и задергалась в конвульсиях. Смахнув гнилую кровь с мечей, Шепот Тени вернулся к Иллине. До усталого мужчины не сразу дошло, что ученица открыла глаза и смотрит на него мутным, но вполне живым взглядом. А над Ясневым лесом тем временем занимался рассвет...