***
После битвы в Приюте Серебряного ветра в живых осталась едва ли четверть всех эльфов. Поселение было решено на время оставить. Основная часть двинулась в сторону столицы ночных эльфов, несколько отрядов лучниц были посланы на соседние заставы с предупреждениями об угрозе. Фрагун с ученицей выходили раненного саблезуба Джасадии, забрав большую пятнистую кошку с собой в путь через туннель Когтя. Разбойник сам вызвался проверить что стало с мирными жителями Приюта, которые ушли этим путем, а заодно забрать ученицу подальше ото всех, несмотря на ее мольбы вернуться в Доланаар...***
Ясневый лес еще хранил остатки былой красоты и величия, но все сильнее было губительное влияние порчи. Корни могучих ясеней искривлялись и выворачивались из покрытой грязно-зелеными прожилками земли, как будто пытались стряхнуть с себя мерзкую гадость. Оскверненные животные убивали и поедали друг друга и все живое вокруг. Древни, стражи лесов ночных эльфов, потеряли разум, нападая на любого замеченного ими живого существа будь то кролик или больной гризли. Даже великие древа Войны и Мудрости поддавались порче, дичая и покрываясь жуткими трещинами, сочащимися темно-зеленой жидкостью. Изгаженная земля породила мерзкую живую субстанцию - слизней, которые ползали теперь по искаженному лесу. В некоторых местах их было особенно много - они собирались вокруг луж и озерец с темно-зеленой вязкой жижей. Омерзительные твари растворяли в себе любое оружие, стрелы и клинки не могли навредить порождениям порчи, они боялись только магии. Авиарна пробиралась через искалеченный лес. Черная кожаная броня неплохо защищала от едкого воздействия оскверненной земли, но все равно следовало соблюдать величайшую осторожность. Как хорошо, что своего саблезуба она оставила в Темных берегах на попечение давней знакомой Джеласии смотрительницы стоил. Эта эльфийка единственная, кроме, разумеется, хозяйки и ее дочери, которую капризная кошка подпустила к себе. Свой привычный меч и лук Летящий Цветок оставила вместе с Лейлой у Джеласии, взяв более удобное для себя оружие - обоюдоострые, загнутые клинки, те самые владению которыми обучалась еще у Иллидана. Порыв ветра сорвал капюшон с головы Авиарны, эльфийка отвлеклась и оступилась, чудом успев воткнуть клинки в землю и не быть сметенной быстрым потоком зеленоватой ядовитой воды в водопад. Плащ намок и тянул эльфийку за потоком воды, руки готовы вот-вот соскользнуть с рукоятей. Все же ей удалось вылезти, расстегнув застежку и позволив тяжелому плащу уплыть. Тяжело привалившись к искореженному стволу дерева, эльфийка с ужасом осознала, что наглоталась порченной воды. В глазах мутнело все сильнее с каждой секундой, по венам вместо крови тек расплавленный металл, голова готова была разорваться от невыносимой боли. Не в силах больше бороться с отравой, Летящий Цветок потеряла сознание...***
Жесткий удар выбил из Иллины весь воздух, девушка упала, а разбойник протянул ей руку, чтобы поднять с серо-пепельной земли Пустошей. Безжизненный край был опасен и населяли его в основном кентавры. Прошло больше месяца после посещения Пика Каменного Когтя. Именно там бежавшие женщины и дети хотели найти спасение, а нашли лишь смерть. Страшную, жестокую, какую могли сотворить только демоны. Иллину до сих пор мучили кошмары и видения сгоревших заживо эльфов. Шепот Тени старался отвлечь эльфийку - таскал с собой на охоту, тренировал до изнеможения, но даже после тяжелых тренировок и длительных переходов ученица просыпалась с криками и заливающим серебро ее глаз изумрудным сиянием. Такое положение дел не устраивало Фрагуна, несмотря на все его усилия состояние девчонки никак не желало меняться в лучшую сторону. На этот раз разбойник устроил тренировку на небольшой поляне, по соседству с их временным лагерем. - Соберись! - скомандовал разбойник ученице, как только та отряхнулась от земли и снова приняла боевую стойку. - На этот раз бой в полную силу. Пощады не будет. - А она когда-то была? - слегка дрогнули тонкие губы Иллины в намеке на невеселую улыбку. С тех пор как Фрагун узнал об отце девушки он все чаще замечал ее сходство с иллюстрациями Предателя в книгах и летописях, она становилась его копией когда злилась. - Я готова. От первого удара ногой эльфийка увернулась, приняла удар правого кулака на плечевую пластину своего кожаного доспеха, удар слева девушка блокировала скрещенными перед грудью руками с защитными поручами. - Молодец, - похвалил Фрагун ученицу, на этот раз она удержалась на ногах. - А теперь на сверхскорости. Подтянутая фигура эльфа смазалась от быстроты его действий, но Летящий Цветок, зная привычку учителя атаковать сзади или сбоку, резко упала на землю, перекатилась ему навстречу и развернулась, готовая принять удар. Шепот Тени предугадал маневр эльфийки и нанес удар не прямо, а сверху, с прыжка. Иллина снова покатилась по земле, но в этот раз ее путь отмечали редкие кровавые разводы. Эльф вздохнул и медленно подошел к сидящей на коленях ученице. - Извин... - попробовал сказать разбойник, но был остановлен резким выбросом кулака в кожаной перчатке по левой скуле, нанесенным снизу. От неожиданности мужчина потерял равновесие и, пока пытался его вернуть, за доли секунды получил еще несколько ощутимых и точных ударов по болевым точкам на торсе, упал на одно колено. - Извинения приняты, - сухим, холодным голосом произнесла Иллина, направляясь к рюкзаку с предметами первой помощи. Их тренировки всегда были с травмами - будь то разбитая губа или вывих. Первым делом эльфийка вытерла лицо, смоченной в целебном средстве чистой тканью, и лишь затем подала рюкзак учителю. Внушительная трещина на губах затягивалась, кровь больше не текла. Эликсиры остались еще с того времени, когда Летящий Цветок лежала с искалеченной ногой в Приюте Серебряного ветра. Их готовил старый друид, с избытком снабжая всех жителей ныне опустевшего поселка. - Использовать уверенность противника в его победе, - после нескольких глотков снадобья к Фрагуну вернулась возможность говорить, - отличная стратегия. Но мы кажется отрабатывали блок и увороты. - Я увернулась, - тем же неестественно спокойным голосом ответила девушка, стоя спиной к учителю. - А потом получила довольно-таки неприятный удар прямо в лицо. И не надо мне снова повторять, что " честного боя не бывает", потому что это был не бой, а тренировка. - Ты, конечно, права, - почесал затылок Фрагун. - Извини, я увлекся. Давай на сегодня закончим. Солнце было уже высоко, Иллина играла с котенком, Шепот Тени ухаживал за взрослым саблезубом, стараясь завоевать доверие большой кошки. Самка тяжело переживала потерю хозяйки и откликалась только когда ее называли Джасса. Котенок, подаренный эльфийке друидом, оказался самцом и очень быстро рос, поглощая огромное количество мяса и прочего съестного, что успевал находить. Так что разбойникам приходилось очень часто охотиться, чтобы прокормить мелкого обжору. Основной их добычей служили кодо и грозовые ящерицы. Эти животные вырастали до невероятных размеров и пробить шкуру взрослой особи было весьма сложно, посему разбойники предпочитали охотиться на неопытный молодняк - у них и шкура потоньше и мясо помягче. Джасса охотилась самостоятельно, но не спешила делиться добычей с двуногими или черным собратом и вообще предпочитала держаться более обособленно, хоть и позволяла ездить на себе. Саблезуб не делала особых различий в пище: таскала и совсем еще маленьких детенышей кодо, и взрослых скорпионов, а пару раз даже возвращалась с большим канюком в пасти. Вот и сейчас она увлеченно хрустела панцирем ядовитого гада, предусмотрительно отгрызя жало и отодвинув его лапой. Шепот Тени невольно бросал короткие взгляды на ученицу, пытаясь понять почему девушка стала ему так явно дерзить и показывать зубки. Ему нравилось, что она начала давать отпор, хотя прежде лишь молча терпела критику, а порой и рукоприкладство учителя. Разумеется, он как старший по рангу требовал от нее подчинения, но это не делало ее его рабыней или слугой. Эльфийка должна была понять в чем разница между уважением к мастерству и потерей гордости. Это был еще один урок, который Фрагун силился ей преподать. За столь казалось бы короткий промежуток времени, Летящий Цветок разительно поменялась, особенно обострилась ее страсть к бою на мечах. Она вставала раньше учителя, и он не раз видел как девушка, завязав себе глаза, выполняет странные упражнения и водит клинками так, словно на рукояти каждого из них не безопасное "яблоко", а бритвенноострая сталь. Менялось и поведение, Иллина все больше держала дистанцию с Шепотом Тени, в ней осталось очень мало той пугливой девочки,что нуждалась в наставнике и защитнике. Оставив ученицу в лагере, Фрагун отправился пополнить запасы пресной воды и проверить ловушки, если повезет, то у них будет небольшой запас свежего мяса. Ближе к сумеркам вещи были собраны и упакованы, Джасса недовольно урчала, а Древ, как назвала котенка Иллина в память о старом друиде, пытался подцепить длинный, пушистый хвост старшей кошки. Эльфийка молчала и часто хмурилась, но на вопросы учителя неизменно отвечала, что все в порядке и им пора отправляться в путь. Собственно куда конкретно этот путь лежал волновало ее меньше всего, поскольку учитель ее мнения не спрашивал и в расчет не брал. Шепот Тени развернул большую карту, с интересом изучал ее, тыкая пальцем то в одну точку, то в другую и едва слышно что-то бубня, кивнул своим мыслям и вскочил на саблезуба, жестом потребовав Иллину повторить его маневр. Эльфийка села в седло позади учителя и обняла его за талию: даже с двумя седоками Джасса развивала очень большую скорость, а невероятная выносливость позволяла ей держать ее довольно долго, так что дополнительная страховка не была лишней. Фрагун слегка дернул поводья, а саблезуб ринулась с места в карьер, Иллина качнулась и сильнее вцепилась в ребра учителя. Ветер засвистел в ушах, окружающий мир силился размыться, а Джасса все набирала и набирала скорость. Ее покойная хозяйка была явно из отчаянных эльфиек, раз не боялась ездить одна на этой дикой кошке. Луна давно миновала свой зенит, когда эльфы остановились на отдых. Сегодня они преодолели каньон во владениях кентавров - последнюю преграду на пути к зеленым лесам Фераласа. Благодаря силе и скорости Джассы драться с двухметровыми полузверьми им не пришлось, хватило пары метких выстрелов, чтобы расчистить дорогу и пролететь поселение. Еще пара часов ушло на то, чтобы оторваться от погони, но степные полулюди не доверяли густой растительности и недолюбливали джунгли, потому быстро отстали. Впрочем эти леса не зря слыли опасными - здесь водилось великое множество ядовитых змей и других более крупных хищников, например медведей и стай волков. Место для отдыха искали довольно долго, пока в густых зарослях эльф не нашел неглубокую пещерку. Вход загораживали лиановидные растения с короткими круглыми листочками, внутри было немного сыро и темно, но небольшой костерок быстро решил эту проблему. Джасса улеглась прямо перед выходом, лишив эльфов возможности выйти не наступив на нее. За то время, что учитель и ученица провели вместе, они без всяких слов научились делить бытовые обязанности: пока Фрагун возился с палаткой, Иллина расставляла над костром металлические шампуры с висящими на них кусками специально обработанного мяса. Эльфийские специи, в которых мариновали еще теплые и кровоточащие куски, эльфы прикупили еще в Приюте Серебряного ветра, до нападения демонических тварей. Эти хитрые приправки могли сохранять ценный продукт свежим и съедобным в течении пары недель. При острой необходимости такие заготовки можно было есть в сыром виде и не отравиться, но это уж совсем крайний случай, жаренными или вареными они были все равно вкуснее. Красавице Джассе достался внушительный кусок из хвоста кодо, девочка устала и охотиться не пошла, чем не преминул воспользоваться разбойник, все еще стараясь втереться к кошке в доверие, кормя уставшую самочку прямо из рук и расхваливая ее силу, грацию и невероятную остроту когтей и клыков. - Учитель, - с легкой полуулыбкой проговорила Иллина, - вы ей еще руку и сердце предложите! - Любая женщина любит ушами, - назидательно поднял эльф указательный палец на левой руке, продолжая правой кормить мурзящуюся большую киску. - Да, моя красавица? Кто тут самая красивая? Джасса самая красивая! Ути, моя девочка! Иллина фыркнула и отвернулась, а Фрагун отметил странный блеск ее серебристых с зелеными искоркам глаз. Боковым зрением учитель продолжил наблюдать за ученицей, за ее движениями, выражением лица, постепенно замечая что держится она совершенно иначе - подростковая угловатость сменилась округлыми формами и крепкими мышцами, в движениях сквозила уверенность. Закончив с кормлением Джассы, разбойник бросил остатки хвоста Древу. Сытая самка, даже позволила мелкому устроиться подле себя, почти не выражая своего неудовольствия. Ученица казалось дремала, прислонившись спиной к скале и согнув левую ногу, но Фрагун-то знал ее не первый день - эльфийка наблюдала за происходящим из-под прикрытых век, длинные ресницы скрывали серебристо-изумрудный свет ее глаз. Разбойник как не в чем не бывало достал большую бутыль вина из седельной сумки, но открывать не стал: - Составишь компанию? - Почему нет? - Не меняя положения, не открывая глаз, ответила эльфийка. - Все равно мне не спится под ваши дифирамбы Джассе. - Ревнуешь? - с улыбкой пошутил Шепот Тени. Отношения "учитель-ученица" или "наставница-ученик" не были такой уж редкостью среди ночного народа, так что и шуток на эту тему было предостаточно. Однако, Фрагун и мысли не допускал о подобного рода отношениях с Летящим Цветком. Она ощущалась им как дочь или сестра, но никак не женщина, посему подшучивал в подобной манере Шепот Тени крайне редко. - Может быть, - веки ученицы медленно поползли вверх открывая изумрудные глаза без проблесков серебра. - А может просто надоело. - Иллина, - зеленые брови Фрагуна хмуро сошлись над переносицей, - все хорошо? - Да, - небольшая усмешка проскочила по лицу ученицы, она похоже знала, что с ее глазами сейчас не все в порядке. Пожав плечами, Шепот Тени решил попробовать разговорить эльфийку простым и старым как мир способом. Первые небольшие куски мяса уже прожарились, так что эльфы, разлив по кружкам вино, с удовольствием приступили к трапезе. Постепенно вина в бутыли становилось все меньше и меньше, а голоса сидящих у костра все громче и веселее. - ...И тут входит отец! - Фрагун старательно изображал опьяневшего и несущего чушь малолетнего эльфика, внимательно наблюдая за реакцией Иллины и запоминая каждое ее слово. - Представляешь? - Нет! - эльфийка, несмотря на обильный ужин, сильно захмелела и с удовольствием слушала его частью выдуманные, частью собственные истории. Изумрудное сияние в глазах становилось то ярче, то тускнело, но не пропадало. - Мой отец вообще вряд ли знает о моем существовании, но я обязательно его найду и он будет мной гордиться! Я выросла на рассказах матери о том, как он велик и искусен. Но я стану лучше, могущественнее, сильнее. И он будет горд за меня. Обязательно будет! Тирада, начинавшаяся смехом, окончилась сломавшимся голосом и одинокой слезинкой, соскользнувшей по левой щеке. "Что ж, - подумал Фрагун, вытирая соленую капельку со щеки девушки, - теперь многое встает на свои места." Иллина судорожно сжимала в руках пустую кружку, но спустя несколько секунд снова улыбнулась: - Налей! - А тебе не хватит? - С сомнением в голосе спросил эльф. - Да ладно вам, учитель! - отмахнулась Летящий Цветок, потрясая кружкой. Фрагун усмехнулся и разлил по новой порции алой жидкости. - Когда на нас напали демоны, - осторожно стал расспрашивать Шепот Тени, - ты разговаривала во сне. Говорила, что они пришли за тобой. Как такое возможно? - Не знаю, - эльфийка пожала плечами и сделала большой глоток из кружки. - Я вообще смутно помню, что тогда происходило. Я, пожалуй, спать, учитель. Спокойного сна. - Спокойного сна, Иллина.***
Темная, мрачная поляна посреди обезображенного порчей леса, эльфийка в черных кожаных доспехах, лежащая без признаков жизни под стволом искореженного леса, неподалеку журчала вода. Хруст нескольких веток и шорох опавших листьев. Незнакомец приближался очень осторожно, его длинные уши чутко дергались в такт любым звукам, а черные сальные волосы частью собраны в высокий хвост, а частью развевались, скользя по фиолетовым плечам с изумрудными татуировками. Эльф приблизился к лежащему телу, опустился на одно колено, длинным черным когтем стянул прикрывающую рот и нос эльфийки плотную ткань. Тишина, нарушаемая лишь шорохом опавших листьев, двигаемых порывами ветра. Позади хрустнула ветка, чувствительное ухо дернулось, эльф поднялся, в руках появились горящие ядовито-зеленым светом обоюдоострые изогнутые клинки. Резкий разворот - искаженное яростью лицо, черные пряди взметнулись вверх, яркие изумрудные огни под плотной черной повязкой на глазах, оскаленные клыки и неотвратимый удар...***
- Мама! - Иллина резко села на лежаке. Учителя в пределах видимости не наблюдалось, Джасса и Древ дремали в обнимку у входа в пещеру. Эльфийку трясло, холодный пот стекал по спине. Летящий Цветок обхватила колени руками, раскачиваясь из сторону в сторону. Прошла минута, потом другая. Девушка решительно встала и вышла из укрытия, но мастера так и не увидела, зато четко услышала близкий вой волков. Потревоженные саблезубы принялись зевать и потягиваться, Джасса со свойственном ей темпераментом сразу же прижала лапой Древка, чтобы не забывал своего места. Вернувшись в пещеру, девушка стала спешно собираться: первым делом нацепила на спину ножны с Фантомными клинками, насовала полные "карманы" метательных звезд, распределила на поясе бутылочки с различными ядами и принялась укладывать свои вещи в походный рюкзак. За этим занятием ее и застал возвратившийся эльф: - Далеко собралась? - Учитель! - разбойница даже подскочила от неожиданности, но увидев эльфа бросилась к нему. - Я видела маму! Она в беде! Нам надо срочно... - Постой-ка, - Фрагун отстранил девушку от себя и склонился, пристально глядя в изумрудные глаза, - объясни толком что тебе приснилось? - Это был не сон! - срываясь на крик, ответила ученица. - Она была там, я видела! Я видела! - Где там? - Шепот Тени отпустил Иллину и та спешно вернулась к сбору сумок. - В лесу, - вещи были упакованы, следом в рюкзак утрамбовывался провиант. - Неподалеку от нашей старой сторожки. Там рядом сильно вода журчала, кажется это водопады. - Иллина, - как можно мягче проговорил Фрагун, кладя ей руку на плечо, - ты понимаешь, что туда больше месяца пути? Мы не успеем, даже если все увиденное тобой правда. Но представь на минутку, что случится, если ты ошиблась? Мы окажемся во вражеском окружении и вряд ли выживем. Твоя мать велела мне защищать тебя, и я никуда тебя не отпускаю! - Мне не нужно твое разрешение! - яростно прошипела эльфийка, собирая волосы в высокий хвост. - Ошибаешься! - не менее зло ответил Шепот Тени, наступая на нее. - Ты моя ученица и без моего разрешения ты никуда не поедешь! - Значит я больше не твоя ученица! - Считаешь, что мне нечему тебя поучить? - в глазах ночного эльфа снова проскальзывало безумие. - Докажи! Его выпад был быстр и точен, но разбойница перехватила руку, одновременно нанося удар ногой в область открывшихся ребер учителя. Фрагун перехватил конечность с разворота отправляя дерзкую эльфийку в полет из пещеры. К тому времени как эльф вышел, Иллина успела подняться и занять боевую стойку, сжимая рукояти клинков. - Ну как пожелаешь, - насмешливо произнес Шепот Тени, вынимая оружие. Они бросились друг на друга одновременно: черная сталь скрестилась с голубоватым металлом, посыпались искры. Ярость придавала эльфийке сил противостоять ее более опытному сопернику. Изумрудный взгляд пересекся с золотистым сиянием никто из них не собирался уступать. Сейчас Фрагун был бы даже горд за свою ученицу, однако все его чувства и мысли поглощало желание одержать победу и подтвердить свое право называться ее учителем: движения точные, почти правильное чередование атаки и обороны, грамотное использование своих сильных сторон и знания противника. Но всего этого было мало, чтобы неопытная девчонка могла потягаться в искусстве с мастером. Дуэль продлилась всего какую-то минуту, и Иллина была отброшена разбойником прямо в огромный ствол дерева: пузырьки жалобно звякнули, а из плечевого "кармана" выпало две пары сюррикенов. Эльфийка не сдавалась, сплюнув кровь, она силилась подняться, несмотря на сильную боль в спине и правом предплечье. А эльф неспешно приближался, его мечи угрожающе покачивались в такт движению. Ему оставалось сделать еще пару шагов и занести меч над поверженной ученицей, когда она сумела сесть и быстрым движением кинула в грудь мужчины несколько метательных звезд. Если бы на Шепоте Тени не было доспехов, то такая атака возымела бы эффект, но толстую кожу, обработанную особыми чарами и эликсирами, пробило всего два сюррикена, застрявшие в ней, они слегка царапали грудь мужчины, но не причиняли особого дискомфорта эльфу. Однако, сам факт подобного нападения заставил его смерить свою горделивую уверенность в победе. Стоило Фрагуну занеси меч, и потребовать капитуляции, как зрение его начало туманиться, голова закружилась, а мечи выпали из трясущихся рук. Горькая усмешка проскользнула по разбитым губам Летящего Цветка. С трудом поднявшись, эльфийка поковыляла к пещере, от души приложилась к целебному эликсиру, спустя минуту, когда он начал действовать и боль постепенно сходила на нет, она вернулась к лежащему пластом бывшему учителю. Вскинув довольно тяжелого и крупного эльфа на плечо и перехватив его за левое запястье, Иллина медленно потащила его в пещерку. - Простите меня, - просто слова, в изумрудных глазах не было и намека на раскаяние: она сделала то, что считала нужным. "Бой не бывает честным" - любил повторять Фрагун. Урок усвоен и применен на практике. - Яд не смертелен, он лишь парализует вас на некоторое время. Я должна, поймите, должна попытаться помочь. Прощайте, учитель. Древ, ко мне! Эльфийка вышла из укрытия, чувствуя, что словно воткнула нож в спину дорогого ей эльфа, но иначе поступить не могла. Вслед за ней из укрытия показалась белая в коричневых пятнах морда большой кошки: - Нет, Джасса, - вскинула руку с раскрытой ладонью, как ее учила Джасадия. - Останься. Защищай. - Издав нечто среднее между мяуканием и рычанием, саблезуб втянула себя обратно.***
Яркое солнце силилось пробиться сквозь гущу зеленых крон величественных деревьев Фераласа, расцвечивая все вокруг нежно-салатовым светом. По извилистому тракту волчьим шагом бежала молодая ночная эльфийка в качественных кожаных коричневых доспехах и глухом капюшоне, скрывающим не серебристые очи кал'дорай, а безудержные изумрудные огни. Голубоватые клинки образовывали крест на ее спине прямо под небольшим рюкзаком, а рядом бежал молодой черный саблезуб. Иссиня-черные блестящие волосы, собранные в тугой высокий хвост, развевались на ветру. Иллина направлялась в Крепость Оперенной луны, откуда могла сесть на корабль идущий прямо в Дарнас...