***
К вечеру стало прохладно. Я накинула шаль и достала дорожные туфли, ведь о том, куда мы пойдем, Лидия не сообщила. Однако, как только я спустилась вниз, она вышла в сад, обвела меня кругом и остановилась у зеленой стены, которая закрывала задний двор, куда Лиан мне запрещал даже подходить. Найдя старую калитку, девушка открыла ее и запустила меня внутрь. Никогда бы не подумала, что это все часть особняка. Поляна, залитая последним, вечерним солнцем, единственное место, где зелениться трава, на этой демонической земле. Посредине — маленький пруд. Под двумя пушистыми ивами блестели два надгробия из белого мрамора. Лидия медленно прошлась до них. Я последовала за ней. Надписи были на демоническом, я ничего не поняла, но демонесса снова стала моим переводчиком, как на том страшном суде. — Это наши родители, — ее рука коснулась белого камня, а затем упала. Голос стал тихим, как ветерок. — Лилия и Данте. Наши имена составлены из их имен. Это показатель высшей любви друг к другу и детям. Я никогда не видела, чтобы еще какие-то родители заботились о нас так, как они. Девушка обернулась на меня, глаза, удивительно, были сухими, хоть и бездонно печальными. — Но мы не к ним пришли. Однако я решила, что ты должна познакомиться с ними. Ты им бы понравилась, даже как человек. Я никогда близко не сталкивалась со смертью близких и даже боялась представить, чего стоило ей меня сюда привести. — Мне бы тоже захотелось с ними познакомиться. Не соврала я. Затем, меня повели в другую сторону, чуть поодаль, за пруд, где стоял крест из серого дерева, на котором, уже на человеческом языке, вырезано: «Мария, любящая мать, добрая подруга, и сильный человек» На ее могиле цвели маргаритки. Представить не могу, как Лиан посадил их так, чтобы они мгновенно не завяли от его прикосновений. — Ты здесь, для того, чтобы перестать себя жалеть и понять, как много потерял мой брат, и, как теперь боится за твою жизнь. — За твою тоже, — добавила я, не сводя глаз с могилы моей «предшественницы» — Не обо мне речь. Я уже взрослая демонесса, могу, если ты не заметила, разнести этот особняк подчистую. А твоя жизнь может закончится от одного удара тоненького лезвия. Надо быть слепой, чтобы не замечать его влечения к тебе. Снова привязаться к человеку для него подобно извращенной пытке. Даже если ты выживешь сегодня, завтра, через десять лет… в итоге все равно состаришься и умрешь. А вот он — нет. Зеленые глаза Лидии замерли на мне. Сердце пропустило удар. Единственное, человеческое сердце. С этого момента, время до моей смерти, словно начало свой отсчет. Я ведь не думала об этом. Не думала о том, что наши с ним часы жизни не совпадают. Когда я буду дряхлой старухой, он, возможно, еще даже не достигнет полного демонического взросления. — Этим ты хочешь сказать, что у меня и Лиана нет будущего? — смотря ей в глаза, спросила я. Но злорадства или победы в глазах не промелькнуло. Страшное безразличие. — У него есть. У тебя нет. Подумай в следующий раз, перед тем, когда что-то говоришь или делаешь. Если он демон, это не значит, что он ничего не чувствует, и только ты одна несчастная строишь из себя страдалицу. Ты умрешь — а ему жить с этим. Как будто мне с этим не жить. — Ты преувеличиваешь мое значение в его жизни. — Это ты недооцениваешь. Я не позволю тебе издеваться над ним. Либо уходи, либо сделай так, чтобы его жизнь не зависела от твоих капризов, — полы платье зашуршали на траве. — Как выйти — ты знаешь. Дам тебе время поговорить с родственницей. Я пойду, надо еще подготовить платье. И изволь прийти на репетицию. Не стоит позориться на приеме Императора. Крест Марии ответил мне многозначным молчанием.***
Мысли захватили меня. Даже когда близняшки затягивали на мне корсет «восхитительного платья» как выразился дворецкий, я задыхалась и думала о том, что рано или поздно нам с Лианом придется расстаться, по причине моей кончины. Конечно, придя сюда, я думала побыть тут летом, а затем вернуться в школу, но в какой-то момент мир демонов стал неотъемлемой частью меня. Не из-за проклятья и моей кровной связи с ними. Даже представить не могу, что смогу жить без девочек, Шелл, Лестора и даже Кристофера, хотя не так часто доводилось его видеть. Так же самая Лидия, как бы мне не хотелось признавать, стала мне близка. — Вот, Мия, смотри, какая ты красивая, — восхитилась Виви, расправляя подол. Это было платье цвета слоновой кости из плотной ткани, в котором мне сразу стало жарковато. Начиная от декольте, вниз красной паутиной тянулась блестящая вышивка, покрывающая весь корсет. Далее, продолжался белый, объемный подол, спадающий до самого пола, образуя собой внизу форму раскрывшегося пятилистного цветка. Платье оголяло грудь и плечи, а до локтя тянулись такие же белые перчатками с красными капиллярами нити. Мне казалось, при покупке оно было другим. — Кончено, она красивая, мне пришлось отдавать его темным мастерицам, чтобы они сделали похожим на демоническое. В дверях моей комнаты появилась Лидия, в неизменном черном. Ее платье было из шелка, плотно облегающим тело до колен, со вставками переливающихся камней, точно звёзд, сверкающих на ее подоле и вверху корсета, у груди. Плечи тоже были открыты, но рукава присутствовали, начинаясь от середины плеча, до самого запястья. Сверху, на плечах лежала полупрозрачная бордовая накидка, спускающаяся до пола и ещё немного, будто подол, тянулась за ней тенью по земле. Она напомнила темное, изящное деревце. Девушка собрала темные локоны повыше, разрешая паре прядей щекотать щеки. Лидия теперь выглядела немного старше. Мне же просто немного завили волосы и уложили на лопатках. — Спасибо, — неловко поблагодарила я, отворачиваясь к зеркалу, вспоминая недавний разговор. Белл, все ещё не питающая теплых чувств к госпоже, фыркнула, и ещё раз брызнула на меня духами. — Мия, ты и Кристофер отправляетесь первые, а мы с Лианом, как приближенные Владыки, должны явиться непосредственно перед началом приема. Пошли, я провожу тебя, — обняв меня за талию, демонесса из спальни повела меня в сторону кабинета Лиана, где уже ждал Кристофер, удивленно оглядывая свою человеческую спутницу. — Запомни, пока Лиан не представит тебя Императору, сама не подходи, веди себя тихо, не отходи от Кристофера. Улыбайся и здоровайся со всеми, сегодняшний прием все должны говорить на человеческом языке, так что проблем у тебя не возникнет. Девушка ловко передала меня в руки садовника, наряженного в красивый темно-синий костюм. — Не переживай, — улыбнулся парень, сжимая мою руку, успокаивая то ли меня, то ли Лидию. — Я все проконтролирую. — Очень надеюсь, — съязвила сестра хозяина и удалилась, позволяя нам попасть в кабинет Лиана, а затем в зеркало, открывающее портал в мир моего далёкого прадеда. Мы сразу оказались в центре события. Большой тронный зал, заставленный столами с едой и напитками вдоль стен, а в середине уже потихоньку кружились некоторые пары. Зал исполнен в золотисто-белых тонах, чем-то напоминающих лондонские королевские дворцы, разве что без излишней вычурности, скорее, наоборот, все строго, вплоть до канделябров, каких-то классически черных, без завитков. Зато гости были просто великолепны. Женщины в платьях, ничуть не похожих на наши кринолины и кружева. Обтягивающие, изящные, подчёркивающие сильные места своих хозяек. Мужчины статные, в рубашках, костюмах. Все ничего, не будь они демонами. Время от времени в толпе так и проскальзывал жёлтый цвет чьих-то внезапно вспыхнувших глаз. — Ну как тебе демонические сборища? — приобнял за плечи Кристофер, оглядывая вокруг. — Я ожидала склепы и рога, — отшутилась я, подтягивая к себе стакан с газированной жидкостью. — Я был тут в последний раз ещё до изгнания, эх, как давно это было. Кстати, смотри осторожно с бокалами, тут даже лимонад довольно крепкий, — я это поняла, только сделав глоток, чувствуя, как зал немного пошатнулся. И дело не в землетрясениях. Благо есть мужчина, который меня крепко держит. Кстати, а где, собственно, мой демон? Я мельком огляделась, но Лиана еще не было. — Они скоро появятся, — видя мое нетерпение, уверил демон, принося мне закуски. Лишь бы платье не испачкать. Когда народ немного разошёлся, я увидела на возвышении, у противоположной стены зала, трон из черного дерева и красной ткани, который все ещё пустовал. Какой он, этот Владыка? Внезапно музыка закончилась. Все гости, как по приказу, расступились, освобождая дорожку до трона. Открылся портал. На каменный, отполированный пол ступил тот, чьё присутствие заставило сердца демонов биться быстрее. Первое, что бросилось в глаза, это огненно-рыжие волосы, стоящие торчком, как ёжик. На его мальчишеском лице играла задорная улыбка, подчёркивающая слегка торчащие клыки. Серые глаза излучали нескончаемую энергию, будто ему хотелось прямо сейчас сесть и менять политику, перестраивая города. Одет Владыка был на удивление скромно: белая широкая рубашка и бежевые штаны, образ, больше напоминающий студента Кембриджа. Вслед за ним тянулись старшие демоны, среди которых я узнала бабушку Лиана, величественно вышагивавшую в изумрудном одеянии, и уже затем «молодежь». Под руку с Лидией наконец оказался Лиан. В груди что-то сжалось. Захотелось спрятаться, и я сделала инстинктивный шаг назад, наступив на ногу Кристоферу. — Испугалась Владыки? — посчитал он. — Да, немного. Лучше ему не знать. Тем временем, демон тоже бегал глазами по залу, пытаясь кого-то найти, но сестры хорошо постарались и теперь меня так просто не узнать. Молодцы, девочки. Владыка дошел до трона, снял со спинки корону из черного стекла, покрутил ее на пальце и, надев на голову, развернулся к народу. — Добрый вечер, дорогие подданные, — улыбнулся Владыка во все тридцать два, и развел руками, будто хотел всех обнять. Я представляла его иначе. — Сегодня мы собрались с вами по очень важному делу. Завтра состоится совет высших демонов, в связи с весьма плачевной ситуацией с вратами Ада, которые в последнее время так и норовят открыться и выпустить в наш прекрасный мир худших отбросов демонического общества, свихнувшихся и полуразложившихся людей, а также кучу других милейших тварей. Поэтому сегодня вам следует хорошенько отдохнуть. Но прежде, чем мы приступим к танцам и кушаньям, позвольте вам представить одну мисс, которую с этого дня вам предстоит хорошенько запомнить. Сердце перекатилось в пятки, я схватила Кристофера за руку. — Мия, Владыка не станет убивать тебя здесь, если это успокоит. Император осмотрел зал, полный недоумевающих гостей и встретился взглядом с напряжённым Лианом. Лидия подтолкнула его, и он заметил, что его просят подойти. Демон отпустил свою спутницу и, подойдя к императору, встал на одно колено. — Владыка, спасибо за честь присутствовать здесь, — рыжеволосый демон кивнул и Дантелиан поднялся. — Я тоже рад видеть, что ты здравствуешь, после того неловкого инцидента с вашим дядей и нашей общей дорогой леди. Ну же, покажи мне эту смелую человеческую девочку, которая рискуя жизнью, сохранила в груди твое сердце и проткнула насквозь многоуважаемого Аста. Бедняга до сих пор приходит в норму, — Лиан посмотрел в толпу, и негромко позвал. — Мия! Мое имя из его уст заставило двинуться с места и протиснуться сквозь толпу, которая вскоре и вовсе разошлась, уступая мне дорогу. Я шла навстречу двум мужчинам, совершенно одна, под шепотки гостей. Владыка тут же заметил меня, и улыбка не сходила с его губ. Лиан же наоборот, оглядел меня с ног до головы, с таким видом, будто я иду его казнить. Будто я приношу ему боль своим присутствием. Хотя, наверное, так оно и есть. Так, а что делать дальше. Встать на колено? Поцеловать руку? Поклониться? Почему Лидия мне этого не сказала? Не удивлюсь, если специально. Однако стоило мне поравняться со своим демоном, как все решилось само собой. Владыка сам шагнул ко мне, взял меня за руку и поцеловал, под удивлённые вздохи подданных. Над Лианом будто ударила молния. Я спиной почуяла, как его этот жест задел. Но сейчас я смотрела только на повелителя демонов и пыталась понять свою роль в игре. — Добрый вечер, Владыка, рада встрече с вами, — все-таки поклонилась я, когда он выпустил ненадолго мою руку. Но затем взял снова, отчего я почувствовала себя мышкой в лапах кота. — А как я рад, — ответил он очень тихо, приблизив свое лицо к моему. И тут его глаза загорелись красным. Я вздрогнула, но мою ладонь сжали сильнее, более того, прижали к груди, ещё сокращая дистанцию. — Поверь, дорогая, я последний демон, которого тебе стоит бояться в этом зале, поэтому успокой свое маленькое сердечко, — прошептав мне это, Владыка снова обратился к народу. — Дорогие подданные, позвольте вам представить мисс Мию Дарквелл, отважного человека, и мою кровную родственницу по отцу. С этого момента я присваиваю ей титул «леди» и прошу считать моей сводной сестрой. И потому любое покушение на ее жизнь либо угроза, будут рассматриваться, как государственная измена и наказываться, соответственно, мучительной казнью провинившегося и всей его семьи до третьего колена. После недолго молчания, мужчины чинно склонили голову, а женщины исполнили реверансы в знак согласия и покорности. — А теперь приступайте к торжеству, скоро будет первый церемониальный танец. Толпа потихоньку начала расходиться, кроме меня, Лиана и императора рядом никого не осталось. — Вот и отлично, — Владыка наконец-то снял с лица улыбку, и обратился ко мне. — Я очень боялся, что тебя убьют ещё до того, как ты сюда попадёшь, но Дантелиан прекрасно справился с обеспечением твоей безопасности, за что выражаю тебе, Лиан, огромную благодарность. Мой демон, опустил голову. — Благодарю, но я ничего не сделал. Мия сама в силах за себя постоять, иной раз в той ситуации, в которой я бессилен. — Да, тот суд был великолепен. Жаль, я не увидел Мию во всей ее красе, когда она расчленяла Аста. Надеюсь, ещё мне представится такая возможность. Я глупо кивнула, не зная, что делать, говорить, и вообще, как существовать в данный момент. — Ладно, Лиан, отдыхай, нам с сестрой надо о многом поговорить, пока есть время, пошли, дорогая, посидим, посмотрим на это скопление милых демонов.