Серые сумерки за окном сменились плотной ночной мглой, когда в столовой, освещённой пламенем многочисленных свечей, собрались все обитатели виллы.
Нора, одетая в воздушное синее платье, так гармонично сочетающиеся с оттенком её невероятно красивых, таких же синих глаз, довольная и счастливая восседала во главе стола. Напротив неё стоял огромный, украшенный засахаренными розами торт, на котором кремом было написано её имя. Все, кроме Ирвина, уже сидели за столом, с восхищением рассматривая именинницу, а заодно и изумительные блюда, стоявшие перед ними.
— Гордон, я понимаю, ты голодный, — хмыкнул Эдвард, обращаясь к юноше. — Но не надо так смотреть на Нору, а то все подумают, что ты хочешь съесть и её тоже.
— Она самая красивая девчонка на свете, правда? — восхищённо заметил Гордон, не в силах оторвать от Норы взгляда. — И с каждым днём становится всё более восхитительной!
— Да, она и правда расцветает, как бутон розы, — подумав, Эдвард согласно кивнул. — Жаль только, что на тебя она, кажется, смотрит только, как на друга.
— Это пока, — юноша мгновенно посерьёзнел, и на его лице появилось упрямое выражение. — Я всё равно её завоюю, вот увидишь!
— Ладно, только осторожней, — шёпот принца стал едва слышен. — Повелителю не понравится, если ты переступишь границы, Гордон, учти.
— Я не собираюсь делать ничего плохого, — юноша пожал плечами и улыбнулся, лукаво блеснув глазами. — Но, мне кажется, Норе пора узнать, как в действительности я к ней отношусь. Знаешь, слово «друг» стало меня немного бесить.
— Только не горячись, а то всё испортишь.
— Не будь занудой, принц! — юноша поморщился. — Девушки любят решительных парней!
— Но только не грубых, и не наглых, — пробормотал принц, нахмурившись, и бросив задумчивый взгляд на Луизу.
Тут их диалог прервала Кристина, которая первой вызвалась поздравить Нору и вручить ей долгожданный подарок.
Увидев новенькую, покрытую свежим лаком гитару, Нора ахнула, чуть не расплакавшись.
— И почему я не догадался? — с досадой выдохнул Гордон, глядя, с каким восторгом Нора любуется инструментом и, как она счастлива.
— Что ж, пока наша именинница учится играть, нам стоит немного подкрепиться, — заметил Джеймс, улыбнувшись. — Сначала Эльфониак, Ирвин, — кивнул он слуге, и Исполнитель быстро наполнил все бокалы, включая и бокал Луизы. Девушка робко взяла бокал и подняла взгляд на Повелителя.
— Да, — он кивнул, отвечая на её мысленный вопрос.
Все тут же повернули головы и одновременно посмотрели на смущённую девушку.
— С сегодняшнего дня Луиза — часть нашего Мира, — негромко пояснил Джеймс. — Приступим, — он подождал, пока все выпьют положенную дозу напитка, и понаблюдал за Луизой, которая делала это впервые. Ирвин, на всякий случай, встал позади девушки. Она сделала глоток и по её телу пробежала лёгкая судорога. Несколько мгновений Луиза не могла дышать, но потом плечи её расслабились, щёки порозовели, и она улыбнулась. Джеймс улыбнулся в ответ, знаком приказав ей допить напиток до конца.
Покончив с условностями, все с удовольствием принялись за дегустацию приготовленных Ирвином шедевров.
— О-о-о!!! Я сейчас лопну! — спустя полчаса простонала Кристина, принимаясь за шестой по счёту кусок торта. — Ирвин, ты вернулся, чтобы всех нас убить!.. Весь Мир Черты благополучно скончается от обжорства в День Рождения Норы!
— Не весь, — хохотнул Эдвард, беря второй кусок. — Но если никто меня не остановит, то боюсь, я тоже окажусь жертвой этого кулинарного чуда!
— Учтите, вставать из-за стола вам придётся самим, — серьёзно заметил Исполнитель, покачав головой. — Разносить обжор по постелям не входит в мои обязанности.
— Облом! — удручённо протянул Гордон, потянувшись за добавкой и увидев, что на подносе больше ничего не осталось. — Как и всегда.
— Зато жив останешься! — рассмеялась Альта, вставая из-за стола и помогая Ирвину убрать посуду.
— Ирвин, спасибо, — Джеймс тоже встал из-за стола. — Ужин был невероятно вкусным! Ты превзошёл сам себя!
— Спасибо, сир, — Исполнитель вежливо поклонился, довольный похвалой.
— Нора, — Джеймс обернулся к девушке. — Выйдем на минуточку, — он кивнул ей на двери, ведущие на улицу.
— А нам можно? — подскочила Кристина. В этот момент её любопытство пересилило даже желание доесть последние крошки торта на своей тарелке.
— Позже, — Джеймс жестом остановил всю компанию. — Уберите пока со стола.
Кристина вздохнула, плюхнувшись обратно на стул и проводив тоскливым взглядом Ирвина, успевшего забрать её тарелку.
— Повелитель прав. Давайте поможем Ирвину убрать здесь всё, — кивнул Эдвард, начиная собирать приборы. — Кристина, тебе тоже полезно подвигаться, а то растолстеешь.
— На себя посмотри! — огрызнулась принцесса, но всё же поднялась и тоже принялась за уборку.
Тем временем Джеймс и Нора шли по берегу моря к небольшой пристани, находящейся в укромной лагуне между скал.
— Я тоже хочу подарить тебе кое-что, Нора, — проговорил Повелитель, как только они приблизились к пристани. — Конечно, это не так здорово, как гитара, но надеюсь, что тебе понравится… — он отошёл на несколько секунд, чтобы включить маленький прожектор. Его луч осветил пристань и полоску воды вокруг. В следующее мгновение Нора ахнула, увидев покачивавшуюся на волнах небольшую яхту из тёмного дерева. Её белые паруса были сейчас приспущены, но всё равно яхта выглядела потрясающе.
— Наверное, надо было бант повязать, — пошутил Повелитель, наблюдая за тем, как девушка пытается закрыть рот. — С днём Рождения, Нора!
Она обернулась и посмотрела на Повелителя широко открытыми глазами. Затем кинулась к нему на шею и обняла.
— Спасибо! — содрогаясь от неожиданно проступивших рыданий, выдохнула она. — Я… Я даже не знаю, что ещё сказать!..
— Этого вполне достаточно, — вновь улыбнулся Джеймс, отстраняя девушку от себя. — Рад, что тебе понравилось. Завтра сможешь, всё рассмотреть, как следует. А сейчас, нам пора возвращаться, Нора. Думаю, тебя ждут и другие подарки, — и он первым направился обратно к дому. Девушка ещё несколько минут стояла, пытаясь справиться с охватившими её чувствами, затем растёрла ладонью слёзы по щекам и бросилась вдогонку за Повелителем.
Когда они вернулись в дом, все уже были в гостиной и пили, приготовленный Ирвином свежий кофе. Не дожидаясь приказа, Ирвин поставил чашку перед Повелителем и вопросительно посмотрел на Нору. Та покачала головой.
— Что тебе подарили? — шёпотом спросила Кристина, переместившись поближе к имениннице.
— Утром увидишь, — осадил дочь Джеймс прежде, чем Нора успела ответить. Принцесса надула губки и повернулась к брату.
— Ну? — подтолкнула она его. — Ты так и будешь сидеть до следующего Дня Рождения?
— О! Конечно! — Эдвард словно очнулся, извиняюще улыбнувшись присутствующим. — Чуть не забыл! — он быстрым шагом вышел из комнаты, но вскоре вернулся с небольшой коробкой в руках. — С Днём Рождения, Нора! — вручив коробку имениннице, принц отошёл и принялся наблюдать за тем, как девушка её открывает. Внутри оказался украшенный сапфирами золотой браслет. Он был такой изящной работы, что даже Кристина, увидев его, ахнула от изумления.
— Вау! Вот это красота! — принцесса с досадой взглянула на брата. — Мне ты такой не подарил, Эдвард!
— У тебя и без этого хватает украшений, — принц рассмеялся.
— Спасибо! — восхищённо пробормотала Нора, надевая браслет на руку и показывая Альте, которая заворожённо разглядывала подарок, боясь даже до него дотронуться.
— Что ж, теперь моя очередь! — сорвался с кресла Гордон и бросился прочь из гостиной. Когда он возвратился, в его руках тоже оказалась небольшая коробочка, которую он и вручил Норе.
Все замерли в ожидании и дружно ахнули, едва девушка её открыла. На мягком бархате лежала заколка для волос. Она переливалась в свете свечей всеми цветами радуги, которую создавали чистейшей воды бриллианты, оправленные в ажурную платиновую основу.
— С такой заколкой и короны не нужно, — пошутил Джеймс, оценив работу Гордона. — Теперь ты настоящая принцесса, Нора.
Девушка покраснела от удовольствия и комплимента, затем поблагодарила Гордона сияющим взглядом.
— У меня тоже кое-что есть для тебя, девочка, — внезапно вперёд выступил Ирвин и протянул Норе подарок. Девушка робко приняла его и под всеобщее одобрение принялась распечатывать. Вскоре в её руках оказалась маленькая золотая шкатулка, внутри которой лежал огранённый в виде капли чёрный бриллиант. Он был на тонкой цепочке из неизвестного серебристого металла. Едва оказавшись на свету, камень вспыхнул тысячью чёрных звёзд, которые замерцали по стенам и потолку гостиной.
— Ух ты!!! Прямо волшебство! — выдохнула Альта, восторженно оглядывая комнату. — Что это, Ирвин?
— Это очень редкий и очень ценный камень из самого сердца Вселенной, — за него ответил Джеймс. — Подобного бриллианта нет ни у кого на этой планете, Нора, можешь мне поверить.
— Эти звёзды!.. — вдруг воскликнул Гордон, вскакивая с кресла. — Эти чёрные звёзды совсем, как те, что я видел во сне! Это удивительно! — он был так поражён и так взволнован, что не заметил, как Ирвин застыл на мгновение и переглянулся с Повелителем.
— Всё, довольно на сегодня, — неожиданно прервал Гордона Джеймс. — Всем пора отдыхать. Эдвард, ты тоже отправляйся спать, я сам подежурю в лаборатории.
— Да, сир, — принц не посмел возражать и, склонив голову, покинул гостиную. За ним потянулись и все остальные.
Когда гостиная опустела, Ирвин принялся убирать чашки, искоса наблюдая за Повелителем, который теперь выглядел несколько раздосадованным.
— Не нужно злиться, сир, — наконец, негромко заметил Исполнитель, покачав головой. — Гордон же не знал, что нужно держать это в тайне… Похоже, он вообще ничего не знает, так?
— Да, — Джеймс мрачно кивнул.
— Я понимаю, почему вы не сказали правду ему, сир. Но не понимаю, почему вы не сказали мне о том, что с ним происходит?
— Не сказал, потому что боюсь за него, — раздражённо огрызнулся Джеймс.
— Мне жаль, что вы настолько не доверяете мне, Повелитель, — помолчав, устало заметил слуга. — Жаль, что моё присутствие здесь заставляет вас бояться…
— Нет, Ирвин, всё не так, — Джеймс вздохнул и покачал головой. — Я рад, что ты рядом… Я, правда, рад тебе, поверь.
— Тогда в чём же дело? Чего вы боитесь?
— Я боюсь, что Гордон уйдёт, если узнает, какому Миру он принадлежит. Боюсь, что из хорошего, жизнерадостного парня, он превратится в чудовище, которое не захочет бороться с собой.
— Скрывая правду, вы не защитите его, сир. Гордон скорее превратится в чудовище, если почувствует ваше недоверие. Скажу больше: очень скоро его настоящая сущность проявит себя и тогда Гордон начнёт искать ответы. Как только это случится — вы уже не сможете его удержать.
— А ты? — Повелитель взглянул другу в глаза. — Ты сможешь?
— Смогу, если вы доверитесь мне, сир… И если перестанете бояться.
Джеймс долго молчал, потом всё же кивнул и покинул гостиную.
***
— Шикарная яхта! — Кристина подпрыгивала от возбуждения, разгуливая по палубе и рассматривая всё подряд. — А ты умеешь ей управлять? — повернулась она к Норе, которая всё ещё не могла прийти в себя от шока, после такого подарка Повелителя.
— Нет, конечно, — девушка растерянно качнула головой. — Я яхту так близко в первый раз вижу.
— Тогда попроси Эдварда, — Кристина понимающе кивнула. — Или Гордона. Они тебя научат… Слушай, а покататься дашь?
— А ты умеешь?
— Нет! Но я возьму Эдварда. Пусть он правит, а я хочу наслаждаться! — Принцесса уселась на полированную скамью и, вытянув ноги, блаженно прикрыла глаза.
— Конечно, катайся… Когда захочешь, — наконец, проговорила Нора, перебираясь по трапу на берег. Она спрыгнула на песок и, поправив растрепавшиеся на ветру волосы, пошла к дому. Она уже почти подходила, когда увидела двигавшегося ей навстречу Гордона.
— Привет! А я тебя искал, — принц улыбнулся, замедляя шаг. — Хотел сказать, что сегодня занятия будет проводить Ирвин. Он ждёт нашу компанию через полчаса на веранде, потому что в доме очень жарко.
— Ирвин? — рассеянно повторила Нора и нахмурилась. — А почему он?
— Не знаю, — Гордон пожал плечами. — Наверное, все остальные заняты. А ты что, имеешь что-то против Ирвина?
Нора ответила не сразу. Она вздохнула и побрела по тропинке в сад.
— Нет, я ничего не имею против, просто… — девушка замолчала, но принц продолжал выжидающе смотреть ей в лицо, поэтому Норе пришлось продолжить. — Просто Ирвин немного… В общем, он меня пугает.
— Наверное, у тебя психологическая травма с детства, — Гордон с трудом сдерживал улыбку. — Эдвард мне рассказывал о том, как Ирвин застукал вас с Альтой в своём ресторане. Видимо, он тогда вас здорово напугал, и ты до сих пор, подсознательно, его боишься.
Нора покраснела и не ответила. Воспоминания о том случае всегда портили ей настроение. Не глядя на юношу она прибавила шаг.
— Эй! — Гордон бросился за ней и, догнав, схватил за руку. — Ты что?.. Я ведь ничего такого не имел в виду! Вы же маленькие совсем были и вообще… — он остановил девушку, дёрнув за руку и развернув к себе. Они оказались лицом друг к другу, и принц невольно затаил дыхание, любуясь яркой синевой её глаз. Нора дёрнулась, пытаясь вырвать руку, но юноша лишь крепче сжал её пальчики.
— Почему ты всё время пытаешься сбежать от меня? — вдруг спросил он с долей разочарования и досады. — Я тебе не нравлюсь?
Девушка оцепенела на мгновение, её глаза удивлённо расширились.
— Гордон, ты о чём? — наконец, выдавила она, продолжая попытки высвободить руку из его хватки.
— А то ты не знаешь? — внезапно юноша разозлился. Его чёрные глаза стали какими-то пустыми. Он дёрнул Нору к себе и, выпустив руку, крепко сжал в объятиях.
— С ума сошёл? Отпусти! — взвизгнула девушка, вырываясь. — Что на тебя нашло сегодня?!
Но Гордон не ответил. Ещё крепче обняв Нору, он вдруг впился поцелуем в её губы. В этот момент на тропинке появилась Альта, которая ошеломлённо застыла, наблюдая за происходящим. Впрочем, наблюдать ей пришлось недолго. Раздался тихий хлопок и между Норой и принцем промелькнула голубая молния. Никто не успел ничего понять, как Гордон вдруг охнул и отлетел от девушки, с размаху врезавшись в дерево. Его ударило с такой силой, что принц потерял сознание.
— Ты зачем это сделала?! — вскрикнула Альта, и прежде, чем Нора опомнилась, первой бросилась к юноше. Она приподняла его голову и вгляделась в застывшие черты. — Ты злая! — чуть не плача, Альта торопливо достала из кармана пузырёк с Эльфониаком и капнула несколько капель на рану на голове принца, из которой ручейком вытекала кровь. Потом она осторожно влила немного напитка ему в рот. Гордон пошевелился и приоткрыл глаза.
— Слава Богу! — Альта облегчённо выдохнула. Принц поморщился, тронул рукой затылок, затем взглядом отыскал Нору, которая всё ещё не шевелилась. Щёки девушки были белыми, как снег, а в синих глазах застыл настоящий ужас.
— Успокойся, я жив, — по-своему растолковав её реакцию, невесело усмехнулся юноша, одновременно поднимаясь на ноги. — Здорово вас Ирвин обучил, — с горькой иронией заметил он. — Но, кажется, я получил по заслугам и должен… Должен извиниться, — Гордон направился к Норе, на лицо которой всё ещё не вернулась краска. — Послушай, я не хотел тебя обидеть, просто… — он не договорил, потому что в этот момент на тропинке показался Ирвин. Гордон мгновенно повернулся к нему, чтобы Исполнитель не заметил испачканную кровью рубашку.
— Мы уже бежим! — опережая замечание, которое собирался сделать Ирвин, быстро протараторил юноша, жестами направляя девушек вперёд. Те, не сговариваясь, пошли навстречу слуге, прикрывая принца от его взгляда. Ирвин не стал их дожидаться. Он развернулся и направился обратно к дому.
— Тебе нужно переодеться, — шепнула Альта, кивнув Гордону в сторону. — Беги, я задержу его немного.
Принц не стал спорить. Через мгновение он уже скрылся из вида.
— Ай! — взвизгнула Альта, внезапно схватившись за дерево и запрыгав на одной ноге. — Ох!..
Ирвин, который почти уже поднялся на веранду, остановился и, взглянув на девушек, направился обратно.
— Что случилось? — спросил он, подходя. — Что с ногой?
— Ничего, — Альта сморщилась, потирая лодыжку. — Просто подвернула. Сейчас пройдёт.
— У тебя Эльфониак с собой?
— Да, — девочка кивнула и полезла в карман. Достала пузырёк и отвернула крышечку. — Ой! — опять вскрикнула она, уронив крышечку в траву. — Вот же не везёт сегодня! — сделав вид, что пьёт, Альта искоса наблюдала, как Нора старательно шарит по траве, ловко зажав крышку между пальцев.
— Нашла! — наконец раздался её голос, и она выпрямилась, вручая пропажу сестре.
— Теперь мы можем идти? — поторопил их Исполнитель, когда Альта закрыла пузырёк и убрала напиток в карман.
— Да, конечно. Прости, Ирвин! — она виновато улыбнулась, заметив Гордона, махнувшего им рукой из окна. Исполнитель покачал головой и стал быстро подниматься по ступенькам. Сёстры поспешили за ним.
***
— Джеймс, ты не видел девочек? — Луиза вошла в гостиную, где сейчас находился Повелитель.
— Они на занятиях.
— Ясно, — девушка кивнула, собираясь уйти, но Джеймс жестом задержал её.
— Не торопись. Нам нужно поговорить, — он шагнул к двери и плотно её прикрыл.
Луиза нахмурилась, почувствовав неладное.
— Ты мне тогда не всё сказал, да? — видя, что Повелитель не знает, как начать разговор, помогла Луиза. — Со мной что-то не так?..
— Ты беременна.
— Что?.. — ахнула девушка, и её глаза широко распахнулись. — Правда?.. — она коснулась рукой живота и тут её лицо осветила восторженная улыбка. — Это, правда?
— Да, но не всё так просто, девочка, — Джеймс вздохнул и, подойдя к Луизе, нежно обнял её и привлёк к себе. — Я должен сказать тебе всё, как есть, чтобы ты смогла принять решение…
— Какое решение? — Луиза вдруг побледнела и даже покачнулась. — О чём ты, Повелитель?
— Луиза, этот ребёнок не сможет родиться и жить на Земле, — помолчав, глухо проговорил Джеймс. — Он не контактен полю планеты и не адаптирован к её среде. Он не адаптирован даже к твоему организму. Сейчас Эльфониак подавляет вредное воздействие, которое ребёнок оказывает на тебя, но скоро, даже Напиток Вечности перестанет помогать. Если не принять необходимых мер, и ты, и ребёнок — вы погибните.
— А как же Кристина?.. Эдвард?.. Почему они…
— Кристина и Эдвард родились за Чертой, в Мире с Чистой энергией и при других обстоятельствах. С тобой совсем другой случай. Тебя я не могу привести за Черту, потому что сейчас многое изменилось.
— Что же ты предлагаешь, Повелитель? — стараясь, чтобы её голос не дрожал, спросила девушка.
— Есть только один способ сохранить жизнь тебе и ребёнку тоже. Ты должна согласиться с моим решением, если хочешь, чтобы этот ребёнок жил.
— Я слушаю, — Луиза стиснула зубы, но всё же кивнула.
— Я отправлю тебя в другой Мир, где достаточно энергии, чтобы ребёнок питался за счёт неё. Там ты родишь. После чего вернёшься сюда.
— А ребёнок?
— Он будет жить там.
— Там?.. Но, Джеймс…
— Луиза, — повелитель взял её за плечи и посмотрел в глаза. — Этот ребёнок умрёт, если окажется здесь, понимаешь? И у нас с тобой есть только один выбор — это спасти его или дать умереть. Его энергия пока слишком слаба и подчиняется мне. Я могу избавить тебя от ребёнка прямо сейчас, если ты об этом попросишь. Но предупреждаю…
— Замолчи! — оборвала девушка с неожиданной злостью. — Лучше не говори мне того, после чего, я просто не смогу тебя видеть! Даже не заикайся об этом, Повелитель, понял?!
— Луиза, — выдохнул Джеймс, прижимая девушку к себе и ласково обнимая. — Значит, будем бороться за него, да?
— Да, — она кивнула, украдкой смахивая слезинки, бегущие по щекам. — Я сделаю всё, что нужно. Всё, что ты скажешь, если это поможет нашему малышу выжить. Просто делай, что необходимо, Джеймс…
***
— Ты зачем это сделала?! — едва занятия закончились, и сёстры вернулись в свою комнату, налетела на Нору Альта.
— Ничего я не делала! — Нора плюхнулась на кровать. Её губы дрожали от отчаяния. — Всё само получилось! Он просто меня разозлил!
— Гордон тебя любит, а ты… — Альта аж задохнулась от возмущения. — Ты едва его не убила!
— Говорю же: я не знаю, как это вышло!
— Не ври! Я всё видела!.. Ты — злая, Нора!
— Альта, я не хотела!.. Я не понимаю, что произошло! Не понимаю, почему я так среагировала!
— Потому что ты злая и бессердечная! — упрямо повторила Альта, глядя на сестру исподлобья. — Тебя вообще нельзя пускать к нормальным людям. Ты всем только вредишь!
— Почему ты меня обвиняешь?
— Потому что Гордон не сделал ничего плохого! Подумаешь, поцеловал! Где это видано, чтобы за поцелуй убивали?!
— Я разозлилась, да. Но я не пыталась его убить! — Нора не выдержала и разрыдалась. — Я не хотела ничего такого, клянусь!
— Да, ты и Джоя тогда в подвале убивать не хотела, — процедила Альта, сузив зрачки. — Когда он нечаянно облил меня водой, помнишь? Ты его тогда также отбросила… А он умер!
— Замолчи! — Нора зажмурилась, словно пытаясь спрятаться от воспоминаний. — Тогда всё было иначе. Был страшный мороз… Джой облил тебя водой, чтобы ты замёрзла и больше не плакала… Его раздражало твоё хныканье от голода. Мне пришлось его убить, чтобы спасти тебя!
— Пусть так, — Альта стиснула кулаки. — Но сейчас всё по другому, Нора, и я не позволю тебе никому причинить вреда! Не смей обижать Гордона! Он мне, как брат. Все, кто здесь живёт — моя семья. Тронешь их — и я сама тебя убью, запомни! — сказав это, девушка развернулась и вышла из комнаты, а Нора упала на подушки и долго плакала, не в силах успокоиться.
