***
Небо покрылось сплошными облаками и начал накрапывать мелкий дождик. Прибрежные воды опустели и лишь изредко, на горизонте показывались огромные суда, проплывавшие мимо. Воспользовавшись тем, что Кристина сбежала с яхты, едва испортилась погода, Нора пришла на пристань и теперь сидела под небольшим навесом, печально разглядывая серые волны. Случай с Гордоном пробудил в ней воспоминания, которые она всеми силами пыталась забыть. И ей это почти удавалось. До сегодняшнего дня… То происшествие с Джоем, о котором напомнила ей Альта, до сих пор лежало непомерным грузом на совести Норы. Но не только это. Было ещё одно, о чём Альта не могла помнить. Она была слишком маленькой и лежала без сознания, когда всё произошло. Тогда была весна. Холодная, ветреная, сырая. Альта заболела, потому что накануне они долго гуляли под проливным дождём, пока их мать принимала дома очередного клиента. Она всегда выгоняла сестёр на улицу, иногда забывая позвать обратно. На улице, полуголодные, одетые в поношенное тряпьё, они проводили большую часть своей жизни. В тот день мать опять ждала клиента, но Альта не могла встать с постели, потому что высокая температура отняла все силы. Нора помнит, как пыталась помешать матери напяливать на ослабшее тело сестрёнки сырую одежду. Помнит, как мать кричала на Альту, чтобы та перестала ныть, и как отхлестала Нору тряпкой, когда та вступилась за сестру. Потом Альту стащили с кровати, и малышка упала, потеряв сознание. Мать, решив, что девочка притворяется, стала бить её по щекам. Тут-то всё и случилось… Нора почувствовала гнев, отчаяние, страх… Потом что-то полыхнуло. Что-то вырвалось из груди и, словно голубая молния, ударило в мать. Дальше Нора уже не помнила. Её сознание провалилось в какую-то чёрную бездну и воспоминания провалились вместе с ним. Очнулась девочка уже тогда, когда какие-то люди выносили тело матери из дома. Говорили, что она умерла от сердечного приступа, но Нора до сих пор в это не верит. Уже находясь в больнице, куда её увезли вместе с сестрой, девочка поняла, что именно она виновата в смерти матери. И что теперь у неё осталась только Альта. Поэтому, когда какая-то бездетная пара решила забрать Альту к себе, Нора выкрала сестрёнку из больницы и они прибились к беспризорникам, которые быстро научили их выживать. А после случая с Джоем, Нора стала бояться себя. Она вдруг поняла, что любовь к сестре и желание её защитить, провоцируют в ней агрессию, которая убивает людей. Пытаясь справиться с этим, девочка решила, что нужно перестать так сильно любить сестрёнку и тогда все будут в безопасности… Однако сейчас Нора осознала, что дело было совсем не в Альте. Дело было в ней самой. И теперь, она уже не сомневалась, что убила собственную мать. Что она — монстр, которого нужно держать в клетке, подальше от всех других людей. Альта была права, когда обвинила её в том, что случилось с Гордоном. Если об этом станет известно Повелителю, и ещё о том, что Нора — убийца, их, скорее всего, просто выгонят из дома, предварительно стерев память. Джеймс не потерпит в своей семье дочерей шлюхи, одна из которых, к тому же, уже убила двух человек и чуть не убила сына Кристины… От всех этих мыслей Нора опять расплакалась. Сейчас она так ненавидела себя, что не хотелось жить. И самое главное, она не видела никакого выхода из этого кошмара. Ни единого… Кроме одного…***
Прохладная сырая ночь уже надвигалась на побережье, когда Джеймс зашёл к Ирвину в лабораторию. — Нам нужно поговорить, — коротко бросил Повелитель, плотно прикрывая дверь. — Я к вашим услугам, сир, — Ирвин кивнул, интуитивно почувствовав, о чём пойдёт речь. — Я хочу поговорить с Ортиоксом, — Джеймс посмотрел другу в глаза. — Скажи, мне обязательно идти на Тёмную Сторону, чтобы встретиться с ним? Ирвин несколько секунд молчал, потом вздохнул и прошёлся по комнате. — Хорошо, Джеймс, я слушаю, — наконец сказал он, глядя куда-то в сторону внезапно потемневшим взглядом. — Спасибо, — прежде, чем заговорить о деле, кивнул Повелитель. Потом продолжил: — Думаю, не нужно объяснять, чего я хочу. Просто скажи: чего хочешь ты за то, чтобы вернуть мне Луизу и ребёнка невредимыми после пребывания в твоём Мире? — Почему ты решил обратиться ко мне, а не к Отцу? — Ирвин всё ещё не смотрел на него. — Возможно, с ним договориться было бы проще. — Не всегда лучше то, что проще, Ортиокс. Я хочу договориться с тобой. Что ты ответишь? — Только то, что Луиза не может находиться в моём Мире одна. Нужен тот, кто будет присматривать за ней всё это время, и заботиться. Мои Воины не слишком годятся для подобной миссии. Я могу приказать им не трогать Луизу, но заставить их ухаживать за ней — я не могу. В их головах даже понятие подобное отсутствует. — И кого ты хочешь в сопровождающие? — Джеймс прищурился. — Это решать тебе. Можешь выбрать любого из своей компании. — Хорошо, я подумаю об этом. Но ты так и не сказал, Ортиокс, что ты просишь взамен за свою услугу? — Прежде, чем ты получишь ответ на свой вопрос, Повелитель, тебе придётся сказать мне, что ты собираешься делать с ребёнком, который родится? Ты ведь не хочешь, чтобы он рос на Тёмной Стороне и принадлежал мне? — Мои дети могут принадлежать только мне, — зрачки Джеймса тут же угрожающе сузились. — Ни один из Миров их не получит! — Успокойся, Повелитель, — Ирвин всё же обернулся и посмотрел на него непривычно чёрными глазами. — Не нужно злиться самому и злить меня. Я очень быстро теряю над собой контроль, а это тебе сейчас совсем ни к чему. Поэтому, держи себя в руках, когда говоришь со мной, ясно? — Да, — Джеймс помедлил, но всё же покорно кивнул. — Итак, повторяю вопрос: Что ты собираешься делать с ребёнком, который не сможет выжить на Земле? — Я не отдам его Отцу, если тебя это волнует. — Джеймс, мне ещё раз повторить вопрос? — голос Ортиокса по-прежнему звучал ровно, однако взгляд его стал холодней. — Ладно, я скажу тебе… — Джеймс сжал кулаки, стараясь совладать с закипающей в нём яростью. — Я собираюсь уничтожить его, и сказать Луизе, что он не выжил. Ортиокс вновь повернул голову и долго смотрел Повелителю в глаза, пытаясь понять, насколько тот искренен. Потом чуть заметно кивнул. — Хорошо. Теперь мне пора. — Но ты так и не ответил… — Ирвин всё тебе передаст, — глухо оборвал Ортиокс, и в тот же момент Ирвин слегка покачнулся и, развернувшись, вцепился в край стола так, что костяшки рук побелели. Джеймс шагнул было к нему, но Исполнитель шарахнулся в сторону и замотал головой. Повелитель понял и остановился, с тревогой наблюдая за другом. Тот стоял, опустив голову, и почти не дышал. Так продолжалось несколько долгих минут. Наконец, Ирвин медленно выдохнул и шевельнулся. Потом поднял голову и посмотрел на Повелителя. — Всё прошло не слишком гладко, — наконец, заметил он, угрюмо рассматривая Джеймса. — Пожалуй, не стоит больше так рисковать. — Я разозлил его? — Да. — Прости, — Джеймс виновато качнул головой, впервые действительно ощутив разницу между Ирвином и Ортиоксом. — Мне нужно было думать, ты прав. — Всё, что вам действительно нужно, сир — это научиться главному правилу при общении с Ортиоксом. При любых обстоятельствах вам следует оставаться спокойным. Нельзя поддаваться эмоциям! Нельзя показывать ему свои слабые стороны! Если вы дадите ему шанс — он сломает вас, сир, запомните! — Хорошо, я запомню, обещаю тебе, — Джеймс кивнул, полностью признавая правоту друга. — Теперь ещё одно: перед очередной встречей с Ортиоксом, как следует продумывайте возможные ответы на его вопросы. Учтите, Ортиокс не любит повторять дважды, и он не даст вам возможности уйти от ответа. Сегодня он застал вас врасплох и ваша попытка выкрутиться, выглядела довольно жалко, поверьте мне. На это Джеймс ничего не сказал, лишь с досадой отвернулся, снова признавая упрёк заслуженным. — И последнее правило на сегодня… Никогда не теряйте бдительности и не поддавайтесь ощущению, что Ортиокс — это Ирвин. Запомните: на Тёмной Стороне нет Ирвина. Там нет никого даже похожего на Ирвина. Точно так же, как здесь нет Ортиокса. Сегодня я рискнул и пустил его сюда, но больше я делать этого не буду. Одно неосторожное слово с вашей стороны и Ортиокс может сорваться. Тогда пострадает всё, что вас окружает. Пострадает эта планета и вся Вселенная. — Я это понимаю, Ирвин, поверь, — Джеймс удручённо кивнул. — Как понимаю, чего тебе стоила эта встреча со своим Миром. — Мне просто нужно некоторое время, чтобы освободиться от его влияния, — Ирвин устало вздохнул. — И ещё, сир… Я хочу, чтобы вы понимали… Мне гораздо легче быть Исполнителем, если вы во мне не сомневаетесь. Если начнёте считать меня Ортиоксом — я это сразу почувствую, и мне станет слишком тяжело бороться с собой. В подобном случае, вам лучше сразу сказать мне, чтобы я ушёл, иначе это плохо кончится. — Я не собираюсь ни сомневаться в тебе Ирвин, ни притворяться. Если мне что-то покажется странным — я лучше прямо спрошу тебя об этом, договорились? — Конечно, сир. — И ты мне также прямо ответишь, да? — Джеймс прищурился. — Я буду стараться, сир, — Ирвин, наконец, улыбнулся. — Ладно, давай теперь обсудим то, что имел в виду Ортиокс, когда сказал, что ты мне всё расскажешь, — вновь становясь серьёзным, Повелитель продолжил разговор. — Чего Он хочет, Ирвин? — Он хочет, чтобы на время пребывания Луизы и её сопровождающего на Тёмной Стороне, вы позволили двум его людям жить на Земле, в вашем доме. Джеймс оцепенел. Он настолько был ошеломлён, что даже не сразу нашёлся, что сказать. — Ирвин, я не понимаю… — в конце концов, выдохнул он. — Ты это серьёзно? — Очень серьёзно, сир, поверьте. — Но зачем ему это нужно? — Ортиокс хочет узнать, как на его Создания влияет окружающая обстановка, сир. И может ли среда обитания менять мировоззрение воинов. Ему хочется выяснить, насколько они податливы тем или иным воздействиям. — Что ж, требование равноценное, ничего не скажешь. — И что вы ответите, Повелитель? — У меня нет выбора, Ирвин. Придётся принять его условие. — А кого вы пошлёте вместе с Луизой? — Этого я ещё не решил. — Джеймс сразу помрачнел и покачал головой. — Но кого бы я ни послал, я буду умирать от страха за их жизнь. — Не стоит так переживать, сир, — голос Исполнителя чуть потеплел. — Ортиокс не хочет причинять вам боль. Он не позволит обидеть тех, кто вам дорог — не бойтесь. Главное, не трогайте того, что принадлежит ему, и всё будет хорошо. — Всё будет хорошо, если ты поможешь мне, Ирвин. — Именно для этого я здесь, Повелитель, — слуга склонил голову. — Ладно, тогда иди, отдыхай, — кивнул Джеймс, тоже покидая лабораторию.***
На вилле все уже крепко спали, когда Джеймс, обходя по-привычке дом, вдруг понял, что поле Норы не ощущается. Он замер в коридоре, напротив её комнаты и закрыв глаза, постарался вычислить местонахождение девушки. Определив, что та на пристани, Повелитель отправился туда. Берег утопал в полной темноте и кроме тихого шелеста волн, сонно ударяющих в прибрежные скалы, не было никаких звуков вообще. Джеймс поднялся по трапу на яхту и огляделся. Палуба была пуста. Однако из приоткрытой двери внутренней каюты слышался какой-то шум. Спустившись в каюту, Повелитель зажёг свет и тут же увидел Нору. Она лежала на полу, в луже крови и в её руке был зажат осколок стекла от разбитой вазы, валявшейся рядом. Все запястья девушки были изрезаны до локтей, а она сама корчилась от боли и задыхалась от рыданий. — Только этого мне не хватало! — Выдохнул Повелитель, молниеносно бросаясь к ней и отбирая осколок стекла. — Какого чёрта, Нора?! — рявкнул он, доставая Эльфониак и поливая им раны на её руках. Кровь тут же остановилась, а глубокие порезы стали быстро затягиваться. Джеймс повернул её голову и стал вливать напиток ей в рот. Нора сопротивлялась, в истерике пытаясь отвернуться, но Повелитель, особо не церемонясь, жёстко удерживал её, заставляя глотать. — Так, — когда процедура была закончена, Джеймс поднял рыдающую девушку и усадил на диван. — Теперь ты расскажешь мне, что здесь происходит! — ледяным тоном приказал он. — Говори, Нора, пока я не потерял терпение! Но девушка молчала. Её всю трясло, зубы стучали, слёзы безостановочно текли по щекам. — Если не расскажешь сама, мне придётся влезть в твою голову, — предупредил Повелитель и его зрачки угрожающе сузились. — Учти, я сломаю твою блокировку — мне это ничего не стоит, а вот тебе будет очень плохо… Нора, я жду! — поторопил он, резко встряхнув девушку. — И я не собираюсь ждать долго! Говори! — Я… Я не хочу больше жить!.. — пискнула девушка, закрывая лицо руками. — Я не должна!.. Я — убийца!.. Чудовище!.. — И поэтому ты решила, что имеешь право распоряжаться тем, что принадлежит мне?! — холодно перебил Повелитель. — Или тебя не учили, что живя за счёт моей энергии, ты не смеешь этого делать, Нора?! — Но, Джеймс!.. — Я тебе не Джеймс! — рявкнул он, оборвав её на полуслове. — Я — твой Повелитель, Нора, так что не забывайся! И ты не в институте благородных девиц, чтобы изображать здесь невинность! Поэтому прекрати истерику и отвечай! — Я уже всё сказала, — всхлипнула девушка, отворачиваясь от его пронизывающего взгляда. — Ну, что ж, — Джеймс кивнул. — Раз тебе нечего больше добавить, я попытаюсь всё выяснить у Альты. Уверен, она знает, в чём дело! — и он развернулся, собираясь уйти. — Нет, не надо!!! — Девушка кинулась за ним и вцепилась в его руку, не давая уйти. — Пожалуйста, не надо!!! Альта ни при чём! Она ничего не знает! Не трогайте её!!!.. — Тогда ты говори! — Джеймс сверкнул глазами, рывком возвращая Нору на диван. — У тебя минута, чтобы собраться с мыслями! — Да, сир, — девушка обречённо кивнула. — Только не трогайте Альту!.. — почти шёпотом добавила она. — Итак? — после недолгого молчания, поторопил он. — Я сегодня… чуть не убила Гордона, — дрожащим голосом, произнесла Нора. — Я разозлилась на него, когда он хотел меня поцеловать и… Я не знаю, как это вышло, но его отбросило, и он ударился о дерево, потеряв сознание… — Это всё? — в голосе Повелителя не прозвучало никаких эмоций. — Нет, — Нора покачала головой. — Когда мне было девять лет, я убила Джоя… Точно также. Он хотел, чтобы Альта замёрзла и больше не плакала, поэтому облил её водой на морозе. Я и тогда разозлилась… — Продолжай, — без всякого выражения приказал Джеймс, когда девушка замолчала. — Я… Я убила собственную мать… — прошептала Нора, бледнея, как полотно. — Альта заболела и лежала в лихорадке, а она… Она стала её бить. Хотела, чтобы мы ушли на улицу, потому что… Потому что она была шлюхой и ждала клиента… Я только хотела, чтобы она перестала бить Альту и тут… — девушка сжала дрожащие губы. — Я не помню, что было дальше. Я очнулась, когда её тело уносили из дома… Но Альта этого не знает! — словно опомнившись, Нора с ужасом посмотрела на Повелителя. — Она была без сознания! Она вообще ни при чём — это всё я!.. Вы можете меня выгнать или убить! Делайте, что хотите, но не трогайте Альту! Она хорошая, добрая! Она никому не причиняла зла!.. — Покажи мне! — выслушав девушку, внезапно приказал Джеймс. — Что показать? — опешила Нора. — Покажи мне, как ты это делаешь! — Вы хотите, чтобы я… — Я хочу увидеть, какую силу ты используешь, чтобы защищаться. — Но я сама не знаю, как это происходит, — испугалась девушка. — Я не могу этим управлять! — Значит, придётся тебя научить, — Джеймс пожал плечами, холодно глядя на Нору. — Если подобные вещи случаются с тобой, когда ты защищаешь сестру, значит нужно подключить сюда её, и сделать так, чтобы ты захотела остановить её страдания, согласна? — Нет!!! — голос Норы сорвался от отчаяния. — Кто ещё наблюдал эту сцену с Гордоном? — не дав ей опомниться, резко спросил Повелитель. — Ирвин был там? — Он пришёл позже и не заметил, что Гордон ранен… — Не заметил? — Джеймс лишь презрительно фыркнул. — Какая же ты наивная, детка. Просто детский сад… Он покачал головой и о чём-то задумался. — Значит, вот чего он хочет… — негромко пробормотал Повелитель, размышляя о чём-то своём. — Что ж, теперь всё понятно… — О чём вы, сир? — Нора продолжала смотреть на него со страхом. — Ни о чём. Идём! — приказал Джеймс, схватив её за руку. Не обращая внимания на её слабые попытки защититься, Повелитель вытащил девушку из каюты и, подхватив под мышки, бросил прямо в воду. — Надеюсь, плавать ты научилась? — раздражённо спросил он, наблюдая, как девушка, откашливаясь, выбирается на берег. — Ты выглядишь, как гадкий утёнок, — обдав её презрительным взглядом, добавил Повелитель. — Но хотя бы кровь смыла, — он опять взял её за руку и потащил за собой. — Куда мы идём? — спотыкаясь и еле поспевая за его широкими шагами, спросила девушка. — К твоей сестре. — Нет! — у Норы подогнулись колени, и она плюхнулась прямо на песок. — Вы не можете так поступать! — О! Всю жизнь мечтал услышать от тебя, что я могу, а что нет, — съязвил Джеймс, грубо поднимая её на ноги и опять волоча за собой. — Может, дашь мне ещё какой-нибудь совет, детка? — Да! Иди к чёрту! — вдруг взвизгнула девушка. Голубая молния вырвалась из её груди и ударила в Повелителя. Однако Джеймс даже не покачнулся. Он лишь снисходительно покачал головой. — И это всё? — хмыкнул он, насмешливо глядя на Нору. — Или ты ещё что-то умеешь? — Иди к чёрту! — повторила девушка, обречённо поникнув в его руках. — Ты будешь наказана, — ледяным тоном проговорил Повелитель, подтолкнув её в сторону дома. — А теперь иди спать! И передай Альте, что завтра занятия с вами буду проводить я. Сразу после завтрака жду вас обеих в лаборатории! — и он, оставив девушку, взлетел и скрылся в ночном небе.