***
— Я решил позаниматься с вами сегодня сам, — проговорил Джеймс, едва сёстры сели за стол в лаборатории. — Но не для того, чтобы научить вас чему-то новому, а для того, чтобы напомнить то старое, что вы, судя по всему, уже забыли… Итак, начнём. Я хочу, чтобы мне ответила Нора, — он прошёлся по комнате, затем остановился и строго взглянул на старшую из сестёр. — Чтобы она чётко обозначила мой статус среди вас. Я слушаю, Нора. — Вы — наш Повелитель, Сир, — девушка покраснела, прекрасно понимая, чем вызван подобный вопрос. — Вы распоряжаетесь жизнями всех, кто здесь живёт, благодаря энергии Высшего Разума. — Ответь мне, девочка: ты можешь распоряжаться своей жизнью без моего участия? — Нет, сир. Я не смею этого делать. — Не только не смеешь, Нора, но и не можешь, — холодно поправил он её. — Никто из вас не может умереть, если в нём находится Чистая энергия. Прежде необходимо изъять эту энергию из вашего организма, а сделать это могу только я. Таким образом, именно я решаю, кому жить, а кому умереть. Также происходит и с планетами. И со всеми живыми существами во Вселенной. Высший Разум питает их своей энергией и, соответственно, решает их судьбу. Тех же, кто пытается нарушить этот Закон — ждёт наказание. — Да, сир, — Нора опустила голову. — Что ты сделала? — наблюдая за сестрой, Альта встрепенулась, почувствовав неладное. — Вчера твоя сестра нарушила Закон, Альта, — ответил за девушку Джеймс. — Она решила, что стала равной Высшему Разуму, и может делать, что хочет. — Сир, если вы о Гордоне, то я была там и… — тут же попыталась оправдать сестру Альта, но Повелитель покачал головой. — Я говорю не о случае с Гордоном. Хотя и к этому мы ещё вернёмся. Я говорю о том, что Нора забыла главное правило этого дома. Она забыла, что со всеми вопросами, нужно обращаться ко мне, а не пытаться решать их самостоятельно. Она забыла, что находится среди тех, кто управляет Вселенной, а вовсе не в детском саду… — Что ты сделала, Нора? — Альта разволновалась ещё больше. Она чуть не плакала, хорошо ощущая недовольство Повелителя, и понимая, чем оно может для них закончиться. — Думаю, об этом вы ещё успеете поговорить, — оборвал её Джеймс. — Сейчас мы займёмся тем, что проясним некоторые моменты из вашего детства. После этих слов Повелителя сёстры невольно побледнели. — Во-первых, хочу сразу предупредить, что ни один эпизод из вашей прошлой жизни не является для меня секретом. Прежде, чем вам было позволено находиться среди нас, я, разумеется, всё о вас выяснил. Я знаю даже больше, чем вы сами. Например, об этом… — Джеймс взял со своего стола несколько фотографий и положил перед сёстрами. — Посмотрите внимательно. Вы узнаёте этого человека? Нора и Альта взглянули на фото и обе вздрогнули. — Это Джой! — вырвалось у Альты, и она судорожно сжала руку сестры. — Но здесь он почти взрослый! Значит… он жив? — Разумеется, — ответил за Нору Повелитель. — Он жив и здоров, потому что никто его не убивал. Вас просто разыграли. Компания беспризорников обманула вас, чтобы избавиться от глупой маленькой девочки и её сестры. Они считали вас обузой. Хотели, чтобы вы ушли. Поэтому Джой воспользовался моментом и притворился мёртвым. Вы испугались и убежали. Так ведь было, Нора? — Но я ведь… — девушка не могла говорить. Её губы дрожали от переполнявших её эмоций. — Я ведь его и правда ударила! — Да. Но не насмерть. Ты его слегка оглушила, и только. — Вот, гадёныш! — процедила Альта, в ярости разрывая фотографию. — Нужно было и правда, его прикончить! — Что же, раз этот эпизод теперь ясен, займёмся следующим… — Джеймс сделал паузу, и девушки насторожились. — Давайте поговорим о вашей матери, в смерти которой, Нора, почему-то винит себя… Я провёл небольшое расследование и выяснил, что ваша мать страдала сердечной недостаточностью и умерла естественной смертью от сердечного приступа, на фоне смертельного отравления некачественным алкоголем. Так что твои способности, Нора, здесь совсем ни при чём. — Так ты думала, что убила её? — ахнула Альта, не сумев сдержаться. Но Нора лишь расплакалась, спрятав лицо в ладонях. — И ещё одно обстоятельство, которое, я считаю, вам пора узнать… — продолжил Повелитель после паузы. — Та женщина, которую вы считали своей матерью, на самом деле таковой не являлась… Это я к тому, что ваша настоящая мать вовсе не была шлюхой — чего вы так стыдились всё это время. Женщина, у которой вы жили, была всего лишь соседкой вашей матери. Эта женщина взяла вас к себе, когда вашу настоящую мать насмерть сбила машина. К сожалению, мне не удалось выяснить, кто был вашим отцом, потому что о нём нет никаких сведений. Но уверяю, что ваша настоящая мать была хорошим, честным человеком. Она работала на дому — шила людям одежду и неплохо зарабатывала. Так что всё, что вы так отчаянно и наивно пытались от меня утаить, я, как видите, выяснил без труда. И не только выяснил, но ещё и снял груз с вашей совести. — Почему вы не сказали всего этого раньше, сир? — нахмурилась Альта. — А почему вы не пришли ко мне и не попросили во всём разобраться, а вместо этого всё скрывали, Альта? — в тон ей бросил Джеймс. — У меня возникло такое впечатление, что вам приятней считать всех вокруг идиотами, а себя жертвами. Скажите, вы что, и правда, думали, что я ничего про вас не знаю? Что я позволил бы неизвестно кому, запросто влезть в мой Мир? — Вы правы, Повелитель, — неожиданно произнесла Нора, виновато опуская голову. — Мы вели себя просто глупо и самонадеянно. Больше такого не повториться. Прошу вас, извините нас. — Хорошо, что вы, наконец, это поняли, девочка, — по-прежнему холодным тоном произнёс Джеймс. — Но, увы, я больше не расположен так запросто прощать вам ошибки. Вы уже выросли, поэтому спрашивать с вас я буду по-взрослому. То, что ты вчера сделала, Нора, слишком серьёзно, чтобы тебя прощать. Я уже сказал вчера, что ты будешь наказана, и я не шутил. Подобные поступки недопустимы в моём доме, и это означает, что ты должна его покинуть. — Сир, — Альта вскочила, и умоляюще посмотрела на Джеймса. — Прошу вас, не выгоняйте Нору! Что бы она ни сделала вчера — это было лишь ошибкой, поверьте! Пожалуйста, не наказывайте её так строго! Возможно, это я виновата в том, что Нора была в отчаяние! Я назвала её бессердечной! Обвинила в смерти Джоя! Я наговорила ей кучу гадостей сгоряча!.. Сир, умоляю, смягчите наказание! Меня тоже накажите, если так нужно, но не выгоняйте мою сестру, пожалуйста! — Альта, здесь не детский сад, — в который раз повторил Повелитель. — Твоя сестра вчера пыталась покончить с собой. Это слишком серьёзный проступок. — Ты хотела… убить себя? — ахнула девочка, схватив сестру за плечи. — Ты хотела… — она не смогла договорить и разрыдалась. — Прости меня!.. Прости! — выдавила она сквозь всхлипы. — Это я во всём виновата!.. Нора, прости меня!.. Нора не отвечала. Она просто плакала, крепко прижимая к себе сестрёнку. — Думаю, пяти минут вполне хватит, чтобы вы успокоились, — наблюдая за ними, Повелитель покачал головой и, вздохнув, вышел из лаборатории. Когда Джеймс возвратился, сёстры поспешно вытирали слёзы, старясь спрятать от его внимательного взора покрасневшие глаза. — Продолжим, — окинув их холодным взглядом, заговорил Повелитель. — Нора, подожди за дверью. Я хочу поговорить с Альтой наедине. Девушка покорно поднялась, и неуверенно оглянувшись на сестру, вышла из лаборатории. — Альта, пришло время, когда вы должны определиться со своим будущим, — помолчав, вновь заговорил Джеймс. — Я не могу больше держать вас здесь, не будучи уверенным в целесообразности подобного действия. Мне не нужны рядом люди, которые не понимают и не признают наших Законов. Честно говоря, мне вообще люди здесь не нужны. Вы сюда попали случайно и, по известным обстоятельствам, я не мог снова выбросить вас на улицу. Как не мог избавить от своей энергии, пока вы были маленькими. Это бы вас просто убило. Сейчас я уже в состоянии воздействовать на ваш организм без проблем, а значит, вы вольны покинуть виллу и жить обычной человеческой жизнью, забыв о Черте и не думая о Законе. Я могу отпустить вас обеих, Альта, если вы этого хотите. Но могу и оставить здесь, правда на определённых и довольно жёстких условиях. Ты, и твоя сестра должны самостоятельно решить для себя, какой сделать выбор. И хочу сразу предупредить, что этот выбор будет окончательным и бесповоротным. Уйдёте — больше мы не встретимся. Останетесь — живыми отсюда я вас уже не отпущу. И сейчас, не оглядываясь на Нору, ты должна сделать свой собственный и самый главный выбор, девочка. У твоей сестры тоже будет такая возможность, но сначала, я хочу получить ответ от тебя. — Вы что-то говорили об условиях, сир… При которых я могу остаться, — напомнила Альта. — Вы скажете, что это будут за условия? — Конечно, — Джеймс кивнул. — Условия жёсткие, но довольно простые. Ты должна будешь безоговорочно мне подчиняться, и делать всё, что я приказываю. Короче говоря, ты должна будешь стать мне полезной, Альта. Разумеется, я не стану злоупотреблять своей властью, но могут возникнуть обстоятельства, когда мне понадобится вся твоя преданность и все твои силы. В общем, я должен быть уверен, что могу полностью на тебя рассчитывать в любое время. — Разве сейчас вы в этом не уверены, сир? — спросила девочка, спокойно глядя ему в глаза. — Пока ты не подводила меня — это правда. Но я и не поручал тебе ничего особенного. Ты была ребёнком, Альта, а мне нужны Воины, работающие на благо этого Мира. — Слуги… — Да, — Джеймс невозмутимо кивнул. — Слуги, единомышленники и помощники. — Но я так мало умею, сир… — Значит, нужно будет учиться. Я об этом позабочусь, если ты решишь присоединиться к нашей компании надолго. — Я давно это решила, — голос Альты звучал тихо, но уверенно. — Не знаю, хорошо это или плохо, но все, кто здесь живёт, стали для меня семьёй. Другой семьи у меня нет, сир. — А как же Нора? Что если она решит уйти и стать свободной? — Если она так решит, значит, наши пути разойдутся, — Альта опустила голову. — Нора тоже заслужила право сделать свой выбор. — Так ты хочешь остаться? — Джеймс прищурился. — Согласна полностью отдать свою судьбу в мои руки? — Да, сир. Я буду служить вам, и повиноваться во всём, — Альта склонила голову. — Хорошо. Теперь иди пока к себе. И позови мне Нору. — Да, сир, — Альта вышла, и вместо неё в лабораторию вернулась Нора. — Учитывая обстоятельства, о которых рассказала Альта, я готов смягчить твоё наказание, Нора, — проговорил Джеймс, едва девушка прикрыла за собой дверь. — Альте я дал выбор, и тебе тоже его дам. Ты можешь уйти и забыть о нас. Можешь освободиться от наших Законов навсегда, продолжив своё существование, как обычный человек. Тогда наказание я отменю вообще — мы просто с тобой попрощаемся. Если же ты намерена остаться, то тебе придётся смириться с тем, что твоя судьба полностью перейдёт в мои руки. Я смогу распоряжаться тобой так, как захочу, а ты будешь беспрекословно мне повиноваться. Кроме того, ты получишь то наказание, которое заслужила. А теперь, выбирай. У тебя есть пара минут, чтобы подумать. Только учти: обратной дороги не будет. Несколько минут девушка молчала, размышляя над словами Повелителя, затем негромко спросила: — Альта ведь остаётся, да? — Да. Но это не должно влиять на твой выбор, Нора. Альта выбрала свой путь, а тебе нужно выбрать свой. Это твоя жизнь, и ты вправе ей распорядиться. Но только один раз, и только сегодня. — Если позволите, сир, я останусь, чтобы служить вам, — девушка склонила голову. — И я готова принять любое наказание, которое вы назначите. — Что же, это твоё право, — Джеймс спокойно кивнул. — Отныне, ты и Альта — принадлежите мне. Теперь о наказании… Ты отправишься вместе с Луизой в другой Мир, где будешь заботиться о ней, пока она не родит. — Луиза беременна? — Нора побледнела. — Разве я неясно выразился? — тон Повелителя вновь стал холодным. — Простите, сир, — девушка смутилась, тут же опомнившись. — Привыкай не задавать лишних вопросов, а просто делать то, что я говорю, — чуть смягчился Джеймс. — Собери необходимые вещи, которые возьмёшь с собой, и на все вопросы отвечай, что едешь с Луизой к её родным, поняла? Альты это тоже касается. — Да, сир. — Я пришлю Ирвина, чтобы он объяснил правила пребывания в Мире, в который вы отправитесь. Это и будет твоим наказанием, Нора, а заодно покажет мне, насколько целесообразно твоё присутствие рядом с нами. — Я постараюсь не подвести вас, сир. — Хорошо. Теперь иди к себе. Девушка послушно вышла, а Джеймс устало выдохнул. Разговор с этими, совсем ещё юными девочками, дался ему непросто. И ещё более непросто далось ему решение отправить Нору в Мир Ортиокса вместе с Луизой. Именно этого, судя по всему, и ждал от него Повелитель Тьмы. Джеймс не сомневался, что Ирвин знал про случай с Гордоном. И Ортиокс, конечно, сразу почувствовал, когда по его энергии был нанесён удар. Он не ответил только потому, что рассчитывает на благоразумие Джеймса, и на то, что тот догадается прислать Нору в его Мир для наблюдения. Эта девочка явно не так проста, как хочет казаться. И Ортиокса это тревожит. Впрочем, как и самого Джеймса. Её энергия, непонятно откуда взявшаяся, запросто сбила с ног Нерождённого с двоичным кодом. На что она ещё способна — неизвестно. Как неизвестно и её конечное предназначение. Пожалуй, если бы Ортиокс не указал ему, как поступить, Джеймсу пришлось бы согласиться с решением Норы умереть этой ночью…***
— Нора! — едва девушка переступила порог комнаты, Альта оказалась рядом и тут же её обняла. — Прости меня!.. Ты ведь не уйдёшь, нет?.. Ты не бросишь меня? — Никогда! — прошептала Нора, крепко обнимая сестру в ответ. — Ты ведь знаешь, я не смогу тебя оставить. — Тогда почему?.. — Альта сквозь слёзы взглянула ей в лицо. — Почему ты хотела умереть? — Не знаю, — Нора отвернулась. — Вчера мне вдруг показалось, что мне не место среди вас. Что я могу причинить боль не только Гордону, но и тем, кого люблю. Тебе, Луизе… Джеймсу… Есть во мне что-то, что меня пугает. И оно становится сильней с каждым днём. Я не знаю, что это, и я не могу его контролировать. Не могу справиться, понимаешь? — Ты говорила об этом Повелителю? — Он и сам всё понял, — девушка помрачнела. — Даже заставил показать, как я это делаю… — И что? — Альта затаила дыхание. — Ничего, — устало опустившись на кровать, Нора покачала головой. — Я так боялась причинить ему боль… — тихо призналась она. — Но Джеймс даже не дрогнул. Только посмеялся надо мной. — А что за наказание он тебе назначил? — Я должна буду уехать… На время. Вместе с Луизой, к её брату. — Значит, он хочет разделить нас… — Альта задумчиво нахмурилась. — Да. И мне уже пора собирать вещи. — Нора вздохнула, поднимаясь с постели и направляясь к шкафу. — Хочешь, я помогу? — Нет. Скоро придёт Ирвин. Он должен проинструктировать меня… насчёт поездки. Так что ты лучше иди к себе, Альта. — Ладно, — девочка понимающе кивнула и, бросив последний взгляд на сестру, вышла из комнаты. Прошло несколько минут после того, как Альта ушла, и в двери комнаты постучали. — Идём, Нора. Прогуляемся немного, — едва появившись на пороге, тут же предложил Ирвин, кивнув в сторону парка. Девушка не стала спорить и покорно отправилась вслед за Исполнителем. Очень скоро они уже шли по вымощенной камнем дорожке, мимо буйно цветущих кустов роз. — Будет лучше, Нора, если ты снимешь блокировку сознания и дашь мне возможность сразу пояснить те вопросы, которые у тебя возникнут, — проговорил Ирвин, как только они отошли достаточно далеко от виллы. — Я не хочу, чтобы кто-то копался в моих мыслях, — девушка упрямо качнула головой. — Но я внимательно тебя слушаю, Ирвин. — Что ж, как хочешь. Но на будущее учти: блокировка мыслей не спасёт тебя, если кто-то из Истинных, захочет покопаться в твоей голове. Сломать барьер очень просто. И я не делаю этого только потому, что не хочу ждать потом полчаса, пока стихнут твои визги. Ощущения для тебя будут незабываемые, поверь… — он повернул голову и посмотрел ей в глаза. — Так что? Ты не передумала? — Ты всегда угрожаешь? — Нет. Но я всегда предупреждаю, Нора, — Ирвин холодно улыбнулся, и остановился, выжидающе глядя на неё. — Повелитель сказал, что ты проинструктируешь меня насчёт того Мира, в который я отправлюсь, — девушка решила не отступать. — А я именно этим и занимаюсь, — Исполнитель спокойно кивнул. — В том Мире, в который ты отправишься, Нора, не любят упрямых людей. Там вообще людей не любят, и твоя ненужная бравада вызовет лишь желание тебя сломать. И если Луизу никто не тронет потому, что она под защитой самого Ортиокса, то тебя… — Ты сказал Ортиокса? — Нора отпрянула и побледнела, как снег. — А Повелитель тебя не предупредил? — Ирвин нахмурился. — Нет, — девушка отвернулась и неуверенно переступила с ноги на ногу, словно вдруг утратила равновесие. — Прости, Ирвин, мне… — она судорожно схватилась рукой за дерево. — Мне как-то нехорошо… Исполнитель оказался рядом и подхватил Нору в тот момент, когда она, теряя сознание, стала падать. Мягко опустив девушку на траву, Ирвин прикоснулся ладонью к её лбу. Нора судорожно дёрнулась и тут же открыла глаза. Брови слуги удивлённо поползли вверх. — Как интересно, — пробормотал он, с любопытством разглядывая девушку. Потом взял её за руку, помогая подняться. Однако едва Нора оказалась на ногах, Ирвин тут же схватил её за плечи и припечатал к дереву. — А теперь сними барьер, — приказал он, глядя ей в глаза. — Давай, Нора! Не заставляй меня причинять тебе боль! Девушка испуганно съёжилась, затем обречённо кивнула и убрала барьер блокирующий сознание. Исполнитель долго пронизывал её тёмным пугающим взглядом, затем отпустил плечи и отступил на шаг. — Иди пока в дом, — неожиданно приказал он, оставаясь хмурым и задумчивым. — Мы позже поговорим, — и он первым отправился в сторону виллы.