Мейстер-алхимик и лучшие сиськи мира

В доме было множество различных устройств, часть которых я уже видел в предыдущем месте проживания, и назначение большинства из них было сложно понять сходу. Источники света - понятно, но плоская чёрная прямоугольная панель, стоящая вертикально у стены - что это?.. Майлен заинтересовали обнаруженные в одном из шкафов несколько коробок с видимо настольными играми; они с Мелодианой пытались понять, как в них играть. К сожалению, клиентка вернулась гораздо быстрее, чем я ожидал; я даже толком не успел осмотреться. Вместе с ней вошёл ещё один эльф; светловолосый молодо выглядящий мужчина. Я имею в виду, молодо для эльфа; есть определённые признаки, по которым можно определить реальный возраст эльфа хотя бы примерно, и этому я бы дал сотни две лет, не больше. Катраш, к слову, по моей прикидке должно быть около сотни. Вообще, и Катраш, и её спутники выглядели очень - по человечески, я бы сказал. Одежда, манеры, эти дома, в конце концов… Из кармана эльфа даже торчал край одного из человеческих артефактов связи. К слову, странное у них название, "сотовые". Как они связаны с пчёлами, интересно?.. Эльф что-то произнёс, и я развёл руками. - Я вас не понимаю. - Меня зовут Кага-Шир Энтар, я глава этого поселения - сообщил эльф на итальянском. - Альнари-Уса искала мастера по моему поручению. Она… Как обычно… Сделала не то, что ожидалось, но если вы справитесь с работой, это не будет иметь значения. Я кивнул. Это кое-что объясняет. - Вам нужно восстановить некую печать, верно? Более совершенный аналог того амулета, который я немного подправил. Плюс, у вас проблема с источником материала для этой печати. - Верно - согласился эльф. - Если вы не против, я могу немедленно проводить вас к печати для осмотра. Я поднял бровь. - Сразу к делу? Неожиданно быстро для эльфа. Но да, я не возражаю. Раньше начнём, раньше закончим. - Вы уже имели дело с моими сородичами? - осведомился эльф. Я кивнул. - Доводилось. Вы, признаться, ведёте себя скорее как человек. Мои спутницы могут идти с нами? Они могут быть полезны. Эльф коротко глянул на них и кивнул. - Как пожелаете. Мы прошли следом за ним к одному из домиков. В доме эльф подошёл к задней двери, что-то проделал с ней, и с заметным усилием открыл. Пейзаж за дверью существенно отличался от того, что находилось вокруг дома. Вместо посёлка и полей я увидел густой лес. - Портал?.. - пробормотал я на родном языке. Майлен отрицательно мотнула головой. - Неа. Не портал, сжатое пространство. И переход, на другой слой пространства. Она наклонила голову, всматриваясь во что-то невидимое, а потом добавила: - Вил, Вил! Можно я себе такое сделаю? - Потом - отозвался я. - Когда подходящее место найдём. - Угу! - энергично кивнула наша принцесса. Эльф покосился на нас и шагнул в проход, указывая следовать за ним. Мы шли по лесу минут пятнадцать, и несмотря на густую растительность, путь был вполне комфортным. Нельзя сказать, чтобы растения расступались с дороги, но каким-то образом всё время оказывались в стороне. Довольно странный эффект, немного напоминал сон - сложно вспомнить, было ли это препятствие чуть раньше перед тобой, или нет. Я не сомневался, что без сопровождения человек здесь заблудится, сделав пару шагов с места. …Не то, чтобы у меня не было своих трюков в запасе. Наконец, мы вышли из-за стены деревьев, и перед нами оказался невысокий холм. Или курган?.. Его поверхность оплетали какие-то лозы, меж которых я заметил потемневшее медное "колесо", на котором распустились цветы. А вот и якорь печати… А ещё у склона находились эльфы. Я заметил троих, с разных сторон; один сидел напротив якоря печати спиной к нам, другие двое - по сторонам, в той же позе. Хм. Поддерживают печать?.. Попытка компенсации повреждений, или это нормальный режим работы печати?.. Я задал эти вопросы вслух. - Всего понемногу - ответил эльф. - И нечто сверх того. Хм. Ну да ладно, пока что просто изучу объект работы. На первый взгляд работа в общих чертах была похожа на ту, что я уже проделал, разве что масштаб побольше, однако на самом деле всё было сложнее. Всё дело в том, что печать на кургане - определённо, курган - состояла из пяти частей-"колёс", три из которых были повреждены. Насколько я понял при более близком и тщательном изучении, эльфы не столько укрепляли печать, сколько стабилизировали колебания диссонанса, возникшие из-за повреждений; для работы печати шесть элементов должны уравновешивать друг друга. В итоге работать придётся в очень сложных условиях; магия активная, мощная, а попытка ремонта неминуемо вызовет новые колебания. В идеале для их уменьшения нужно работать одновременно со всеми тремя повреждёнными якорями, но я всего один, и других мастеров в наличии нет. Не то что сравнимой квалификации - вообще нет. Расспросить Энтара подробно не вышло, а так я понял только, что большинство имевшихся когда-то завербовала одна из упомянутых Катраш фракций, или они недоступны по неким причинам. Помимо этого, оставался и вопрос материала. Эрзац-священная медь, которую я использовал для починки малого якоря, здесь применять было попросту опасно; я не мог просчитать эффект разницы материалов при столь крупных масштабах магии. Все эти соображения я честно изложил главе поселения. - То есть вы не справитесь - подытожил он. - Ну почему же? Справиться можно, но для начала нужно решить вопрос материала. Мы даже можем попытаться очистить ваш рудник… За дополнительную плату. Эльф скептически посмотрел на меня. - Это опасно. Если с вами что-то случится, то некому будет использовать материал, даже если его удастся добыть. - Я вполне в состоянии за себя постоять - заверил я. - Как и мои спутницы. И дополнительную плату возьму только в случае успеха. Он вновь задумчиво смотрел меня и девушек. - Ну, если вы настаиваете, у меня есть встречное предложение… Предложение оказалось простым и логичным: устроить спарринг. Сказать по правде, меня это вполне устраивало: будет полезно заблаговременно узнать, на что способны местные, и я в сравнении с ними. Мало ли какие сюрпризы может преподнести новый мир? Благо у эльфов обнаружилась некая арена, на коей, по уверению главы, можно сражаться в полную силу - некая магия позволит избежать последствий. …Возможно, в качестве части оплаты нужно будет попросить информацию об этом. Эльфы решили не усложнять, устраивая полноценную имитацию похода в рудник: мы трое должны были всего лишь по очереди участвовать в поединках с представителями эльфов на арене, имитирующей условия рудника. Я начинал, поскольку если не справлюсь, то вся затея в общем-то теряет смысл. Поскольку я не был уверен в способностях противника, для начала я вооружился молотом скорости Маха. Лесные эльфы Дир Лифины обладают сродством с Ветром и уязвимы к Земле, но этот клан отличался от них, обладая сродством с Землёй и Древом, так что оружие с элементом Ветра будет эффективнее. Плюс были с моей стороны и другие соображения - к примеру, не было уверенности, что шахта не обрушится, если использовать что-то вроде Взрывного молота. Ну что же. С молотом в руках я вошёл на "арену", круг ровной земли, окружённый покрытой бутонами лозой; напротив меня встал противник. Вокруг собралось довольно много эльфов, сошедшихся понаблюдать; они устроились на траве вокруг, и некоторые даже передавали друг другу закуски. Прямо напоминает Арену Юидоры. …А вот этого в Юидоре не было. Нахлынула волна магии, и бутоны на лиане раскрылись, продемонстрировав яркие разноцветные цветы - из которых вырвалась целая туча пыльцы. На удивление слабый цветочный аромат, и… Окружение изменилось. Я стоял в холодном тёмном туннеле, слабо освещаемом флуоресцентным мхом и редкими светящимися кристаллами в стенах. А на другом конце коридора, укрытая тенями, смутно различалась фигура моего противника. Насколько бы местные эльфы не отличались от знакомых мне, начал мой противник схватку вполне типично - выстрелом из лука. Справедливости ради, выстрел был непростой: эльф выпустил сразу две стрелы, причём не параллельно, а целясь в разные точки. …Не то, чтобы это было проблемой. Хотя молот Маха и не давал никакой защиты, как таковой, но хорошо зная его свойства и умея их использовать, можно применять кое-какие трюки. Например, вот такой… Это не тянуло на технику, всего лишь именно трюк, но трюк достаточно действенный. Взмах молота, секундная активация движка в нестандартном режиме - и первая стрела отскочила от главы молота, а вторая оказалась сдута в сторону мощным порывом ветра. Я замер, не спеша контратаковать, и эльф решил сменить тактику. Лук в его руках сменила пара коротких изогнутых клинков, и он бросился ко мне. Зря. Бесспорно, эльф был быстр. Не настолько, как амазонки, или охотники тёмных эльфов… кстати, местные больше похожи на них, пожалуй - но всё же быстр. Он стрелой бросился ко мне; выброс магии, и свечение в коридоре почти полностью погасло… не то, чтобы это ему помогло. Это далеко не первый мой бой в подобных условиях, и я давно подготовил средства для различных сложностей, доставляемых окружением - собственно, они встроены в мой костюм. Включая возможность видеть в темноте. В момент угасания света эльф изменил направление движения, пытаясь зайти мне во фланг. Вероятно, моя неподвижность помогла создать впечатление, что я не заметил его маневра; он занёс клинки для удара… Движок молота вновь пришёл в действие, добавляя оружию скорости. Мне даже не требовалось бить самому, лишь задать направление. Стоит отдать должное - среагировать эльф успел. И даже почти увернулся - но "почти" не считается. Глава молота врезалась в его бок. Удар, трескучий разряд молнии - и тело врезалось в стену, а затем безвольно сползло на пол. Очертания пещеры принялись таять. За время короткого боя я так и не сдвинулся с места. Схватки моих подруг прошли так же легко и быстро. Но если Мелодиана очевидным образом затопила тоннель потоком света, сжигая своего оппонента святой силой, то в случае Майлен у её противника просто вдруг отвалилась голова. Кажется, никто даже не понял, что произошло. …По крайней мере, она "просто быстренько закончила с этим", как я и попросил. Ожидаемо, в качестве проводника мы получили Катраш. - Вы… Интересно выглядите - осторожно произнёс я, изучая её. Девушка переоделась, но сейчас выглядела ничуть не более по эльфийски. Скорее, менее. Мужская одежда; кожаные штаны и расстёгнутый жакет, под ним - мятая белая рубашка. На ногах - высокие ботинки, на голове - шляпа с полями. Широкий пояс, на котором были подвешены свёрнутый кнут, нож, и что-то вроде странного кошеля из толстой кожи, из которого, прикрытая клапаном, торчала изогнутая рукоять… Чего-то. - Сперва я подумала о Ларе, но классика лучше - "пояснила" девушка, от чего стало только непонятнее. ?.. - Да, госпожа Катраш, я хотел спросить вас о тех гоблинах… - Ой, мастер, вы вполне можете называть меня Альнари - немедленно отозвалась наша проводница. - Или даже Уса. Всё равно почти все так называют, кроме тех, кто этого не делает. И, кстати, хотела сказать - это было круто! Как вы уделали Марэтил-Суго - раз-два, и он стекает по стенке… Гдевытакнаучились… где вы так научились сражаться? - Источники материалов для работы обычно активно сопротивляются, так что приходится - хмыкнул я. - Но, возвращаясь к гоб… - Сопротивляются? - снова не дала мне сказать девушка. Я бы подумал, что она намеренно не даёт мне задать вопрос, но её глаза горели ярким, живым интересом. - Мастер, да у вас на удивление интересная жизнь! Не могли бы вы рассказать немного? Я вздохнул. - Баш на баш? - Восемьдесят девять - пятьдесят восемь - восемьдесят семь - тут же произнесла она, заставив меня растерянно моргнуть. - Это вы о чём?.. - Мои три размера, разумеется - столь же недоумевающе ответила Катраш. - Вы же предложили баш на баш. Я заметил, что Мелодиана и Майлен усмехаются; ангел в руку, а чертовка - во весь свой расширенный набор зубов. - …Я имел в виду, что вы объясните о тех гоблинах. - Да там нет ничего интересного - эльфийка пожала плечами. - Просто пытались не дать мне найти мастера. Может наёмники, может, последователи Короля. Одна фигня. Ваша очередь. - Короля? - Короля гоблинов - уточнила она. - Мастер, так вы будете рассказывать или намерены обмануть бедную девушку, поделившуюся с вами самым сокровенным?.. Я ощутил, что краснею. Всё-таки с ней довольно сложно иметь дело… В итоге я сдался и решил рассказать ей историю Рагсмуэны - по крайней мере, ту её часть, с которой она началась для нас. Возможно, потому, что история перекликалась с текущей ситуацией - неизвестный монстр в рудниках, заблокировавший добычу полезных ископаемых… - …так что мы воспользовались возможностью и сбежали. Если проблема не по силам, нужно временно отступить и подготовиться лучше. - Я ожидала чего-то более героического - скептически заметила эльфийка. - О, но Серави и Юэла были вполне героичны - возразил я. - Однако это только начало истории. Вскоре после этого Гильдия объявила вознаграждение за голову Жницы, однако у нас была и личная причина разобраться с ней - особенно у Юэлы. Так что мы… О. Похоже, пришли. Действительно, перед нами появился ещё один холм. Существенно больше предыдущего, и с зияющим зевом пещеры, укреплённом вместо подпорок из балок живыми деревьями и лозой. - Вы можете продолжить рассказ - заметила эльфийка, но я отрицательно мотнул головой. - Нет, не следует расслабляться. Неизвестно, чего ожидать, так что следует сосредоточиться на деле и сохранять бдительность. С приближением к руднику Мелодиана нахмурилась. - Я чувствую тьму. Не думаю, что это естественно для владений эльфов. - Угу, я тоже чую - согласилась Майлен. - Вил, Вил! Поиграем? Я кивнул. - Только сильно не увлекайся. Враги встретили нас почти сразу, стоило лишь немного углубиться в рудник. Нежить, скелеты и призраки, но слабенькие и даже не способные восставать повторно, так что было непонятно, почему эльфы всё ещё не избавились от них самостоятельно. Однако когда мы спустились глубже под землю, сквозь камень проплыл новый призрачный враг: бледная женская фигура в лохмотьях. Затем ещё одна, и ещё, а сквозь призрачные фигуры были заметны ползущие с другого конца туннеля сплетения то ли щупалец, то ли колючих лоз. Не уверен, что это такое, видимо, некое извращение элемента Древа и магии здешних эльфов, а вот эти призраки - несомненно, баньши. Баньши - достаточно неприятные противники для тех, кто не обладает силой Света и Святости. Они малоуязвимы к атакам оружием, даже зачарованного, и не вся магия против них достаточно эффективна; мало того, они способны касанием высасывать жизнь из живых существ и накладывать проклятье смерти, а с расстояния вызывать кратковременное помутнение рассудка своими воплями. К сожалению для них, моя группа была готова к бою с подобным противником. - Мелодиана, залп вместе со мной на счёт два, Майлен, на контроле - скомандовал я. Молот Маха исчез в Безразмерной Сумке, и вместо него появился молот Пламенного Лиса. - Раз, два. Синхронно с тем, как копьё Мелодианы, сработанное как не просто холодное оружие, но и фокус-усилитель её силы, засияло, созданный с помощью госпожи Кохакурен молот окутался пламенем. А затем два потока магической энергии, окрашенные Огнём и Светом, заполнили пространство перед нами. - Клёёво - зачарованно произнёс женский голос за нашими с Мелодианой спинами. - Угу - присоединился второй. - Вил - клёвый. И, после маленькой паузы: - Мелодия - тоже. Прежде чем продолжать путь, нам пришлось подождать, пока пещера остынет, и Альнари вытребовала с меня продолжение истории. Причём то и дело сбивалась на вопросы о другом, вроде того, что это у меня был за молот такой, и это немного утомляло; но, на удивление, не раздражало. Полагаю, дело в безграничном оптимизме, излучаемом эльфийкой. …Ну, почти безграничном. - Какая печальная история! - шмыгая носом, произнесла она. - И какие замечательные сестринские узы… Жаль, что у меня с сестрой такого нет. - А что у вас с сестрой?.. - полюбопытствовала Мелодиана. - У меня нет сестры - пожала плечами эльфийка. - И не было, в смысле. …Наши с Мелодианой встретившиеся взгляды были исполнены глубочайшего понимания друг друга. Нам ещё попалось несколько единиц нежити и "кустов", но, похоже, мы выбили большую часть, если не всех, пока добирались на нижние уровни шахты. И - здесь наконец удалось найти медную жилу. Обычно для поиска залежей необходимы профессиональные навыки, которыми я, к счастью, обладаю, но в этом случае оказалось проще: вскрытая жила блестела металлом в стене, и пропустить это было сложно. На полу рядом валялась брошенная кирка, но… Её размер был странным, слишком маленьким для эльфов. Как бы там ни было, это упрощало работу. Конечно, оставалась вероятность некоей ловушки, но проверка не показала ничего подозрительного, так что я взялся за добычу руды. Жила оказалась маленькой, так что я решил поискать ещё, чтобы сразу обеспечить себя материалом на всю работу. К сожалению, это требовало времени, тем более что отдельная нежить ещё попадалась, но мои спутницы не торопили, а я брался провести более-менее тщательную зачистку, а не просто разово пробить путь к руде. Мы проторчали под землёй почти сутки. Благо эльфов заранее предупредили о такой возможности, у них был способ как-то проверять, жива ли Альнари, а у нас - небольшой запас еды и питья. Так что никаких сложностей не предвиделось. Так и вышло; мы спокойно выбрались из рудника, встретились эльфами, и с утра, выспавшись, я взялся за работу. Дело шло с одной стороны медленней, а с другой - проще, чем я ожидал. Проще, поскольку техническая работа не имела каких-то особых сложностей, даже проще, чем с маленькой печатью, и медленнее, поскольку эльфам приходилось постоянно регулировать печать вручную, поддерживая её стабильность, и из-за этого изменять материальную основу приходилось очень понемногу. И всё же на исходе суток первое "колесо" было почти полностью завершено. К сожалению, меди оказалось меньше, чем я рассчитывал, так что на следующий день вновь пришлось отправиться в рудник - заодно предоставив магам эльфов возможность чуть передохнуть перед следующим сеансом. Конечно, за рудой можно было отправить опять же эльфов, не участвующих в стабилизации печати, но в руднике могли ещё оставаться призраки, так что эльфам было всё ещё опасно; и к тому же это была возможность для Майлен "поиграть" с пользой для общества. Так что - в рудник. Меньше боёв, но больше поисков. Вновь увязавшейся с нами Альнари было явно скучно в довольно однообразных подземных коридорах, но она компенсировала это расспросами. К счастью, у нас троих было достаточно историй, которыми можно было без опаски поделиться. Случаи из жизни, профессиональные байки, анекдоты, в конце концов… Кажется, то, что анекдоты рассказывали даже Майлен и Мелодиана, немного рвало шаблон эльфийки. В хорошем смысле, правда. Судя по всему, здесь у ангелов репутация предельно серьёзных существ, занимающихся только серьёзными делами. В любом случае, ещё немного руды наколупать удалось, хотя у меня появились вопросы, что именно мы добываем. Было чёткое впечатление, что это не естественно залегающие депозиты, а остатки… чего-то, когда-то мощным ударом погрузившегося под землю разлетевшимися кусками. Впрочем, у меня было всего лишь лёгкое любопытство; ситуация-то довольно обыденная. Предыдущий опыт помог точнее оценить необходимое количество руды, и я был уверен, что в этот раз будет достаточно - если не произойдёт какого-то ЧП. К сожалению, оно и произошло. Только совсем не того плана, что я предполагал. Мы возвращались с добычей к выделенной мне эльфами мастерской, вернее кузне, где обрабатывалась руда. Однако… Мастерская была разрушена. Это здание изначально было скорее хижиной, сплетённой из столь любимой местными эльфами магической лозы; хотя она была устойчива к огню, но не отличалась особой прочностью. Однако она не была настолько хлипкой, чтобы развалиться от какой-то мелочи или тем более самостоятельно; это сделал кто-то намеренно. …И кажется, я знаю, кто. Ещё до того, как Альнари озвучила это. - Гоблины. Она, нахмурившись, огляделась, шевеля ушами, а затем вдруг сорвалась с места, и мы помчались за ней. Однако возникли сложности. Сознательно, или просто было не до того, но эльфийка перестала быть нашим "спутником", и лес немедленно на это прореагировал. Если прежде заросли стелились ровной дорогой, сейчас трава цеплялась за ноги, а ветки били по лицу. Не мешали сознательно, просто всё как в нормальном густом лесу. Я на миг вспомнил погоню по лесу за Юйчири, манами Древа. Ситуация, впрочем, сильно отличается со всех сторон, и как пример - … Я сосредоточился, гармонизируя через устройство в поясе свою магию с окружением; секунда, и приходит знакомое ощущение комфорта. Алхимикам часто приходится работать в сложных условиях, и этот навык, "эфирность", позволяет в определённой степени игнорировать угрозы окружающей среды. От огненного шара в лицо не защитит, конечно, но например по горящему дому пробежать позволит, или пройти по болоту, не утонув - собственно, с достаточным навыком можно даже ходить по воде или под водой. Сейчас это тоже работало. Эта способность позволяла не контролировать среду, как делают эльфы, а лишь частично игнорировать, но этого было достаточно даже без применения дополнительных средств. - Не теряйте головы - произнёс я, догнав эльфийку. - Мы поможем. Она, кажется, хотела что-то ответить, но подавилась ответом. Причиной было то, что открылось перед нами. Стена деревьев вновь расступилась, так же внезапно, как и обычно, и перед нами появилась река - вернее, ручей с кристально-чистой водой, полагаю, тот самый, из которого эльфы брали воду для питья, а я - ещё и для мастерской. И сейчас десяток гоблинов, присевших у противоположного бережка, старательно гадили в воду. Тут, признаться, и я бы мог подавиться от возмущения. Особенно после всех тех усилий, которые пришлось пройти для обеспечения чистоты воды в Юидоре и в озере Суины. - Девушки, уберите засранцев от воды - скомандовал я, и рванул вперёд, выхватив молот. Как я уже отмечал, гоблинов не следует недооценивать, однако если только эта группа не состоит из выдающихся представителей своего рода, ничего особенного они из себя не представляют - успел оценить. Так что любая из моих подруг прекрасно справится с ними; я же выбрал своей целью крупную фигуру, которую в первый момент принял за орка, если не огра, но которая при ближайшем рассмотрении оказалась просто гигантским гоблином. Нужно будет найти возможность настроить сбоящий после попадания в этот мир анализатор, а пока что проверю сильнейшего по старинке - боем… Здоровяк стоял лицом к нам, в отличие от остальных, повёрнутых… тылом, и среагировал на наше появление первым. Рык, и гоблины принялись вставать, поворачиваясь к нам и поднимая оружие - в основном короткие кривоватые луки, но у парочки были топоры, из камня и кости. В руках великана были соответствующего размера металлический топор и щит. На мелких гоблинов обрушился поток копий света, но один из них успел выстрелить. Выбрав своей целью эльфийку. Рефлекс "товарищ атакован" сработал автоматически; я бросил себя на траекторию стрелы, прикрывая Альнари собой. Второй рефлекс направил навстречу стреле молот… не то, чтобы в этом была необходимость. "Легенда", моё последнее творение в линии боевых молотов, надёжно защищает от подобных вещей. От столкновения с молотом стрела разлетелась в пыль. Я же, не замедляясь, продолжил движение к цели. Полагаю, гоблин логично ожидал, что я перепрыгну через не слишком широкий ручей, или попытаюсь перейти вброд; вместо этого я оттолкнулся от поверхности воды, пользуясь преимуществами эфирности. Молот, если это не специальный образец вроде молота Маха, не лучшее оружие для быстрых атак, к тому же моя атака была прямолинейной, так что гоблин успел среагировать, укрывшись за своим массивным щитом, который упёр в землю. …Удар заставил его отлететь на добрый десяток метров. Врезавшись в дерево, он упал на землю, выронив топор; в центре щита была оставленная молотом дыра, а державшая его рука, похоже, была раздроблена. Мимоходом разбив череп пытающемуся сбежать мелкому гоблину, я убедился, что девушки тоже закончили. - Намнужноккургану - коротко сообщила отошедшая от шока и игнорирующая второстепенные детали вроде трупов эльфийка. - Япроведу. На бегу девушка наконец-то начала прояснять, с чем мы имеем дело и что происходит - правда, в своём сверхскоростном стиле, так что для понимания приходилось прилагать изрядные усилия. Всё же я сумел разобрать главное. Когда-то в этом племени эльфов был великий охотник, от которого не могла уйти ни одна дичь и который никогда не уставал от охоты. Однако он всё больше отходил от идеи "охотиться, чтобы жить" к "жить, чтобы охотиться", и в итоге то ли его изгнали, то ли он сам ушёл, тут я не понял. В любом случае, на какое-то время он пропал, а когда появился снова, то уже в качестве предводителя племени гоблинов. Но это было бы полбеды, хотя под его руководством гоблины и стали куда опаснее; хуже было другое. Время от времени, и скорее часто, чем редко, отступник, взявший себе то ли имя, то ли титул "Эрлкинг", устраивал так называемую "дикую охоту", проносящуюся равно как по диким лесам, так и по человеческим посёлкам. Уйма невинных жертв, и те, кто были вынуждены присоединяться к Охоте, чтобы не стать жертвами… В общем, в итоге эльфы решили, что это их ошибка и они должны её исправлять, так что попытались поймать охотника. Он оказался сильнее, чем они ожидали. То ли заключил сделку с дьяволами, то ли набирал силы через ритуал "Дикой Охоты", но справиться с ним удалось с большим трудом. Дальше его почему-то не стали убивать, вместо этого запечатав в кургане, однако для потомков его гоблинов он остаётся почти богом, и они всегда пытались его вернуть. А печать в последнее время стала изнашиваться. Ну и, хотя Альнари и не говорила этого прямо, вполне возможно участие со стороны. Вполне возможно, что кто-то совсем не прочь помочь гоблинам, чтобы в итоге захватить контроль над сохраняющими нейтралитет эльфами… впрочем, это всего лишь моя гипотеза. Возможно, я слишком отравлен политикой… На холме кипела битва. Маленькая группа эльфов на вершине отчаянно пыталась сдерживать окруживших курган-печать гоблинов; стрелы и заклинания летели в низкорослых врагов, но их было слишком много - не меньше нескольких сотен. - Останься в укрытии - обратился я к Альнари. - Мелодиана, Майлен - действуйте свободно. Ангел кивнула и взмыла в небо; лицо же чертовки исказила безумная ухмылка. - Поиграем! Хихихи… Я врезался в неровные ряды гоблинов с тыла. Легенда дезинтегрировал броню и плоть, сокрушал черепа и ломал кости. Каждый взмах молота убивал одного, а чаще нескольких коротышек, среди которых попадались и отдельные высокорослые гоблины; некоторые были даже крупнее убитого у ручья. А ещё - похоже, их было даже больше, чем показалось сперва, или просто большинство имеющихся решили навалиться на меня. …Но не все. Я заметил, как в стороне один из крупных гоблинов замахнулся топором для броска… …Упс. Как и я, Мелодиана сверху заметила происходящее и обрушила на метателя поток сжигающего света - но опоздала на какую-то долю секунды. Двойная секира успела отправиться в полёт, финальной точкой которого оказался один из якорей печати. Медь, даже такая необычная - мягкий металл. Лозы, пусть и укреплённые магией, ещё менее прочны. А гоблины намного сильнее, чем кажутся, даже гоблины обычного роста… Холм взорвался. Или, вернее, извергся, словно вулкан, выбросив из своих недр ушедший в небо столб света и многометровый язык пламени; растительность на склонах мгновенно пожухла. В следующую секунду огонь оказался сбит смерчем, закружившимся над зевом разорванного холма, а затем склоны начали покрываться ледяной коркой. Удерживающие печати элементы вышли из-под контроля с её разрушением. А затем из недр кургана появился он. Высокий, больше двух метров, и соответствующе широкоплечий мужчина, лишённый эльфийского изящества в фигуре, но сохраняющий грацию движений, он был облачён в одеяние, сотканное из теней и шипастых лоз. На его голове был шлем с ветвистыми оленьими рогами, на поясе висели топор и копьё, а в одной руке он держал большой лук. Длинный плащ из колючек стелился по земле за его спиной, а плечи прикрывали черепа неведомых зверей. - Я вернулся - провозгласил он, и хотя голос не был громким, но разнёсся над окрестностями, достигая самых отдалённых уголков. - И я хо… Остаток слова превратился в хрип: из его груди возникло острие меча. А затем Эрлкинг, страшная сказка Европы и скорбь эльфов, упал на землю, истекая кровью. - Ой… Как же так - смущённо-растерянно произнесла стоящая над телом Майлен. - Я его всего разик ткнула, а он умер… Смерть Эрлкинга ввела гоблинов в такой шок, что большинство из них замерли на месте и прекратили всякое сопротивление. Защищавшие печать эльфы во главе с Энтаром, как оказалось, выжили; они были усталыми, измотанными и ранеными, но всё же уцелели, благодаря каким-то одноразовым амулетам. Однако это был ещё не конец. Явившееся подкрепление эльфов оказывали помощь пострадавшим, - я поделился парой зелий, но они логично предпочли проверить и убедиться - уводили куда-то гоблинов, и проверяли местность на предмет оставшихся групп, а моя команда, Катраш и Энтар смотрели друг на друга и не знали, что сказать. Наконец, я разорвал молчание, попытавшись слегка съюморить. - Так я понимаю, за работу мне не заплатят, раз она не доделана?.. Энтар растерянно посмотрел на меня, на Майлен, на Мелодиану, а затем перевёл вопросительный взгляд на Альнари. Та встретила его столь же вопросительным взглядом, и старший эльф тяжело вздохнул. - Может, возьмёте меня, отрабатывать? - усмехнулась девушка через секунду. - Не рекомендую - тут же произнёс Энтар, на глазах возвращая себе уверенность. - Когда в последний раз её просто отправили найти мастера, вы видели чем всё это закончилось… Тут уже усмехнулся я. - И часто с нашей леди такое? - С детства - вздох эльфа был искренним, но на его лице была улыбка. - Я бы рассказал пару случаев, но, боюсь, ситуация не слишком располагает… Внезапно он нахмурился. - …И, кажется, даже сильнее, чем я полагал. Эльф помедлил секунду. - Возможно, вам стоит присутствовать. Но сперва я хочу с вами кое-что обсудить… Со всеми вами. Я глянул на своих подруг и кивнул. На встречу мы с Энтаром отправились вдвоём, оставив дам возле одного из уцелевших домиков. Перед нами стояли два… Человека? Внешне оба они, безусловно, выглядели как люди. Однако даже мои скромные магические способности чётко воспринимали излучаемую ими силу - силу света от гладко выбритого седеющего мужчины в белом, и силу тьмы от одетого в чёрное мужчины средних лет с аккуратными маленькими усиками. Представители "великих фракций", полагаю?.. - Приветствую господина Кага-Шира Энтара - слегка поклонился белый. - Вы знаете меня. Я здесь согласно договору. - Аналогично - лениво сообщил чёрный, старательно не глядя в сторону белого, который отвечал ему взаимностью. - Рад слышать, что помните о древних договорах, но вы опоздали - сдержанно произнёс эльф. - Угроза уже нейтрализована, так что в вашем присутствии больше нет нужды. - И как же именно, позвольте поинтересоваться? - осведомился белый. - Вы позволили ему сбежать? - фыркнул чёрный. - Отнюдь - ответил Энтар. - Ночной ужас был повержен. Я могу позволить вам взглянуть на тело. Чёрный с белым дёрнулись было глянуть друг на друга, но сдержали порыв. - Ведите - тоном приказа произнёс чёрный. Чёрный и Белый довольно долго изучали тело. Сперва с безопасного расстояния, затем вблизи. - Он мёртв - наконец, неохотно признал чёрный. - Воистину - признал белый и молитвенно сложил руки. - Возблагодарим господа нашего за предотвращение трагедии. Чёрный болезненно скривился и раздражённо покосился в сторону белого. - Однако его смерть не отменяет договора - со злорадным удовлетворением в голосе произнёс он. - Согласно коему, в случае освобождения Короля Гоблинов стороны, несущие ответственность за безопасность окрестных земель, имеют право расширить контроль на нейтральную территорию во избежание деградации ситуации. - Но с источником проблемы покончено - заметил эльф. Он слегка нахмурился, но непохоже было, чтобы ожидал чего-то другого. - Однако договор прописан однозначно - парировал чёрный. - К тому же Король - лишь часть проблемы. Пока он был запечатан, всё было нормально. Сейчас же, с его смертью, вполне может объявиться его наследник, который примет на себя титул и место во главе Дикой Охоты. - Боюсь, даже нечистый, да смилостивится над ним Всевышний, временами глаголет истину - скорбно согласился белый. - Такая угроза действительно существует. И даже если пытаться сохранять это событие в тайне, вы просто будете снова атакованы теми, кто захотят выяснить наверняка. Однако оставить здесь наши силы на постоянной основе… проблематично, по ряду причин. Поэтому мы ограничимся представителями, кои будут координировать действия и при нужде смогут вызвать подкрепления. От вас требуется лишь сотрудничество… - То есть, фактически, разделить территорию надвое и передать управление частями вашим представителям, если говорить откровенно - произнёс эльф. Чёрный ухмыльнулся. - Ну, если без экивоков, то да. Ваш нейтралитет имеет свой смысл, но если приспешники небес засовывают сюда свою лапу, то мы никак не можем это проигнорировать. Эльф кивнул. - У меня есть одно условие. Я хочу самостоятельно выбрать представителей сторон. У вас есть полномочия гарантировать это? Чёрный кивнул, белый повторил его жест, но уточнил: - Разумеется, с определёнными разумными ограничениями. Вы не можете потребовать в качестве представителя, скажем, владыку Михаила. Он вновь молитвенно сложил руки. - Ну что вы - произнёс Энтар. - Только те, кто сами согласятся. Я всего лишь хочу самостоятельно подобрать тех, кто не станут причиной не нужного никому конфликта. - Разумно - согласился белый, и чёрный неохотно кивнул. В кратчайшие сроки были подготовлены документы; всё это время представители фракций игнорировали меня. Скорее всего, принимали за какого-то эльфа, помощника Энтара, или что-то подобное; уши и частично лицо я скрыл капюшоном, и особого внимания не привлекал. Стороны заверили бумаги, каменную плиту, и росток дерева; Энтар кивнул. - Хорошо, договор заключён и подтверждён. Я называю выбранных представителей. Мелодиана, Длань Божья, и Майлен Плоа, Принцесса Чертей. Представители фракций синхронно нахмурились. - …Впервые слышу - признался чёрный. - Вы ничего не напутали? - Ни в коем разе - удовлетворённо кивнул эльф. - Леди, прошу вас… Перед представителями, там, где только что никого не было, вдруг возникла сидящая на большом сине-розовом шаре девушка, в колпаке, похожем на шутовской. А рядом с ней с неба опустилась и сложила крылья за спиной девушка в доспехе небесной синевы и с копьём в руках. От первой повеяло Тьмой, куда сильнее, чем от чёрного представителя; вторую же окутывала аура Света, несравнимая со Светом в белом представителе. - Вы согласны принять роль наблюдателей? - спросил эльф. Мелодиана молча кивнула; Майлен усмехнулась. - Угу, если Вил не против… Это может быть забавно, хи-хи. Эльф повернулся ко мне. - А вам, сударь Уилфред, если вы не имеете возражений, я хотел бы в качестве платы за проделанную работу передать земли предков клана Зелёной Лозы. - Так тому и быть - согласился я. То, что это не обычный сон, я понял сразу. Ощущения были - слишком чёткими, пожалуй. К тому же госпожа Кохакурен выглядела слишком серьёзно для сна. Она сидела в пустоте, скрестив ноги и распушив все свои роскошные хвосты, так что на первый взгляд можно было подумать, что она сидит на большом меховом кресле; извечная трубка лежала на коленях, и когда она заговорила, её слова звучали слишком быстро и слишком серьёзно. Такой Её Пушистость сниться мне не стала бы. - Вил, я не знаю, как долго удастся поддерживать контакт, поэтому поспешим и начнём с главного. У нас прошло двое суток; мы не знаем, куда тебя забросило, и связь удалось установить… личными методами, через духовный отпечаток. Постараемся поддерживать линк и по возможности связываться. Что у тебя? - Провалились в Хаос между мирами, Майлен помогла добраться до обитаемого мира, наладили контакты с местными эльфами и людьми… много чего произошло, но расскажу, когда разберётесь со связью - ответил я, не сомневаясь в своих подругах. - Прошло четверо суток. Если будет линк, можно будет как минимум ориентироваться по нему для возвращения. Майлен и Мелодиана со мной, будем работать со своей стороны. Кохакурен коротко и почти нервно кивнула. - Ахт… Что она хотела сказать о самой липучей во всех смыслах из нашей дружной компании, увы, осталось неизвестным. Пустота, в которой мы находились, вздрогнула, и я рывком проснулся. Прошедшее с момента поражения Эрлкинга - и да, он действительно был мёртв, и возрождаться не собирался; несмотря на всю грозную славу Ночного Охотника, магии меча и самой Майлен оказалось вполне достаточно, чтобы пронзить его доспех и сердце, нанеся безусловно фатальное ранение - было весьма… плодотворным, пожалуй. Хотя о большинстве плодов рано судить, будут они хорошими или плохими, включая и фигуральные, и вполне реальные. Передача эльфийских земель в моё владение была, очевидно, политическим ходом. Согласно договору, они принадлежат мне пожизненно, но без права передачи, а после смерти возвращаются эльфам, плюс те имеют право ограничивать мои действия на этой территории, дабы предотвратить постоянный урон; тем не менее, даже так это было выгодным предложением. Причём, как ни странно, для всех вовлечённых сторон. Вкратце: "Небесам" и "Преисподней" на самом деле объективно выгодно было сохранять эльфов нейтралами, этаким буфером, предотвращающим конфликты между фракциями. Однако когда возникла ситуация, при которой одна из сторон может на законных основаниях вмешаться, другая не могла остаться в стороне - и потому они лишь вздохнули с облегчением, когда эльфы вывернулись, формально соблюдя все условия, и при этом не нарушая нейтралитет. Естественно, моя и моих подруг роль в этом была довольно сомнительной, но побеседовав и взвесив плюсы и минусы, мы решили согласиться. Ну, скорее "я решил", поскольку дамы заявили, что доверяют моему решению. Эх. Политика, даже в другом мире от неё никуда не деться… В любом случае, я получил под свой контроль, пусть и ограниченный, достаточно обширную территорию с плодородными землями, комфортным климатом, и источниками ценных материалов. Были и другие полезные возможности, и всё это я планировал использовать. Наблюдателем от эльфов, ожидаемо, стала весьма довольная этим назначением - сами эльфы, кажется, тоже вздохнули с облегчением - Альнари-Уса Катраш. В общем, перспективы хорошие, а после сеанса связи с госпожой Кохакурен и вовсе отличные. - Ну, прекрасные дамы - произнёс я, переводя взгляд с завершённого домика на своих спутниц и подруг. - Поднимем бокалы за открытие и будущий успех мастерской "Новый Путь"!