Короли и Рыцари

      «Беспокоишься за Мордред?»       Астольфо не нравился этот вопрос. Во-первых, паладин все еще помнил, как Красная Сейбер чуть не лишила жизни его друга. Впрочем, чуть позже она же его и спасла… Это вызывало у Райдера замешательство: с одной стороны, он ненавидел Рыцаря Предательства, с другой, был у нее в долгу. Дело усложняло еще и то, что Астольфо попросту не мог так долго кого-то ненавидеть. Поэтому каждый раз при встрече с Мордред паладин задавался вопросом: Как же он все-таки к ней относится.       Ну, а во-вторых, вопрос Мерлина был попросту глупый. Как можно не беспокоиться за своего товарища, когда видно, что он сам не свой? Свет от магического круга медленно угас. Хотя за свою жизнь Астольфо много путешествовал — родные места узнал сразу. Под ногами шуршала прелая листва, раскидистые кроны бережно закрывали Райдера от лунного света. Британия… Пусть более молодая, но все та же. Подделка Мерлина была очень искусной.       Паладин решительно огляделся: долго искать не пришлось — Красная Сейбер успела сделать лишь несколько шагов от места телепортации, и теперь недовольно смотрела на своего незваного компаньона. — Что ты здесь делаешь? — Сопровождаю тебя, — без особого энтузиазма ответил Астольфо. — Зачем это? — Чтобы ты ничего не натворила. — О! Интересно, что же я могу натворить? Отрубить голову одному слишком приставучему Райдеру?       Астольфо невольно сглотнул — в голосе рыцаря чувствовалась явная угроза, и, хотя он понимал, что Сейбер врядли убьет одного из слуг своего же Мастера, Мордред принадлежала к сильнейшему классу. В случае сражения, исход был слишком предсказуем.       Рыцарь Предательства резко обернулась, мгновеньем позже внимание Райдера привлек звук: из чащи леса кто-то кричал. Это был зов о помощи.       Не раздумывая, паладин сорвался с места. Даже без фантазменного скакуна, скорость слуги значительно превышала человеческую — не прошло и минуты, как перед его глазами предстала жестокая картина.       На земле лежала молодая девушка. Одета она была небогато, к тому же, подол платья и рукава были сильно разодраны, а светлые волосы растрепались — похоже, она пыталась скрыться в лесу, но силы иссякли, и теперь неудачливая беглянка с трудом пыталась подняться или хотя бы отползти от преследователей. А вот преследователи явно никуда не спешили. Четверо всадников, одетых как солдаты. Трое из них уже успели спешиться и держали коней под уздцы. Четвертый, по всей видимости командир, наблюдал за всем с выражением явной скуки на полноватом лице. — Стоять! — Выкрикнул Астольфо, не задумываясь, все взгляды тут же обратились к нему. В полных страха глазах девушки сверкнуло удивление с капелькой надежды, но один из солдат тут же схватил беглянку за капюшон изодранного плаща и потянул вверх. Девушка попыталась вырваться, озлобленно захрипев и шаря по капюшону в поисках крепких пальцев, что держали ее. — Отпусти ее, — решительно продолжил паладин, опустив ладонь на рукоять меча. Мужчины в замешательстве переглянулись: у Астольфо конечно был меч, доспехи выдавали знатного рыцаря, да и говорил он со всей серьезностью, но на грозного воина, способного сразить в одиночку четверых, Райдер не слишком походил. Командир смерил паладина оценивающим взглядом: — Тебе какое дело? Рыцарь или кто ты там… Иди своей дорогой.       Райдер опешил — слова всадника звучали настолько небрежно, что переходили грань оскорбления. Но прежде, чем паладин успел возразить… — Я — рыцарь короля — приказываю тебе отпустить девушку.       Низкий голос Мордред был приглушен шлемом, но звучал на удивление четко. Она была абсолютно уверенна и спокойна, будто наконец оказалась на привычном ей месте.       При словах о короле солдаты забеспокоились. Безразличие мгновенно слетело с лица командира, уступив место настороженному волнению. — В чем дело? — От Сейбер не укрылась эта перемена. — Так ты вредишь подданным короля не по собственной глупости, а со злым умыслом?.. — Бросайте девчонку и займитесь этим королевским выскочкой! И второго не забудьте, — рявкнул всадник. Но в следующее мгновение солдат, сделавший движение в сторону Мордред, оказался на земле. Вокруг клинка Сейбер алыми молниями заискрилась прана, она рванула в битву с энтузиазмом заскучавшего бойца. Командир, должно быть, успел осознать свою ошибку и натянул поводья, намереваясь сбежать. Но Рыцарь Предательства слишком превосходила обычных людей в силе. Она буквально сдернула солдата с лошади и направила меч на его горло. — Жалкий мятежник… Убирайся отсюда, пока у меня не появилось желания тратить на тебя время.       В этот раз, солдаты глупить не стали. Астольфо проводил их удивленным взглядом — Мордред только что правда оставила своих противников в живых? — Ты их не убила? — Райдер точно не знал, как правильно сформулировать вопрос и тут же пожалел, что сказал именно это. — А надо? — Сейбер обернулась и увидев замешательство на лице паладина расхохоталась. — Так вот, что ты думаешь! В принципе, я могу их догнать и прикончить, чтобы соответствовать образу, который ты для меня придумал. — Да нет же, я… Ох, забудь, — давно он уже не чувствовал себя столь неловко. — Эти придурки — тоже подданные короля, — тон Мордред вдруг вновь стал серьезным. — Я не могу просто так убить их. Даже если они и ведут себя не подобающим образом, — пояснила девушка.       Астольфо отвел взгляд, борясь с нахлынувшим чувством стыда. Рыцарь Предательства, как бы это не звучало, оказалась более благородной, чем он думал. Или более прагматичной.       Что, впрочем, не помешало ей еще раз мерзко похихикать над тем, как Райдер сейчас страдал.       Девушка, о которой слуги уже успели забыть, сделала попытку подняться на ноги. Паладин мигом подскочил к ней. — Ты в порядке? Идти можешь? Если нет — я понесу тебя!       Сообразив, что бедняжку все еще трясет, Райдер постарался поумерить свой пыл. — Все хорошо, — как можно мягче произнес он, улыбнувшись со всем своим природным дружелюбием. — Ты в безопасности. Мы не причиним тебе вреда. — К-кто вы? — Зубы у девушки все еще стучали от пережитого шока, хотя она и выглядела уже менее испуганной. — О, я Астольфо — паладин…       Райдер запнулся: его вечно ругали, за то, что он выдавал истинное имя с такой легкостью, но имя — есть имя, в глубине души он не видел смысла скрывать свою суть от других. Астольфо гордился своим именем, потому что он воплощало в себе то, что он совершил и совершает. Паладин попросту предпочитал не делать того, за что стал бы себя корить. Другое дело, что не все поступки, которыми гордился Райдер, вызвали бы то же чувство у обычного рыцаря.       Тем не менее, сейчас его титул вряд ли что-нибудь скажет этой девушке. — В общем… Я не из этих мест… Но тоже, вроде как, рыцарь, — он виновато рассмеялся. — А ты? — Меня зовут Мэв. Я… я из деревни неподалеку. — Что им от тебя было нужно, — обратилась к девушке Мордред, усаживаясь под деревом и гремя латами. Шлем Сейбер все так же предпочла оставить. — Я хотела, — Мэв нахмурилась, затем подняла на Мордред решительный взгляд. — Я хотела пойти к королю — просить его помощи. — Помощи значит… Это солдаты вашего лорда? — Да. Мы уже пытались сообщить Его Величеству, но, похоже, вести не дошли до него.       В глазах девушки смешались печаль и досада, судя по всему, она была не из тех, кто легко сдается. Мордред усмехнулась. — Что ж, тебе несказанно повезло. Я как раз направляюсь к королю и могу доставить твою весть, — по голосу Сейбер было понятно, что ей нравится ощущать себя милостивым государем, оказывающим услугу. — Как зовут вашего лорда? — Магнус.       Сейбер вдруг напряглась: — Как ты сказала? — Мордред подняла голову, пытаясь разглядеть сквозь ветви деревьев, почти полную луну. — Если это действительно он… Эй, Мэв, скажи-ка, рядом с твоей деревней есть что-нибудь примечательное? — Только… Дерево, которое облюбовал скрытый народец. Священный мирт. Больше ничего… — Черт, — Рыцарь Предательства вскочила на ноги. — В какой она стороне?       Получив указание, Мордред неожиданно обернулась к Астольфо: — Райдер, ты будешь охранять девушку, а на рассвете отведешь ее в деревню. Не раньше, понял?! — Понял. Эй! Погоди! В чем дело-то? — Некогда, — прорычала, рыцарь и уже собиралась сорваться с места, но паладин схватил ее за руку. — Объясни, — упрямо повторил он.       Сейбер проще было отмахнуться, но настойчивость Райдера слишком напоминало ей саму себя. К тому же, сейчас она почти просила его об услуге. — Ее деревня и этот Магнус. Я знаю эту историю: рыцари не успеют, в ночь полной луны деревня уже будет сожжена.       Астольфо все понял, и мгновенно принял решение. — Я иду с тобой, — он обернулся к Мэв, все еще пытающейся осознать то, что сказала рыцарь. — Прости, если мы возьмем тебя с собой, это может быть опасно. — «Мы»?! Райдер, тебе это зачем? — Зачем? Так будет правильно, — просто ответил паладин. — Нет! — Взвилась Мордред. — Это как раз неправильно! Они подданные моего короля. Это мое дело! А ты… — Я Астольфо — один из двенадцати паладинов Карла Великого. И я не могу бросить того, кто нуждается в помощи. И тем более не могу бросить другого слугу, если он идет в неравную битву! — Райдер выпалил это, не задумываясь. Он, конечно, не представлял, сколько противников и насколько сильных должны были участвовать в поединке, чтобы сделать битву с Мордред «неравной», но правда не мог ее оставить. — Ты в своем…       Мордред вздохнула. — То есть ты просто делаешь, что хочешь?       Райдер решительно кивнул. — Ладно, — в голосе Сейбер проскользнуло одобрение. — Но девчонку ты берешь с собой. И тащишь тоже сам. — Идет! — Астольфо с готовностью подхватил Мэв на руки, к удивлению последней, и рванулся следом за Мордред.