На шаг впереди - Мерсер

      Ее мысли тут же обратились к тому безумному роману с Соловьем. Она до безумия любила его. Глупая женщина.       Но даже если он мертв, твердо сказал она себе, моя любовь жива и остается. Он будет с ней. Как и боль. Боль существования до конца жизни без него. Боль каждого нового дня, ночи, без его присутствия, его утешения, его любви.       Я проснулась, как от толчка в бок. Вскочила, озираясь. Эта Барензия со своим Соловьем, видимо, будут теперь вечно преследовать меня в ночных кошмарах. Как темно… Темнота! Я проспала! Меня охватил ужас. Ждет ли меня Мерсер, или ушел?       Я выскочила наружу и поняла, что все не так плохо. Сумерки только начали сгущаться. Все верно, иначе фермеры давно растолкали бы меня — в доме это была единственная кровать. Они только заканчивали работу в огороде.       Я взобралась на пригорок и огляделась. Камень Тени находился справа от фермы, издалека можно было разглядеть скалы, рядом с которыми он находился.       Мерсер уже ждал меня у Камня, рядом лежал труп какого-то чернокнижника. На нем была изящная черная броня со странной символикой, дополненная коротким плащом. Мне никогда не приходилось ее видеть. Я была очень удивлена и с трудом совладала с желанием засыпать его вопросами, потому что Мерсер проявлял признаки нетерпения. — Ты вовремя, — кивнул он, и спустился вниз. Я пошла за вором.       Мы безмолвно остановились у гладкой скалы. Я в недоумении посмотрела на глухую стену и покосилась на Мерсера. Он чего-то ждал.       Через несколько минут скала дрогнула и раздвинулась, поднимая столбы пыли. Перед нами появилась обычная деревянная дверь.       Я сама себя ущипнула — на всякий случай. Оказалось, это все-таки не сон. Мерсер вошел в эту дверь первым.       Внутри была обычная пещера, устланная папоротником, на изумрудных листьях которого играло солнце, пробиваясь сюда через отверстия сверху, и звонким ручьем посредине. Сразу были заметны следы человека — на нашем пути попалось несколько больших светильников, наполненных углями, деревянный мост и три огромных каменных куба со странными одинаковыми символами.       Кажется, слева мелькнул тренировочный зал? Но я чувствовала, что любые вопросы в этом странном месте будут неуместны. Мои ладони стали влажными от волнения. Мы прошли зал, украшенный каменными колоннами и флагами с тем же символом. Светильников прибавилось, и в них горел огонь. Здесь Мерсер остановился и оглянулся.       Услышав позади чьи-то шаги, я обернулась и судорожным движением попыталась схватить лук, но вор остановил меня. Узнав Делвина в такой же черной броне, я оторопела. — Ну и что все это значит, Мерсер? — устало спросил пожилой бретонец. — Мне нужна помощь, Делвин. Твоя взяла. — Я день и ночь тебе твердил, что иначе нам не выбраться из того дерьма, куда вы с Галлом нас засунули. Ты вернешь Ключ?       Повисло молчание. — Да, — сказал Мерсер. — Верну, если договор будет заключен. Сорка займет место Ларса Дарелота. — Согласится ли Повелительница говорить с тобой? — Согласится. Хватит с Госпожи всех этих мерзких меров и прочих хаджитов, — с отвращением произнес Мерсер. — Сейчас узнаем, — сказал Делвин и дрожащей рукой потянулся к кольцу на цепочке. — Может быть, вы немного посвятите меня в то, что происходит? — спросила я. — Ты что, ничего ей не рассказал? — спросил Делвин.       Мерсер повернулся ко мне. — Ты спрашивала, кто такие Соловьи, Сорка. Это воины тени, обладающие особыми возможностями, которые дарует им Ноктюрнал, Повелительница Ночи. В обмен на это Ноктюрнал попросит твою душу. После смерти Соловьи навсегда останутся ее стражами.       Всего-то? Заключить договор в обмен на душу? Что-то мне подсказывает, что пути назад у меня нет. — Мы увидим Ноктюрнал за этой решеткой? — пискнула я не своим голосом. — Нет. Обитель Ноктюрнал — Вечнотень. В нашем мире она может показаться лишь как Сумеречная Тень. Именно ее ты и увидишь.       Делвин, по-видимому, счел, что Мерсер посвятил меня достаточно в подробности всего дела, и дернул кольцо. Решетка медленно опустилась.       За решеткой находилось нечто вроде странного каменного моста над подземным озером. Мост разветвлялся еще на три помоста. Мерсер встал посредине, Делвин справа. Мне пришлось занять левую часть странного сооружения.       Я ожидала какого-то ритуала, какой обычно проводят жрецы, хотя Мерсера и Делвина в роли религиозных жрецов представляла плохо. Но ничего такого не последовало.       Неожиданно в центре каменного помоста перед нами, прямо на символе, материализовалась огромная туманная субстанция в виде шара фиолетового цвета. Мерсер и Делвин опустились перед ней на колено. Я поспешила повторить их жест. — Делвин, — раздался потусторонний голос из пустоты, — ты совсем утратил веру. — Я стар, моя Госпожа, — ответил вор, почтительно склонив голову. — Но вера всегда была со мной. Как я мог бы усомниться в твоем существовании, когда сам говорил с тобой, пусть и много лет назад? — И поэтому ты не появлялся тут двадцать пять лет? Ах, Мерсер, — прозвучал голос, — беседа с тобой будет мне так приятна, что я решила отложить ее на потом. Поэтому и не заговорила с тобой сразу.       Может быть, Ноктюрнал казалось, что она мило хихикает, но мы услышали только зловещий хохот. Ноктюрнал кокетничает с Мерсером также, как кокетничала Брелина? Правда, действия Брелины у меня вызывали одно раздражение, а от Ноктюрнал волосы встали дыбом. — Скажи, Мерсер, как ты вообще посмел сюда явиться? — поинтересовалась принцесса Даэдра. — Что за сделка на этот раз? — Моя Госпожа, — сказал Мерсер, — я привел тебе ту, которая достойна стать воином Тени и твоим телохранителем. — Это довольно щедрое предложение, Мерсер, но сегодня утром сюда заходила Карлия. И она была вдвое щедрее. Что еще ты можешь мне предложить? — насмешливо прозвучал голос Ноктюрнал. — Я верну Скелетный Ключ, — безрадостно ответил Мерсер. — Вы, люди и меры, так узко мыслите… — вздохнула повелительница сумрака. — Карлия вот желает тебе отомстить. Она хочет твоей смерти. Чего желаешь ты? — Я желаю избежать мести своих врагов и реализовать свой план. Я прошу твоего покровительства для себя… для нас двоих. — Мерсер, хватит юлить, — голос Ноктюрнал стал более суровым. — Ты забываешь, что я могу легко увидеть все твои мысли и желания. Ты хочешь присвоить себе Глаза Фалмера, найти Корону Барензии и раздобыть последний камень. И размышляешь, не появится ли какой-нибудь возможности оставить Скелетный Ключ себе. — Я не решился просить тебя еще о чем-то, моя Госпожа, — спокойно ответил вор. — Но, действительно, мне хотелось бы этого. — Не решался? Ты просто собирался опять обокрасть меня, когда просил помочь «реализовать свой план».       Ноктюрнал снова зловеще рассмеялась. — Похитить для себя немного удачи. Мое благословение у меня еще никогда не крали. За то, что ты удивил меня, я снизойду до еще одного договора. Но будь осторожен, Мерсер. Эта сделка — последняя.       Огромная колыхающаяся тень исчезла, будто ее и не было. — Спасибо, Делвин, — произнес Мерсер, и они пожали друг другу руки на прощанье. — Ноктюрнал не заговорила бы с нами, если бы один из триады Соловьев не явился в храм. — Больше ни о чем меня не проси, — проворчал пожилой бретонец. — Да укроют тебя тени! — Да укроют тебя тени, — ответил Мерсер.