Древо Жизни

      Так о чём я, ах да! Двигались мы уже гораздо быстрее. После того, как ожило деревце, Эрин была полна сил и даже иногда ласково трепала Отчаяние по холке, отчего конь довольно мотал головой.       Я вёл лошадь под уздцы, в то время как девушка, плавно раскачиваясь в седле, дремала. Прах принес тревожные новости: неподалеку рыскали адские гончие. А где гончие, там всегда отряд демонов и, как правило, немаленький. Равнинная местность, которую я намеревался покрыть в первый же день пути, стала теперь опасной ловушкой для неосторожных путников. Но, как и всё в этом мире, она имела конец. Вдалеке уже маячили заснеженные вершины гор, которые прежде, кажется, носили имя Аппалачи. Чуть восточнее от самой высокой горной точки проходил перевал, одолев который, мы окажемся почти на пороге у Вульгрима.       Я пытался примерно прикинуть, хватит ли Эрин запасённых нами грибов, которые в последнее время стали повсюду появляться в избытке. Она просидела на них уже почти неделю и ни разу не пожаловалась, что такая пища ей уже надоела. Но выбор у неё и так был невелик.       Вот прилетел Прах, с новым докладом о расположении противника.       — Что ты видел? — тихо спросил я, стараясь не производить лишнего шума.       — Пока ты мечтаешь, враг почти окружил вас, — прокаркала птица, и только сейчас я заметил, что вид у друга был потрёпанный, а несколько перьев из левого крыла вырваны.       — Лети к Вульгриму! Скажи ему, пусть охраняет девчонку ценой собственной жизни. И если хоть волос упадет с её головы, то она будет крайне короткой.       Я подкинул ворона, и Прах устремился ввысь, чуть кренясь на левое крыло. Времени было мало, поэтому я разбудил Эрин немедля. Ей очень не понравятся мои слова, но выбора не было.       — Эрин! Нас выследили демоны. Ты отправишься на Отчаянии к торговцу Вульгриму. Я тебе о нём рассказывал. Он хоть и демон, но доверять ему можно. Главное — не бойся. Отчаяние доставит тебя целой и невредимой…       — А как же ты? — перебила меня она. В её голосе не осталось и намека на сонливость, лишь тревога.       — Я догоню вас, как только смогу. Если этого не случится, ждите меня у Вульгрима столько, сколько сочтете нужным. — Я огляделся по сторонам. Вокруг действительно мерцали красные глаза, а в отдалении вспыхивали ярким оранжевым цветом всё новые и новые порталы. Нижний мир, кажется, решил прислать сюда как минимум легион.       — Эрин, скачи! — как можно твёрже изрек я, принимая защитную стойку, скрестив обе косы перед собой.       — Я… — только начала девушка, но я буквально взревел, прокричав:       — СКАЧИ ЖЕ!       Но Эрин и не думала двигаться с места, застыв в седле как статуя, глядя на меня своими большими глазами, в которых читалось отчаяние, не страх. Выбора не было. Я ударил коня по крупу, и тот, пронзительно заржав, резко сорвался с места.       Я видел, как Эрин, судорожно сжимая поводья, обернулась, бросив на меня прощальный взгляд. Глупая, что со мной может случиться? Мне хотелось улыбнуться ей в ответ, но Отчаяние знал свое дело. И конь и всадник были уже маленьким, еле различимым серым пятном, когда меня плотным кольцом обступили демоны. Они изрыгали из глоток низкое утробное скрежущее рычание, в то время как воздух наполнился тяжёлым запахом серы.       Я закрыл глаза, мысленно отследил Отчаяние и приказал ему мчаться ещё быстрее. Среди этого звериного рыка, я уловил боевой клич у себя за спиной. Ещё через секунду отрубленная голова незадачливого демона взлетела в воздух, а достигнув высшей точки подъёма, зависла на мгновение и камнем рухнула на землю. Чудища подняли такой оглушительный рев, что он, наверняка, был слышен на многие мили вокруг. И тут началось. Они атаковали без промедления, всем скопищем, толкаясь и параллельно грызясь друг с другом. Каждый пытался урвать от меня кусок.       Я бы щедро вознаградил того, кому удастся это сделать.       Через какое-то время противников вокруг меня поубавилось, но из порталов прибывали всё новые и новые твари: гораздо сильнее и крупнее предыдущих. Жаль, Войны здесь нет, ему бы такое понравилось. Демоны, идущие на Войну. Демоны, идущие на Смерть.       Я усмехнулся своим мыслям и отразил ещё несколько грубых выпадов. Эти букашки начинали мне надоедать. А меньше всего им хочется видеть меня раздраженным. Они, правда, об этом ещё не знают…       Тут земля ушла у меня из-под ног. Демон тяжеловес запустил меня своим молотом в воздух, словно мяч. Наконец-то интересный противник.       — Ты мой, здоровяк! — прорычал я, поднимаясь на ноги. Демон рыл копытом землю, чуть склонив голову, нацелив на меня острые рога. Я отступил на пару шагов назад для разбега. По чьей-то безмолвной команде мы ринулись друг на друга. Соперник намеревался насадить меня на рога, однако я вовремя их перехватил. Демон удвоил напор, я врылся в землю ногами, силясь остановить его.       Что-то острое вонзилось мне в бок. Краем глаза я заметил три сюрикена, врезавшиеся с правой стороны. Значит, инкубы тоже явились. Ладно, с ними разберусь позже. Но то ли я стал слабеть, то ли демон до этого действовал не в полную силу, ему удалось отцепить мои руки от рогов. С ноги он пнул меня в живот, достаточно сильно, чтобы я отлетел на пару ярдов и пробороздил спиной землю.       Что-то определенно не так: в глазах двоилось. Я посмотрел в ту сторону, куда Отчаяние умчал Эрин и, мне показалось, что снова вижу их. Помотав головой, я постарался собраться и отринуть ненужные мысли. Но стоило мне подняться, как на затылок мне обрушился крепкий удар, от которого даже мои колени дрогнули. После этой атаки я был почти полностью дезориентирован. Мир вокруг превратился в одно большое расплывчатое пятно. Но другие чувства поторопились обостриться, спеша на подмогу. Во рту я ощутил металлический вкус крови, ноздри щекотал знакомый могильный запах, а над ухом слышалось чьё-то хрипящее дыхание.       — Изыди, сын тьмы и вечного подземного огня! — раздался звонкий женский голос, отдающий переливчатым эхом. — Вы все возвращайтесь под пяту своего Повелителя!       Странно, но, кажется, демон-здоровяк повиновался. Что происходит? Почему Отчаяние рядом со мной? Где Эрин в конце концов? Тот властный голос, что приказал демонам убраться, ей не принадлежал…       Перед тем как провалиться во мрак, я видел нечто странное. С Отчаяния спрыгнула высокая женская фигура, чьё лицо было скрыто в золотисто-белом сиянии, излучаемым всем её телом. Она приблизилась, провела кончиками пальцев по кромке моей маски:       — Твоё время почти прошло, — мягко изрекла она.       — Где Эрин? — только и мог спросить я.       — В безопасности. Спи. — Я внимал эху её мистического голоса, а веки мои меж тем смыкались…