Древо Жизни

      Я несколько раз приходил в себя, но почти сразу же проваливался во мрак, который становился всё менее отличимым от реальности. Мне так же виделись странные сны. Сначала в них была та женщина, приказавшая демонам отступить, облачённая в истрёпанный балахон. Она вела Отчаяние под уздцы, а сам я лежал на спине коня, перекинутый через седло. Совсем недавно я так же перевозил Эрин. Эрин... где эта неуклюжая девчонка?       Снова темнота, а за ней и следующее сновидение. Мы уже в горах, где нас застигла снежная буря. Из этого кошмара мне запомнилась лишь плотная белая пелена снега и злобный свистящий ветер, завывающий как голодный зверь.       В последнем сне я ничего не мог различить, кроме хриплого, с нотками ехидности голоса демона. Как я узнал, что это был демон? Никак. Голос однозначно принадлежал Вульгриму, которого я неплохо знал или думал, что знаю. Торговцу отвечал другой голос, совсем тонкий, но полный жизни.       — …должно быть, Совет наказывает его за промедление, — донеслось до меня предположение Вульгрима, высказанное шёпотом. — Или другие деяния.       — Ты о нефилимах?       — Известно ли тебе, девочка, почему Он носит эту маску и никогда не снимает? — Кажется, вопрос был чисто риторическим, потому что демон сразу же продолжил. — За преступления Авессалома, лидера нефилимов, Обугленный Совет приговорил всю расу к истреблению. Однако Четверо получили отсрочку, при условии, что помогут Совету стереть нефилимов с лица мироздания. Выполняя обязанности палача, Он прочувствовал на себе всю тяжесть содеянного гораздо глубже, нежели остальные Всадники. В день Казни, в день, когда убил своих братьев и сестёр, Он надел маску, но так и не снял её до сих пор.       Раздались тихие шаги. Девушка приблизилась ко мне, а следом за ней спешил Вульгрим.       — Что ты собралась сделать? — тревожно спросил демон.       И тут я почувствовал, как хрупкие пальцы коснулись маски, поддевая её края. Движения были медленными и осторожными. Прозвучал её голос, исполненный отваги:       — Я хочу заглянуть Смерти в лицо.       Она уже было потянула маску на себя, но я аккуратно перехватил её руку за запястье. Под моими пальцами теплилась живая плоть. Я ощущал, как пульсируют её вены.       — Ты очнулся! — выдохнула девушка и кинулась мне на шею.       Зрение вернулось ко мне. На груди я мог ощущать лёгкую тяжесть её хрупкого тела. Эрин. Значит, она добралась до Вульгрима, а всё, что я слышал, не было сном.       — Я рад приветствовать тебя, Всадник, — поспешил поклониться Вульгрим, учтиво приложив ладонь к груди. Тем не менее, он осмелился исподлобья бросить на меня пытливый взгляд.       Я постарался как можно мягче отстранить Эрин и сел на своём скромном ложе. Раненый бок пронзила режущая боль.       — Ах, эти инкубы… — протянул торговец. — Понадобится время, чтобы твоя плоть ожила. Яд, которым они пропитывают своё оружие, превращает ткани в камень.       — Как я здесь оказался? — спросил я, недоумённо поглядев на Эрин. — Кто доставил тебя сюда?       — Это длинная история, — мягко ответила девушка. Но тут она заметила, что её руки всё ещё покоятся на моей шее. Не то чтобы я был против… Она поспешила освободить меня от своих хрупких оков.       — Вульгрим, — даже не глядя на демона, произнес я. — Оставь нас.       — Как вам будет угодно. — Торговец вновь поклонился, однако на его лице блуждала самодовольная улыбка. Демон поспешил удалиться, и лишь зашелестевшие бусинки на занавеске в дверном проходе возвестили о том, что он ушел.       — Что произошло, после того, как вы с Отчаянием пересекли равнину? — с опаской спросил я.       Эрин, которая сидела на моей кровати, отодвинулась на пару сантиметров, но всё же начала повествование:       — Мы почти достигли опушки леса, прилежащей к равнине, но на пути у нас откуда ни возьмись явились девять всадников. Одна женщина и восемь мужчин. Они скрывали свои лица под капюшонами балахонов и в целом выглядели жутко, но я откуда-то знала: им можно доверять. Мужчины вызвались проводить меня до Вульгрима, в то время как женщина отправилась на твои поиски, попросив у меня Отчаяние. По её словам нужно было действовать быстро. Здесь я уже около четырёх дней. На третий привезли тебя. Остальные всадники отправились вслед за госпожой, не удостоив нас с Вульгримом объяснениями. Она даже не зашла внутрь. Только сказала мне, что твоё время кончается, и я должна помочь тебе…       Я молча выслушал её рассказ. И опять всё сводилось к отпущенному мне времени. Я есть Смерть во плоти. У меня нет Времени. Нет каких-то рамок. Я прихожу ко всем без исключения.       Но теперь хоть одно мне стало ясно — эта девятка неспроста вернулась на Землю. Дело в том, что последняя выжившая группа землян состояла из восьми мужчин и одной женщины. Я тогда лично забрал их жизни. Но они вернулись, однозначно сильнее, чем раньше. Женщина… Как же её звали? Я точно уверен, что слышал её имя. Перед смертью она что-то говорила о Войне, моем брате.       — Смерть? — осторожно обратилась ко мне Эрин.       Мне было отрадно видеть её целой и невредимой. Но жива она не благодаря моим заслугам. На мгновение мне захотелось коснуться её руки, чтобы вновь ощутить живое тепло под ладонью. Но всё что я мог, так это молча смотреть на неё.       — Я рада, что ты жив, — нежно потрепала она меня по плечу. И только я собрался ответить, как она вдруг соскочила со своего места. — Вульгрим обучил меня кое-чему! — радостно воскликнула она и схватила короткий меч, который лежал на моей прикроватной тумбочке. Девушка выполнила пару четких выпадов, которыми я, кстати сказать, был впечатлён, учитывая её таланты. Последняя её воображаемая атака приходилась в мою сторону. Я блокировал удар, выхватив кинжал из-за пояса. Лезвия звонко сцепились. Мне понравилась наглость, блеснувшая в её глазах при нападении.       — Неплохо! — радуясь достижениям ученицы, провозгласил я, отталкивая лезвие её меча.       — Это ещё не всё! — чуть ли не прорычала Эрин. Тут она ударила ладонью по моим ранам на боку и, воспользовавшись замешательством, нацелила мне в лицо оружие. Мой кинжал каким-то образом оказался у неё. Это был ход достойный настоящей змеи. Даже поражение не отбило у меня охоты рассмеяться.       — Молодец! — с искренней радостью в голосе воскликнул я. Как оказалось, Эрин может дать отпор.       — Я больше не хочу убегать, — процедила она сквозь зубы. Я подивился ожесточенности, звучавшей в её голосе. Но лучше ей быть озлобленной, нежели и дальше трястись от страха. — И помогу тебе в поисках брата. Постараюсь не стать обузой, а… — Эрин оборвал вошедший в комнату Вульгрим.       — Я прощу прощения за вмешательство, — учтиво извинился он. — Прибыли те всадники, что помогли вам добраться сюда. Женщина хочет говорить с тобой, Смерть.