Древо Жизни

      — Выбора у меня нет, я так понимаю, — тихо спросил я, в то время как на плечи опустился тяжкий груз.       — Он есть всегда, — ответила Вестница и приблизилась ко мне почти вплотную. — Твой брат или девчонка. — Женщина разжала ладонь, в которой сверкнул злосчастный ключ. — Неужели я вижу в этих пламенных глазах сомнение? — язвительным тоном произнесла она. — Ты же Смерть! Тебе должно быть плевать на эту неуклюжую…       Она вывела меня из себя. Я схватил её за горло, выпуская Хаос, переиначивающий мой облик.       — Что если я принесу твою жизнь в жертву? — прошелестел я своим истинным безжизненным голосом, лишающим воли, пронимающим плоть могильным хладом до самых костей.       — Моя жизнь ничего не стоит, — прокряхтела она, царапая руками горло. — Если бы я могла помочь, то отдала её без колебаний!       С рыком я откинул её подальше. Вестница впечаталась спиной в обломок скалы, после чего безвольно сползла вниз. Я вернул себе привычный облик, но злость никуда не ушла. Под ногами я заметил ключ демонов. Такая мелочь... Но если я подниму его, то подпишу приговор ещё одной светлой душе.       Но тут я понял, что возможно ещё не все потеряно. Я предложу Источнику нечто более ценное, нежели одну смертную душу. Мгновение и ключ уже был зажат в моих пальцах. Я принял единственно верное решение.       — Как тебя зовут? — обратился я к Вестнице.       — Фрейя*, — коротко бросила она, силясь подняться на ноги.       — Считай, что ты свободна от долга перед Войной, Фрейя. Теперь идём, не хочу терять время.       — Я сочту долг исполненным, лишь когда увижу его живым и невредимым, после того как луна переродится, — стиснув зубы, проговорила она и, прихрамывая, направилась к пещере Вульгрима.       Обратный путь мы проделали молча. Я, как мог, старался унять испепеляющую злость. Эрин не стоит ничего знать о том, чему я не позволю случиться. Мне было сложно поверить, что её особенная душа предназначалась для какого-то глупого ритуала. А вот собственно и она: бежит ко мне со всех ног, вид встревоженный. Всадники расступились, открывая ей дорогу.       — Что-то случилось? Мы слышали крик! — Она поглядела на Фрейю, которая со сморщенным от боли лицом, садилась в седло.       — Всё… — только начал говорить я, как заметил, что на левой руке девушки красуется повязка с маленьким пятном крови на ладони. — Что это значит? — еле сдерживая гнев, обратился я к Фрейе.       — Это не они, — привлекая внимание, Эрин развернула мое лицо к своему. — Это была плата для Вульгрима…       — И что он тебе дал взамен? — поинтересовался я, ожидая явного подвоха.       — Смотри! — Эрин приподняла забинтованную руку и на ней появилась массивная золотая маника**, заканчивающаяся металлической перчаткой с острыми когтями. — Она совсем лёгкая! А магия, заключённая в ней, направит мою руку, так что тебе не придется часами меня обучать, — довольная приобретением, прокомментировала Эрин.       Я предпочел ничего не отвечать, так как уловил ехидный взгляд Фрейи. Кажется, она находила происходящее забавным.       — Если тебе еще есть что сказать, говори сейчас или проваливай. — Я сделал пару шагов в её сторону.       — Не забывайся, Всадник, — прошипела она. — Знай, я буду следить за тем, чтобы воля Совета…       Я закатил глаза и легко хлопнул её лошадь по крупу. Животное встало на дыбы, прерывая поток бессмысленных слов Вестницы.       — Скачи уже, — хохотнул я, улыбаясь своим мыслям. Жаль, лошадь не скинула её.       — Мы ещё встретимся, Смерть, — бросила она на прощание и, описав возле меня круг верхом на все ещё недовольной лошади, пустила скакуна прочь от пещеры торговца. Остальные Вестники поспешили за ней, и вскоре вся девятка скрылась во мраке.       — О чём вы говорили? — спросила Эрин, смущённо водя пальцами по манике.       Я приблизился к ней, желая детально рассмотреть доспех.       — Позволишь? — спросил я, перед тем как взять её за запястье. Она кивнула и протянула мне руку. Отбросив ненужные мысли, я заставил себя переключиться на внимательное изучение маники. Лёгкий и прочный сплав, искусная витая резьба на наплечнике. Добротная вещица, на первый взгляд. Но требуется опробовать её в деле. Этим займемся позже. Вульгрим вряд ли подсунул бы мне некачественный товар: себе дороже, как говорится…       — Смерть? — донёсся до меня встревоженный голос Эрин.       Я оторвал взгляд от маники и столкнулся с её обеспокоенными глазами. Лицо девушки застыло в ожидании ответа.       — Ты слышал, что я спросила?       — Эм, — замялся я, — прости, отвлёкся.       — Чего эта женщина хотела?       Я старался смотреть куда угодно, но не в эти большие глаза цвета синей стали. Врать напрямую не совсем по моей части, во мне вообще никогда не было лжи.       — Совет вынес приговор Войне, — тихо промолвил я. Тонкие пальцы обвились вокруг моего запястья и чуть сжались, выражая безмолвную поддержку. Знала бы ты, глупышка, что не только участь брата меня тревожит.       — Куда мы выдвигаемся? — нарушила Эрин мои размышления.       Собравшись с силами и лишний раз заверив себя, что девушка будет жить любой ценой, я ответил:       — К Древу Жизни.