Древо Жизни

      Я очнулся от того, что какое-то надоедливое пернатое существо долбило клювом мою маску.       — Прах? — сонным голосом обратился я к ворону. — Что ты…       — Эрин сбежала, — перебил он меня.       — Когда? Где ты её видел?       Пекло! Что она вытворяет?!       — Час назад на пути к Древу. Скачет она на Отчаянии.       Все круги ада не смогли бы подарить мне такой муки, как осознание того, что её душа, скорее всего, будет потеряна. Неужели ей известно то «маленькое» условие, необходимое к выполнению?       — Лети к ней. Постарайся задержать. Этих мест она не знает. Направь её по круговой, я пойду наперерез.       Прах клюнул меня в палец в знак того, что задача ему ясна и поспешил взлететь в алеющее небо.       Перед тем как выдвинуться, я беглым взглядом обвел наш лагерь: следы Отчаяния и вправду вели по направлению к Древу. Из вещей Эрин почти ничего не взяла. Я нагнулся за её дорожной сумкой и ощутил что-то неладное. Потянулся к шее, но шнурка с ключом демонов на ней не оказалось. Тут же проверил наличие второго ключа — и опять пусто. На месте мне провалиться! Может, на самом деле все люди бесчестны и вероломны? Но чтобы это выяснить, нужно догнать негодницу, ослепившую меня, одурманившую разум.       Ещё с тех пор как Прах пробудил меня, я знал, что за лагерем наблюдают. Аура незнакомцев довольно четко представила обладателей моему внутреннему зрению. Итак, восемь всадников, находящихся под началом этой фурии Фрейи. Нет, фурией она не была, но лично мне не нравилась. На мгновение в голову закралась мысль, что они с Эрин заранее договорились. Тут же в груди что-то сжалось, не желая признавать возможное предательство. Более чем когда-либо мне хотелось докопаться до правды, разгадать все загадки.       Я не стал дожидаться приглашения и первым напал на одного из Вестников, ближе всех расположившегося к лагерю. Покончил с его жизнью не привлекая внимания, быстро и беззвучно. Конь Вестника был довольно крепким, чтобы выдержать нужный мне темп. Не раздумывая, я вскочил в седло и понёсся навстречу рассвету.

* * *

      Мы мчались по бескрайним просторам выжженной земли уже несколько часов, когда нас с Отчаянием настиг Прах. Ворон бешено молотил крыльями у меня перед лицом, норовил впиться в волосы, так как я старалась не обращать на него внимания. Но вскоре он мне порядком надоел.       — Да чего тебе? — в очередной раз отмахиваясь от ворона, прокричала я.       — Впереди демоны, — прокаркал он. — Тебе нужно сменить направление.       — Тогда показывай дорогу! — дала положительный ответ я, лишь бы он перестал метаться под носом.       Ворон немного набрал высоту и повернул в обратную сторону, отдаляющую меня от конечной цели. Наверняка он не знал, что я сбежала. Праха мы не видели уже несколько дней и как раз должны были встретиться на пути к Древу. Странно, что он не спросил о Смерти…       — Так будет дольше, но надёжней! — прокомментировал он свой маршрут. Я доверилась пернатому. Кому как не ему знать, где дорога безопаснее?       Через час пути Отчаяние вдруг зафыркал и начал брыкаться. Он не пытался сбросить меня, нет. Животное словно радовалось, как при встрече давнего друга… Тут невиданная сила выбила меня из седла. Я кубарем повалилась на землю, при этом крепко приложившись головой о камень. Послышалось явно сдержанное ругательство и быстрые шаги. На некоторое время я отключилась.

* * *

      — Вот чёрт!       Я же не хотел! Хватка в этот раз вышла из-под контроля и выбила девушку из седла. Виной тому мое странное состояние — определённо. Мне плохо удавалось контролировать себя в последнее время. Тот всплеск Хаоса, направленный на Вестницу, тоже был шуткой случая… Или же проявлением чувств, которых я доселе не знал.       — Эрин! — только и успел прокричать я, спешившись, как мою грудь обвил жгучий огненный кнут.       — Стой на месте, Всадник! — приказал мне голос, принадлежавший Фрейе.       Я дёрнулся вперёд, но она потянула огненный пут на себя. Я, как мог, развернулся, стараясь заглянуть в её чёрные глаза. На лице женщины явно царило торжество. А её боевой дух возрос стократ, когда она увидела, что Эрин поднимается с земли.       — Смерть?.. — слабо простонала человеческая девушка, схватившись за голову. Из рассечённой брови струилась алая кровь, ручейком стекая по щеке и подбородку.       Стоило мне рвануться к ней, как всадница вновь дернула кнут, оттаскивая меня от Эрин.       — Скачи! — прокричала Фрейя. — Скачи быстрее ветра. Я задержу его!       — О чём ты? – сморщившись, спросила Эрин. Тем не менее, она, прижимая ладонь к ране, нетвёрдо подошла к Отчаянию, который нетерпеливо рыл копытом землю в надежде, что именно я отправлюсь с ним в путь.       — Смерть не хочет, чтобы род людской возродился! — поспешила ответить Фрейя. — Ты должна торопиться, мне не удастся долго его сдерживать.       Эрин недоуменно глянула на меня. И то, что прилагалось к этому взгляду, ранило меня слишком глубоко… То было презрение. Девушка, не сводя с меня глаз, вскарабкалась в седло и легко прянула Отчаяние. Конь подчинился и поспешил умчать свою наездницу. Остались только мы с Вестницей, чьи дни были сочтены.       — Какого чёрта ты творишь? — прошипел я, силясь разорвать путы.       — Я же говорила, что пойду на всё, дабы твой брат получил свободу, — циничным тоном изрекла она.       «Какой гад её воскресил? — подумалось мне. — Её жизнь не стоила сожаления, пусть она и была последней… А таланты вообще под сомнением».       — Ты кое-что не учла, Вестница, — начал я.       — Прекрати. Ты уже в ловушке. А мне известен каждый твой следующий шаг, — надменно ответила Фрейя, но тут же ей на голову обрушился Прах. Ворон старался дотянуться клювом до блестящих чёрных глаз Вестницы, но она отчаянно отмахивалась. Хватка кнута ослабла, и я смог выбраться. Иного пути у меня не было. Конь, которого я забрал у Вестника, был на последнем издыхании. Так что пока Прах отвлекал внимание Фрейи, я облачился в хаотическую форму и взмыл на костлявых крыльях воздух.